“Putting them together (members of El Tren de Aragua and gang members) in a prison is risky; I want to see if President Bukele can control that” — “Colocarlos juntos (a miembros del Tren de Aragua y pandilleros) en una prisión es riesgoso; quiero ver si el presidente Bukele puede controlar eso”

Feb 2, 2025

Ronna Rísquez Periodista Venezuela
Ronna Rísquez has in-depth knowledge of the history and operation of El Tren de Aragua (The Aragua Train) and analyzes the possibility that members of this criminal gang could be mixed with Salvadoran gangs in our country’s prisons. — Ronna Rísquez conoce a profundidad la historia y funcionamiento de El Tren de Aragua y analiza la posibilidad de que los miembros de esta banda criminal se mezclen con las pandillas salvadoreñas en las cárceles de nuestro país.

Ronna Rísquez is an investigative journalist in Venezuela, and in 2023 she published the book titled “El Tren de Aragua, la banda que revolucionó el crimen organizado en América Latina” (“El Tren de Aragua, the gang that revolutionized organized crime in Latin America”). The publication led to multiple threats from the criminal network, but it also makes her an authoritative voice to speak about an organization that may soon set foot in El Salvador.

Donald Trump’s administration has confirmed that it is evaluating the possibility of transferring members of El Tren de Aragua to Salvadoran prisons as part of its strategy to combat transnational crime, and the agreement could be formalized next week, when Marco Rubio, Secretary of State of the United States, visits our country. But what implications could that have for El Salvador? That is what she discusses in this interview.

From your perspective, what impact could it have if members of El Tren de Aragua are sent from the United States to prisons in El Salvador?

“There are many elements still to figure out. For example, can the United States deport people? Yes, certainly. But can it send people who have committed crimes in the United States to serve their sentences in a third country like El Salvador? These individuals cannot be deported to Venezuela if there are no relations between Venezuela and the United States. So one must ask whether it is legally possible or if there is a mechanism that would allow such an arrangement, or if a new mechanism must be created.

Another element is that up to now, we’ve heard of arrests of members of El Tren de Aragua, and indeed it has been confirmed—since I have had access to that information—that certain individuals belonging to El Tren de Aragua were arrested for committing crimes in the United States. But it is also possible there may be others detained who face no charges in the United States or elsewhere. Under what criteria would they be sent to a prison in El Salvador? Merely under the suspicion of belonging to El Tren de Aragua?

We also need to think about those who still have open legal cases in the United States—how will those trials be carried out? From El Salvador? How will attorneys participate? Will they have defense lawyers? In that case, organizations that defend human rights and access to justice should intervene to clarify the situation, because it could become quite complicated. It’s one thing that President Bukele appears successful with the programs he has put in place in El Salvador, and another thing to bring in gang members who are not Salvadoran, who are Venezuelan, have a different culture and customs, to a prison in El Salvador. Maybe it will solve an immediate problem for President Donald Trump, but there’s no guarantee it will work in the long term. Another question is what El Salvador gains in return, because these people will entail expenses—will they just remain there forever, until they die? There are many factors involved.”

El Tren de Aragua is basically a criminal gang formed inside Venezuelan prisons. How might their arrival in overcrowded Salvadoran prisons—already home to powerful gangs like MS-13 (Mara Salvatrucha 13) and Barrio 18 (18th Street Gang)—affect things?

“That’s exactly why I ask if President Bukele has the capacity to handle a situation like this. You’re going to put people in prison who developed precisely in that environment—the place where they survived, have always survived, and where they reinvented themselves, becoming a transnational machine and expanding throughout Latin America. Now you’ll place them in a prison where there are also other gang members with other types of criminal expertise, and the outcome could be an even worse monster.

I’m not predicting a horror scenario; I’m just talking about what might happen based on the history of the maras—MS-13 and Barrio 18—and everything the members of El Tren de Aragua have done. Putting them together in a single prison is quite risky. I want to see if President Bukele can control that. Maybe he can, and that would be great. But I really don’t think it should be taken lightly. I don’t think it’s as simple as just signing an agreement.”

