In March 2018, when “Víctor” (Víctor Manuel Romero Herrera) and “Joche” (José Emanuel Machado Martínez) asked an acquaintance to join a supposed extermination group, they never imagined they were recruiting someone who, a few years later, would become a key witness for the prosecution to obtain hefty convictions against much of the group.
One week later, the cooperating witness referred to as “África” in the investigation against the criminal group held his first meeting at “Zapata’s” (Juan Zapata Ramos) house, in cantón Anchila, Concepción Batres, where they kept the weapons and uniforms used to commit their crimes.
At that meeting, África was introduced as a new member of the group, among faces already familiar to him and others he met there. Fifteen days later, he was called back to Zapata’s house to take part in his first crime.
Beforehand, they warned him not to speak about anything he knew the group Paz o Muerte (Peace or Death) was doing, or they would kill his family; they also told him the only way to leave the organization was through death.
It was in those first meetings that África met “Pantera” (Panther) or “Basurto” (Wílber Jhon Basurto Cruz), the group’s leader. He was a police officer assigned to the elite unit Los Jaguares (The Jaguars). He was one of the group’s founders and was in charge of coordinating their actions, collecting money, buying weapons, ammunition, and both military and police gear. This police officer called the meetings, issued orders, and took part in some homicides, robberies, and extortions.
In 2018, Basurto Cruz had a salary of 500 dollars and 26 cents, plus additional bonuses for being part of a special unit.
However, by that time, he was already doing “side jobs” with other police officers, soldiers, and civilians: he extorted and killed people to rob them. He lived in cantón Roquinte, Jiquilisco. He had the same police tactics training as “Samurai” (Juan Josué Castillo Arévalo), the former police officer from the now-defunct Grupo de Reacción Policial (GRP) (Police Reaction Group) who killed police officer Karla Ayala.
Basurto Cruz is one of the ten criminals whose photos and names were published last Tuesday by the Fiscalía General de la República (FGR) (Attorney General’s Office) as having been convicted of homicides, robberies, extortion, attempted homicides, and illicit associations.
Of the ten convicted, Basurto Cruz (or Pantera) received the shortest sentence, despite the witness pointing to him in the investigations as the group’s top leader. The group initially emerged with the purpose of exterminating gang members or their collaborators, but it later deteriorated and began targeting people they could extort or rob, according to África.
The Lowest Sentence
The elite police officer was convicted of homicide, aggravated robbery, and illicit associations, totaling 226 years in prison. However, he has never been captured, and—according to sources consulted by this newspaper—no authority has requested assistance from other countries to locate him, in case he has fled.
Among the ten sentences, Pantera or Basurto’s is the lowest, even though he was the leader of the criminal group, according to the investigations. The sentences ranged between 226 and 1,103 years; however, Salvadoran law allows for a maximum of 60 years in prison as a cumulative sentence, meaning 60 years is the most any of them will serve.
According to sources consulted by El Diario de Hoy, this police officer committed at least six aggravated homicides, three attempted homicides, and one aggravated robbery. The latter offense is connected to the homicide of an electrical engineer committed on January 3, 2021, at the victim’s house in caserío Los Torres, cantón Obrajuelo, Usulután.
The other victims of Basurto Cruz were identified as Yefri Benjamín Turcios Ramos, Miguel Antonio Rodríguez Arieta, Hugo Ernesto Gutiérrez Durán, José Isaac Umanzor, Luis Alberto Villegas, and Jared Baltsasar Argüello García. The first five homicides were committed between July 13 and August 13, 2019.
Turcios Ramos and Rodríguez Arieta were murdered in the same incident on July 13, 2019, in an alley of a sugarcane cooperative in cantón Piedra Pacha, Concepción Batres. They were murdered because, days earlier, they had had problems with a police officer from the Subdirección de Tácticas Operativas (STO) (Tactical Operations Subdirectorate), identified in the investigations as Edwin Asael Campos Durán.
A member of the group stated that it benefited him to have them killed because they sold cocaine and were his competition.
Gutiérrez Durán was killed on July 27, 2019, in cantón Iglesias Viejas, San Dionisio, at the request of another police officer identified in the investigations as Noé Balmore Palma González, who said the person to be killed was a gang member.
