On Wednesday afternoon, the Salvadoran Legislative Assembly ratified changes to the 1983 Constitution that upend the Salvadoran political and legal system. The reforms, fast-track approved with 57 of 60 votes without public comment or parliamentary study by President Nayib Bukele’s party and allies, eliminate the requirement that all constitutional reforms be approved by two legislatures, opening the door for express rewrites without consulting any opposition party or the legislative ballot box.
While the new text creates a heightened requirement of three-fourths of the plenary, the ruling party Nuevas Ideas adopted that language well aware that they currently hold 90 percent of seats. They claimed the reform was designed to allow for the elimination of unpopular public debt to political parties; opposition parties were owed public financing even as the 2024 electoral process was certified despite Bukele’s unconstitutional candidacy and procedural irregularities acknowledged by the Supreme Electoral Tribunal.
In a crowded agenda, the Bukele-controlled Assembly on Wednesday also extended the suspension of due process under the state of exception for the thirty-third time, rewrote municipal and traffic codes, and reformed the 2021 Bitcoin Law removing all language referencing Bitcoin as “currency.”
Yesterday’s reform bypassed constitutional requirements, Supreme Court rulings, and parliamentary procedure. Constitutional experts state that Article 248, which establishes the process to reform the very constitution itself, cannot be amended. The ruling party claims that the change “legitimizes and adds greater rigidity” to the article in question.
In any case, the Constitutional Chamber of the Supreme Court had ruled in 2017 that constitutional reforms should be first approved at least six months before the end of a legislative session, following the standard procedure of a first approval by simple majority. The following legislature had to ratify the changes by a two-thirds majority, with windows for public comment and the intervening legislative election as filters.
A far cry from the six-month timetable, this fundamental change to constitutional law was first passed on Apr. 30, 2024, the last day of the outgoing legislature, without room for public comment or parliamentary study — and by approving a fast-track process (dispensa de trámite) sending the bill directly to the floor for a vote at the time of proposal.
“Does the majority not have the right to learn in detail what this constitutional change proposed by Nuevas Ideas would imply?” wrote 18 civil society groups condemning the initiative last May. In an April 26 editorial anticipating this kind of move, Central American University said the reform “would absolutely contradict the spirit of the Constitution and would be the umpteenth signal of the consolidation of an authoritarian, dictatorial regime.”
Upon the first step of the constitutional rewrite last April, around one thousand protestors including human rights defenders, public university students, labor unions, and opposition parties FMLN and Vamos marched in San Salvador, denouncing the reforms, arbitrary arrests and disappearances under the state of exception, and state harassment of grassroots labor and environmental groups. As has happened over the last four years, the National Civil Police stopped, frisked, and registered passengers of buses to the capital.
But this Wednesday, the ratification appeared to fly under the radar in El Salvador in days of protest and broad condemnation of Bukele’s reactivation of metallic mining. “They said they would not change important things in the Constitution,” said Vamos legislator Claudia Ortiz in April. “The electorate has not put this to the test; the reform was made unconstitutionally… We are practically at the whims of a group in power.”
Neither President Nayib Bukele —who won a second term on February 4, 2024, despite the constitutional prohibition of reelection— nor his party members told the public during the 2024 electoral campaign that they would seek these changes. At the time of proposal, Christian Guevara, head of the ruling legislative bloc, lied that “we are not taking anything away from the Constitution.”
But the reform is unsurprising given that, in August 2020, Bukele delegated Vice President Félix Ulloa, by executive decree, to study a constitutional reform — even though the power to do so lies strictly with the legislature.
International diplomatic reactions have yet to come in, and it is probable that any criticism will be served in private. With the Trump White House calling Bukele an “example for the Western Hemisphere”, gone are the days when a top Biden diplomat in San Salvador compared Bukele to Hugo Chávez for seeking reelection.
Total power
Nayib Bukele has cracked open the door to further constitutional changes in El Salvador just as Daniel Ortega and Rosario Murillo enact a much more radical rewrite of over 90 percent of the Nicaraguan 1986 constitution, including placing the legislative and judicial branches formally under executive control and officializing a family dynasty by placing Murillo as un-elected “co-president” who will retain the presidency should Ortega die first.
When Ortega presented the constitutional changes as a “partial reform” in November, he had already changed Nicaragua’s magna carta 12 times since returning to power in 2007, including to allow for indefinite reelection, which was prohibited at the time he took a second term in 2011. Just last week, the Inter-American Court of Human Rights set regional precedent in ruling that Ortega’s 2011 reelection, facilitated by the Nicaraguan Supreme Court, was unconstitutional.
In San Salvador as in Managua, the speed with which a small handful of Bukele-aligned legislators have made key decisions, and often late at night, has only been matched by the legislative irrelevance of the Salvadoran political opposition. In February 2024, Bukele boasted to CPAC of having “pulverized” his opponents; opposition parties currently hold just four elected posts across El Salvador.