What are the implications of President Donald Trump labeling El Tren de Aragua a terrorist organization in the United States?

“It places the group in a very delicate category, alongside organizations such as Al-Qaeda and other terrorist groups that have caused major tragedies for the United States and humanity. I don’t necessarily see that as being the case with El Tren de Aragua based on its potential as a criminal gang—without ignoring the fact that it can be dangerous to society.

At the same time, this may facilitate actions like the ones we’ve discussed: sending them to another country, or taking more forceful measures against them. In that sense, the designation might make it easier to apply certain measures that would be restricted if the group were not considered a terrorist organization.”

What is the current state of El Tren de Aragua in Latin America?

“The group continues to have a presence in various Latin American countries. I think the dismantling of the Tocorón prison in September 2023 was a major blow to their operations and their strength, but we’re seeing reports of the organization’s presence and activities in countries such as Chile, Peru, Colombia, Brazil, and more recently in Mexico and the United States. That means the group is still active, their leaders remain free or their whereabouts are unknown, and they continue to be a problem for these countries.

We have also seen the emergence of factions whose status is unclear—whether they’re franchises or dissidents within El Tren de Aragua, or groups that belonged to them and changed their name, or mere copycats. What we do know is that the name El Tren de Aragua keeps coming up and continues to be associated with criminal activities in Latin America and in the United States.”

Have your investigations found any previous evidence of El Tren de Aragua in El Salvador?

“I haven’t come across any specific reports from El Salvador. At some point, I heard indications they might be in some Central American country, and I was told Honduras, but there have also been arrests of El Tren de Aragua members in Costa Rica. One of the most notable was the arrest of someone who supposedly participated in the murder of Lieutenant Ronald Ojeda in Chile. There have also been reports in Panama, but no significant operations have been detected.”

What is your perception of El Salvador’s security plans? Are they prepared to receive a gang as big as El Tren de Aragua?

“I have doubts, because so far El Salvador’s security plan has been the tough-on-crime policy by President Bukele—prisons with a series of characteristics designed to lock up gang members. And they have undeniably managed to neutralize actions by Salvadoran gangs. But we need to recognize that Salvadoran gangs going back 30 or 20 years, Mexican cartels, Colombian cartels—all had different operating logics, and above all distinct local cultures. Meanwhile, El Tren de Aragua has traits that do not match MS-13 or Barrio 18 and that have not been seen in El Salvador until now.

For instance, in Chile, from 2021 and 2022—when El Tren de Aragua’s presence was first discovered—up to now, the authorities there are still investigating, learning, and trying to understand codes in order to dismantle El Tren de Aragua’s operations. The same has happened in Colombia, where there’s extensive experience with armed groups and criminal organizations, yet dismantling El Tren de Aragua’s structures hasn’t been simple. Of course, authorities have made significant strikes, but it’s not easy. If El Salvador does manage to do it, it would basically become the global commissioner on citizen security and organized crime, because while I’m not saying it’s impossible, there are particular considerations to keep in mind. We don’t know whether, for President Bukele, this is just another gang—neither better nor worse, just different.”

What are those particularities of El Tren de Aragua that you’re referring to?

“One is that, unlike the two main gangs in El Salvador—MS-13 and Barrio 18—that were in constant conflict, fighting among themselves and sometimes assaulting the population, in the case of Venezuelan groups, and especially El Tren de Aragua, this is an organization that avoids confrontation. That doesn’t mean it hasn’t had its disputes or couldn’t have them with other groups, but that’s not its modus operandi. Its main objective is criminal revenues and how to maintain them. And if achieving that means negotiating, they will; they can form alliances or adapt to the conditions laid out by other, even more powerful groups, or by groups in the places they’re entering. What matters to them is gaining entry and taking part in any activity that can make them money. This sets them apart from the maras.

There’s also how they originated. El Tren de Aragua is fully focused on crime and criminal activities, whereas the maras had a social and cultural identity component.

