El Salvador, which has the highest incarceration rate in the world and an overcrowding level of at least 130%, has offered to receive inmates of any nationality who are currently detained in the United States, Secretary Rubio announced Monday night during his tour of Central America and the Caribbean. The announcement was followed up on Tuesday morning by El Salvador’s ambassador to Washington, Milena Mayorga, who disclosed that, during the diplomat’s visit, President Bukele asked her, “as a point of honor,” to ensure that among those deported to El Salvador are the gang ringleaders—some of whom secretly negotiated with his administration to lower homicide rates and obtain electoral support.
“The President, in an extraordinary act of friendship toward our country, has agreed to the most extraordinary and unprecedented migration accord in the entire world,” said Rubio. According to the diplomat, in addition to receiving undocumented Salvadorans in the United States, Bukele agreed to accept “any undocumented foreigner in the United States who is a criminal of any nationality—whether from MS-13 or the Tren de Aragua—and house them in his prisons.”
Furthermore, the Salvadoran president also offered “to house in his prisons dangerous American criminals detained in our country, including those of U.S. nationality and legal residents. No country has ever made such an offer of friendship as this.” However, this last proposal has not yet been agreed upon. “It is an offer President Bukele made. Obviously, there are legal aspects to consider. We have a Constitution… But it is a very generous offer to outsource some of the most dangerous and violent criminals we have in the United States for a fraction of the cost,” Rubio clarified on Tuesday upon his arrival in San José, the next-to-last stop on his Central American tour.
Bukele says the United States will pay a fee that will allow El Salvador to make its prison system sustainable, but no authorities have specified the amount.
The prisons that the Salvadoran government has offered to house criminals sent by the United States are over capacity and, since the state of exception began in March 2022, have lacked independent oversight, with systematic torture, killings, and deaths by medical negligence reported. They are also run by Osiris Luna, an official sanctioned under the Magnitsky Act by the US Department of the Treasury and placed on the Engel List published by the State Department, now headed by Marco Rubio.
More than 80,000 arrests have been made since March 27, 2022, the date the state of exception began, overwhelming a system that was already overcrowded. “There are no institutions prepared to receive migrants in accordance with their rights or even provide a minimum level of assistance, whether or not these migrants have committed crimes,” says economist Tatiana Marroquín, a former legislative advisor on the Finance Committee. “Without institutional capacity, it doesn’t matter how much money the United States gives Nayib Bukele’s government; we would be guaranteed institutional chaos and rights violations,” Marroquín adds.
Receiving criminal immigrants or convicted persons poses a ticking time bomb for a prison system that is at least 130% overcrowded, as noted in last year’s report by the Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) (Inter-American Commission on Human Rights). That figure is even higher in the country’s prisons if the Cecot facility is excluded; its actual capacity has not been determined, though Bukele claims it can hold 40,000 inmates.
As of March 2024, El Salvador had a prison population of 109,000, according to the World Prisons Brief (WPB). According to a report by La Prensa Gráfica, that made the country the one with the highest incarcerated population per 100,000 inhabitants: El Salvador has 1,659 prisoners per 100,000 inhabitants, more than double the country in second place—Cuba, with 794.
The press and various reports from organizations that advocate for the protection of human rights have documented cases of torture and hundreds of deaths in prison. Some of these deaths are due to negligence in medical care for inmates but also to assaults, asphyxiation, and beatings. By December 2024, the number of prison deaths had risen to 349, according to the organization Socorro Jurídico Humanitario (Humanitarian Legal Aid), which has been keeping track since the state of exception began. The CIDH also documented testimony from inmates who witnessed abortions in Bukele’s prisons.
Before the state of exception, the 22 existing prisons had capacity for 27,000 people, and the government recorded 37,000 inmates. Overcrowding was the norm. If we take at face value the official figures indicating that 83,000 people have been arrested since the launch of the state of exception, and then subtract the 7,000 that the government claims to have “released” for having proven their innocence, the prison population would now be around 113,000.
