During Joe Biden’s presidency, one issue seemed to bring together the leaders of Honduras, Guatemala, El Salvador, and Nicaragua: their rebuffing of U.S. corruption sanctions with sovereignty rhetoric and calls for multipolar relations. In 2022, Bukele tellingly compared Biden’s influence in Central America to the United Fruit Company.

Those times of narrow unity are over: As El Salvador and Guatemala eye deals with Trump to receive regional deportees, Honduras promotes a regional anti-deportation front, and Nicaragua, comparing Trump to the Ku Klux Klan, bites its tongue on possible CAFTA sanctions. Solitary Panama, which complained to the U.N. of Trump’s threats of military force, retorts that its control of the canal is “non-negotiable”, but also conceded that they will cut ties with China’s “Belt and Road” program.

In El Salvador on Monday afternoon, Bukele said he would receive and imprison Salvadoran deportees from MS-13 and Venezuelans from the Tren de Aragua gang. He also “offered to house in his jails dangerous American criminals, including U.S. citizens and legal residents.”

That latter offer would receive swift legal challenges. “The United States cannot legally banish Americans — such authorities died centuries ago,” said Aaron Reichlin-Melnick of the American Immigration Council. “There’s not even a hint of a possible way to do it under any circumstances whatsoever.”

Moreover, Secretary of State Marco Rubio’s trip to San Salvador cemented Trump’s alliance with Bukele from the symbolic —such as Donald Trump Jr.’s attendance of Bukele’s 2024 unconstitutional inauguration— to anti-migration cooperation, expanding on Trump’s first term. They also signed a memorandum on “peaceful nuclear cooperation”.

Bukele expressed to Trump, as recently as Monday, his disdain for USAID financing of human rights and press organizations whom he calls the “opposition”. As civil society organizations in the region saw their U.S. funding frozen, Rubio accused the agency of “supporting programs that upset the host government[s] with whom we’re trying to work.”

That rhetoric would have seemed broadly welcome in Central America in years past. During the Biden administration, Presidents Alejandro Giammattei of Guatemala, Bukele, and Xiomara Castro of Honduras each accused U.S. officials —without presenting evidence— of plotting with their opponents against their governments.

Salvadoran officials are also eager to recuperate a half-dozen senior MS-13 leaders on trial in the United States — including Élmer Canales Rivera, or “Crook,” whom the Bukele administration illegally released in 2021, amid its gang negotiations, and helped escape El Salvador. Mexican authorities caught him in November 2023 and put him in U.S. custody.

Ambassador to Washington Milena Mayorga revealed on Salvadoran TV on Tuesday that “the president was forceful and told Rubio: ‘I want you to send me the leaders of the gangs who are in the United States.’ He told him [Rubio] exactly: ‘We want you to deport to us the leaders of the gangs.’”

Arévalo the diplomat

On Wednesday in Guatemala City, President Bernardo Arévalo offered to receive 40 percent more deportations, up from around 14 flights a week, and promised to expand diplomatic and commercial relations with Taiwan. In return, Rubio announced that the U.S. Army Corps of Engineers will support port construction and other projects including a metro system that Arévalo has promised. Rubio also said he would issue waivers to unfreeze USAID funding for anti-drug cooperation.

In Guatemala, frozen USAID projects totaling $275.38 million dollars include programs for human trafficking victims and unaccompanied migrant children, “transparency and justice”, and agriculture. “They are going to position issues relating to economics and security,” predicted Guatemalan international analyst Roberto Wagner before Rubio’s visit.

Rubio’s policy thinking about Guatemala is less cut-and-dry than El Salvador or Nicaragua. In Trump’s first term, his pulling of support for the International Commission Against Impunity in Guatemala (CICIG) undercut the defunct U.N.-backed commission. But in late 2023, as the OAS condemned a coup effort in Guatemala, Rubio signed a bipartisan letter condemning Attorney General Consuelo Porras’ attacks on the election result. He did not meet with Porras on his trip.

