The United States confirmed that it is seeking for El Salvador to make its infrastructure, institutions, and resources available to receive and assist migrants whom the Trump administration will send as part of the strict deportation policy ordered on January 20, the first day of the new administration. Such agreements are referred to as “safe third country” agreements, so called because migrants who arrive at the U.S. border requesting asylum are sent to a country other than the one they left to await the outcome of their applications.
This agreement will be part of the agenda of Marco Rubio, Trump’s Secretary of State, during his meeting with President Nayib Bukele, scheduled for Monday, February 3 in San Salvador, as part of his first trip in office, according to statements made by Mauricio Claver-Carone, the U.S. special envoy, on Friday, January 21 during a call with reporters. Rubio’s tour includes Panama, Costa Rica, and the Dominican Republic. For now, only El Salvador and Costa Rica are seen by the United States as countries that could receive migrants from different parts of the world, Claver said.
The agreement is identical to the one El Salvador signed with the United States during Donald Trump’s first term (2017–2021), in September 2019. That year, following the rise of migrant “caravans,” Trump secured the designation of El Salvador, Guatemala, and Honduras as “safe third countries.” Claver was also the official in charge of announcing that plan at the time, during a phone call with the press similar to this Friday’s. However, the plan was fully implemented only in Guatemala; in El Salvador, there were other signs of alignment with Washington, such as the creation of border patrols.
Six years later, with Trump’s return to the White House and Bukele still holding the Salvadoran presidency, the agreement is getting a second wind, and the cycle is repeating itself: Washington avoids calling it a “safe third-country agreement,” even though that is what it amounts to in practice. The Salvadoran government has not released any official statement on the matter.
“In the first (Trump) administration, we had an asylum cooperation agreement. We want to revive it, and we are committed to reviving that agreement, and we also want to include, given how successful President Bukele has been in dealing with MS-13 gang members, the members of the Tren de Aragua gangs,” said Carone during the call with reporters, in which El Faro was present.
The Tren de Aragua is a criminal group of Venezuelan origin that was designated by Trump as an international terrorist organization. Some of its members have been arrested in the United States, and given the possibility that Nicolás Maduro’s regime might refuse to receive them, Claver confirmed that they want El Salvador to be the country that holds them in its prisons.
On Saturday, February 1, Trump stated on his own social network, Truth Social, that Caracas had committed to accept all Venezuelans deported by the U.S.; however, the Venezuelan government has not confirmed that assertion.
So far, El Salvador has not explained its position on Trump’s request or the deportation plan. Members of the U.S. Congress and the President of Mexico, Claudia Sheinbaum, have pointed out Trump’s administration’s intention to turn El Salvador into a country that receives members of the Tren de Aragua and asylum seekers. In one of her regular press conferences, Sheinbaum said that, to her understanding, El Salvador had agreed to be a safe third country. Republican Congresswoman María Elvira Salazar said in an interview on January 28 that she “knew” that “if Caracas does not accept the Tren de Aragua members, Bukele will receive them. I’m sure; Bukele knows how to deal with gang members and criminals, and Bukele’s prisons are very big.” Officials at the Salvadoran Ministry of Foreign Affairs have avoided the topic, despite this newspaper’s requests for comment.
Capacity in doubt
While negotiations are underway for an agreement under which El Salvador would receive people of various nationalities, deportations of Salvadorans have not ceased: since Trump returned to power, hundreds of deported Salvadorans have arrived at the San Óscar Arnulfo Romero y Galdámez airport.
The big question is whether El Salvador is prepared for a greater influx of deportations—not only of undocumented Salvadorans detained in the United States, but also of asylum seekers. According to United Nations data, the United States was the country with the highest number of asylum applications in 2024, with over 3.1 million applicants. Of those, 115,460 were from Salvadorans, making the country the fourth in Central America in number of applicants, after Nicaragua, Honduras, and Guatemala.
Three specialists consulted by El Faro question whether the country can take in additional people. The more pessimistic among them argue that the social and economic conditions do not exist to absorb more population, partly because the poverty rate has increased from 22.8% in 2019 to 27.2% in 2023, according to the Encuesta de Hogares y Propósitos Múltiples (Household and Multipurpose Survey). This means that 21.1% of the population does not earn enough to cover an expanded basic basket of goods. Moreover, nearly 600,000 Salvadorans live in extreme poverty, meaning they lack sufficient resources to purchase a basic basket of food. The Banco Mundial (World Bank) also confirms this: “The proportion of people in extreme poverty has been rising for four consecutive years,” according to a December 2024 publication.