In a key example of that irrelevance, on May 1, 2021, during its first session late on a Saturday night, the newly Bukele-controlled Assembly illegally removed the Constitutional Court magistrates in what was widely dubbed a “technical coup d’état”.
“Many [ruling-party legislators] were afraid to attend on May 1, 2021 because, while they didn’t know what would happen, they knew something big was coming,” said Nuevas Ideas defector Wilfredo Flores in an interview last year with El Faro. “Those who now hold high posts in the Assembly received a copy of the reform [that day] only in the Salón Azúl [legislative chamber],” he continued. “That is a practice that has been repeated throughout this entire legislative period [2021-2024].”
Compared to the international outcry in 2021, the silence on Wednesday was particularly deafening. In May 2021 U.S. Vice President Kamala Harris personally expressed her “deep concerns” and the Biden administration claimed to suspend aid to implicated institutions. A debt refinancing deal with the IMF was also derailed, worth $1.3 billion dollars, and now appears to be on the verge of ratification.
Bukele dismissed the attorney general, too. Prosecutors had been investigating a coverup of his gang negotiations for a reduction in homicides, as well as sweeping graft and self-dealing during the pandemic. (Covid-19 expenses, two-thirds of which were under investigation, were declared secret and later included in an amnesty.) Since then, the new magistrates have enthusiastically backed immediate presidential reelection. Bukele’s Attorney General Rodolfo Delgado has squashed high-reaching corruption probes in the Executive Branch.
Bukele’s disdain for the separation of powers was transparent in his first year in office. On Feb. 9, 2020, he stormed the Assembly flanked by soldiers with long weapons and opened a plenary session despite not having the legal authority to do so. The president claimed this incursion was to demand the approval of a security loan without providing requested details to legislative auditors on what the money would be used for.
“It’s clear who is in control here,” he said from the Assembly president’s seat. It was the first time he was rebuked by the Constitutional Chamber of the Supreme Court, which the next day ruled that the “Armed Forces cannot be employed for political, partisan, or other unconstitutional purposes.”
In the first days of the Covid-19 pandemic, he enacted a sweeping lockdown without consulting the Assembly, including forcefully confining quarantine breakers in crowded government facilities, where many died. When the Constitutional Chamber prohibited the measure, on the grounds that the thousands detained in the first months were deprived of due process, Bukele announced he would not uphold their rulings on his own criteria.
Bukele called the magistrates “murderers” and lashed out at critics: “There’s a little group that sips their juice and says, ‘Yeah, Bukele is a dictator!’” he began, typing on an imaginary keyboard. “If I were a real dictator, I would have had all of them shot.”
Five years of absolute concentration of power have followed. After the illegal removals in May 2021 came the Supreme Court’s reversal on reelection and the express removal of a third of all Salvadoran judges, substituted without a known selection process. Now, Bukele will also reform the constitution to his liking, marking a definitive end to the era of democratic checks and balances instituted in the thralls of the Salvadoran civil war.
El Faro English: https://elfaro.net/en/202501/el_salvador/27724/with-a-stroke-of-the-pen-bukele-rewrites-constitution-to-allow-changes-at-will
Con un golpe de pluma, Bukele reescribe la Constitución para permitir cambios a su antojo
El miércoles por la tarde, la Asamblea Legislativa de El Salvador (Salvadoran Legislative Assembly) ratificó cambios a la Constitución de 1983 (1983 Constitution) que trastocan el sistema político y legal salvadoreño. Las reformas, aprobadas de manera exprés con 57 de 60 votos sin consultas públicas ni estudio parlamentario por parte del partido del presidente Nayib Bukele y sus aliados, eliminan el requisito de que todas las reformas constitucionales sean aprobadas por dos legislaturas, abriendo la puerta a reescrituras exprés sin consultar a ningún partido de oposición ni a las urnas legislativas.
Si bien el nuevo texto incorpora un requisito mayor de tres cuartas partes del pleno, el partido oficial Nuevas Ideas adoptó ese lenguaje sabiendo muy bien que actualmente controla el 90 por ciento de los escaños. Afirmaron que la reforma fue diseñada para permitir la eliminación de deuda pública impopular a los partidos políticos; los partidos de oposición tenían derecho a financiamiento público incluso cuando se certificó el proceso electoral de 2024, a pesar de la candidatura inconstitucional de Bukele y las irregularidades de procedimiento reconocidas por el Tribunal Supremo Electoral (TSE) (Supreme Electoral Tribunal).
En una agenda recargada, la Asamblea controlada por Bukele también extendió el miércoles la suspensión del debido proceso bajo el régimen de excepción, por trigésima tercera vez, reescribió los códigos municipales y de tránsito, y reformó la Ley Bitcoin de 2021 para eliminar todo lenguaje que hiciera referencia a Bitcoin como “moneda”.
