U.S. Secretary of State Marco Rubio, after a meeting Monday with El Salvador President Nayib Bukele, proclaimed it the most “unprecedented, extraordinary” offer the country has yet received during the ongoing wave of global migration.
Details on the deal are scant, and immigration and constitutional experts question its legality. Here’s what you need to know:
What’s El Salvador offering?
Bukele, who took office in 2019, says he’s offering a release valve for America’s vast prison system.
Writing on X, he said the Central American nation will allow the U.S. to “outsource” part of its inmate population, but it will only take in convicted criminals.
The U.S. would have to pay El Salvador to house the prisoners, though he did not disclose an asking price.
Bukele said the going rate would be “relatively low” for the U.S., but significant for his country—enough to make its “entire prison system sustainable.”
Where do they want to house U.S. criminals?
Bukele has proposed housing U.S. criminals in the mega-prison his administration opened in 2023 to tame MS-13 and other powerful street gangs.
The maximum-security facility is about 45 mi. (72 km.) southeast of the capital city of San Salvador and is known as CECOT, a Spanish acronym that translates to “terrorism confinement center.”
The facility can house up to 40,000 people across eight sprawling pavilions, where each cell holds up to 70 prisoners.
Human rights organizations say the bare-bones setting is overly harsh. Inmates are not allowed visitors or time outside.
They are served just one meal a day and are not offered educational or reintegration programs typically found at other prisons, save for the occasional motivational talk or exercise regimen under strict supervision.
The prison’s dining halls, break rooms, gym and board games are for guards only, and administration officials have said inmates will never return to their communities.
Is this even legal?
Deporting foreign nationals to countries other than their native land is legal, but deporting American citizens is almost certainly not.
Under U.S. immigration law, a country such as El Salvador can accept someone deported from the U.S. who isn’t a citizen of that country if the person’s homeland refuses to accept them, says Theresa Cardinal Brown, a former homeland security official under the administrations of Presidents George W. Bush and Barack Obama.
What’s more, she noted, deportation is a legal term that applies only to someone physically removed from the country because they have violated some provision of the immigration act, which applies only to “aliens.”
So what about American citizens?
Naturalized U.S. citizens, in rare cases, can be denaturalized and revert to green-card status, such as if they lied on their initial immigration forms or committed a serious crime such as funding a terrorist group, according to Stephen Yale-Loehr, an immigration law expert and retired Cornell Law School professor.
Green card holders can then be deported if they’re convicted of any number of crimes, including murder, assault, burglary, tax evasion, domestic violence and illegal firearms possession, he said.
Natural-born U.S. citizens, however, maintain their citizenship through the U.S. Constitution’s 14th Amendment, which outlines the rights guaranteed to all citizens, such as due process and equal protection under the law.
“So, just as President Trump can’t eliminate birthright citizenship by himself, so too the U.S. government cannot deport U.S. citizens, even if they have committed crimes,” Yale-Loehr said.
Why is El Salvador doing this?
El Salvador is attempting to turn the page on decades of civil war and violence from MS-13 and other street gangs that long made it one of the most dangerous countries in the world.
Under Bukele, the country of 6 million residents declared a state of emergency in 2022, suspending constitutional rights and launching a fierce crackdown on gangs that’s led to the arrest of more than 80,000 people.
Bukele’s popularity has soared as crime plummeted to a record low of 114 homicides last year, but human rights groups have complained that many people are being unjustly detained without due process rights.
Has this been done before elsewhere?
The U.S. and other nations have reached deals to deal with migrants but nothing quite like what El Salvador’s leader proposes.
Britain has an agreement with Rwanda to send asylum-seekers to the East African country, though the accord has been stymied in the U.K. courts.
Trump also struck agreements with El Salvador, Guatemala and Honduras to take in U.S. asylum seekers in 2019, during his first term as president.
Guatemala was the only one of the three agreements that took effect. More than 900 people from El Salvador and Honduras were sent, but few sought asylum and instead continued on to their own countries in what became known as “deportation with a layover.”
President Joe Biden canceled the three agreements in 2021.
What are the next steps?
Trump praised the offer Tuesday, saying it would serve as “great deterrent” but acknowledged it might not pass legal muster.
