The oars of María Esther’s boat break through the lake’s surface and echo in the darkness. It seems those repeated taps are what awaken the sun, which begins to bathe the pumice-strewn shore. María Esther Hernández is a fisherwoman living in the San Agustín community in San Pedro Perulapán. She goes out at dawn to “ejotear” (fish for ejotes) or fish for “tigrillos.” She, like 165,000 people residing about 10 kilometers away, depends on Lake Ilopango, the largest in El Salvador. She rows across it but does not drink its water because she knows it is contaminated.
In 2019, Nayib Bukele promised that Lake Ilopango would put an end to “the shortage of water in the entire Metropolitan Area of San Salvador” with the construction of a water treatment plant financed by China. Five years later, in March 2024, a scientific study cast doubt on that promise. The Escuela de Física de la Universidad de El Salvador (UES) (School of Physics of the University of El Salvador) determined that the water from Lake Ilopango is not suitable for potabilization because heavy metals—such as arsenic and boron—far exceed permissible standards for human consumption.
The study warns of the dangers posed by some of the metals found: increased cancer risk and circulatory system problems (arsenic), kidney damage (lead), and buildup in the kidneys (cadmium). Chronic diseases.
Nothing the Government was unaware of. The Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN) (Ministry of Environment and Natural Resources) obtained similar results in a 2015 study: arsenic, as well as compounds like phosphorus and phenols (substances used in industry that are toxic in nature), exceeded drinking-water standards in a sampling taken from eight communities around the lake, including Joya Grande and San Agustín, where María Esther lives. MARN then confirmed it again in 2022 with an analysis that also detected elements such as mercury and manganese, not reported in 2015.
The “Informe sobre la calidad del agua de los ríos de El Salvador” (Report on the Water Quality of El Salvador’s Rivers), also published in 2015 by the Ministry of Environment, revealed that the watershed of the Río Jiboa–Estero de Jaltepeque hydrographic region—which includes Lake Ilopango—was of “poor” quality and did not meet standards for irrigation, potabilization, or recreational activities.
According to Rafael Gómez Escoto, director of the School of Physics of the UES and head of the 2024 study, Lake Ilopango water is not suitable for potabilization through conventional means. “It can be done, but it’s expensive. For example, one method [to make it drinkable] is photocatalysis, to bring about the speciation of heavy metals so they precipitate and can then be removed by physical methods like centrifugation,” he explains, adding that these techniques have so far only been tested on a small scale in university labs.
The physics PhD raises another concern: metals move from the water into crops and fish, where they accumulate. He and the cited studies agree that while some elements—such as boron—may come from the lake’s volcanic origins, other metals have an anthropogenic source, meaning they stem from human activity.
The Laboratorio de Toxinas de la Universidad de El Salvador (UES) (Lab-tox) (Toxin Laboratory of the University of El Salvador) runs an ongoing freshwater monitoring program. Its director, nuclear physicist Óscar Amaya, explains that his principal focus is cyanobacteria. Over nearly a decade, Lab-tox has detected more than 200 species of cyanobacteria across various bodies of water. Although Amaya notes their presence is to be expected, he also points out that some species are toxic and potentially lethal. Rising water temperatures, increased nutrients, and pollution are among the factors that can cause cyanobacteria to proliferate.
By the end of 2024, the laboratory concluded that Lake Ilopango’s water quality was inadequate even for recreational activities because of the proliferation of cyanobacteria.
Neither María Esther, the fisherwoman; nor teacher Ana Lilian Robles; nor David Martínez, a tilapia entrepreneur, drink the lake’s water. Nor do other surveyed residents of San Agustín, Joya Grande, or El Pegadero. At least, that’s what they say. They don’t have any official analyses in hand, but they put it simply: the water is polluted.