In August 2022, the Naciones Unidas (United Nations) system also received reports of torture and mistreatment in the prisons. Two working groups and four special rapporteurships affiliated with the Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights) called on the Salvadoran government to investigate reports of deaths. Rodolfo Delgado, the Attorney General under Bukelismo, said in December that they are still investigating the deaths that occurred in the prisons. However, in June 2023, he had stated that 142 of those deaths had been dismissed because, in his view, there was no crime to prosecute.
The announced agreement surpasses in scope the one El Salvador signed with the United States during Donald Trump’s first term (2017–2021), in September 2019. That year, following the emergence of migrant “caravans,” Trump succeeded in having El Salvador, Guatemala, and Honduras become third “safe countries,” meaning they could serve as places where people seeking asylum in the United States could remain. The plan was fully implemented only in Guatemala, while in El Salvador there were other displays of alignment with Washington, such as the creation of border patrols.
The MS-13 Leaders
On Tuesday morning, El Salvador’s ambassador to the United States, Milena Mayorga, confirmed in an interview that Bukele wants these gang leaders to be sent to El Salvador. “The president was blunt and told Rubio: ‘I want you to send me the gang ringleaders who are in the United States.’ He said it exactly that way—we want them to deport the gang ringleaders to us. I believe it was a matter of honor,” said Mayorga.
Six of the 24 MS-13 leaders are in U.S. custody. These gang members are there under two indictments from the U.S. Attorney’s Office against the Mara Salvatrucha for crimes including conspiracy to provide and conceal material support for terrorists, conspiracy to commit terrorism that transcends national boundaries, conspiracy to finance terrorism, and narcoterrorism. However, that indictment explicitly names officials in the Bukele administration as part of the secret, illegal scheme to manipulate homicide figures.
Osiris Luna Meza, director of the Penitentiary Centers, was added to the Engel List in July 2021 over his involvement in diverting food that had been purchased to distribute to the population during the COVID-19 emergency. Later that year, the United States sanctioned Luna again under the Magnitsky Act, this time for his role in negotiations between MS-13 leadership and the Bukele administration.
The U.S. Department of Justice formally began its prosecution of the group known as the Ranfla Nacional in 2020. Since then, it has captured six of the gang members outside Salvadoran borders, whom it intends to try in New York.
Élmer Canales Rivera, known as Crook, is one of these leaders. He was arrested in Mexico in November 2023, two years after being secretly released by Nayib Bukele’s administration despite serving a 40-year prison sentence. Mexico sent him to the United States, where he had an outstanding extradition order.
Recordings published by El Faro revealed that a Bukele official removed him from prison and transferred him to Guatemala as part of the agreement between the government and the gangs. The Salvadoran government made unusual attempts to retrieve Crook, such as conspiring with a fugitive gang leader to negotiate with a Mexican cartel to have the MS-13 leader kidnapped and delivered to El Salvador. The gang member scammed Bukele’s government, recorded the conversations with the police chief of the Elite Division Against Organized Crime, and is now under U.S. protection.
Out of the 27 defendants in the New York court case, prosecutors cite, in addition to Crook, six gang members as having directly participated in negotiations with the Bukele government: Vampiro, Renuente, Cisco, Big Boy, Cruger, and Snayder. They are among those whom Bukele has asked the United States to deport as a “point of honor.”
Bukele ofrece a EE.UU. cárceles hacinadas en las que se tortura
El Salvador, país que posee la mayor tasa de población carcelaria del mundo y un hacinamiento de al menos 130 % ha ofrecido recibir a reos de cualquier nacionalidad que se encuentran detenidos en Estados Unidos, según anunció el lunes por la noche el secretario de Estado Marco Rubio, durante su gira por Centroamérica y el Caribe. El anuncio fue complementado a la mañana del martes por la embajadora salvadoreña en Washington, Milena Mayorga, quien reveló que, durante la visita del diplomático, el presidente Bukele le pidió “como punto de honor” que entre los deportados a El Salvador estén las cabecillas de las pandillas, algunos de los cuales negociaron en secreto con su administración el descenso en los homicidios y apoyo electoral.
