A day after President Nayib Bukele of El Salvador offered to imprison convicted criminals from the United States, including U.S. citizens, the question of whether such a plan could actually be accepted and implemented was still unanswered.

Secretary of State Marco Rubio, who stopped in El Salvador while visiting Central America this week, said on Tuesday that the Trump administration would have to “study” the offer from Mr. Bukele to jail convicts from the United States, for a fee. “But it’s a very generous offer,” he said.

Mr. Rubio himself said it was unclear if the United States could legally send convicts, including Americans, to a foreign prison.

But the proposal has drawn attention to the prisons that Mr. Bukele has used in recent years to cripple the gangs that once ran rampant in El Salvador. They have become symbols of his strength and popularity, including with Mr. Trump — even as human rights groups say the crowded prisons are holding pens for tens of thousands of people rounded up in arrests that have ensnared innocents.

Analysts say it is unlikely such a plan would hold up in court, particularly where it concerns U.S. citizens.

But whether or not Mr. Bukele’s offer is ever actually acted on, analysts said it serves as a way for both nations’ governments to project a shared vision of a tough approach to lawbreakers.

“The announcement is a P.R. win,” said Gustavo Flores-Macías, a professor of government and public policy at Cornell University who specializes in Latin America. It allows Mr. Bukele to show he is all-in for Mr. Trump, and bolsters the Trump administration, “which is looking to dissuade undocumented migration by raising the stakes if apprehended.”

And yet, whatever its chances of being put into practice, Mr. Bukele’s announcement immediately sparked concern among human rights groups in the United States and beyond, which warned that the Bukele administration’s anti-gang crusade has come at the expense of human rights.

“While the gangs no longer constitute a threat, a system of terror and repression has emerged in the country,” said Ana María Méndez Dardón, the Central America director at the Washington Office for Latin America, a nonprofit human rights group.

At a hearing before the Inter-American Commission on Human Rights in July 2024, Alexandra Hill Tinoco, El Salvador’s foreign minister, said the country is “meeting all international standards” for prisoners and added that reports of human rights violations are “baseless accusations and far from our reality.”

What has Bukele’s approach to crime looked like?

El Salvador was once known as the hemisphere’s murder capital — with one of the highest homicide rates anywhere in the world.

But in 2022, Mr. Bukele declared a state of emergency to quell gang violence, and sent the military into the streets, arresting tens of thousands of people around the country, accusing them of gang ties or other crimes. More than 25,000 were imprisoned in the first weeks of Mr. Bukele’s crackdown.

Nearly three years later, the state of emergency has yet to be lifted.

In that time, the nation has undergone a remarkable transformation. Homicides have sharply decreased, and extortion payments that gangs demanded from businesses and residents also declined.

As a reminder of the government’s zero tolerance, tough-on-crime policies, photos and videos are often circulated that show scores of inmates, sometimes shirtless and clad only in boxers, bending over with their hands on their shaven heads.

Mr. Bukele earned adulation from leaders in the region and beyond, and most Salvadorans support him, not in spite of his strongman tactics but because of them.

In November, his approval rating was 91 percent, according to a CID Gallup poll, one of the highest in the world for a world leader — although support for him dwindled recently after his government reversed a landmark mining ban.

Still, Mr. Bukele’s approach eroded civil rights in the country, human rights experts say: Mass arbitrary arrests, extreme overcrowding at prisons, reports of torture and at least 261 prison deaths between 2022 and 2024 were documented by several groups.

How has Bukele used the prison system?

Mr. Bukele’s prisons are not typical penitentiaries. El Salvador’s gangs once used jails as operational hubs to issue orders, extort businesses on the outside and recruit new members — something also seen inside prisons across Latin America.

That no longer seems to happen “because of the extreme measures taken to control prisoners,” according to a 2023 report by Insight Crime, an organized-crime research group.

The star of Mr. Bukele’s strategy is his so-called mega prison: the Terrorism Confinement Center, known as CECOT, a hulking detention center that opened in 2023 an hour outside the country’s capital, San Salvador. The facility is big enough to hold up to 40,000 inmates, some of them as young as 12.

The vast majority of the 85,000 Salvadorans apprehended under the 2022 state of emergency — which allows for mass arrests with no due process — have essentially disappeared into the prison system, where many have been held for years without trial and without their families even knowing if they are alive.

While the imposing CECOT has garnered international attention, most prisoners are held in other, smaller facilities where “they have been subjected to cruel and inhumane treatment,” said Noah Bullock, the executive director of the Salvadoran advocacy group Cristosal, which has interviewed hundreds of detainees arrested under the state of emergency.