San Agustín is one of several fishing communities along the shores of Ilopango, whose basin spanned 14 municipalities until administrative changes reduced that number. There, you won’t hear powerful speakers blasting reggaetón to entice customers to eat fried fish, nor dozens of boat owners offering tours, as in Apulo. In that area—even ownerless dogs slink away with a tilapia in their mouths. There, and in other nearby communities, people still fish, despite the lake being contaminated and no one daring to drink its water.
The Estudio de Impacto Ambiental (EIA) (Environmental Impact Study) submitted by the Administración Nacional de Acueductos y Alcantarillados (ANDA) (National Administration of Aqueducts and Sewage Systems) for the water treatment plant suggests otherwise. In just three lines, without further details, it states that the municipalities of Ilopango and Santiago Texacuangos are supplied by two water treatment plants: Guluchapa and Joya Grande, both of which lie on the route toward the Joya Grande canton.
ANDA’s EIA does not mention any other water source for providing service to those municipalities. An interview was requested from the institution to clarify this and other aspects of this report, but no response was received.
According to David Martínez, the tilapia entrepreneur, the extraction pipe that ANDA has in the lake is around 13 years old. He says that the agency only once supplied the community with water from the lake and “everyone got sick.”
For this report, requests were made to the Ministerio de Salud (MINSAL) (Ministry of Health) for statistics on medical care in the area, and to the Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) (Ministry of Agriculture and Livestock) for data on artisanal fishing. Both agencies refused to provide the information, though by law it should be public, given its official nature.
Artisanal fishing statistics from 2016 and 2019—called inland fishing because it is not carried out on the coasts—align with what many fishers have felt: a decline in catches. In 2016, the leading catch in Lake Ilopango was ejote (which María Esther once caught in abundance), totaling 194,000 kilograms, followed by 63,000 kilograms of “guapote tigre.” Tilapia reached only 7,000 kilograms, the lowest figure among all listed species.
Three years later, guapote tigre dropped to 45,000 kilograms, and ejote fell to 179,000 kilograms. Tilapia, however, rose to 12,000 kilograms. But no species has been as decimated as mojarra, which plummeted from 20,000 kilograms in 2016 to just 6,000 in 2019. This is documented in two publicly accessible sources.
The Lake’s Limits
Some 1,500 years ago, a cataclysmic eruption of the Ilopango volcano gave rise to the geological formations now making up the lake. That event was so vast it triggered climate impacts and sent chunks of Salvadoran soil as far as Greenland. The caldera at the bottom of the lake remains dormant but could generate similar events several thousand years from now, according to research by universities in Barcelona and Bristol.
The EIA submitted for the potabilization of Lake Ilopango states that ANDA analyzed three alternatives to quench the thirst of at least 165,000 people—or some 33,000 families—from Ilopango, San Martín, Tonacatepeque, and the Altavista area, all within the department of San Salvador: treating the lake water; constructing wells and drawing from the lake; or relying solely on wells. The institution chose the last option, citing as drawbacks the overexploitation of the lake, heavy metal pollution, and lack of experience with the technology.
At over 80 years old, resident of El Pegadero hamlet, Jeremías Torres, walks spryly along the paths, rocky areas, ravines, and steep access routes from the lake. He has witnessed the lake’s transformations, and up until a few years ago, he was both a fisherman and a canoe builder. “Always use conacaste wood—it’s the best,” he says, displaying one of the canoes he built himself.
Torres and teacher Ana Lilian Robles explain that they, too, do not drink water from the lake. ANDA does not provide service where they live. The hamlet of El Pegadero, where just a few dozen families all know each other, obtains its water from underground springs. The area is relatively remote—an advantage in some ways but a drawback in others. There is no road. Robles, who has taught at the local school for years, says you have to walk nearly two hours along steep paths to reach the nearest highway or take a boat to Joya Grande and then a bus.
In El Pegadero, according to Robles and Torres, they never run out of water. Joya Grande is the polar opposite. A steep dirt road with just five to eight families is a parched island. Over the last three years, water has only reached their homes on three or four occasions, according to residents. One local, who asked not to be named, says the main issue is that the pump lacks sufficient force to move the water uphill. The second problem is the pipes. Exposed atop the dry, sloped ground, the pipeline is more vulnerable with every passing of pedestrians or vehicles.
