“No country has ever given us a friendship offer like this.” The new US Secretary of State, Marco Rubio, could not contain his delight on Monday when announcing an agreement with El Salvador to deport, and confine in that Central American nation’s controversial prisons, undocumented migrants who have been convicted of crimes in the United States. As if that were not enough, he asserted that the pact could even include citizens of the United States—provoking strong domestic criticism against a measure unprecedented in modern democratic nations and with scant chances of passing legal scrutiny in the US. To the point that many analysts view the offer as merely fanciful. According to Rubio, Bukele had offered to confine “dangerous criminals currently in custody, serving their sentence in the US, even if they are US citizens or legal residents,” into Salvadoran dungeons. He made that statement after a three-hour meeting with El Salvador’s president at Bukele’s luxurious residence overlooking Lake Coatepeque, about an hour’s drive from San Salvador. The two have known each other for some time; Rubio had already visited El Salvador in 2023, in his capacity as senator from Florida, to meet Bukele. Then, he praised the Central American leader for having “brought freedom to El Salvador,” applauding the dramatic decrease in violent crimes in the country following implementation of his mass-detention program, heavily criticized by human rights defenders.
It was just before then–US President Joe Biden’s administration criticized Bukele for trying to run for reelection, despite an explicit constitutional ban. Soon after, the Salvadoran president himself, true to his style, confirmed via the social network X the accords reached with Rubio. “We have offered the US the opportunity to outsource part of its prison system. We are willing to admit only convicted criminals (including convicted US citizens) into our mega prison, in exchange for a fee. The fee will be relatively low for the US, but significant for us, and would make our entire prison system sustainable,” Bukele wrote, before celebrating on Tuesday—again on X—that his country had made headlines in major global media outlets, something that fills his online followers with pride. However, sources within the Trump Administration quickly indicated to the US press that while the Republican president does not plan to deport American citizens, Bukele’s offer is still noteworthy.
The US Cannot Deport Its Own Citizens
Rubio himself was forced to backtrack on Tuesday during a press conference in Costa Rica, his next stop on a Central American tour. Asked whether he would seek to see US citizens locked up in El Salvador’s prisons, he responded that it was an “offer made by President Bukele” but that the US would “have to study it,” as “there are legal matters at play, we have a Constitution and other issues.” He thus left unanswered what legal framework would allow American criminals to be deported to El Salvador. Experts are categorical: it is impossible. “The United States is absolutely prohibited from deporting US citizens, whether or not they are incarcerated,” immigration law expert Leti Volpp told CNN, ruling out the possibility. Any attempt by the Trump Administration to deport US citizens so that they may serve their sentences in El Salvador would face major legal hurdles in Congress—even though the Republican Party holds a majority in both chambers—and in the courts. If Rubio was hoping to impress his boss, he could see that plan fail miserably. Moreover, it remains entirely unclear whether the US can deport migrants with criminal charges to countries other than their homelands or the nations they traveled through en route to the US. Any such attempt would likely face legal challenges, too.
Legal Disputes
“From the perspective of Salvadoran law, there is no provision that would support an agreement like this,” says Salvadoran attorney José Marinero, a specialist in public policies, speaking to El Confidencial. “There is no regulation that would justify receiving in Salvadoran penitentiaries criminals from third countries who have no connection to this nation, either by nationality or as related to the victim against whom they committed the crime. We still need to know the specific details of the pact, because right now we only have diplomatic statements.” “Perhaps the only major international case I know of where a third country can receive individuals convicted in a different country is addressed in the Rome Statute of the International Criminal Court, but that is for crimes against humanity—a very different matter from what we are talking about here,” Marinero adds. Salvadoran analyst Napoléon Campos shares that view. Speaking with El Confidencial, he explains, “There is no legal basis whatsoever for El Salvador to admit non-Salvadorans who have committed crimes and have been tried and sentenced outside Salvadoran borders.”