Indicators measuring hunger and food insecurity have also risen. According to the Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) (Food and Agriculture Organization of the United Nations), nearly half the population—46.9%—suffers from some form of moderate or severe food insecurity.
Rommel Rodríguez, a macroeconomic specialist from the Fundación Nacional para el Desarrollo (FUNDE) (National Development Foundation), explained that the government’s capacity to accommodate more people is limited by significant cuts to social programs, such as health and education, in the 2025 budget approved by the Legislative Assembly. He also noted that Bukele’s government reached an agreement with the Fondo Monetario Internacional (FMI) (International Monetary Fund) to reduce spending by $600 million (1.5% of Gross Domestic Product). “Think of all the related problems when migrants gather in a developing country like ours. We can see that in South American countries especially, where people arrive and you have to increase spending on health care and dignified housing,” Rodríguez said.
“What concerns me the most regarding resources is institutional capacity,” says economist and former legislative advisor on the Treasury committee, Tatiana Marroquín. “There are no institutions prepared to receive migrants in line with their rights or even minimum assistance, whether or not these migrants have committed crimes.”
Both Marroquín and Rodríguez conclude that one possibility is that the United States might offer financial assistance for El Salvador to help carry out the deportation plan. On Tuesday, January 28, Trump said that his administration could pay small amounts of money to countries that decide to take in “repeat criminals in the United States,” whether they are foreigners or Americans.
Regarding migrants accused of crimes, Marroquín recalled that the Salvadoran judicial system “is already overwhelmed, and it was that way even before the state of exception,” approved in March 2022. That measure has imprisoned more than 84,000 Salvadorans, added to the 30,000 people who were already in custody, making El Salvador the country with the highest incarceration rate in the world. Two out of every 100 Salvadorans are in prison.
“Without institutional capacity, it doesn’t matter how much money the United States gives Nayib Bukele’s government; institutional chaos and rights violations would be guaranteed,” Marroquín concluded.
Bukele-Trump alliance revived
Bukele often boasts of his closeness to Trump, his son, and officials such as Marco Rubio, the brand-new Secretary of State who has visited Bukele at least twice, in March 2023 and June 2024. Despite the cooling of relations with the United States under the Biden administration, Bukele managed to remain close to Trump during those years.
In 2023, the Salvadoran government paid an average of $100,000 per month to lobbyists to get closer to politicians in Trump’s orbit. Many of these politicians attended Bukele’s unconstitutional inauguration in June 2024, including Trump Jr., Matt Gaetz (who had been Trump’s choice for attorney general but withdrew over sexual abuse accusations), Republican Congresswoman María Elvira Salazar, and former news anchor Tucker Carlson. On that occasion, Rubio said that Biden had erred in imposing sanctions against officials such as Osiris Luna, director of prisons, and Carlos Marroquín, director of Tejido Social.
Ambassador Mayorga claims that Rubio’s appointment is good news for Bukele’s government. “It’s not starting a relationship from scratch, because Marco Rubio was already here (in El Salvador), and he sat down with the President. As a senator, they had intelligence meetings because he was on the Senate Intelligence Committee, and he’s someone who knows our region. Accessing the Secretary of State is now very easy,” Ambassador Mayorga said in December 2024, during an interview on the radio program La Tribu.
Rubio, however, has not always been entirely supportive of Bukele. On July 28, 2022, during a hearing of the Foreign Relations Committee to interview William Duncan, then nominee for U.S. ambassador to El Salvador, Rubio expressed skepticism about Bukele. “Bukele’s view of the United States has deteriorated in recent years, to a fairly problematic degree. Bukele doesn’t seem particularly interested in our foreign policy, and he openly criticizes and mocks the United States and other Western institutions… yet we have to acknowledge that his popularity remains very high and that his party performed well in the elections…”
At that session, Rubio questioned how the U.S. should approach El Salvador. He asked Duncan, “How should we approach Bukele, balancing his campaign criticizing the West with the need for stability in the region?” William Duncan arrived at the U.S. Embassy in San Salvador in February 2023.
The first major change in Rubio’s attitude occurred after his visit to Bukele in March 2023. Rubio traveled to El Salvador accompanied by former Ambassador Ronald Johnson (who had already left office by then and is now the U.S. ambassador in Mexico). Both met with Bukele, according to Prensa Comunitaria.
Following that visit, Rubio said, “It is important that we support the democratic leaders in our hemisphere who are leading the fight against murderous and criminal gangs in Central America. For the future of our bilateral relations, it is essential that democratic institutions in El Salvador remain strong,” according to a statement by Rubio. Around that time, he was already arguing that Bukele should be kept close, otherwise he might align with China.