“El Presidente, en un acto de extraordinaria amistad hacia nuestro país, ha acordado el acuerdo migratorio más extraordinario y sin precedentes de todo el mundo”, dijo Rubio. Según el diplomático, además de recibir a los salvadoreños indocumentados en Estados Unidos, Bukele aceptó recibir “a cualquier extranjero ilegal en Estados Unidos que sea un criminal de cualquier nacionalidad, ya sea de la MS-13 o del Tren de Aragua, y alojarlos en sus cárceles”.
Pero además el presidente salvadoreño ofreció también “alojar en sus cárceles a peligrosos delincuentes estadounidenses detenidos en nuestro país, incluso de nacionalidad estadounidense y residentes legales. Ningún país ha hecho nunca una oferta de amistad como ésta”. Pero esto último no ha sido acordado aún. “Es una oferta que hizo el presidente Bukele. Obviamente hay aspectos legales que considerar. Tenemos una Constitución… Pero es una oferta muy generosa de subcontratar por una fracción del coste a algunos de los criminales más peligrosos y violentos que tenemos en Estados Unidos”, aclaró Rubio este martes a su llegada a San José, penúltima escala de su gira centroamericana.
Según Bukele, Estados Unidos pagará una tarifa que permitirá a El Salvador volver su sistema carcelario sostenible, pero ninguna autoridad ha detallado el monto.
Las cárceles que el gobierno salvadoreño ha ofrecido para alojar a delincuentes enviados por Estados Unidos están colapsadas y son, desde la entrada en vigor del régimen de excepción, en marzo de 2022, lugares sin supervisión independiente en los que se registra tortura sisemática, asesinatos y muertes por negligencia médica. Son, además, dirigidas por Osiris Luna, un funcionario sancionado tanto por la ley Magnistky del Departamento del Tesoro estadounidense como por la lista Engel, que publica el Departamento de Estado que ahora encabeza Marco Rubio.
Las más de 80 mil detenciones acumuladas desde el 27 de marzo de 2022, cuando inició el régimen de excepción, han saturado un sistema que ya antes estaba hacinado. “No hay instituciones preparadas para recibir migrantes acorde con derechos o el mínimo de asistencia, ya sea que estos migrantes hayan o no hayan cometido delitos”, dice la economista Tatiana Marroquín, exasesora legislativa en la comisión de Hacienda. “Sin la institucionalidad no importa qué tanto dinero le de Estados Unidos al Gobierno de Nayib Bukele; tendríamos garantizado un caos institucional y violaciones de derechos”, dice Marroquín.
Recibir inmigrantes delincuentes o personas convictas supone una bomba para un sistema carcelario con un hacinamiento de al menos 130 %, como lo dijo en su informe el año pasado la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH). La cifra aumenta en las prisiones del país si se excluye el Cecot, cuya capacidad real no se ha determinado, pero que según Bukele tiene capacidad para 40,000 reos.
A marzo de 2024, en El Salvador había una población carcelaria de 109,000 personas, según el World Prisons Brief (WPB). Según una nota de La Prensa Gráfica, eso ubicaba al país como el que más población encarcelada tiene por 100,000 habitantes: El Salvador tiene 1,659 prisioneros por cada 100,000 habitantes, más del doble del país que está en segundo lugar, que es Cuba, con 794.
La prensa y diversos informes de organizaciones que abogan por la protección de derechos humanos han documentado casos de tortura y centenares de fallecimientos en la cárcel. Algunas de estas muertes se dan por negligencia en la atención médica de privados de libertad pero también por ataques, asfixias y golpes. En diciembre de 2024, los muertos en las cárceles habían aumentado a 349, según la organización Socorro Jurídico Humanitario, que lleva un conteo desde el inicio del régimen. La CIDH también documentó el testimonio de reos que presenciaron abortos en las cárceles de Bukele.
Antes del régimen de Excepción, las 22 cárceles existentes tenían capacidad para 27,000 personas y el Estado registraba 37,000 reos. El hacinamiento era la norma. Si se dan por ciertas las cifras oficiales que indican que desde el arranque del régimen se ha detenido a 83,000 personas, y además se restan los 7,000 que el Gobierno dijo que “liberó” por haber demostrado su inocencia, la población carcelaria ahora es de unos 113,000.
