Mauricio Funes, a former president of El Salvador who also worked as a television journalist and who fled to Nicaragua following corruption investigations, died in that country on January 21 in Managua. He was 65.
His death, which took place at a hospital, was announced by the Ministry of Health of Nicaragua, which attributed it to a “severe chronic illness.” El Faro, an online newspaper registered in Costa Rica but focused on El Salvador, reported that Funes had been hospitalized after suffering a heart attack on January 8.
Funes’s election in 2009, as the first modern left-wing leader of El Salvador—who came to the presidency on a promise to combat endemic violence and poverty—was seen as heralding a new era for a country still scarred by the civil war’s aftermath.
But when he fled to Nicaragua in 2016, two years after leaving office, the Salvadoran Attorney General’s Office was investigating the embezzlement of around $351 million in state funds during his presidency.
In May 2023, he was found guilty in absentia and sentenced to 14 years in prison for allegedly allowing the country’s criminal gangs—known as maras—to strengthen their economic and territorial control in exchange for lowering the homicide rate. Shortly afterward, Funes was sentenced to an additional six years for evading $85,000 in taxes.
A year later, in June 2024, he was handed an additional eight-year sentence for awarding a bridge construction contract to a Guatemalan company in exchange for receiving a private plane. At the time of his death, five investigations against him were underway.
The diverted funds helped maintain an extravagant lifestyle: a fleet of 15 vehicles, 92 firearms, and “watches—reportedly dozens of them—from high-end brands such as Rolex, Patek Philippe, and Cartier,” El Faro reported, adding that it also verified purchases of jewelry, clothing, and vacations at Disney World.
“The evidence regarding his behavior is overwhelming,” said Ludovico Feoli, director of the Center for Inter-American Policy and Research at Tulane University, in an interview. “It’s tragic. The moral of the story is that he had the potential to make a difference. He showed that the left could be just as corrupt as the right.”
Funes insisted that his departure to Nicaragua—and his subsequent receipt of citizenship from the country’s president, Daniel Ortega, in 2019—was not an attempt to evade justice. He considered himself a victim of “selective and fraudulent justice,” he said in an interview in October.
Exile, however, spelled his downfall. Funes had been a media star in El Salvador, using his celebrity as a television journalist to ascend to the presidency of his troubled homeland. As a radio and television journalist, he challenged the country’s right-wing government—backed by the United States—through his pointed coverage of the Salvadoran civil war, which lasted from 1979 to 1992 and claimed around 70,000 lives.
That government, supported by the nation’s oligarchs, was waging war against leftist rebels in a conflict fueled by El Salvador’s deep-seated economic inequality. Funes sympathized with the left. A United Nations–supported commission later concluded that 85 percent of the violence had been committed by government forces.
Funes’s fall “contributed to the loss of credibility of political parties” in El Salvador, said Feoli of Tulane University.
“If you look at what has happened since then, it’s hard not to see a connection between that behavior and the rise of Bukele,” he added, referring to Nayib Bukele, El Salvador’s current far-right populist president, admired by former President Trump. Bukele has imprisoned tens of thousands of Salvadorans, most without prior trial.
Funes was a correspondent for CNN in El Salvador from 1991 to 2007. In 1994, he received Columbia University’s Maria Moors Cabot Prize in journalism. In 2005, he was fired from Channel 12, a Mexican-owned broadcaster, for his independent reporting style, and he began preparing to enter politics. In 2007, he became the candidate of a leftist coalition that included the historic revolutionary party Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) (Farabundo Martí National Liberation Front).
He won the 2009 elections by defeating the far-right party Arena (Nationalist Republican Alliance)—which had held power for two decades—for a five-year term, taking nearly 52 percent of the vote on a promise of reconciliation.
Yet in 2011, during a visit by President Barack Obama, the country remained plagued by gang violence, including frequent killings. “The response is not a prison state, but a social state whose benefits reach all sectors of society,” he told the Paris-based newspaper Le Monde. Referring to the gangs, he added, “Yes, repression. But especially prevention.”
In a country where remittances from citizens abroad formed a substantial part of the national economy, he told Le Monde that the “obligation of the Salvadoran state is to ensure education and health for everyone, and to offer opportunities so that people will stay here.”
In the early years of his presidency, Funes partly delivered on his promises: he provided school materials and uniforms, built hospitals, and lowered the price of medications. He gave conciliatory speeches and apologized for government-perpetrated civilian massacres during the civil war. In 2010, he apologized for the 1980 assassination of Archbishop Óscar Romero, a fierce critic of the former right-wing regime.
Before long, however, Funes fell prey to what Salvadoran prosecutors claim is the country’s common leadership vice: corruption. In just one month, his credit card expenses equaled his previous annual salary—$41,000—according to El Faro. Meanwhile, his negotiations with the gangs were ineffective. By 2015, homicides in El Salvador had reached a rate of 100 per 100,000 inhabitants, the highest in Central America.
Carlos Mauricio Funes Cartagena was born in San Salvador, the capital, on October 18, 1959. He was the son of Roberto Funes, an accountant, and María Mirna Cartagena, a secretary. He attended high school at Colegio Externado San José (San José Externado School) in San Salvador, where he later taught, and he studied at the Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (the José Simeón Cañas Central American University), also in the capital, though he did not graduate.
Funes became a television reporter for El Salvador’s educational channel in 1986. A year later, he moved to the private channel Canal 12, where he covered political issues and gained a reputation for his interviews with leftist leaders and his investigative journalism. His large following drew the attention of FMLN leaders.