Meanwhile, Umanzor and Villegas were killed in a single incident on August 13, 2019, in caserío El Espino, cantón El Jícaro, Jucuarán, at the request of officer Campos Durán, who was stationed at the Jucuarán post. According to investigations, at least some of the officers on duty that day acted as accomplices to this double homicide and even used the patrol car to transport Campos Durán.
Police officer Campos Durán, who now lives outside El Salvador according to police sources, said that Umanzor and Villegas were gang members who went out in a boat to bring back cocaine. That is the version provided by the cooperating witness.
Argüello García was killed on January 3, 2021; in this case, an active-duty soldier identified in the investigation as Juan Alejandro Maravilla Rodríguez said he had two objectives: one was a drug trafficker and the other was a “coyote,” i.e., a people smuggler, who collaborated with the gangs to such an extent that they had recently provided three M-16 rifles; therefore, they had to be eliminated.
In all of these incidents, they arrived at the victims’ homes pretending to conduct “house-to-house” raids or claiming they had search or arrest warrants.
At least in the case of Jared Baltsasar Argüello García, the victim’s family told El Diario de Hoy that it was not true he was a drug trafficker. Rather, he was a professional who worked for a company and was a member of a union in the electricity distribution sector.
Investigations have determined that the real objective was to rob the victim and his family of the $20,000 he had received a few hours earlier as a remittance from the United States to build a house, along with legally registered firearms and other valuables.
Documents seen by El Diario de Hoy leave no doubt that this criminal group, made up of at least five police officers, murdered many people who were neither gang members nor collaborators of those terrorist groups. They did it to rob them, out of personal vendettas, or to eliminate competition in various businesses, including drug dealing.
And despite the investigations indicating that in some cases there was collusion by multiple members of the Policía Nacional Civil (PNC) (National Civil Police) stationed in areas where the group carried out its crimes, the authorities have not looked beyond the facts and individuals identified by the cooperating witness.
How many homicides did each convicted individual commit?
Wílber Jhon Basurto Cruz:
He lived in cantón Roquinte, Jiquilisco, Usulután. When he committed the crimes for which he was sentenced to 226 years in prison, he was a member of the Policía Nacional Civil (PNC) (National Civil Police), specifically the unit known as Los Jaguares (formerly GRP). He took part in six aggravated homicides, aggravated robberies, and illicit associations. This criminal has not been captured.
Juan Zapata Ramos:
Prosecutorial documents indicate that he participated in 23 cases of aggravated homicide, two attempted aggravated homicides, aggravated robbery, and illicit associations. He lived in caserío Cococica, cantón Anchila, Concepción Batres, Usulután. He was sentenced to 731 years in prison.
Alejandro Monterrosa:
He took part in 24 aggravated homicides, two attempted homicides, aggravated robberies, aggravated extortions, and illicit associations. He was sentenced to 794 years in prison. At the time he was part of the criminal group, he lived in colonia La Pradera, El Tránsito, San Miguel.
Yovani Alexander Crespo Moreno:
He was sentenced to 957 years in prison for homicides, aggravated extortions and robberies, attempted aggravated homicides, and illicit associations. He lived in cantón Piedra Ancha, Ereguayquín, Usulután. He participated in 23 aggravated homicides, two attempted aggravated homicides, aggravated robbery and extortion, and illicit associations.
Víctor Manuel Romero Herrera:
He was sentenced to 996 years in prison. He participated in 28 aggravated homicides, two attempted aggravated homicides, aggravated robbery and extortion, and illicit associations. In May 2021, he was sentenced to 10 years in prison for aggravated extortion, also committed as part of the criminal group Paz o Muerte (Peace or Death). He lived in cantón Piedra Pacha, El Tránsito, San Miguel.
José Emanuel Machado Martínez:
He was sentenced to 1,028 years in prison. He took part in 29 aggravated homicides, two attempted aggravated homicides, aggravated robbery and extortion, and illicit associations. He lived in colonia Pradera, in El Tránsito, San Miguel. He was the third leader of the criminal group.
Salvador de Jesús Villalobos López:
He was sentenced to 1,103 years, the highest sentence imposed on the group. This criminal has not been captured. He lived in cantón Anchila, Concepción Batres, Usulután. Investigations indicate he took part in 29 aggravated homicides, two attempted aggravated homicides, aggravated robbery, and illicit associations. This criminal has not been captured.