That said, experts believe that, at least from El Salvador’s perspective, such transfers might still be arranged. “We should remember that this is possible in El Salvador in a context where checks and balances on political power have disappeared. The judiciary effectively lost its independence in May 2021, when Bukele took action against the Constitutional Chamber—our highest interpreter of the Constitution,” attorney Marinero notes, referring to the replacement of dozens of judges ordered by El Salvador’s Asamblea Legislativa (Legislative Assembly) once pro-Bukele forces achieved an overwhelming majority.
Control of the Powers of the State
Should the Salvadoran justice system block any transfer of inmates, Bukelismo controls virtually all seats in the National Assembly, after the president won by a landslide in the last elections—boosted by his popularity due to the sharp drop in violence—and legislators could modify laws to accommodate the agreement. “It’s not possible under current Salvadoran law to carry out that sort of project,” says Abraham Abrego, an attorney from the Salvadoran NGO Cristosal, adding, however, that “the pro-government legislative majority could clearly now manipulate the constitutional text to enable blatantly unconstitutional initiatives like the one Bukele is proposing.”
A Heavily Criticized Prison System
Another barrier to bringing in convicted undocumented migrants or incarcerated Americans from the US to Salvadoran prisons could be assessments by the authorities in Washington of El Salvador’s prison system, which might prompt legal challenges. The Department of State, in its travel advisories, indicates that those imprisoned in El Salvador face harsh conditions and a lack of due process. “In many facilities, sanitary provisions, potable water, ventilation, temperature controls, and lighting are inadequate or simply do not exist,” the US agency states. That description was drafted under the previous administration, and might be revised, but it could also serve as a legal basis to block transfers. Nayib Bukele has turned his country—one of the world’s most violent barely four years ago—into one of the Latin American nations with the fewest homicides per capita, after imposing a state of exception in 2022. The resulting police and military operations led to the incarceration of more than 83,000 people, yet several human rights organizations have denounced thousands of arbitrary arrests, ill-treatment of prisoners, and even deaths of people in custody. In the Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), the mega-prison completed last year—where arrivals from the US would presumably be detained—prisoners receive only one meal per day, are not allowed visits, sleep in highly overcrowded cells, and have no right to reintegration programs.
Most of the videos the Bukele government has released to show its iron-fisted approach to inmates have been filmed at that facility, though attorney Abrego maintains that conditions there are still better than in other prisons. “Even with Cecot’s strict security measures, those inmates have somewhat better conditions. We see clean facilities, food, nursing care, and vaccines—situations of privilege as compared to the rest of the prison population.” He is also worried that any foreign inmates arriving might be beyond supervision. “If there is not a legal framework in El Salvador to allow an international prison that can receive members of the Tren de Aragua or other organized crime groups in the region, then Salvadoran judicial or human rights authorities would have no way to monitor conditions. That also opens a legal limbo.” Some fear it could spur criminal evolution among Salvadoran inmates. “Importing foreign prisoners places the local prison population at risk. Many do not yet have final convictions, as the majority detained under the state of exception have not actually been sentenced, and this would expose them to the knowledge held by criminals arriving from the US—including, specifically mentioned, members of the Venezuelan Tren de Aragua gang. This could be an opportunity for local crime here to learn from those imported criminals,” attorney Marinero warns.
What Does Bukele Want?
Bukele is trying with this measure to grow even closer, if possible, to the Trump Administration. Trump is Bukele’s greatest ally in Latin America and was the first leader in the region whom the new US president called upon taking office. The tensions that emerged on the campaign trail, when the tycoon claimed that El Salvador was “sending” its criminals to the US, appear to have been set aside. “Overall, there is no obvious benefit here for Salvadorans, but it could serve Bukele by helping him further craft his image as the tough guy of Latin America, as someone useful,” Marinero suggests. “And I also think there could be a personal interest, namely to freeze or at least prolong the criminal proceedings underway in the US against the ringleaders of the MS-13 gang. Besides being charged with various crimes, it is known that some of them participated in, and have inside information on, the Bukele government’s negotiations with the gangs. That is how Bukele initially managed to curb homicide rates in the country,” Marinero says—an allegation that Bukele’s inner circle has denied for years.