Every passing vehicle worries the families because it could break the pipe yet again. They have purchased and repaired the pipeline themselves multiple times. They have sent letters and visited various agencies, yet no one has listened. They live like fish thrown out of an aquarium—surrounded by water but thirsty.
Neither they nor any of the other communities around Lake Ilopango are the intended beneficiaries of the water treatment plant being built with Chinese funding, at a cost of $40 million according to government environmental documents, over a three-year period. While the government has maintained the narrative of potabilizing the lake’s water, the project has in fact been outlined from the start as a plant reliant on wells.
According to the EIA, the water extracted from the wells that the government of China will build is intended for the districts of Tonacatepeque, San Martín, and Ilopango. ANDA, per the document, must ensure an average extraction rate of between 246 and 300 liters of water per second to satisfy demand in those areas. The planned treatment consists of extraction, sedimentation, pressurization, filtration, and chlorination of the water; no additional treatment is proposed. The Chinese Embassy in the country was asked for an interview to learn more about the project, but there was no response.
The tool Thinkhazard.org, supported by the Banco Mundial (World Bank) and designed to measure climate-change-related variables, places Ilopango and Santiago Texacuangos at “medium” risk of water scarcity.
Gómez Escoto, director of the School of Physics at UES, says that in areas like the lake, everything is connected underground. Watersheds and sub-watersheds are essentially a single body. The 300-meter-deep wells under construction about five kilometers from the lake are not separate from it; they draw water from the same basin.
In its EIA, ANDA proposes to conduct at least 300 water-quality monitoring operations per year once the plant is operational.
Currently, the only permanent monitoring efforts are carried out by the UES, in conjunction with other institutions such as MARN and the Fundación Amigos del Lago (Friends of the Lake Foundation).
In the Joya Grande canton, the foundation’s director, Brenda Villatoro, is proud of the coordinated work they have accomplished alongside nearby communities. For about five years, they have been building “ecoborders,” recycling some of the very plastic that floods the lake to prevent still more plastic from entering it.
This project has been active since 2019 and also includes cleanup campaigns and volunteer efforts. David, Ana Lilian, Jeremías, María Esther, Douglas, and many others who live near the lake insist that they do not dump plastic or garbage into the water, under the principle that no one throws trash inside their own home.
Villatoro says that ongoing monitoring and partnerships with institutions have improved the lake’s condition. One sign, she points out, is they no longer see colored water flowing from the Chagüite River, once a sign of industrial discharge. There is less floating plastic. Even so, she knows the water is contaminated.
María Esther, now over 60, no longer goes out daily to fish for ejotes as she did in the 1980s. Her children help with expenses. She only heads out because, despite knowing the risks, she cannot imagine life without gliding across the waters of the caldera.
Revista Factum: https://www.revistafactum.com/lago-ilopango-contaminado/
San Salvador calma su sed con metales pesados
Los remos de la lancha de María Esther rompen el agua del lago y resuenan en la oscuridad. Pareciera que son esos golpeteos los que despiertan al sol, que empieza a bañar la orilla llena de piedras pómez. María Esther Hernández es una pescadora que vive en la comunidad San Agustín, en San Pedro Perulapán. Sale por las madrugadas a ejotear, o pescar tigrillos. Ella, así como 165 mil personas que residen a unos 10 kilómetros, depende de las aguas del lago de Ilopango, el más grande de El Salvador. Rema en ese lago, pero no bebe de su agua porque sabe que está contaminado.
Nayib Bukele prometió en 2019 que el lago de Ilopango acabaría “con la escasez de agua en toda el Área Metropolitana de San Salvador” por la construcción de una planta potabilizadora financiada por China. Cinco años después, en marzo de 2024, una investigación científica dejó en entredicho esa promesa. La Escuela de Física de la Universidad de El Salvador (UES) determinó que el agua del lago de Ilopango no es potabilizable porque la concentración de metales pesados, como el arsénico y el boro, supera varias veces el estándar para el consumo humano.