Cristosal and Human Rights Watch have reported that inmates were being tortured and deprived of food. Many inmates’ fates were decided in mass trials with judges whose identities were kept secret.

Who could end up in Bukele’s prisons?

The State Department said in a statement that Mr. Bukele offered to take undocumented migrants from any country, not just El Salvador, who have been convicted of crimes, including members of the MS-13 and the Tren de Aragua gangs.

And in what the State Department called “an extraordinary gesture, never before extended by any country,” it said Mr. Bukele had offered to house “dangerous American criminals, including U.S. citizens and legal residents.” Analysts say that such a move is likely to be challenged, even if it were to be embraced by the Trump administration.

“I do not think that it will stand up in the courts,” Mneesha Gellman, an associate professor of political science at Emerson College, said, citing multiple domestic and international laws that govern the treatment of both undocumented people in the United States and U.S. citizens.

However, the two governments could reach an agreement that would allow the United States to deport large numbers of people to El Salvador, including non-Salvadorans, Ms. Gellman said. The United States is eager to find places to deport migrants whose countries do not accept regular U.S. deportation flights, such as Cubans and Nicaraguans.

Whether in or out of prisons, migrants would find themselves extremely vulnerable in El Salvador.

“They would not have citizens’ rights in that country,” Ms. Gellman said, noting that migrants in El Salvador have reported experiencing abuses at the hands of criminal groups as well as state actors, such as the police and the military.

Is there any precedent for El Salvador’s offer?

In 2019, El Salvador signed an agreement with the first Trump administration to receive non-Salvadoran migrants who had been detained in the United States after U.S. officials cut off some aid to El Salvador, accusing the country of not doing enough to curb illegal migration.

It also agreed to process asylum requests to keep migrants from heading north to the United States.

Known as a “safe third country” agreement, the deal was never implemented because of the coronavirus pandemic and was eventually terminated by the Biden administration. Mr. Bukele referred to it on Monday, saying his new proposal was “more important and of a much broader scope than the agreements made in 2019.”

What could Bukele get out of this deal?

Mr. Bukele has appeared eager to strengthen his ties to the Trump administration, and the latest offer “clearly helps to consolidate this relationship between the MAGA world and El Salvador,” said Manuel Meléndez Sánchez, a Salvadoran political scientist and researcher at Harvard University.

But relations between the two government have not always been close.

In 2022, Mr. Rubio criticized Mr. Bukele during a Senate hearing, accusing him of “very openly” mocking U.S. institutions.

During his presidential campaign, even Mr. Trump took an out-of-nowhere dig at Mr. Bukele, saying he was sending “all of his criminals, his drug dealers” to the United States, and adding: “He’s trying to convince everybody what a wonderful job he does in running the country — well, he doesn’t do a wonderful job.”

In addition to currying favor with the new administration, there is also a financial incentive in El Salvador’s offer, with its approach to prisons costly to maintain.

“There’s an expense that needs to be addressed. It’s not sustainable for the Salvadoran people to maintain 2 percent of its population in prisons indefinitely,” said Mr. Bullock.

N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/02/04/world/americas/el-salvador-prisons-bukele-migrants.html

Las cárceles de El Salvador son notorias. ¿Albergarán a los deportados de Trump?

Un día después de que el presidente Nayib Bukele de El Salvador ofreciera encarcelar a delincuentes convictos de Estados Unidos, incluidos ciudadanos estadounidenses, seguía sin respuesta la pregunta de si dicho plan podría realmente ser aceptado e implementado.

El secretario de Estado, Marco Rubio, quien hizo una escala en El Salvador mientras visitaba Centroamérica esta semana, dijo el martes que la administración Trump tendría que “estudiar” la oferta del señor Bukele de encarcelar a convictos de Estados Unidos, por una tarifa. “Pero es una oferta muy generosa”, afirmó.

El propio señor Rubio reconoció que no estaba claro si Estados Unidos podía legalmente enviar a convictos, incluidos estadounidenses, a una prisión extranjera.

Pero la propuesta ha atraído la atención hacia las cárceles que el señor Bukele ha utilizado en los últimos años para debilitar a las pandillas que antes se propagaban sin control en El Salvador. Estas prisiones se han convertido en símbolos de su fuerza y popularidad, incluso ante el señor Trump, a pesar de que grupos de derechos humanos afirman que las abarrotadas cárceles son corrales para decenas de miles de personas detenidas en arrestos que han atrapado a inocentes.

Analistas consideran que es poco probable que un plan así se sostenga en la vía judicial, especialmente en lo que respecta a ciudadanos estadounidenses.