After Bukele won the unconstitutional February 2024 election, Rubio published an article titled “El Salvador Is a Source of Optimism.” In it, he praised Bukele’s security policies and said that, because of them, migration had decreased, citing 2023 Border Patrol reports in comparison to 2021 and 2022.
During the call on Friday the 31st, Trump’s envoy for Latin America, Mauricio Claver-Carone, continued in line with Rubio’s remarks and described Bukele as “the most consistent leader for the United States in Central America.”
“That’s why the first call last week to a leader in the region was to President Bukele. Let’s remember that ten years ago, San Salvador was the murder capital of the world, but today it’s the safest city in the world. Those security matters, which are of such significance, have obviously made President Bukele a regional leader,” Claver said.
Marco Rubio buscará que El Salvador reciba a criminales y a personas que solicitan asilo en Estados Unidos
Estados Unidos confirmó que está buscando que El Salvador ponga a su servicio infraestructura, instituciones y recursos para recibir y atender migrantes que la administración Trump enviará como parte de la estricta política de deportaciones ordenada desde el 20 de enero, primer día de funciones del nuevo gobierno. Acuerdos de ese tipo son denominados “de tercer país seguro” y se llaman así porque los migrantes que llegan pidiendo asilo en la frontera de Estados Unidos son enviados a un país distinto del que emigraron a esperar el resultado de sus solicitudes.
El acuerdo será parte de la agenda de Marco Rubio, secretario de Estado de Trump, durante su reunión con el presidente Nayib Bukele, programada para el lunes 3 de febrero en San Salvador, como parte de su primera gira en el cargo, según afirmó el viernes 21 de enero Mauricio Claver-Carone, enviado especial de Estados Unidos, a través de una llamada con reporteros. La gira de Rubio incluye Panamá, Costa Rica y República Dominicana. Solo El Salvador y Costa Rica, por ahora, son vistos por Estados Unidos como países que podrían recibir migrantes de distintas partes del mundo, dijo Claver.
El acuerdo es idéntico al que El Salvador firmó con Estados Unidos durante la primera gestión de Donald Trump (2017-2021), en septiembre de 2019. Ese año, tras el surgimiento de las “caravanas” de migrantes, Trump logró que El Salvador, Guatemala y Honduras se convirtieran también en terceros ‘países seguros’. Claver también fue el encargado esa vez de anunciarlo en una llamada telefónica con la prensa, como la de este viernes. Sin embargo, el plan se implementó por completo solo en Guatemala, y en El Salvador hubo otras expresiones de alineamiento con Washington, como la creación de patrullas fronterizas.
Seis años después, con el retorno de Trump a la Casa Blanca y con Bukele todavía en la presidencia salvadoreña, el acuerdo toma un segundo aire y el ciclo vuelve a repetirse: Washington evita llamarle acuerdo de tercer país seguro, aunque en la práctica lo sea. El gobierno salvadoreño no ha emitido ninguna comunicación oficial al respecto.
“En la primera administración (de Trump) teníamos un acuerdo de cooperación de asilo. Queremos revivir, y nos comprometimos a revivir ese acuerdo, e incluir también, ya que ha tenido tanto éxito el presidente Bukele con los miembros de la pandilla MS-13, a los miembros de las pandillas del Tren de Aragua”, dijo Carone en la llamada con reporteros, en la que El Faro estuvo presente.
El Tren de Aragua es un grupo criminal de origen venezolano que ha sido designado por Trump como una estructura terrorista internacional. Algunos de sus integrantes han sido detenidos en Estados Unidos y ante la posibilidad de que el régimen de Nicolás Maduro se niegue a recibirlos, Claver confirmó que buscan que El Salvador sea el país que los reciba en sus cárceles.
El el sábado 1 de febrero, Trump dijo en la red social creada por él, ‘Truth Social’, que Caracas se comprometió a recibir a todos los venezolanos que deporte, sin embargo, el gobierno venezolano no ha confirmado esa afirmación.
Hasta el momento, El Salvador no ha explicado cuál es su postura frente a la petición de Trump ni frente al plan de deportaciones. Han sido miembros del Congreso de Estados Unidos y la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, quienes han mencionado la intención del gobierno de Trump de convertir a El Salvador en un país receptor de miembros del Tren de Aragua y de peticionarios de asilo. Sheinbaum dijo en una de sus habituales conferencia de prensa que entendía que El Salvador había aceptado ser tercer país seguro. La congresista republicana, María Elvira Salazar, dijo en una entrevista el 28 de enero que tenía información y ‘sabía” que “si Caracas no acepta a los del Tren de Aragua, los va a recibir Bukele, estoy segura, Bukele sabe tratar con gangueros y con criminales, y las cárceles de Bukele son bien grandes”. Funcionarios de la Cancillería salvadoreña han evadido el tema, pese a consultas hechas por este periódico.