Agustín de Jesús Rivas López:
He was a member of the Policía Nacional Civil (PNC) (National Civil Police) and second in command of the criminal group. He was sentenced to 526 years in prison. Investigations indicate that he took part in 14 aggravated homicides, one attempted aggravated homicide, several aggravated robberies, aggravated extortions, and illicit associations. In February 2023, he was sentenced for the first time to 138 years in prison for homicide and aggravated robbery. He lived in colonia La Usuluteca, Usulután.
Julio Enrique Zayas:
He is a construction worker who lived in the La Poza community, Usulután. He was sentenced to 821 years in prison. He took part in 26 aggravated homicides, two attempted homicides, aggravated robberies, and illicit associations. This convict has not yet been captured.
Andrés Alberto Murillo Roque:
He was sentenced to 608 years in prison. He served as a foreman at a sugarcane cooperative. He lived in Jiquilisco, Usulután. He took part in 15 aggravated homicides, one attempted aggravated homicide, aggravated robberies and extortions, and illicit associations.
EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/basurto-policia-elite-mataba-robar/1198441/2025/
Basurto, el policía de élite que mataba para robar
En marzo de 2018, cuando “Víctor” (Víctor Manuel Romero Herrera) y “Joche” (José Emanuel Machado Martínez) le pidieron a uno de sus conocidos que participará en un supuesto grupo de exterminio, no imaginaban que estaban reclutando para el grupo a quien pocos años después se convertiría en pieza fundamental para que la Fiscalía lograra condenas abultadas contra gran parte del grupo.
Una semana después, el testigo criteriado denominado como África en la investigación contra el grupo delincuencial, sostuvo su primera reunión en la casa de “Zapata” (Juan Zapata Ramos), en el cantón Anchila, de Concepción Batres, donde guardaban las armas y uniformes que utilizaban para cometer sus crímenes.
En esa reunión, África fue presentado como nuevo integrante del grupo, entre quienes encontró caras conocidas y a otras personas que allí conoció. 15 días después era convocado nuevamente a la casa de Zapata, participaría en su primer crimen.
Antes le advirtieron que no debía hablar nada de lo que tuviera conocimiento que hacía el grupo Paz o Muerte, porque si no, le mataban a la familia; también le dijeron que sólo muerto se podía abandonar la organización.
Fue en las primeras reuniones que África conoció al “Pantera” o “Basurto” (Wílber Jhon Basurto Cruz), cabecilla del grupo. Este era un policía destacado en la unidad elite Los Jaguares. Era uno de los fundadores del grupo y el encargado de coordinar las acciones del grupo, reunir dinero, comprar armas, municiones y pertrechos militares y policiales. Este policía convocaba a las reuniones, dictaba órdenes y participó en algunos homicidios, robos y extorsiones.
En 2018, Basurto Cruz tenía un sueldo de 500 dólares con 26 centavos, al que se le sumaban sobresueldos por pertenecer a una unidad especial.
Pero para esa fecha, ya hacía “trabajos extras” con otros policías, soldados y civiles: extorsionaba y mataba gente para robarles. Este sujeto vivía en el cantón Roquinte, de Jiquilisco. Tenía la misma formación en tácticas policiales que “Samurai” (Juan Josué Castillo Arévalo), el ex policía del extinto Grupo de Reacción Policial (GRP) que mató a la policía Karla Ayala.
Basurto Cruz es uno de los diez delincuentes cuyas fotos y nombres fueron publicadas el pasado martes por la Fiscalía General de la República (FGR) como condenados por homicidios, robos, extorsiones, homicidios tentados (intento) y agrupaciones ilícitas.
De los diez condenados, Basurto Cruz o Pantera es quien recibió la menor condena, a pesar de que en las investigaciones, el testigo lo señalaba como el primer cabecilla del grupo criminal, que surgió inicialmente con la finalidad de exterminar pandilleros o sus colaboradores pero que luego se fue degenerando y comenzaron a ubicar personas a las que podían extorsionar o robar, según África.