El estudio advierte los peligros de algunos de los metales encontrados: aumento de riesgo de cáncer y problemas en el sistema circulatorio (arsénico), daño renal (plomo), y acumulación en los riñones (cadmio). Enfermedades crónicas.
Nada que el Gobierno no supiera previamente. El Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN) obtuvo resultados similares en otro estudio del año 2015: el arsénico, y compuestos como fósforo y fenoles (sustancias utilizadas en la industria que son de carácter tóxico) superaron la norma para consumo humano en un muestreo en ocho comunidades en derredor del lago, entre ellas Joya Grande y San Agustín, donde vive María Esther. Luego, el MARN lo reconfirmó en 2022 con un análisis que incluso detectó elementos como el mercurio y manganeso, no reportados en 2015.
El “Informe sobre la calidad del agua de los ríos de El Salvador”, también publicado en 2015 por Medio Ambiente, reveló que la cuenca de la región hidrográfica Río Jiboa – Estero de Jaltepeque, donde está el lago de Ilopango, tenía una calidad “mala” y que no cumplía estándares para riego, potabilización o actividades recreativas.
Rafael Gómez Escoto, director de la Escuela de Física de la UES y quien estuvo a cargo de la investigación de 2024, reitera su criterio técnico: el agua del lago de Ilopango no es potabilizable a través de métodos convencionales. “Se puede hacer, pero es caro. Por ejemplo, uno de los métodos (para potabilizar) es el fotocatalítico, para hacer una especiación de los metales pesados y que precipiten y luego se puedan retirar por métodos físicos, como centrífugas”, explica y aclara que estas técnicas se han probado a pequeña escala, en los laboratorios universitarios.
El doctor en física añade otro riesgo: los metales pasan del agua a los cultivos y peces y se acumulan en estos. Él y los estudios mencionados coinciden en que, si bien algunos elementos como el boro pueden deberse al origen volcánico del lago, otros pertenecen al ámbito antropogénico, es decir, son resultado de la actividad humana.
El Laboratorio de Toxinas de la UES, o Lab-tox, tiene un programa de monitoreo constante sobre cuerpos de agua dulce. Su director, Óscar Amaya, explica que su foco de análisis son las cianobacterias. El Lab-tox detectó más de 200 especies de cianobacterias en distintos cuerpos de agua durante casi una década. Aunque Amaya aclara que es normal su presencia, también dice que algunas son tóxicas y potencialmente mortales. Según él, graduado como físico nuclear, el aumento de estas puede ser por incremento de la temperatura de las aguas, de nutrientes o de la contaminación, entre algunos factores.
El laboratorio determinó que, para finales de 2024, la calidad del agua de Ilopango no era útil ni siquiera para actividades recreativas por la proliferación de cianobacterias.
Ni María Esther, la pescadora; ni la profesora Ana Lilian Robles; ni David Martínez, un empresario de tilapias, beben agua del lago. Tampoco la beben otros pobladores de San Agustín, Joya Grande o El Pegadero consultados. O al menos eso dicen. Ellos no tienen a la mano los análisis, pero lo dicen más simple: el agua está contaminada.
San Agustín es una de las varias comunidades de pescadores de Ilopango, cuya cuenca abarcaba 14 municipios hasta antes del cambio administrativo que redujo su número. Pero allí no atronan las bocinas con reguetón para llamar a los clientes a comer pescado frito, ni hay decenas de lancheros ofreciendo un paseo, como en Apulo. Allí, hasta los perros sin dueño se escabullen con una tilapia entre las fauces. Allí, y en el resto de comunidades, se pesca, aunque el lago esté contaminado y nadie se atreve a beber su agua.