La reforma de ayer eludió los requisitos constitucionales, los fallos de la Corte Suprema de Justicia (CSJ) (Supreme Court of Justice) y los procedimientos parlamentarios. Expertos en derecho constitucional afirman que el Artículo 248, que establece el proceso para reformar la propia constitución, no puede ser enmendado. El partido de gobierno sostiene que el cambio “legitima y brinda mayor rigidez” al artículo en cuestión.
En cualquier caso, la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia (CSJ) (Constitutional Chamber of the Supreme Court) había resuelto en 2017 que las reformas constitucionales debían ser aprobadas por primera vez al menos seis meses antes de que finalizara la legislatura, siguiendo el procedimiento habitual de una primera aprobación por mayoría simple. La siguiente legislatura tenía que ratificar los cambios con el voto de dos tercios, con espacios para comentarios públicos y la elección legislativa intermedia como filtros.
Lejos del plazo de seis meses, este cambio fundamental al derecho constitucional se aprobó por primera vez el 30 de abril de 2024, el último día de la legislatura saliente, sin espacio para comentarios públicos ni estudio parlamentario, y mediante la aprobación de una dispensa de trámite que envió el proyecto directamente al pleno para su votación al momento de su presentación.
“¿Acaso la mayoría no tiene derecho a conocer en detalle qué implicaría este cambio constitucional propuesto por Nuevas Ideas?”, escribieron 18 organizaciones de la sociedad civil que condenaron la iniciativa el pasado mayo. En un editorial del 26 de abril que anticipaba este tipo de medida, la Universidad Centroamericana (UCA) (Central American University) afirmó que la reforma “contradiría de forma absoluta el espíritu de la Constitución y sería la enésima señal de la consolidación de un régimen autoritario y dictatorial”.
Tras el primer paso de la reescritura constitucional el pasado abril, alrededor de mil manifestantes, incluidos defensores de derechos humanos, estudiantes de universidades públicas, sindicatos y los partidos de oposición FMLN y Vamos, marcharon en San Salvador para denunciar las reformas, los arrestos arbitrarios y las desapariciones bajo el régimen de excepción, así como el hostigamiento estatal a organizaciones sindicales y ambientales de base. Como ha ocurrido en los últimos cuatro años, la Policía Nacional Civil (PNC) (National Civil Police) detuvo, registró y tomó los datos de los pasajeros de los autobuses que se dirigían a la capital.
Pero este miércoles, la ratificación pareció pasar inadvertida en El Salvador en medio de días de protestas y una amplia condena a la reactivación de la minería metálica por parte de Bukele. “Dijeron que no iban a cambiar cosas importantes en la Constitución”, dijo en abril la diputada de Vamos Claudia Ortiz. “El electorado no ha puesto esto a prueba; la reforma se hizo de manera inconstitucional… Estamos prácticamente a merced de un grupo en el poder”.
Ni el presidente Nayib Bukele —quien ganó un segundo mandato el 4 de febrero de 2024, a pesar de la prohibición constitucional de la reelección— ni los miembros de su partido le dijeron al público durante la campaña electoral de 2024 que buscarían estos cambios. En el momento de la propuesta, Christian Guevara, jefe de la bancada oficialista, mintió al afirmar que “no le estamos quitando nada a la Constitución”.
Pero la reforma no sorprende, dado que, en agosto de 2020, Bukele delegó en el vicepresidente Félix Ulloa, mediante decreto ejecutivo, la tarea de estudiar una reforma constitucional, aunque la facultad para hacerlo recae estrictamente en la legislatura.
Aún no han llegado reacciones diplomáticas internacionales, y es probable que cualquier crítica se maneje en privado. Con la Casa Blanca de Trump calificando a Bukele como “un ejemplo para el Hemisferio Occidental”, quedaron atrás los días en que un alto diplomático de Biden en San Salvador comparó a Bukele con Hugo Chávez por buscar la reelección.
Poder total
Nayib Bukele ha abierto la puerta a más cambios constitucionales en El Salvador justo cuando Daniel Ortega y Rosario Murillo llevan a cabo una reescritura mucho más radical de más del 90 por ciento de la Constitución nicaragüense de 1986, que incluye colocar formalmente a los poderes legislativo y judicial bajo control del Ejecutivo y oficializar una dinastía familiar al establecer a Murillo como “copresidenta” no elegida, quien mantendría la presidencia en caso de que Ortega muera primero.
Cuando Ortega presentó los cambios constitucionales como una “reforma parcial” en noviembre, ya había modificado la carta magna de Nicaragua en 12 ocasiones desde que regresó al poder en 2007, incluso para permitir la reelección indefinida, que estaba prohibida cuando asumió un segundo mandato en 2011. Apenas la semana pasada, la Corte Interamericana de Derechos Humanos estableció un precedente regional al dictaminar que la reelección de Ortega en 2011, facilitada por la Corte Suprema de Justicia de Nicaragua (Nicaraguan Supreme Court), fue inconstitucional.