Another difference is that El Tren de Aragua was born directly in a prison where, as has long been the case in Venezuelan prisons, human rights were constantly violated—overcrowding, lack of access to health, education, or even food—forcing inmates to figure out how to survive. It’s a group that can adapt to extremely tough conditions. These individuals survived in a setting like Venezuela, with its humanitarian crisis, and still managed to enter Colombian territory and set up operations there. They also traveled thousands of kilometers to Chile to do the same. It’s a group with a strong capacity to adapt, and that has to be taken into account.”

In these adaptations or alliances you mention, has there been any proven link with political groups or governments?

“I’m unaware of any such relationship. What I can say is that if anything stands out about this group, it’s that they operated for over ten years inside a Venezuelan state prison without any intervention by the authorities until 2023. I think that’s remarkable and should not be overlooked.”

LPG: https://www.laprensagrafica.com/elsalvador/Colocarlos-juntos-a-miembros-del-Tren-de-Aragua-y-pandilleros-en-una-prision-es-riesgoso-quiero-ver-si-el-presidente-Bukele-puede-controlar-eso-20250131-0084.html

“Colocarlos juntos (a miembros del Tren de Aragua y pandilleros) en una prisión es riesgoso; quiero ver si el presidente Bukele puede controlar eso”

Ronna Rísquez es periodista de investigación en Venezuela y en 2023 lanzó el libro titulado “El Tren de Aragua, la banda que revolucionó el crimen organizado en América Latina”. La publicación le hizo ganarse varias amenazas de la estructura criminal, pero también la convierte en una voz autorizada para hablar de una organización que próximamente podría tocar suelo salvadoreño.

La administración de Donald Trump ha confirmado que está evaluando la posibilidad de trasladar a miembros del Tren de Aragua a cárceles salvadoreñas como parte de su estrategia de combate al crimen transnacional y el acuerdo podría oficializarse la próxima semana, cuando Marco Rubio, secretario de Estado de la nación norteamericana, visite nuestro país. Pero, ¿qué implicaciones podría traer eso para El Salvador? De eso habla en esta entrevista.

Desde tu perspectiva, ¿qué impacto podría tener que miembros del Tren de Aragua sean enviados desde Estados Unidos a cárceles en El Salvador?

Hay muchos elementos todavía por averiguar. Por ejemplo, ¿Estados Unidos puede deportar gente? Sí, ciertamente. Pero, ¿puede mandar a gente que ha cometido delitos en Estados Unidos a que cumpla penas en un tercer país como El Salvador? Estas personas no pueden ser deportadas hacia Venezuela si no hay relaciones entre Venezuela y Estados Unidos. Lo que hay que preguntarse es si es posible legalmente o si hay algún mecanismo que permita este trato, o si se tendrá que crear un mecanismo. El otro elemento es que hasta hoy se habla de detenciones de miembros del Tren de Aragua y efectivamente se ha confirmado, porque he tenido acceso a esa información, de que se han detenido personas que sí forman parte del Tren de Aragua cometiendo delitos en Estados Unidos. Pero también es posible que haya otras personas que son detenidas y no tienen cargos ni en Estados Unidos ni en otros países, entonces ¿bajo qué criterios serán enviadas a una cárcel en El Salvador? ¿Solo bajo la sospecha que pertenecen al Tren de Aragua?

También hay que pensar en los que aún tiene procesos judiciales abiertos en Estados Unidos, ¿cómo se harán esos juicios? ¿Desde El Salvador? ¿Cómo será la participación de los abogados? ¿Tendrán defensores? En ese caso debería haber intervención de organizaciones defensoras de derechos humanos y de acceso a la justicia que puedan clarificar esta situación, porque sería bastante enredado. Una cosa es que el presidente Bukele parezca tener éxito con los programas que ha implementado en El Salvador y otra cosa es llevar a pandilleros que no son salvadoreños, que son venezolanos, que tienen otra cultura, otras costumbres, otras prácticas, a una cárcel en El Salvador. Quizá pueda resolverle un problema inmediato al presidente Donald Trump, pero no es una garantía de que servirá a largo plazo. Lo otro es preguntarse a cambio de qué se dará esto, porque estas personas implicarán un costo, ¿o las dejarán ahí para siempre a que mueran? Son mucho factores los que intervienen.