Capacidad en duda
Mientras se baraja un acuerdo mediante el cual El Salvador recibiría a personas de distintas nacionalidades, las deportaciones de salvadoreños no se han detenido: desde la vuelta al poder de Trump, cientos de salvadoreños deportados han aterrizado en el aeropuerto San Óscar Arnulfo Romero y Galdámez.
La gran pregunta es si El Salvador está preparado para recibir un mayor flujo de deportaciones, no solo de salvadoreños indocumentados que son detenidos en territorio estadounidense, sino por el envío de solicitantes de asilo. Estados Unidos fue en 2024 el país con mayores solicitudes de asilo en el mundo según datos de Naciones Unidas, con más de 3.1 millones de peticionarios. De esas, 115,460 fueron solicitudes de salvadoreños, lo que lo ubica en Centroamérica en el cuarto puesto con más peticionarios después de Nicaragua, Honduras y Guatemala.
Tres especialistas consultados por El Faro dudan de la capacidad que tiene el país para acoger a más personas. Los más pesimistas dicen que no hay condiciones sociales ni económicas para absorber a más población, entre otras razones, porque la pobreza ha aumentado, de 22.8 % en 2019, a 27.2 % en 2023, según la Encuesta de Hogares y Propósitos Múltiples. Esto significa que el 21.1% de la población no tiene ingresos suficientes para adquirir una canasta básica ampliada. Además, casi 600 mil salvadoreños viven en pobreza extrema, es decir, aquellos que no tienen dinero suficiente para comprar una canasta básica de alimentos. El Banco Mundial también lo confirma: ‘La proporción de personas en extrema pobreza ya lleva cuatro años consecutivos en aumento’, según una pubicación de diciembre de 2024.
También han aumentado indicadores que miden el hambre y la inseguridad alimentaria. Según la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura casi la mitad de la población, un 46.9 %, padece de algún tipo de inseguridad alimentaria, moderada o grave.
Rommel Rodríguez, especialista macroeconómico de la Fundación Nacional para el Desarrollo (FUNDE), explicó que la capacidad estatal para atender a más personas está limitada por los recortes importantes en rubros sociales, como salud y educación, en el presupuesto aprobado para 2025 por la Asamblea Legislativa. También recordó que el gobierno de Bukele pactó con el Fondo Monetario Internacional un ajuste fiscal para gastar 600 millones de dólares menos (1.5 % del Producto Interno Bruto). “Recordá todos los problemas asociados cuando se acumulan migrantes en un país en vías de desarrollo como el nuestro, lo podemos ver en países sobre todo en Suramérica, donde la gente llega y hay que incurrir en más gastos en atención en salud, vivienda digna para que puedan estar”, dijo Rodríguez.
“Lo que más me preocupa en cuestión de recursos es la institucionalidad, no hay instituciones preparadas para recibir migrantes acorde con derechos o el mínimo de asistencia, ya sea que estos migrantes hayan o no hayan cometido delitos”, dice la economista Tatiana Marroquín, exasesora legislativa en la comisión de Hacienda.
Tanto Marroquín como Rodríguez concluyen que una posibilidad es que Estados Unidos ofrezca ayuda económica para que El Salvador le ayude a implementar el plan de deportaciones. Trump dijo el martes 28 de enero que su gobierno podría pagar pequeñas cantidades de dinero a los países que decidan recibir “criminales reincidentes en Estados Unidos”, sean extranjeros o estadounidenses.
En el caso de los migrantes acusados de delitos, la economista Marroquín recordó que el sistema judicial salvadoreño “ya está superado actualmente, y ya lo estaba antes del régimen de excepción”, aprobado en marzo de 2022 y que ha encarcelado a más de 84,000 salvadoreños, que se sumaron a las 30 mil personas que ya estaban detenidas, convirtiendo al El Salvador en el país con la mayor tasa de personas encarceladas en el mundo. Dos de cada 100 salvadoreños están en prisión.
“Sin la institucionalidad no importa que tanto dinero le de Estados Unidos al Gobierno de Nayib Bukele; tendríamos garantizado un caos institucional y violaciones de derechos”, concluyó Marroquín.