“I’m just saying if we had a legal right to do it, I would do it in a heartbeat,” he said in the Oval Office. “I don’t know if we do or not. We’re looking at that.”
Rubio similarly called El Salvador’s offer “generous,” but stressed that the Republican administration will need to study the proposal before making any commitments.
“There are obviously legalities involved,” he said Tuesday at a news conference in San Jose, Costa Rica, with Costa Rican President Rodrigo Chaves. “We have a constitution. We have all sorts of things.”
That hasn’t stopped Bukele from making the most of the renewed attention.
He’s joked El Salvador would even take in disgraced former U.S. Sen. Bob Menendez, who was sentenced last week to 11 years in federal prison for accepting bribes of gold and cash and acting as an agent of Egypt.
“Yes,” Bukele wrote on X, “we’ll gladly take him in.”
Time Magazine: https://time.com/7212869/el-salvador-offer-us-deportees-prisoners-legal-explainer/
Qué saber sobre la oferta “sin precedentes” de El Salvador para que E.E.U.U. “externalice” la detención de sus prisioneros y deportados
El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, tras una reunión el lunes con el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, proclamó que se trata de la oferta más “sin precedentes, extraordinaria” que el país ha recibido hasta la fecha durante la actual ola de migración global.
Hay pocos detalles sobre el acuerdo, y expertos en inmigración y derecho constitucional cuestionan su legalidad. Esto es lo que necesitas saber:
¿Qué está ofreciendo El Salvador?
Bukele, quien asumió la presidencia en 2019, afirma que ofrece una vía de escape para el vasto sistema penitenciario de Estados Unidos.
En X, escribió que la nación centroamericana permitirá a Estados Unidos “externalizar” parte de su población reclusa, pero que solo aceptará a criminales convictos.
Estados Unidos tendría que pagar a El Salvador por alojar a los presos, aunque no divulgó una cifra solicitada. Bukele dijo que la tarifa sería “relativamente baja” para Estados Unidos, pero significativa para su país, lo suficiente para hacer “sostenible todo el sistema penitenciario”.
¿Dónde quieren albergar a los criminales estadounidenses?
Bukele ha propuesto albergar a los criminales estadounidenses en la mega-prisión que su administración inauguró en 2023 para controlar a la MS-13 y a otras poderosas pandillas callejeras.
La instalación de máxima seguridad se encuentra a unas 45 millas (72 km) al sureste de la ciudad capital, San Salvador, y es conocida como CECOT (Centro de Confinamiento del Terrorismo) (Terrorism Confinement Center).
El recinto puede albergar hasta 40.000 personas en ocho grandes pabellones, donde cada celda tiene capacidad para hasta 70 reclusos.
Organizaciones de derechos humanos afirman que las condiciones austeras del lugar son excesivamente duras. A los reclusos no se les permiten visitas ni tiempo al aire libre.
Se les sirve solo una comida al día y no se les ofrecen los programas educativos o de reinserción que suelen encontrarse en otras prisiones, salvo algún discurso motivacional o rutina de ejercicios ocasional bajo estricta supervisión.
Los comedores, salas de descanso, gimnasio y juegos de mesa de la prisión son solo para uso de los guardias, y los funcionarios de la administración han declarado que los reclusos nunca regresarán a sus comunidades.
¿Es esto siquiera legal?
Deportar a ciudadanos extranjeros a países que no sean su tierra natal es legal, pero deportar a ciudadanos estadounidenses casi con total seguridad no lo es.
Según la ley de inmigración de Estados Unidos, un país como El Salvador puede aceptar a alguien deportado desde Estados Unidos que no sea ciudadano de ese país si la patria de esa persona se niega a aceptarla, explica Theresa Cardinal Brown, exfuncionaria de seguridad nacional bajo las administraciones de los presidentes George W. Bush y Barack Obama.
Además, señaló, la deportación es un término legal que solo se aplica a alguien que se retira físicamente del país porque ha violado alguna disposición de la ley de inmigración, la cual se aplica únicamente a “extranjeros”.
¿Y qué pasa con los ciudadanos estadounidenses?