Despite skepticism among some U.S. Republicans toward Arévalo, he has seemed eager to smooth over any misgivings. Contrasting with Colombia, two U.S. military planes landed their first deportation flights in Guatemala without incident on January 24.

For weeks, officials have met with the Trump team to court the administration’s support. On Thursday, Guatemalan Ambassador to Washington Hugo Beteta will attend the ultraconservative National Prayer Breakfast, which was once a hub for anti-CICIG lobbying. “The democratic stability of Guatemala has been at the center of the conversation with the new administration,” Beteta told Prensa Comunitaria. “Destabilizing Guatemala, the country with the most inhabitants in Central America, could lead to a scenario like Venezuela, where people decided to migrate north.”

The Guatemalan administration, which last year closely echoed Biden’s rhetoric on “safe and orderly migration,” and hosted a regional summit on the issue in May, has announced a “Return Home” humanitarian aid and labor force reintegration program.

In the remittance-underpinned economies of Guatemala, Nicaragua, El Salvador, and Honduras, polls show unemployment and the cost of living as top concerns. Jaime Solares, coordinator of the Jesuit Network for Migrants, told El Faro English that “no migrant wants to stay in Guatemala because they do not have the economic conditions to live here.”

“In the long run,” says Ana María Méndez, director for Central America of the Washington Office on Latin America, “these [Trump deportation] policies would exacerbate the main structural cause of migration: countries’ economic situations.”

Goldilocks in Panama

Declassified documents newly published by the National Security Archive reveal that in 1975, two years before the Torrijos-Carter Treaty was signed to turn the canal completely over to Panamanian control in 1999, Secretary of State Henry Kissinger reflected on the U.S. hold on the canal: “This is no issue to face the world on. It looks like pure colonialism.” He added: “Failure to conclude a treaty is going to get us into a cause célèbre, with harassment, demonstrations, bombing of embassies.”

In Panama City last week, where the U.S. invaded in 1989, protestors met Marco Rubio’s arrival with flag-burning. The José Raúl Mulino administration soon announced that it would step up deportations and immigration enforcement of the Darien Gap, a perennial pledge. In addition to his announcement of the Belt and Road withdrawal, Mulino highlighted a previously announced audit of Chinese canal presence.

In his January Senate confirmation hearing, Rubio suggested Panama could be violating the canal treaty, and declared Chinese commercial presence “a direct threat to the national interest and security of the United States.” Once in Panama, he lowered his tone. “I did not feel a climate of controversy or disrespect at all,” Mulino said. “I felt a very proactive climate on both sides and, above all, very willing to resolve any doubts.”

But Trump himself bristled, announcing that he will call Mulino on Friday: “They’ve agreed to certain things, but I’m not happy with it.”

“This U.S. administration’s clear disdain for international law concerns me greatly: not only commerce, but their negative stance toward multilateralism,” former Costa Rican President Luis Guillermo Solís (2014-2018) told El Faro English.

“While Trump presents McKinley and Roosevelt as the pioneers of a heroic ‘America’ on the cusp of global progress, in their own time important voices in El Salvador had much to say about them,” wrote Salvadoran historian Héctor Lindo in a recent op-ed in El Faro English. “The very thing Trump admires was cause for anxiety, resentment and hostility.”

Just as Panama resorted to the U.N. for support on the canal, Honduras has called for regional opposition to Trump’s deportation offensive. After urging the U.S. president to reconsider, and threatening to revoke U.S. military bases, on January 27 Castro convened an emergency summit of the Community of Latin American and Caribbean States (CELAC) —a forum excluding the U.S. and Canada— to discuss migration and regional “unity”.

But by the next day, the CELAC emergency session had unraveled: Castro, the current president pro tempore, cancelled the meeting citing “the systematic opposition of member countries who have privileged principles and interests different from those of the Latin American and Caribbean community.”