Pero, independientemente de que la oferta del señor Bukele se llegue o no a implementar, analistas señalan que sirve como manera de que los gobiernos de ambas naciones proyecten una visión compartida de mano dura frente a los infractores de la ley.

“El anuncio es una victoria de relaciones públicas”, afirmó Gustavo Flores-Macías, profesor de gobierno y políticas públicas en la Universidad de Cornell especializado en América Latina. Permite al señor Bukele mostrar que está completamente alineado con el señor Trump, y refuerza a la administración Trump, “la cual busca disuadir la migración indocumentada elevando el riesgo en caso de ser detenido”.

Y sin embargo, independientemente de sus posibilidades de llevarse a la práctica, el anuncio del señor Bukele provocó inmediatamente preocupación entre grupos de derechos humanos en Estados Unidos y fuera de él, los cuales advirtieron que la cruzada antipandillas de la administración Bukele se ha dado a costa de los derechos humanos.

“Si bien las pandillas ya no constituyen una amenaza, en el país ha surgido un sistema de terror y represión”, señaló Ana María Méndez Dardón, directora para Centroamérica en la Washington Office for Latin America (WOLA) (Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos), una organización de derechos humanos sin fines de lucro.

Durante una audiencia ante la Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) (Comisión Interamericana de Derechos Humanos) en julio de 2024, Alexandra Hill Tinoco, la canciller de El Salvador, afirmó que el país está “cumpliendo con todos los estándares internacionales” en cuanto a presos y añadió que los reportes de violaciones a los derechos humanos son “acusaciones infundadas y alejadas de nuestra realidad”.

¿Qué aspecto ha tenido el enfoque de Bukele contra el crimen?

En su momento, El Salvador fue conocido como la capital de los homicidios del hemisferio, con una de las tasas de asesinatos más altas del mundo.

Pero en 2022, el señor Bukele declaró un estado de emergencia para sofocar la violencia de las pandillas, y envió al ejército a las calles, deteniendo a decenas de miles de personas en todo el país, a quienes acusó de nexos con pandillas u otros delitos. Más de 25,000 fueron encarceladas en las primeras semanas de la ofensiva del señor Bukele.  

Casi tres años después, el estado de emergencia aún no se ha levantado.

Durante ese tiempo, el país ha experimentado una transformación notable. Los homicidios han disminuido drásticamente, y los pagos de extorsión que las pandillas exigían a comercios y residentes también se redujeron.

Como recordatorio de la política gubernamental de tolerancia cero y mano dura contra el crimen, a menudo circulan fotos y videos que muestran a decenas de reclusos, a veces sin camisa y vestidos únicamente con calzoncillos, inclinados con las manos sobre sus cabezas rapadas.

El señor Bukele se ganó la admiración de líderes tanto en la región como en otros lugares, y la mayoría de salvadoreños lo apoya, no a pesar de sus tácticas autoritarias, sino precisamente por ellas.

En noviembre, su índice de aprobación alcanzó el 91 por ciento, según una encuesta de CID Gallup, uno de los más altos del mundo para un líder mundial, aunque recientemente su apoyo ha disminuido luego de que su gobierno revirtiera una prohibición minera histórica.

Aun así, el enfoque del señor Bukele erosionó los derechos civiles en el país, según expertos en derechos humanos: detenciones masivas y arbitrarias, hacinamiento extremo en las prisiones, denuncias de tortura y al menos 261 muertes en prisión entre 2022 y 2024 fueron documentadas por varios grupos.

¿Cómo ha utilizado Bukele el sistema penitenciario?

Las prisiones del señor Bukele no son penales típicos. Antiguamente, las pandillas de El Salvador utilizaban las cárceles como centros de operación para dar órdenes, extorsionar negocios en el exterior y reclutar nuevos miembros, algo que también se observa en penales de toda América Latina.

Eso ya no parece suceder “debido a las medidas extremas tomadas para controlar a los presos”, según un informe de 2023 de Insight Crime (organización de investigación sobre el crimen organizado).

La joya de la estrategia del señor Bukele es su llamada mega cárcel: el Centro de Confinamiento del Terrorismo, conocido como CECOT, un enorme centro de detención inaugurado en 2023, a una hora de la capital del país, San Salvador. El recinto es lo suficientemente grande para alojar hasta 40,000 reclusos, algunos de ellos de apenas 12 años.

La gran mayoría de los 85,000 salvadoreños detenidos bajo el estado de emergencia de 2022 —que permite detenciones masivas sin debido proceso— han desaparecido esencialmente en el sistema penitenciario, donde muchos han permanecido durante años sin juicio y sin que sus familias sepan siquiera si siguen con vida.