La condena más baja
El policía de élite recibió condenas por homicidio, robo agravado y agrupaciones ilícitas que en suma hacen 226 años de cárcel, aunque el convicto nunca ha sido capturado y tampoco, hasta donde tienen conocimiento las fuentes de este Diario, ninguna autoridad ha pedido ayuda a otros países para localizarlo, en caso de que haya huido del país.
Entre las diez condenas, la del Pantera o Basurto es la más baja, a pesar de ser el líder del grupo criminal, según las investigaciones. Las sentencias impuestas oscilaron entre los 226 y los 1,103 años, aunque la legislación salvadoreña solo permite 60 años de cárcel como condena acumulada, es decir, que 60 años es lo más que pasarán presos.
De acuerdo con fuentes consultadas por El Diario de Hoy, el policía cometió por lo menos seis homicidios agravados, tres intentos de homicidio y un robo agravado. Este último delito está relacionado al homicidio contra el ingeniero eléctrico, cometido el 3 de enero de 2021, en la vivienda de la víctima, en el caserío Los Torres, cantón Obrajuelo, de Usulután.
Las otras víctimas de Basurto Cruz fueron identificadas como Yefri Benjamín Turcios Ramos y Miguel Antonio Rodríguez Arieta, Hugo Ernesto Gutiérrez Durán, José Isaac Umanzor, Luis Alberto Villegas y Jared Baltsasar Argüello García. Los primeros cinco homicidios fueron cometidos entre el 13 de julio y el 13 de agosto de 2019.
Turcios Ramos y Rodríguez Arieta fueron asesinados en un mismo hecho el 13 de julio de 2019, en un callejón de una cooperativa cañera, del cantón Piedra Pacha, de Concepción Batres. Estos dos fueron asesinados porque días antes habían tenido problemas con un policía de la Subdirección de Tácticas Operativas (STO), identificado en las investigaciones como Edwin Asael Campos Durán.
Un miembro del grupo comentó que a él le favorecía que los mataran porque vendían cocaína, es decir, que eran su competencia.
Gutiérrez Durán fue asesinado el 27 de julio de 2019, en el cantón Iglesias Viejas, San Dionisio, por solicitud de otro policía que en las investigaciones es identificado como Noé Balmore Palma González, quien dijo que la persona a asesinar era pandillero.
Entre tanto, a Umanzor y Villegas los mataron en un mismo hecho, el 13 de agosto de 2019, en el caserío El Espino, cantón El Jícaro, de Jucuarán, a petición del policía Campos Durán, quien estaba destacado en el puesto de Jucuarán. Según las investigaciones, al menos algunos policías que estaban de turno ese día fueron cómplices de ese doble homicidio y hasta colaboraron con el carro patrulla para transportar a Campos Durán.
El policía Campos Durán, residente hoy fuera de El Salvador según fuentes policiales, dijo que Umanzor y Villegas eran pandilleros y que en una lancha salían al mar a traer cocaína. Esa es la versión que da el testigo criteriado.
Mientras que Argüello García fue asesinado el 3 de enero de 2021; en este caso fue un soldado activo, identificado en las investigaciones como Juan Alejandro Maravilla Rodríguez quien dijo que tenía dos objetivos: uno que era narco y otro coyote, es decir traficante de personas, que colaboraban con las pandillas a tal punto que en esos días les habían provisto de tres fusiles M-16, por lo que había que eliminarlos.
En todos los hechos llegaron a las viviendas de las víctimas fingiendo operativos “casa por casa” o que llevaban órdenes de registro o captura.
Al menos en el caso de Jared Baltsasar Argüello García, la familia de la víctima aseguró a El Diario de Hoy que no era cierto que fuera narco, sino un profesional que trabajaba en una empresa y que era miembro de un sindicato del sector de distribución de electricidad.
Las investigaciones han determinado que el objetivo real era robarle a la víctima y su familia, 20 mil dólares que pocas horas antes había recibido como remesa desde Estados Unidos para construir una casa, armas de fuego que tenían legalizadas y otras prendas de valor.
Los documentos a los que El Diario de Hoy ha tenido acceso no dejan lugar a dudas de que ese grupo delincuencial, formado por al menos cinco policías, asesinó a muchas personas que no eran pandilleros ni colaboradores de esos grupos terroristas. Lo hicieron por robar, por venganzas personales o para eliminar competencia en diversos negocios, la venta de drogas incluida.