With civil society under official attack across Central America and now in Washington, Trump’s return to the White House could pose one more hurdle for the development of a grassroots democratic agenda in the region. “We need to get serious about making democracy function,” added Solís. “Otherwise we will be dragged by global currents contrary to the continuity and development of democracy.”

El Faro English: https://elfaro.net/en/202502/centroamerica/27732/trump-state-department-puts-el-salvador-and-guatemala-on-friend-list

El Departamento de Estado de Trump incluye a El Salvador y Guatemala en su lista de amigos

Durante la presidencia de Joe Biden, hubo un tema que pareció unir a los líderes de Honduras, Guatemala, El Salvador y Nicaragua: su rechazo a las sanciones estadounidenses por corrupción, mediante retórica de soberanía y llamados a relaciones multipolares. En 2022, Bukele comparó de forma reveladora la influencia de Biden en Centroamérica con la de la United Fruit Company.

Esos tiempos de estrecha unidad han terminado: mientras El Salvador y Guatemala contemplan acuerdos con Trump para recibir deportados regionales, Honduras promueve un frente regional contra las deportaciones, y Nicaragua, que compara a Trump con el Ku Klux Klan, se muerde la lengua ante posibles sanciones del CAFTA. Panamá, en solitario, el cual se quejó ante las Naciones Unidas (ONU) (United Nations (UN)) de las amenazas de Trump de recurrir a la fuerza militar, responde que su control del canal es “no negociable”, pero también admitió que romperá lazos con el programa chino de la “Franja y la Ruta”.

En El Salvador, el lunes por la tarde, Bukele declaró que recibiría y encarcelaría a deportados salvadoreños de la MS-13 y a venezolanos de la banda Tren de Aragua. También “ofreció albergar en sus cárceles a delincuentes estadounidenses peligrosos, incluidos ciudadanos de Estados Unidos y residentes legales”.

Esa última oferta enfrentaría rápidamente impugnaciones legales. “Estados Unidos no puede desterrar a los estadounidenses de manera legal: tales atribuciones murieron hace siglos”, dijo Aaron Reichlin-Melnick del Consejo Estadounidense de Inmigración (American Immigration Council). “Ni siquiera hay el menor indicio de una forma posible de hacerlo bajo ninguna circunstancia”.

Además, el viaje del secretario de Estado Marco Rubio a San Salvador consolidó la alianza de Trump con Bukele tanto en el plano simbólico —como la asistencia de Donald Trump Jr. a la investidura inconstitucional de Bukele en 2024— como en materia de cooperación antiinmigración, ampliando lo hecho durante el primer mandato de Trump. También firmaron un memorando sobre “cooperación nuclear pacífica”.

Bukele le expresó a Trump, tan recientemente como el lunes, su desdén por el financiamiento de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) (U.S. Agency for International Development) a organizaciones de derechos humanos y de prensa a las que él llama la “oposición”. Mientras las organizaciones de la sociedad civil en la región veían congelarse los fondos estadounidenses, Rubio acusó a la agencia de “apoyar programas que incomodan al gobierno anfitrión o [a los gobiernos anfitriones] con los cuales tratamos de colaborar”.

Esa retórica habría sido ampliamente bien recibida en Centroamérica en años anteriores. Durante el gobierno de Biden, los presidentes Alejandro Giammattei de Guatemala, Bukele y Xiomara Castro de Honduras acusaron a funcionarios de Estados Unidos —sin presentar pruebas— de confabular con sus opositores en contra de sus gobiernos.

Las autoridades salvadoreñas también están ansiosas por recuperar a media docena de líderes de alto rango de la MS-13 que están siendo procesados en Estados Unidos, entre ellos Élmer Canales Rivera, alias “Crook”, a quien el gobierno de Bukele liberó ilegalmente en 2021, en medio de sus negociaciones con pandillas, y ayudó a huir de El Salvador. Las autoridades mexicanas lo capturaron en noviembre de 2023 y lo entregaron a la custodia de los Estados Unidos.