Si bien la imponente CECOT ha atraído la atención internacional, la mayoría de los reclusos está recluida en otros recintos más pequeños donde “se les ha sometido a tratos crueles e inhumanos”, afirmó Noah Bullock, director ejecutivo de la organización salvadoreña de defensa de derechos Cristosal, que ha entrevistado a cientos de detenidos arrestados bajo el estado de emergencia.

Cristosal y Human Rights Watch han reportado que se torturaba a los reclusos y se les privaba de alimento. El destino de muchos reclusos se decidió en juicios masivos con jueces cuya identidad se mantuvo en secreto.

¿Quiénes podrían terminar en las cárceles de Bukele?

El Departamento de Estado afirmó en un comunicado que el señor Bukele ofreció recibir a migrantes indocumentados de cualquier país, no solo de El Salvador, que hayan sido condenados por delitos, incluidos miembros de las pandillas MS-13 y Tren de Aragua.

Y en lo que el Departamento de Estado calificó como “un gesto extraordinario, nunca antes ofrecido por ningún país”, indicó que el señor Bukele se había ofrecido a alojar a “criminales estadounidenses peligrosos, incluidos ciudadanos de EE.UU. y residentes legales”. Analistas señalan que es probable que tal medida sea cuestionada, incluso si llegara a ser aceptada por la administración Trump.

“No creo que se sostenga en los tribunales”, dijo Mneesha Gellman, profesora asociada de ciencias políticas en Emerson College, haciendo referencia a varias leyes nacionales e internacionales que regulan el trato tanto de la población indocumentada en Estados Unidos como de los ciudadanos estadounidenses.

Sin embargo, ambos gobiernos podrían llegar a un acuerdo que permitiría a Estados Unidos deportar grandes cantidades de personas a El Salvador, incluidas personas no salvadoreñas, señaló la señora Gellman. Estados Unidos está ansioso por encontrar lugares adonde deportar a migrantes cuyos países no aceptan vuelos de deportación regulares desde EE.UU., como cubanos y nicaragüenses.

Ya sea dentro o fuera de las cárceles, los migrantes se encontrarían sumamente vulnerables en El Salvador.

“No contarían con los derechos propios de los ciudadanos en ese país”, explicó la señora Gellman, señalando que los migrantes en El Salvador han denunciado abusos tanto por parte de grupos criminales como de agentes estatales, como la policía y el ejército.

¿Existe algún precedente para la oferta de El Salvador?

En 2019, El Salvador firmó un acuerdo con la primera administración Trump para recibir a migrantes no salvadoreños que habían sido detenidos en Estados Unidos, después de que funcionarios estadounidenses recortaran parte de la ayuda a El Salvador, acusando al país de no hacer lo suficiente para frenar la migración irregular.

También accedió a procesar solicitudes de asilo para evitar que los migrantes se dirigieran al norte hacia Estados Unidos. Conocido como un acuerdo de “tercer país seguro”, el pacto nunca se implementó debido a la pandemia de coronavirus y finalmente fue terminado por la administración Biden. El señor Bukele se refirió a él el lunes, afirmando que su nueva propuesta era “más importante y de un alcance mucho más amplio que los acuerdos firmados en 2019”.

¿Qué puede ganar Bukele con este acuerdo?

El señor Bukele parece ansioso por fortalecer sus lazos con la administración Trump, y la última oferta “claramente ayuda a consolidar esta relación entre el mundo MAGA y El Salvador”, declaró Manuel Meléndez Sánchez, politólogo salvadoreño e investigador de la Universidad de Harvard.

Pero las relaciones entre ambos gobiernos no siempre han sido cercanas. En 2022, el señor Rubio criticó al señor Bukele durante una audiencia en el Senado, acusándolo de burlarse “de forma muy abierta” de las instituciones estadounidenses.

Durante su campaña presidencial, incluso el señor Trump atacó sin previo aviso al señor Bukele, diciendo que estaba enviando “a todos sus criminales, sus traficantes de drogas” a Estados Unidos, y añadió: “Está tratando de convencer a todos de lo maravilloso que es el trabajo que hace al dirigir el país — bueno, no hace un trabajo maravilloso”.

Además de ganarse el favor de la nueva administración, también existe un incentivo económico en la oferta de El Salvador, ya que su enfoque penitenciario es costoso de mantener.

“Hay un gasto que debe atenderse. No es sostenible para el pueblo salvadoreño mantener encerrado indefinidamente al 2 por ciento de su población en las cárceles”, afirmó el señor Bullock.

N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/02/04/world/americas/el-salvador-prisons-bukele-migrants.html