The service problems at the Salvadoran Social Security Institute (ISSS) continue to worsen because of both the shortage of specialists and the new referral model, which delays appointments by up to a year, according to the Medical Workers’ Union of the ISSS (SIMETRISSS).
In the case of male patients who arrive at the emergency room with severe urinary obstructions—experiencing pain and inability to urinate—a catheter must be inserted to drain fluids. However, these patients urgently need surgical intervention to avoid complications.
Yet the ISSS’s new referral model means that these patients must wait up to a year or more before being operated on by a urologist, during which time they must continue using the catheter for an extended period.
In an interview with this outlet, SIMETRISSS confirmed that there are only four urologists to serve two million beneficiaries—a situation stemming from an exodus of specialists from the institution.
“This problem arose because of the new referral model, implemented last year; it’s due to the overload across all specialties and the difficulties in attending to patients,” said Rafael Aguirre, SIMETRISSS secretary.
Aguirre explained that the change in the referral protocol requires that, starting in the emergency room, the patient must first be evaluated by an internist, a surgeon, or a family doctor—who then decide whether it’s necessary to refer the patient to a urologist, cardiologist, or endocrinologist. This adds bureaucratic hurdles to accessing a subspecialist.
In the case mentioned above, the patient is given a catheter during their initial consultation but might wait three to four months before seeing a family doctor. After that evaluation and approval for a urology appointment, an additional eight to ten months can pass.
According to SIMETRISSS, during this prolonged process, patients can develop complications such as foreign-body reactions, balanitis, posthitis, chronic urethritis, genital atrophy, and other infections like prostatitis and testicular inflammation, which can lead to surgery to remove the affected organs.
“It wasn’t like this before. From the emergency department, patients would be referred directly to urology. Now, if someone comes in with a urinary obstruction, they place a catheter and then the patient has to request an appointment with a general surgeon, who determines whether they really need to see a urologist. This process can take more than a year, whereas before it was resolved immediately,” said the specialist.
Based on medical literature and internationally approved practices, a urinary catheter should not be used for more than ten days. A patient with prostate issues should not wait more than a month between catheter placement and surgery.
“It’s an emergency, but it’s become routine to treat it like a simple plumbing obstruction. Once urinary flow returns temporarily, the patient is left waiting—even though it’s actually an urgent situation,” warned Aguirre.
40% Deficit of Doctors
SIMETRISSS also pointed out that working conditions at the ISSS have created an unsustainable environment, forcing many doctors to resign.
In recent months, out of five endocrinologists in the institution, three have left, including a specialist with a master’s degree in diabetes who treated patients in this area.
Previously, the union expressed concern about the 40% deficit of doctors the ISSS was facing as it began 2025. To meet demand, at least 1,600 new doctors need to be hired, but the institution has opted to implement austerity measures instead.
Crisis en el ISSS: Pacientes esperan hasta un año por atención urológica
Los problemas de atención en el Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS) continúan agravándose debido a la falta de especialistas y al nuevo modelo de referencia, el cual retrasa las consultas hasta por un año, según denunció el Sindicato de Médicos Trabajadores del ISSS (SIMETRISSS).
En el caso de los pacientes masculinos que llegan a emergencias con obstrucciones urinarias graves, quienes presentan dolor y no pueden orinar, se les debe colocar una sonda para evacuar los líquidos. Sin embargo, estos pacientes requieren una intervención quirúrgica urgente para evitar complicaciones.
No obstante, el nuevo modelo de referencia del ISSS provoca que estos pacientes deban esperar hasta un año o más antes de ser operados por un urólogo, tiempo durante el cual deben usar la sonda de manera prolongada.
En una entrevista concedida a este medio, SIMETRISSS confirmó que solo hay cuatro urólogos para atender a los dos millones de derechohabientes, situación derivada de la fuga de especialistas en la institución.
“Este problema surgió por el nuevo modelo de referencia, implementado el año pasado, se debe a la saturación de todas las especialidades y a las dificultades para atender a los pacientes”, afirmó Rafael Aguirre, secretario de SIMETRISSS.
Aguirre explicó que el cambio en el protocolo de referencia obliga a que, desde emergencias, el paciente deba ser evaluado primero por un médico internista, cirujano o médico de familia, quienes deciden si es necesario referir a un urólogo, cardiólogo o endocrinólogo, lo que añade trabas burocráticas para acceder a un subespecialista.
En el caso antes mencionado, el paciente recibe la colocación de una sonda en su primera consulta, pero puede esperar entre tres y cuatro meses antes de ser revisado por un médico de familia. Luego, tras su evaluación y aprobación para consulta con un urólogo, pueden transcurrir entre ocho y diez meses adicionales.
Según SIMETRISSS, durante este proceso prolongado los pacientes pueden desarrollar complicaciones como reacciones por cuerpo extraño, balanitis, prepucitis, uretritis crónica, atrofia genital y otras infecciones, como prostatitis e inflamación testicular, que pueden derivar en la necesidad de cirugía para extirpar los órganos afectados.
“Antes no era así. Desde emergencias se refería directamente a urología. Ahora, si una persona llega con una obstrucción urinaria, le colocan una sonda y debe solicitar cita con un cirujano general, quien determinará si realmente necesita ver a un urólogo. Este proceso puede tomar más de un año, cuando antes se resolvía de inmediato”, señaló el especialista.
De acuerdo con la literatura médica y las prácticas avaladas a nivel internacional, una sonda urinaria no debe usarse por más de diez días. Un paciente con problemas prostáticos no debería esperar más de un mes entre la colocación de la sonda y la cirugía.
“Es una emergencia, pero se ha vuelto costumbre tratarla como una simple obstrucción de cañería. Como el flujo urinario vuelve a la normalidad temporalmente, se deja al paciente en espera, cuando en realidad es una situación urgente”, advirtió Aguirre.
Déficit del 40% de medicos
SIMETRISSS también señaló que las condiciones laborales en el ISSS han generado un ambiente insostenible, obligando a muchos médicos a renunciar.
En los últimos meses, de cinco endocrinólogos en la institución, tres se retiraron, incluyendo un especialista con maestría en diabetes que atendía a pacientes en esta área.
Previamente, el sindicato había expresado su preocupación por el déficit del 40% de médicos con el que el ISSS inició el 2025. Para cubrir la demanda, se necesitan contratar al menos 1,600 nuevos médicos, pero la institución ha optado por implementar políticas de austeridad.