El Estudio de Impacto Ambiental (EIA) que la Administración Nacional de Acueductos y Alcantarillados (ANDA) presentó para la planta potabilizadora sugiere otra cosa. En apenas tres líneas, sin mayor detalle, explica que los municipios de Ilopango y Santiago Texacuangos son proveídos del servicio a través de dos plantas potabilizadoras: Guluchapa y Joya Grande. Ambas se ubican en ruta al cantón Joya Grande.
El EIA de ANDA no menciona otra fuente de agua para la distribución del servicio en esos municipios. Se solicitó una entrevista con la institución para clarificar este punto y otros de este reportaje, pero no se obtuvo respuesta.
David Martínez, el empresario de tilapias, explica que la tubería de extracción que ANDA tiene en el lago data de hace unos 13 años. Según él, la institución sirvió solo una vez de agua del lago a la comunidad pero “todos se enfermaron”.
Para este reportaje se solicitaron estadísticas de atenciones médicas en la zona al Ministerio de Salud (MINSAL), y datos sobre pesca artesanal al Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), pero ambas instituciones rechazaron entregar la información, que según la ley debería ser pública porque es de carácter oficiosa.
Estadísticas de pesca artesanal de 2016 y 2019, llamada continental por no realizarse en las costas, confirman lo que muchos pescadores resienten: la baja de la pesca. En 2016 lo que más se pescó en el lago de Ilopango fue ejote, de los que María Esther antes capturaba en abundancia, con 194 mil kilos; y 63 mil kilos de guapote tigre. La tilapia apenas fueron 7 mil kilos, el número más bajo de todas las especies reportadas.
Tres años después, la pesca del guapote tigre bajó a 45 mil kilos y la del ejote a 179 mil kilos. La tilapia en cambio subió a 12 mil kilos. Pero ninguna otra especie ha sido tan mermada como la mojarra: de 20 mil kilos pescados en 2016 pasó a 6 mil en 2019. Esto consta en dos documentos disponibles públicamente.
Los límites del lago
Hace 1,500 años, un cataclismo eruptivo del volcán de Ilopango dio origen a formaciones geológicas que ahora conforman el lago. El evento fue de tal magnitud que incluso generó afectaciones de cambio climático y lanzó trozos de tierra salvadoreña hasta Groenlandia. La caldera, al fondo del lago, reposa pero podría generar eventos similares en varios miles de años, según estudios de universidades de Barcelona y Bristol.
El EIA presentado para la potabilización del lago de Ilopango reseña que ANDA analizó tres alternativas para paliar la sed de al menos 165 mil personas o unas 33 mil familias de Ilopango, San Martín, Tonacatepeque y la colonia Altavista, todos en el departamento de San Salvador: potabilizar el lago; construir pozos y ocupar agua del lago; o únicamente utilizar pozos. La institución se decidió por la última opción y reconoció entre las desventajas la sobreexplotación del lago, la contaminación por metales pesados y la falta de experiencia de esta técnica.
Jeremías Torres, del caserío El Pegadero, sobrepasa los ochenta años pero camina jovial por veredas, pedreros, quebradas y accesos empinados desde el lago. Lo ha visto cambiar y hasta hace poco años fue pescador y fabricante de cayucos. “Siempre de conacaste, es lo mejor”, dice, mientras muestra uno de los que él fabricó.
Torres y la maestra Ana Lilian Robles explican que ellos tampoco beben agua del lago. En su caso, el servicio no se los brinda ANDA. El caserío El Pegadero, con unas cuantas decenas de familias que se conocen entre sí, se abastece de aguas subterráneas procedentes de nacimientos. La comunidad está relativamente aislada y lo que les beneficia de un lado, los complica por otro. No hay carretera que llegue hasta ellos. Lo cuenta Robles, quien desde años atrás atiende la escuela de la zona. Para salir de la comunidad, hay que caminar cerca de dos horas por callejuelas inclinadas hasta la carretera; o tomar una lancha hasta Joya Grande, y luego un autobús.