El Salvador’s ambassador to the United States asked, on Tuesday, for the return of the gang leaders currently being tried in US courts. There are also other factors to consider. US media reports suggest that Rubio may have pressed Bukele to distance himself from China. That will not be easy. Beijing has supported his government, financing the construction of a monumental new national library and a new national soccer stadium with seating for 50,000. Bukele also requested assistance in establishing nuclear energy projects, as he himself revealed following Rubio’s visit—a trip at which more issues may have come up than were publicly disclosed.
El Confidencial: https://www.elconfidencial.com/mundo/2025-02-05/reos-eeuu-carceles-el-salvador-bukele-trump_4057753/
Reos de EEUU en cárceles de El Salvador: ¿qué hay detrás de la propuesta de Bukele a Trump?
“Ningún país nos ha hecho una oferta de amistad como esta”. No cabía en su gozo el nuevo secretario de Estado de EEUU, Marco Rubio, al anunciar, este lunes, un acuerdo con El Salvador, para deportar y confinar en las cuestionadas prisiones del país centroamericano a migrantes indocumentados condenados por algún crimen en territorio estadounidense. Por si eso fuera poco, aseguró que el pacto podría incluso incluir a ciudadanos del país norteamericano, levantando fuertes críticas en casa ante una medida sin precedentes en países democráticos contemporáneos y que tendría escasas posibilidades de superar un escrutinio legal en EEUU. Hasta el punto de que buena parte de los analistas ve la oferta como una fantasía. Rubio aseguró que Bukele había ofrecido confinar en las mazmorras salvadoreñas a “los criminales peligrosos, actualmente bajo custodia, y cumpliendo su condena en EEUU, aunque sean ciudadanos estadounidenses o residentes legales”. Lo hizo después de finalizar una reunión de tres horas con el presidente salvadoreño en la lujosa residencia de Bukele con vistas al lago Coatepeque, a una hora en coche de San Salvador. Ambos se conocen desde hace tiempo. Rubio ya había viajado a El Salvador en 2023, en calidad de senador por Florida, para conocer a Bukele. En esa ocasión alabó al líder del país centroamericano por haber “traído la libertad a El Salvador”. Fue su forma de celebrar la tremenda disminución de crímenes violentos en el país centroamericano después de la aplicación de su programa de detenciones masivas, muy criticado por los defensores de Derechos Humanos.
Fue poco antes de que el Gobierno del entonces presidente estadounidense, Joe Biden, criticase a Bukele por intentar su reelección a pesar de que la Constitución lo prohíbe expresamente. El mismo presidente salvadoreño confirmó poco después, fiel a su estilo, en la red social X, los acuerdos alcanzados con Rubio. “Hemos ofrecido a los EEUU la oportunidad de externalizar parte de su sistema penitenciario. Estamos dispuestos a admitir únicamente a criminales convictos (incluidos ciudadanos estadounidenses convictos) en nuestra mega prisión, a cambio de una tarifa. La tarifa será relativamente baja para EEUU, pero significativa para nosotros, y haría sostenible todo nuestro sistema penitenciario”, escribió Bukele, que este martes se felicitaba, también en X, de que su país se hubiese colado entre los titulares de los grandes medios mundiales, algo que llena de orgullo a sus seguidores en redes sociales. Sin embargo, y velozmente, fuentes de la Administración Trump filtraron a la prensa estadounidense que el presidente republicano no tiene planes de intentar deportar a ciudadanos de EEUU, pero que la oferta de Bukele es significativa.
EEUU no puede deportar estadounidenses
El mismo Rubio se vio obligado a pisar el freno este martes, durante una rueda de prensa en Costa Rica, su siguiente destino en su gira centroamericana. Preguntado sobre si quisiera ver a ciudadanos estadounidenses encerrados en las cárceles de El Salvador, dijo que es una “oferta que hizo el presidente Bukele”, pero que EEUU tendría que “estudiarlo”, ya que “hay temas jurídicos de por medio, tenemos Constitución y otras cosas”. De esta forma, dejó sin responder cuáles serían las normas bajo las que se deportarían a criminales estadounidenses a El Salvador. Los expertos lo tienen claro: eso es imposible. “EEUU tiene absolutamente prohibido deportar ciudadanos de EEUU, estén encarcelados o no”, señaló a la CNN el experto en leyes migratorias Leti Volpp, descartando la posibilidad. Cualquier intento de la Administración Trump de deportar a ciudadanos estadounidenses para que sean encarcelados en El Salvador se enfrentará a una dura batalla legal en el Congreso —a pesar de que el Partido Republicano tiene mayoría en ambas cámaras— y los tribunales. Si Rubio intentó lanzarse un triple ante su jefe, podría salir trasquilado. Pero es que tampoco está nada claro que EEUU pueda deportar a migrantes con cargos criminales a países distintos de sus lugares de origen y tránsito hacia territorio estadounidense. Cualquier intento al respecto podría también enfrentar disputas legales.