El Tren de Aragua es básicamente una banda criminal que se formó dentro de las cárceles venezolanas, ¿cómo podría impactar el que arriben a cárceles salvadoreñas hacinadas y con presencia de pandillas fuertes como la MS-13?

Eso es justamente a lo que me refiero cuando pregunto si el presidente Bukele tiene la capacidad de manejar una situación así. Tú vas a meter en una prisión a unas personas que justamente su “hábitat natural”, el lugar donde se desarrollaron, donde sobrevivieron y donde están acostumbrados a sobrevivir es la prisión, y donde además se reinventaron, lograron convertirse en una máquina transnacional y expandirse por América Latina. A ellos tú los llevarás a una prisión donde además hay otros pandilleros con otros conocimientos criminales y lo que puede surgir es un monstruo todavía peor.

No estoy haciendo un pronóstico del horror, solo hablando de lo que podría pasar considerando lo que han sido las maras, la MS-13 y el Barrio 18, y lo que también han hecho los miembros del Tren de Aragua. Colocarlos juntos en una prisión es bastante riesgoso. Quiero ver si el presidente Bukele puede controlar eso. A lo mejor sí y qué maravilla. Pero en realidad no es algo que creo que deba tomarse a la ligera. No me parece que sea tan sencillo y que solo baste la firma en un acuerdo.

¿Qué repercusiones tiene que el presidente Donald Trump haya denominado al Tren de Aragua una organización terrorista en Estados Unidos?

Esto hace que el grupo entre en una categoría bastante delicada, como están grupos como Al-Qaeda y otros grupos terroristas que han generado grandes tragedias para Estados Unidos y la humanidad. No necesariamente veo que ese sea el caso con el Tren de Aragua por el potencial que pueda tener como grupo criminal, sin dejar de decir que siempre puede representar un peligro para la sociedad.

Pero también se puede ver que esto facilitará cosas como las que hablamos de poder enviarlos a otro país, poder tener acciones más contundentes para combatirlos. En ese sentido la designación quizá facilite aplicar algunas acciones que estarían restringidas si el grupo no fuera considerado una organización terrorista.

¿Cuál es la situación actual del Tren de Aragua en América Latina?

El grupo sigue teniendo presencia en varios países de América Latina. Creo que el desmantelamiento de la prisión de Tocorón, en septiembre de 2023, fue un duro golpe para el grupo en cuanto a su operatividad y su fortaleza, pero vemos como en países como Chile, Perú, Colombia, Brasil y recientemente en México y Estados Unidos se está reportando la presencia y actividades de miembros de la organización. Lo que significa que el grupo sigue operando, que sus líderes siguen estando en libertad o no se sabe dónde están y que siguen representando un problema para estos países.

También hemos visto cómo han surgido facciones que no sabemos si son franquicias o disidentes del Tren de Aragua o si son grupos que pertenecían a ellos y ahora tienen otros nombres, o si son imitadores. Lo que sí sabemos es que el nombre del Tren de Aragua sigue apareciendo y sigue siendo asociado a actividades criminales en América Latina y Estados Unidos.

¿Hay reportes dentro de tus investigaciones de presencia previa del Tren de Aragua en El Salvador?

No he tenido reportes específicos desde El Salvador. En algún momento tuve reportes de que podían estar en algún país centroamericano y me mencionaron Honduras, pero también hubo detenciones de miembros del Tren de Aragua en Costa Rica, una de las más importantes fue la detención de alguien que participó supuestamente en el asesinato del teniente Ronald Ojeda en Chile. También se ha reportado en Panamá, pero no se han identificado operaciones significativas.

¿Cuál es tu percepción de los planes de seguridad de El Salvador? ¿Están preparados para recibir a una banda de la envergadura del Tren de Aragua?