En El Pegadero, según Robles y Torres, nunca les falta el agua. Joya Grande es el polo opuesto. Una calle de tierra inclinada en la que viven entre cinco y ocho familias es una isla reseca. En los últimos tres años, han tenido agua unas tres o cuatro veces en sus casas, según sus residentes. Un poblador, que pidió omitir su nombre, explica que el problema principal es la poca fuerza de la bomba, que no alcanza a subir el agua. El problema dos es la tubería. A ras de tierra, visible, está el tubo que queda más expuesto a cada paso de personas y vehículos por la aridez y lo inclinado del terreno.
Cada carro que circula por el camino es un susto para las familias. Porque es la posibilidad de quebrar nuevamente la tubería. Dice el poblador que ellos mismos han comprado el tubo y lo han reparado varias veces. Han enviado cartas y han visitado instituciones para plantear su problema sin ser escuchados. Viven como peces expulsados de un acuario, rodeados de agua pero sedientos.
Ni ellos, ni ninguna otra de las comunidades del lago de Ilopango son el público objetivo de la planta potabilizadora que construye la cooperación china, por un costo de $40 millones, según los documentos ambientales del Gobierno, y para un período de desarrollo de tres años. Si bien, el gobierno ha mantenido la narrativa de de potabilización del lago; el proyecto ha sido planteado como una planta con pozos desde un inicio.
Según el EIA, el agua extraída de los pozos que construirá el Gobierno de china está destinada a los distritos de Tonacatepeque, San Martín e Ilopango. ANDA, según el documento, debe garantizar una extracción promedio de entre 246 a 300 litros de agua por segundo para cumplir la demanda de la zona. El plan de tratamiento es la extracción, sedimentación, presurización, filtrado y cloración del agua extraída; pero no se plantea un tratamiento adicional. Se solicitó una entrevista a la Embajada de China en el país para conocer más del proyecto, pero no se obtuvo respuesta.
La herramienta Thinkhazard.org, apoyada por el Banco Mundial y que mide parámetros relacionados al cambio climático, sitúa a Ilopango y Santiago Texacuangos en un riesgo “medio” de escasez de agua.
Gómez Escoto, el director de la Escuela de Física de la UES, dice que en zonas como el lago, a nivel subterráneo, todo está conectado, las cuencas y subcuencas son un solo cuerpo. Los pozos de 300 metros de profundidad que se construyen a unos 5 kilómetros del lago no están aislados de este, beben de la misma cuenca.
ANDA plantea en su EIA que, como mínimo, se harán 300 monitoreos de calidad del agua por año una vez la planta esté en funcionamiento.
Por el momento, los únicos que hacen un monitoreo permanente son la UES en conjunto con otras instituciones, como el MARN y la Fundación Amigos del Lago.
Brenda Villatoro, la directora de esta fundación en el cantón Joya Grande, está orgullosa del trabajo articulado que han logrado en la zona y comunidades cercanas. Desde hace unos cinco años, construyen ecobordas reciclando parte del mismo plástico que inunda el lago para lograr detener toneladas de plástico.
El proyecto funciona desde 2019 y también implica jornadas de limpieza y trabajo de voluntariado. David, Ana Lilian, Jeremías, María Esther, Douglas y muchos otros pobladores de las comunidades del lago aseguran que ellos no lanzan plástico ni basura al agua, en la lógica de que nadie bota basura adentro de su casa.
Villatoro asegura que el monitoreo periódico y la alianza con las instituciones ha mejorado la calidad del lago. Una señal para ella es que ahora ya no ven agua de colores bajando por el río Chagüite, producto de descargas industriales. Hay menos plástico flotando. Sin embargo, sabe que el agua está contaminada.
María Esther, la pescadora que ya sobrepasa los 60 años, ya no sale todos los días a ejotear, como lo hacía en los ochenta. Sus hijos la ayudan con los gastos. Solo sale porque, aunque sabe que hay un riesgo, no se halla sin deslizarse por las aguas de la caldera.
Revista Factum: https://www.revistafactum.com/lago-ilopango-contaminado/