Disputas legales
“Desde la perspectiva del derecho salvadoreño, no hay ninguna norma que ampare un acuerdo como este”, comenta a El Confidencial el abogado salvadoreño José Marinero, especialista en políticas públicas. “No hay ninguna regulación que ampare recibir en los centros penitenciarios salvadoreños a delincuentes de terceros países que no tengan ningún vínculo con este país, ya sea de nacionalidad o de la víctima que cometió el delito. Aún debemos conocer el contenido específico del pacto, porque lo único que tenemos en este momento son comunicados diplomáticos”. “Quizás el único caso que yo conozco de relevancia internacional donde un tercer país puede recibir a personas condenadas en un país distinto son casos previstos en el Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional, pero eso son por crímenes de lesa humanidad. Es un tema muy distinto al que estamos hablando acá”, añade Marinero. El analista salvadoreño, Napolóen Campos, coincide. Explica en declaraciones a El Confidencial que “no existe ningún asidero legal para que El Salvador reciba a personas no salvadoreñas que hayan cometido delitos y hayan sido enjuiciadas y sentenciadas fuera de las fronteras salvadoreñas”.
Eso sí, los expertos creen que, al menos, desde el lado salvadoreño, podrían permitirse los traslados. “Hay que recordar que esto es posible en El Salvador en un contexto en el que han desaparecido los contrapesos al poder político. La Justicia perdió su independencia, esencialmente, a partir de mayo de 2021 con el golpe que Bukele da a la sala de lo Constitucional, nuestro máximo intérprete de la Constitución”, considera el abogado Marinero, refiriéndose a la sustitución de decenas de jueces mandatada por la Asamblea Legislativa de El Salvador una vez que las fuerzas bukelistas obtuvieron una amplia mayoría en la cámara.
Control de los poderes del Estado
En la eventualidad de que la Justicia salvadoreña impidiese el traslado de presos, el bukelismo controla la práctica totalidad de la Asamblea Nacional, después de que el presidente arrasase en las más recientes elecciones, aupado por su popularidad tras el tremendo descenso en las cifras de violencia, y los parlamentarios podrían cambiar las leyes para dar acomodo al acuerdo. “No es posible, de acuerdo al marco jurídico salvadoreño, llevar adelante este tipo de propósito”, cree Abraham Abrego, abogado de la oenegé salvadoreña Cristosal, recalcando, sin embargo, que la “mayoría legislativa oficialista puede, evidentemente, ahora, manipular el texto constitucional con el fin de tratar de dar vía libre a proyectos abiertamente inconstitucionales como el que proyecta Bukele”.
Un sistema penitenciario muy criticado
Otro obstáculo para la llegada de migrantes indocumentados convictos o estadounidenses presos a las cárceles de El Salvador provenientes de EEUU podría ser la consideración que las mismas autoridades de Washington tienen sobre el sistema penitenciario salvadoreño y que podrían ser base para disputas legales. El departamento de Estado, en sus advertencias de viaje, asegura que quienes sean encarcelados en El Salvador afrontan duras condiciones en prisión y no tienen acceso al debido proceso. “En muchas instalaciones, las provisiones sanitarias, de agua potable, ventilación, control de temperatura y luz son inadecuadas o no existentes”, asegura la institución estadounidense. Esa descripción se redactó en la pasada administración, y podría ser revisada, pero también podría ser la base legal para evitar traslados de presos. Nayib Bukele ha convertido a su país, uno de los más violentos del mundo hasta hace apenas cuatro años, en uno de los que menos asesinatos por habitante registra de América Latina, después de establecer un estado de Excepción en 2022. Las operaciones policiales y militares que se llevaron a cabo supusieron la encarcelación de más de 83.00 personas, pero numerosas asociaciones de Derechos Humanos denuncian miles de detenciones arbitrarias, malos tratos a presos e incluso muertes de personas en custodia. En el Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), la megaprisión finalizada el pasado año —donde se instalarían los llegados de EEUU—, los presos reciben solo una comida al día, no tienen derecho a visitas, duermen en habitaciones sobrepobladas y no tienen derecho a programas de reinserción.