Y a pesar de que las investigaciones señalan que en algunos casos hubo complicidad de varios miembros de la PNC destacados en lugares donde el grupo cometió sus crímenes, las autoridades no han investigado más allá de los hechos y personas que el testigo criteriado ha señalado.
¿En cuántos homicidios participó cada sentenciado?
Wílber Jhon Basurto Cruz:
Residía en el cantón Roquinte, Jiquilisco, Usulután. Cuando cometió los crímenes por los que le han impuesto 226 años de prisión, era miembro de la PNC, de la unidad conocida como Los Jaguares (Ex GRP). Participó en seis homicidios agravados, robos agravados y agrupaciones ilícitas. Este criminal no ha sido capturado.
Juan Zapata Ramos:
Documentos fiscales lo señalan de participar en 23 casos de homicidio agravado, dos homicidios agravados en grado de tentativa, robo agravado y agrupaciones ilícitas. Residía en caserío Cococica, cantón Anchila, Concepción Batres, Usulután. Sentenciado a 731 años de prisión.
Alejandro Monterrosa:
Participó en 24 homicidios agravados, dos homicidios en grado de tentativa, robos agravados, extorsiones agravadas y agrupaciones ilícitas. Sentenciado a 794 años de prisión. En la época que era parte del grupo delincuencial vivía en la colonia La Pradera, El Tránsito, San Miguel.
Yovani Alexander Crespo Moreno:
Sentenciado a 957 años de prisión por homicidios, extorsiones y robos agravados, homicidios en grado de tentativa agravados, además de agrupaciones ilícitas. Residía en el cantón Piedra Ancha, Ereguayquín, Usulután. Participó en 23 homicidios agravados, dos homicidios tentados agravados, robo y extorsión agravados y agrupaciones ilícitas.
Víctor Manuel Romero Herrera:
Sentenciado a 996 años de prisión. Participó en 28 homicidios agravados, dos homicidios en tentados agravados, robo y extorsión agravados y agrupaciones ilícitas. En mayo de 2021 fue condenado a 10 años de prisión por extorsión agravada cometida siempre como parte del grupo criminal Paz o Muerte. Residía en el cantón Piedra Pacha, El Tránsito, San Miguel. = 357
José Emanuel Machado Martínez:
Lo sentenciaron a 1,028 años de cárcel. Participó en 29 homicidios agravados, dos homicidios tentados agravados, robo y extorsión agravados y agrupaciones ilícitas. Residía en la colonia Pradera, de El Tránsito, San Miguel. Era el tercer cabecilla del grupo delincuencial.
Salvador de Jesús Villalobos López:
Condenado a 1,103 años, la condena más alta impuesta al grupo. Este criminal no ha sido capturado. Residía en el cantón Anchila, Concepción Batres, Usulután. Las investigaciones indican que participó en 29 homicidios agravados, dos homicidios en grado de tentativa agravados, robo agravado y agrupaciones ilícitas. Este criminal no ha sido capturado.
Agustín de Jesús Rivas López:
Era miembro de la PNC y segundo al mando del grupo criminal. Fue sentenciado a 526 años de cárcel. Las investigaciones indican que participó en 14 homicidios agravados, un homicidio tentado agravado, varios robos y extorsiones agravadas y agrupaciones ilícitas. En febrero de 2023 fue sentenciado, por primera vez, a 138 años de prisión por homicidio y robo agravado.Vivía en la colonia La Usuluteca, de Usulután.
Julio Enrique Zayas:
Este es un albañil residente en la comunidad La Poza, de Usulután. Fue sentenciado a 821 años de prisión. Participó en 26 homicidios agravados, dos homicidios tentados, robos agravados y agrupaciones ilícitas. Este convicto aún no ha sido capturado.
Andrés Alberto Murillo Roque:
Sentenciado a 608 años de cárcel. Era caporal en una cooperativa cañera. Vivía en Jiquilisco, Usulután. Participó en 15 homicidios agravados, un homicidio en grado de tentativa agravado, robos y extorsiones agravadas y agrupaciones ilícitas.
EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/basurto-policia-elite-mataba-robar/1198441/2025/