Revive la alianza Bukele-Trump
Bukele suele regodearse de la cercanía con Trump, su hijo, y funcionarios como Marco Rubio, flamante secretario de Estado que ha visitado a Bukele al menos en dos ocasiones, en marzo de 2023 y junio de 2024. A pesar del enfriamiento en las relaciones con Estados Unidos durante la administración Biden, Bukele logró mantenerse cerca de Trump en esos años.
El Gobierno salvadoreño pagó en 2023 un promedio de 100,000 dólares mensuales a lobistas para acercarse a políticos de la esfera de Trump. Muchos de ellos asistieron a la toma de posesión inconstitucional de Bukele en junio de 2024, entre ellos, Trump Jr, Matt Gaetz (que era la selección de Trump para fiscal general pero que desistió presionado por acusaciones de abuso sexual), la congresista republicana María Elvira Salazar y el expresentador de noticias Tucker Carlson. Rubio dijo en esa ocasión que Biden se había equivocado por las sanciones que su administración impulsó contra funcionarios como Osiris Luna, director de centros penales, y Carlos Marroquín, director de Tejido Social.
La embajadora Mayorga asegura que el nombramiento de Rubio es una buena noticia para el gobierno de Bukele. “No es empezar a hacer relaciones desde cero, porque Marco Rubio ya estuvo acá (en El Salvador), y se sentó con el presidente. Como senador, tuvieron reuniones de inteligencia porque él estaba en la comisión de inteligencia en el Senado, y es alguien que conoce a nuestra región. Ya es muy fácil acceder a quien va a ser el Secretario de Estado”, celebró la embajadora Mayorga en diciembre de 2024, durante una entrevista en el programa radial La Tribu.
Rubio, sin embargo, no siempre estuvo del todo a favor de Bukele. El 28 de julio de 2022, durante la audiencia del comité de relaciones exteriores que entrevistó a quien sería el futuro embajador en El Salvador (William Duncan), Rubio mostró suspicacias hacia Bukele. “La visión de Bukele sobre Estados Unidos se ha deteriorado en los últimos años, hasta llegar a una situación bastante problemática. Bukele no parece muy interesado en cuanto a nuestra política exterior y critica abiertamente y se burla de Estados Unidos y de otras instituciones occidentales… y sin embargo tenemos que decir que su popularidad se mantiene muy alta y de que su partido obtuvo buenos resultados electorales…”
En la sesión, Rubio entonces mostró dudas sobre cómo USA debía acercarse a El Salvador. A Duncan le preguntó: “¿Cómo debemos acercarnos a Bukele balanceando su campaña con la que crítica a occidente y la necesidad de que tengamos estabilidad (en la región)?”. Willian Duncan llegó a la embajada en San Salvador en febrero de 2023.
El primer gran cambio en la actitud de Rubio ocurrió después de su visita a Bukele en marzo de 2023. Rubio viajó a El Salvador acompañado del exembajador Ronald Johnson (que para entonces ya había dejado el cargo; ahora es el embajador estadounidense en México). Ambos se reunieron con Bukele, según publicó Prensa Comunitaria.
A raíz de esa visita, Rubio dijo: “Es importante que apoyemos a los líderes democráticos de nuestro hemisferio que están liderando la lucha contra las pandillas asesinas y criminales en Centroamérica. Para el futuro de nuestras relaciones bilaterales, es esencial que las instituciones democráticas en El Salvador se mantengan fuertes” según un comunicado de Rubio. Por esos días, Rubio ya decía que había que tener cerca a Bukele, porque de lo contrario él se podía aliar con China.
Después de que Bukele ganó la elección inconstitucional de febrero de 2024, Rubio publicó un artículo titulado “El Salvador es un punto de optimismo”. En ese artículo Rubio alabó la política de seguridad de Bukele y dijo que por eso la migración había bajado, citando reportes de la Border Patrol de 2023, comparándolo con 2021 y 2022.
En la llamada del viernes 31, el enviado de Trump para Latinoamérica, Mauricio Claver-Carone, siguió con la misma tónica de Rubio y calificó a Bukele como “el líder más consecuente para Estados Unidos en Centroamérica”.
“Por eso la primera llamada a un líder de la región la semana pasada fue al Presidente Bukele. Pensemos que hace diez años San Salvador era la capital de asesinatos del mundo y hoy en día es la ciudad más segura del mundo. Esos temas de seguridad que son de tanta importancia obviamente han convertido al Presidente Bukele en un líder regional”, dijo Claver.