Los ciudadanos estadounidenses naturalizados, en casos raros, pueden ser desnaturalizados y volver a tener estatus de residentes permanentes, por ejemplo, si mintieron en sus formularios de inmigración iniciales o cometieron un delito grave como financiar a un grupo terrorista, según Stephen Yale-Loehr, experto en derecho de inmigración y profesor retirado de la Facultad de Derecho de Cornell.
Luego, a los titulares de la tarjeta de residencia se les puede deportar si son condenados por diversos delitos, incluidos asesinato, asalto, robo, evasión de impuestos, violencia doméstica y posesión ilegal de armas de fuego, indicó.
Sin embargo, los ciudadanos estadounidenses de nacimiento mantienen su ciudadanía a través de la Decimocuarta Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, que establece los derechos garantizados a todos los ciudadanos, como el debido proceso y la igual protección ante la ley.
“Entonces, así como el presidente Trump no puede eliminar la ciudadanía por nacimiento por sí solo, tampoco el gobierno de Estados Unidos puede deportar a ciudadanos estadounidenses, incluso si han cometido delitos”, afirmó Yale-Loehr.
¿Por qué El Salvador hace esto?
El Salvador intenta pasar página tras décadas de guerra civil y violencia causada por la MS-13 y otras pandillas callejeras que durante mucho tiempo lo convirtieron en uno de los países más peligrosos del mundo.
Bajo el mandato de Bukele, el país de 6 millones de habitantes declaró un régimen de excepción en 2022, suspendiendo derechos constitucionales y lanzando una feroz ofensiva contra las pandillas que ha llevado al arresto de más de 80.000 personas.
La popularidad de Bukele se ha disparado a medida que la criminalidad ha caído a un mínimo histórico de 114 homicidios el año pasado, pero los grupos defensores de derechos humanos se han quejado de que muchas personas están siendo detenidas injustamente sin las debidas garantías procesales.
¿Se ha hecho esto antes en otro lugar?
Estados Unidos y otras naciones han firmado acuerdos para abordar la situación de migrantes, pero nada se asemeja del todo a lo que propone el mandatario de El Salvador.
Reino Unido tiene un acuerdo con Ruanda para enviar a ese país de África Oriental a los solicitantes de asilo, aunque el convenio se ha visto frenado en los tribunales británicos.
Trump también firmó acuerdos con El Salvador, Guatemala y Honduras en 2019, durante su primer mandato como presidente, para que aceptaran a solicitantes de asilo de Estados Unidos.
Guatemala fue el único de los tres acuerdos que entró en vigor. Más de 900 personas de El Salvador y Honduras fueron enviadas, pero pocas solicitaron asilo y, en su lugar, continuaron hacia sus propios países en lo que se dio a conocer como “deportación con escala”.
El presidente Joe Biden canceló los tres acuerdos en 2021.
¿Cuáles son los próximos pasos?
Trump elogió la oferta el martes, asegurando que serviría como un “gran elemento disuasorio”, pero reconoció que podría no ser válida desde el punto de vista legal.
“Solo digo que, si tuviéramos el derecho legal de hacerlo, lo haría sin dudarlo”, dijo en la Oficina Oval. “No sé si lo tenemos o no. Estamos revisándolo”.
Rubio describió de manera similar la oferta de El Salvador como “generosa”, pero recalcó que la administración republicana tendrá que estudiar la propuesta antes de tomar compromisos.
“Evidentemente hay aspectos legales involucrados”, dijo el martes en una conferencia de prensa en San José, Costa Rica, junto con el presidente costarricense Rodrigo Chaves. “Tenemos una Constitución. Tenemos toda clase de cosas”.
Eso no ha impedido que Bukele saque el máximo provecho de la nueva atención.
Bromeó diciendo que El Salvador incluso aceptaría al exsenador estadounidense Bob Menéndez, quien fue condenado la semana pasada a 11 años de prisión federal por aceptar sobornos en oro y dinero en efectivo y actuar como un agente de Egipto.
“Sí”, escribió Bukele en X, “con gusto lo aceptaríamos”.
Time Magazine: https://time.com/7212869/el-salvador-offer-us-deportees-prisoners-legal-explainer/