Tanto en San Salvador como en Managua, la velocidad con que un pequeño puñado de legisladores afines a Bukele ha tomado decisiones clave, a menudo a altas horas de la noche, solo ha sido igualada por la irrelevancia legislativa de la oposición política salvadoreña. En febrero de 2024, Bukele se jactó ante la CPAC de haber “pulverizado” a sus oponentes; los partidos de oposición actualmente ostentan solo cuatro cargos electos en todo El Salvador.
En un ejemplo clave de esa irrelevancia, el 1 de mayo de 2021, durante su primera sesión en la noche de un sábado, la nueva Asamblea controlada por Bukele destituyó ilegalmente a los magistrados de la Sala de lo Constitucional, en lo que se bautizó ampliamente como un “golpe de Estado técnico”.
“Muchos [legisladores del partido de gobierno] tenían miedo de asistir el 1 de mayo de 2021 porque, aunque no sabían lo que sucedería, sí sabían que algo grande se venía”, dijo el desertor de Nuevas Ideas, Wilfredo Flores, en una entrevista el año pasado con El Faro. “Quienes ahora ocupan altos cargos en la Asamblea recibieron una copia de la reforma [ese día] solo en el Salón Azul [la cámara legislativa]”, continuó. “Esa es una práctica que se ha repetido a lo largo de todo este período legislativo [2021-2024].”
En comparación con la indignación internacional de 2021, el silencio del miércoles fue particularmente ensordecedor. En mayo de 2021, la vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, expresó personalmente su “profunda preocupación” y la administración Biden afirmó suspender la ayuda a las instituciones implicadas. También se frustró un acuerdo de refinanciamiento de deuda con el Fondo Monetario Internacional (FMI) (International Monetary Fund), valorado en 1,300 millones de dólares, el cual ahora parece estar a punto de ratificarse.
Bukele también destituyó al fiscal general. Los fiscales estaban investigando un encubrimiento de las negociaciones de su gobierno con pandillas para reducir homicidios, así como extensos actos de corrupción y auto-contratación durante la pandemia. (Los gastos de la COVID-19, dos tercios de los cuales estaban bajo investigación, fueron declarados secretos y luego incluidos en una amnistía). Desde entonces, los nuevos magistrados han respaldado con entusiasmo la reelección presidencial inmediata. El fiscal general de Bukele, Rodolfo Delgado, ha frenado investigaciones de corrupción de alto nivel en el Órgano Ejecutivo.
El desdén de Bukele por la separación de poderes fue evidente en su primer año de mandato. El 9 de febrero de 2020 irrumpió en la Asamblea, flanqueado por soldados con armas largas, y abrió una sesión plenaria pese a no tener la autoridad legal para hacerlo. El presidente afirmó que esta incursión era para exigir la aprobación de un préstamo de seguridad sin proporcionar a los auditores legislativos los detalles solicitados sobre el uso de los fondos.
“Está claro quién tiene el control aquí”, dijo desde la silla de la presidencia de la Asamblea. Fue la primera vez que la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia lo reprendió, y al día siguiente dictaminó que “la Fuerza Armada no puede emplearse con fines políticos, partidarios u otros propósitos inconstitucionales”.
En los primeros días de la pandemia de COVID-19, impuso un confinamiento drástico sin consultar a la Asamblea, incluyendo el encierro forzoso de quienes incumplieran la cuarentena en instalaciones gubernamentales abarrotadas, donde muchos fallecieron. Cuando la Sala de lo Constitucional prohibió la medida, aduciendo que los miles de detenidos en los primeros meses estaban privados de debido proceso, Bukele anunció que no acataría sus resoluciones bajo sus propios criterios.
“Hay un grupito que se toma su jugo y dice: ‘Sí, Bukele es un dictador’”, comenzó, tecleando en un teclado imaginario. “Si yo fuera un dictador de verdad, los habría fusilado a todos”.
Han seguido cinco años de concentración absoluta de poder. Tras las destituciones ilegales de mayo de 2021 vino el cambio de criterio de la Corte Suprema de Justicia sobre la reelección y la remoción exprés de un tercio de todos los jueces salvadoreños, sustituidos sin un proceso de selección conocido. Ahora, Bukele también reformará la constitución a su antojo, marcando el fin definitivo de la era de pesos y contrapesos democráticos instaurada en los estragos de la guerra civil salvadoreña.
El Faro English: https://elfaro.net/en/202501/el_salvador/27724/with-a-stroke-of-the-pen-bukele-rewrites-constitution-to-allow-changes-at-will