La embajadora en Washington, Milena Mayorga, reveló el martes en la televisión salvadoreña que “el presidente fue contundente y le dijo a Rubio: ‘Quiero que me envíes a los líderes de las pandillas que están en Estados Unidos.’ Le dijo [a Rubio] exactamente: ‘Queremos que nos deportes a los líderes de las pandillas.’”

Arévalo el diplomático

El miércoles en Ciudad de Guatemala, el presidente Bernardo Arévalo ofreció recibir un 40 por ciento más de deportados, en lugar de aproximadamente 14 vuelos semanales, y se comprometió a ampliar las relaciones diplomáticas y comerciales con Taiwán. A cambio, Rubio anunció que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. (U.S. Army Corps of Engineers) apoyará la construcción de puertos y otros proyectos, incluido un sistema de metro que Arévalo ha prometido. Rubio también dijo que emitiría exenciones para descongelar los fondos de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) en materia de cooperación antidrogas.

En Guatemala, los proyectos de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) que están congelados —por un monto total de 275,38 millones de dólares— incluyen programas para víctimas de trata de personas y menores migrantes no acompañados, además de “transparencia y justicia” y agricultura. “Van a priorizar temas relacionados con economía y seguridad”, pronosticó el analista internacional guatemalteco Roberto Wagner antes de la visita de Rubio.

La visión política de Rubio sobre Guatemala es menos tajante que la que tiene sobre El Salvador o Nicaragua. Durante el primer mandato de Trump, su retiro de apoyo a la Comisión Internacional contra la Impunidad en Guatemala (CICIG) (International Commission Against Impunity in Guatemala (CICIG)) socavó a la comisión entonces respaldada por las Naciones Unidas (ONU) (United Nations (UN)), ya desaparecida. Pero a finales de 2023, cuando la Organización de los Estados Americanos (OEA) (Organization of American States (OAS)) condenó un intento de golpe en Guatemala, Rubio firmó una carta bipartidista que denunciaba los ataques de la fiscal general Consuelo Porras contra el resultado electoral. No se reunió con Porras en su viaje.

A pesar del escepticismo de algunos republicanos estadounidenses hacia Arévalo, él se ha mostrado dispuesto a disipar cualquier recelo. A diferencia de Colombia, dos aviones militares de EE. UU. aterrizaron con sus primeros vuelos de deportados en Guatemala sin incidentes el 24 de enero.

Durante semanas, funcionarios se han reunido con el equipo de Trump para cortejar el apoyo de la administración. Este jueves, el embajador de Guatemala en Washington, Hugo Beteta, asistirá al ultraconservador Desayuno Nacional de Oración (National Prayer Breakfast), que alguna vez fue un centro de cabildeo anti-CICIG. “La estabilidad democrática de Guatemala ha estado en el centro de la conversación con la nueva administración”, dijo Beteta a Prensa Comunitaria. “Desestabilizar Guatemala, el país con la mayor población de Centroamérica, podría derivar en un escenario similar al de Venezuela, donde la gente decidió migrar al norte.”

El gobierno guatemalteco, que el año pasado reprodujo en gran medida la retórica de Biden sobre una “migración segura y ordenada” y fue anfitrión de una cumbre regional sobre el tema en mayo, ha anunciado un programa de ayuda humanitaria y reinserción laboral llamado “Regreso a Casa”.

En las economías de Guatemala, Nicaragua, El Salvador y Honduras, sostenidas por remesas, las encuestas muestran que el desempleo y el costo de la vida son las principales preocupaciones. Jaime Solares, coordinador de la Red Jesuita con Migrantes, dijo a El Faro English que “ningún migrante quiere quedarse en Guatemala porque no tiene las condiciones económicas para vivir aquí”.

“A largo plazo”, afirma Ana María Méndez, directora para Centroamérica de la Oficina de Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA) (Washington Office on Latin America (WOLA)), “estas políticas [de deportación de Trump] exacerbarían la principal causa estructural de la migración: la situación económica de los países”.