En agosto de 2022, el sistema de Naciones Unidas también conoció las denuncias por torturas y malos tratos en las cárceles. Dos grupos de trabajo y cuatro relatorías especiales aglutinadas en la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos pidieron al Estado salvadoreño a investigar los reportes de fallecidos. El Fiscal General del bukelismo, Rodolfo Delgado, dijo en diciembre que siguen investigando las muertes ocurridas en las cárceles, aunque en junio de 2023 había dicho que 142 muertes las había archivado porque, según él, no había delito que perseguir.
El acuerdo anunciado supera en alcance al que El Salvador firmó con Estados Unidos durante la primera gestión de Donald Trump (2017-2021), en septiembre de 2019. Ese año, tras el surgimiento de las “caravanas” de migrantes, Trump logró que El Salvador, Guatemala y Honduras se convirtieran también en terceros ‘países seguros’, es decir, que se convirtieran en países donde podían permanecer los que pedían asilo en Estados Unidos. El plan se implementó por completo solo en Guatemala, y en El Salvador hubo otras expresiones de alineamiento con Washington, como la creación de patrullas fronterizas.
Los líderes de la MS-13
En la mañana de este martes, la embajadora salvadoreña para Estados Unidos Milena Mayorga confirmó en una entrevista que Bukele quiere que estos líderes pandilleros sean enviados a El Salvador. “El presidente fue tajante y le dijo a Rubio: quiero que me manden a los cabecillas de pandillas que están en Estados Unidos. Se lo dijo exactamente, queremos que las cabecillas de pandillas nos los deporten, creo que fue un tema de honor”, dijo Mayorga.
Seis de los 24 líderes de la MS-13 están bajo custodia de Estados Unidos. Los pandilleros están en ese país por dos acusaciones de la Fiscalía estadounidense contra la Mara Salvatrucha por delitos como conspiración para proveer y ocultar el apoyo material para terroristas, conspiración para cometer actos de terrorismo que trascienden las fronteras nacionales, conspiración para financiar terrorismo y para el narcoterrorismo. En esa acusación, sin embargo, se mencionan con nombre y apellido funcionarios de la administración Bukele como parte del entramado de la negociación secreta e ilegal para manipular las cifras de homicidios.
Osiris Luna Meza, director de Centros Penales, fue incluido en la Lista Engel en julio de 2021 por su involucramiento en desvío de alimentos comprados para entregar a la población durante la emergencia del Covid-19. A finales de ese año, Estados Unidos volvió a sancionar a Luna con la Lista Magnitsky, esta vez por su papel en las negociaciones del liderazgo de la MS-13 con la administración de Bukele.
El Departamento de Justicia de Estados Unidos comenzó formalmente su persecución contra la conocida como Ranfla Nacional en 2020. Desde entonces, ha capturado fuera de las fronteras salvadoreñas a seis de los pandilleros a los que pretende juzgar en Nueva York.
Élmer Canales Rivera, conocido como Crook, es uno de los líderes. Lo detuvieron en México en noviembre de 2023, dos años después de ser liberado en secreto por la administración de Nayib Bukele a pesar de que estaba pagando una condena a 40 años de prisión. México lo envió a Estados Unidos, donde tenía una orden de extradición.
Audios publicados por El Faro revelaron que un funcionario de Bukele lo sacó de la cárcel y lo trasladó a Guatemala, como parte del acuerdo entre el gobierno y las pandillas. El Gobierno salvadoreño intentó operaciones insólitas para recuperar a Crook, como conspirar con un líder pandillero prófugo para que negociara con un cártel mexicano el secuestro del líder de la MS-13 y su traslado a El Salvador. El pandillero timó al Gobierno de Bukele, grabó las conversaciones con el jefe policial de la División Élite contra el Crimen Organizado y ahora está bajo protección estadounidense.
De los 27 acusados en la corte de Nueva York, la Fiscalía señala, además de Crook, a seis mareros de participar directamente en las negociaciones con el Gobierno de Bukele, conocidos como: Vampiro, Renuente, Cisco, Big Boy, Cruger y Snayder. Ellos están entre quienes Bukele ha solicitado a Estados Unidos, como “punto de honor”.