La mayoría de los vídeos que el Gobierno de Bukele ha sacado mostrando la mano dura contra los presos han sido grabados en ese presidio, pero el abogado Abrego asegura que ellos están incluso en mejores condiciones que el resto. “A pesar de los estrictos estándares de seguridad del Cecot, esa población está en condiciones más favorables. Se ven condiciones de limpieza, de alimentación, de atención de enfermería y de vacunación, situaciones de privilegio con el resto de población reclusa”. Le preocupa también que la situación de los posibles presos extranjeros no pueda ser fiscalizable. “Si no existe en El Salvador un marco legal que permita el establecimiento de una cárcel internacional a la que se envían a los miembros del Tren de Aragua o de otras estructuras del crimen organizado en la región, entonces las autoridades salvadoreñas, judiciales o de DDHH, no tendrían ninguna posibilidad de verificación de la situación de estas cárceles. Eso abre también un limbo jurídico”. Algunos temen que espoleen el crimen salvadoreño. “Importar a presos extranjeros expone a los privados de libertad locales. No todos tienen condenas firmes, porque en su mayoría la gente que ha sido detenida durante el régimen de excepción aún no ha sido condenada, y expondría a esas personas a la experiencia, al conocimiento de los delincuentes que vienen de EEUU, incluyendo, por la mención que se ha hecho específica, a miembros de la banda criminal venezolana del Tren de Aragua. Ahí podría haber una oportunidad para que el crimen local aprenda de esos delincuentes importados”, considera el abogado Marinero.
¿Qué quiere Bukele?
Bukele intenta con la medida acercarse más, si es posible, a la Administración Trump. Se trata de su mayor aliado en América Latina, el primer dirigente de la región al que llamó el nuevo presidente estadounidense tras asumir su cargo. Parecen enterradas las diferencias que surgieron cuando, en campaña electoral, el magnate dijo que El Salvador estaba enviando a sus criminales a EEUU. “En términos generales no hay un beneficio evidente para los salvadoreños con esta medida, pero puede que sí lo haya para Bukele, para continuar proyectándose como el hombre duro de América Latina, como alguien útil”, cree Marinero. “Y también me parece que puede haber un interés personal, también, de detener o alargar, al menos, los procesos penales que se desarrollan en EEUU contra cabecillas de la pandilla MS13. Estos, además de estar acusados de una serie de delitos, se sabe que, algunos de ellos, participaron y son conocedores de aspectos internos de las negociaciones que tuvo el Gobierno de Bukele con las pandillas. Es como Bukele logra inicialmente controlar las tasas de homicidio en el país”, asegura Marinero, sobre una cuestión que el entorno del líder salvadoreño lleva años negando.
La embajadora de El Salvador en EEUU pidió, este mismo martes, el regreso de los cabecillas de las pandillas que están siendo juzgados por tribunales estadounidenses. También hay otras consideraciones en el horizonte. Según la prensa estadounidense, Rubio habría presionado también para que Bukele se aleje de China. No será fácil. Pekín ha aupado a su Gobierno, financiando la construcción de una monumental nueva biblioteca nacional y del nuevo estadio de la selección con capacidad para 50.000 espectadores. Bukele pidió también ayuda para establecer proyectos de energía nuclear en el país, como él mismo difundió tras la visita de Rubio, un viaje en el que podrían haberse hablado más asuntos de los que trascendieron.
El Confidencial: https://www.elconfidencial.com/mundo/2025-02-05/reos-eeuu-carceles-el-salvador-bukele-trump_4057753/