Goldilocks en Panamá

Documentos desclasificados publicados recientemente por el Archivo de Seguridad Nacional (National Security Archive) revelan que en 1975, dos años antes de que se firmara el Tratado Torrijos-Carter para entregar el control total del canal a Panamá en 1999, el secretario de Estado Henry Kissinger reflexionó sobre el dominio estadounidense en el canal: “Este no es un tema para enfrentar al mundo. Parece puro colonialismo”. Y agregó: “No lograr la firma de un tratado nos va a meter en una cause célèbre, con hostigamiento, manifestaciones y bombardeos de embajadas”.

La semana pasada en la Ciudad de Panamá, donde Estados Unidos invadió en 1989, manifestantes recibieron la llegada de Marco Rubio quemando banderas. El gobierno de José Raúl Mulino anunció pronto que incrementaría las deportaciones y la aplicación de la ley migratoria en la región del Tapón del Darién, una promesa perenne. Además de anunciar el retiro de la Franja y la Ruta, Mulino destacó una auditoría previamente anunciada sobre la presencia china en el canal.

En su audiencia de confirmación en el Senado en enero, Rubio sugirió que Panamá podría estar violando el tratado del canal y declaró que la presencia comercial china es “una amenaza directa al interés y a la seguridad nacional de Estados Unidos”. Una vez en Panamá, moderó su discurso. “No sentí un clima de controversia ni de falta de respeto en absoluto”, dijo Mulino. “Sentí un entorno muy proactivo de ambas partes y, sobre todo, muy dispuesto a resolver cualquier duda”.

Pero el propio Trump se mostró contrariado, anunciando que llamará a Mulino el viernes: “Han acordado ciertas cosas, pero no estoy contento con eso”.

“El claro desprecio de esta administración estadounidense por el derecho internacional me preocupa enormemente: no solo en el ámbito comercial, sino también en su posición negativa hacia el multilateralismo”, dijo a El Faro English el expresidente de Costa Rica Luis Guillermo Solís (2014-2018).

“Mientras Trump presenta a McKinley y Roosevelt como los pioneros de una ‘América’ heroica al borde del progreso global, en su momento hubo voces importantes en El Salvador que tuvieron mucho que decir sobre ellos”, escribió el historiador salvadoreño Héctor Lindo en una columna reciente en El Faro English. “Lo que Trump admira fue precisamente causa de inquietud, resentimiento y hostilidad”.

Así como Panamá recurrió a las Naciones Unidas (ONU) para buscar apoyo en cuanto al canal, Honduras ha hecho un llamado a la oposición regional contra la ofensiva de deportaciones de Trump. Después de instar al presidente estadounidense a recapacitar y de amenazar con revocar las bases militares de EE. UU., el 27 de enero Castro convocó una cumbre de emergencia de la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC) (Community of Latin American and Caribbean States (CELAC)) —un foro que excluye a Estados Unidos y Canadá— para discutir sobre migración y “unidad” regional.

Pero al día siguiente, la sesión de emergencia de la CELAC se desmoronó: Castro, la actual presidenta pro tempore, canceló la reunión aduciendo “la oposición sistemática de países miembros que han privilegiado principios e intereses distintos a los de la comunidad latinoamericana y caribeña”.

Con la sociedad civil bajo ataque oficial en gran parte de Centroamérica y ahora en Washington, el regreso de Trump a la Casa Blanca podría suponer un obstáculo más para el desarrollo de una agenda democrática de base en la región. “Necesitamos tomar en serio el funcionamiento de la democracia”, añadió Solís. “De lo contrario, seremos arrastrados por corrientes globales contrarias a la continuidad y el desarrollo de la democracia”.

El Faro English: https://elfaro.net/en/202502/centroamerica/27732/trump-state-department-puts-el-salvador-and-guatemala-on-friend-list