Tengo dudas con respecto a eso, porque hasta ahora los planes de seguridad de El Salvador han sido políticas de mano dura del presidente Bukele, la cárcel, con una serie de características para detener a pandilleros. Y efectivamente han logrado anular las acciones de las pandillas salvadoreñas. Pero hay que entender que las pandillas salvadoreñas, las pandillas de hace más de 30 o 20 años, los cárteles mexicanos y colombianos… todos ellos son grupos que tenían una lógica distinta cada uno de ellos y sobre todo, más allá de que todos son grupos de crimen organizado, todos han tenido la cultura de sus países, que son distintas. Pero el Tren de Aragua tiene algunas particularidades que no coinciden con la MS-13 o con la Barrio 18, que no coinciden con lo que se ha visto hasta hoy en El Salvador.

Por ejemplo, en el caso de Chile, desde 2021-2022, cuando por primera vez identifican presencia del Tren de Aragua y hasta hoy las autoridades chilenas siguen investigando, aprendiendo, intentando conocer, descifrar códigos para desmantelar las operaciones del Tren de Aragua. Lo mismo ha ocurrido en Colombia, donde hay una amplia experiencia de grupos armados y grupos criminales, pero no les ha resultado fácil desmantelar las estructuras del Tren de Aragua. Obviamente han dado golpes importantes, pero no es algo que sea tan fácil. Si El Salvador lo logra hacer tendría que convertirse en el comisionado mundial para la seguridad ciudadano y el crimen organizado, porque en realidad no digo que sea imposible, pero hay particularidades que se deben analizar. No sabemos si para el presidente Bukele esta es una pandilla más y no es que sea mejor o peor, sino que es diferente.

¿Cuáles son esas particularidades del Tren de Aragua a las que te refieres?

Una de ellas es que, a diferencia de las dos maras fuertes que hay en El Salvador, la MS-13 y el Barrio 18, que tenían confrontaciones permanentes, que se disputaban y se mataban entre ellos o incluso atacaban a la población, en el caso de los grupos venezolanos y particularmente el Tren de Aragua, esta una organización que evita la confrontación. No quiere decir que no haya tenido disputas o que no las pueda tener con otros grupos, pero esa no es su línea de acción. Su objetivo principal son las rentas criminales y cómo mantenerlas. Y si para eso tiene que negociar lo hará y se puede aliar o ajustar a las condiciones que pongan otros grupos incluso más poderosos, o de los grupos donde están llegando. A ellos lo que les interesa es entrar y poder involucrarse en alguna actividad que les genere renta. Esto los diferencia de las maras.

Luego está el origen. El Tren de Aragua está enfocado netamente en el delito, en las actividades criminales, mientras que las maras tenían una connotación de identidad, social y cultural.

La otra particularidad es que el Tren de Aragua nace directamente en una prisión donde, como han sido las prisiones venezolanas durante muchos años, hubo vulneraciones a derechos humanos y eran la constante, como hacinamiento, sin acceso a la salud, educación ni alimentos, donde los presos tenían que buscar la manera de sobrevivir y de resolver su vida. Eso los hace un grupo que puede adaptarse a circunstancias muy extremas. Estos señores han sobrevivido a un ambiente como el de Venezuela, con una crisis humanitaria, y así han logrado entrar a territorios como el colombiano y montar operaciones. También lograron recorrer miles de kilómetros hasta Chile para establecer y operar desde ahí. Es un grupo que tiene una gran capacidad de adaptación y eso es algo que hay considerar.

En estas adaptaciones o alianzas que mencionas, ¿se ha logrado constatar algún nexo con grupos políticos o con gobiernos?

Yo no tengo conocimiento de que hay alguna relación. Lo que sí puedo decir es que si hay algo que llama la atención de este grupo es que estuvo operando por más de diez años desde una prisión del Estado venezolano, sin que hubiese ninguna intervención de las autoridades, hasta 2023. Creo que eso es llamativo y no es algo que se deba pasar por alto.

LPG: https://www.laprensagrafica.com/elsalvador/Colocarlos-juntos-a-miembros-del-Tren-de-Aragua-y-pandilleros-en-una-prision-es-riesgoso-quiero-ver-si-el-presidente-Bukele-puede-controlar-eso-20250131-0084.html