His marriage to Vanda Pignato ended in divorce in 2014. Survivors include his sons Carlos, Diego, and Gabriel, and a brother, Guillermo Funes Cartagena.
Funes’s fall from grace came as a surprise to many who knew him.
“For years, I’ve spoken with some of his closest officials,” wrote Salvadoran journalist Óscar Martínez after Funes’s death, “and when I explored the question of what happened to the great postwar political promise, the answer was as disappointing as the plundering: he was blinded by luxury, vice, and waste.”
¿Quién era Mauricio Funes, el expresidente de El Salvador que murió en Nicaragua?
Mauricio Funes, expresidente de El Salvador que también fue periodista de televisión y que huyó a Nicaragua tras unas investigaciones por corrupción, murió en ese país el 21 de enero, en Managua. Tenía 65 años.
Su muerte, sucedida en un hospital, fue anunciada por el Ministerio de Salud de Nicaragua, que atribuyó su fallecimiento a una “grave dolencia crónica”. El Faro, un periódico en internet registrado en Costa Rica, pero que se enfoca en noticias de El Salvador, informó que Funes había sido hospitalizado tras sufrir un infarto el 8 de enero.
La elección de Funes, el primer mandatario moderno de izquierda en El Salvador, quien llegó a la presidencia en 2009 con la promesa de combatir la delincuencia y pobreza endémicas, fue considerada como el comienzo de una nueva etapa para su país, asolado por las consecuencias de la guerra civil.
Pero cuando huyó a Nicaragua en 2016, dos años después de dejar el cargo, la fiscalía salvadoreña estaba investigando la malversación de unos 351 millones de dólares en activos estatales durante su mandato.
En mayo de 2023, fue declarado culpable en ausencia y condenado a 14 años de prisión por permitir, según la fiscalía salvadoreña, que las pandillas criminales del país, llamadas maras, fortalecieran su control económico y territorial a cambio de una reducción de la tasa de homicidios. Poco después, Funes fue condenado a seis años más por evadir 85.000 dólares en impuestos.
Un año después, en junio de 2024, se le impuso una condena adicional de ocho años de prisión por adjudicar un contrato de construcción de un puente a una empresa guatemalteca a cambio de recibir una avioneta privada. En el momento de su muerte se estaban desarrollando cinco investigaciones en su contra.
El dinero desviado contribuía a mantener un estilo de vida fastuoso: una flota de 15 vehículos, 92 armas y “relojes de los que llegó a tener por decenas, de marcas de gama alta como Rolex, Patek Philippe y Cartier”, informó El Faro, que añadió que también había verificado compras de joyas, ropa y vacaciones en Disney World.
“Las pruebas son masivas en cuanto a su comportamiento”, dijo en una entrevista Ludovico Feoli, director del Centro de Política e Investigación Interamericana de la Universidad de Tulane. “Es algo trágico. La moraleja de la historia es que tenía potencial para hacer la diferencia. Demostró que la izquierda podía ser tan corrupta como la derecha”.
Funes insistió en que su llegada a Nicaragua, y la posterior concesión de la ciudadanía por parte del presidente de ese país, Daniel Ortega, en 2019, no eran una evasión de la justicia. Se consideraba víctima de “una justicia selectiva y fraudulenta”, dijo en una entrevista en octubre.
El exilio, sin embargo, significó la caída de Funes, quien fue una estrella mediática en El Salvador y utilizó su celebridad televisiva para llegar a la presidencia de su país atribulado. Como periodista de radio y televisión, incomodó al gobierno de extrema derecha del país, respaldado por Estados Unidos, con su cobertura incisiva de la guerra civil salvadoreña, que se prolongó de 1979 a 1992 y en la que murieron unas 70.000 personas.
El gobierno contaba con el apoyo de los oligarcas del país para el combate a los rebeldes políticos de izquierda, un conflicto impulsado por la arraigada desigualdad económica de El Salvador. Funes simpatizaba con la izquierda. Más tarde, una comisión respaldada por Naciones Unidas concluyó que el 85 por ciento de la violencia había sido cometida por las fuerzas gubernamentales.
La caída de Funes “contribuyó al descrédito de los partidos políticos” en El Salvador, dijo Feoli, de la Universidad de Tulane.
“Si observas lo que ha ocurrido desde entonces, es difícil no trazar una línea entre ese comportamiento y el ascenso de Bukele”, añadió, refiriéndose a Nayib Bukele, el actual presidente populista de extrema derecha de El Salvador, a quien el presidente Trump admira. Bukele ha encarcelado a decenas de miles de salvadoreños, la mayoría sin haber pasado por un juicio previo.
Funes fue corresponsal de CNN en El Salvador de 1991 a 2007. En 1994 recibió el premio Maria Moors Cabot de periodismo de la Universidad de Columbia. En 2005 fue despedido de Canal 12, una emisora de propiedad mexicana, por su estilo independiente de informar, y comenzó a prepararse para participar en la contienda política. En 2007 se convirtió en el candidato de una coalición de izquierda que incluía al histórico partido revolucionario Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN).
Ganó las elecciones de 2009, al derrotar al partido de extrema derecha Arena tras dos décadas en el poder, para un periodo de cinco años con casi el 52 por ciento de los votos y la promesa de una reconciliación.
Pero en 2011, con ocasión de una visita del presidente Barack Obama, el país seguía acosado por la violencia de las bandas, incluidos los asesinatos. “La respuesta no es el Estado carcelario, sino el Estado social, cuyos beneficios llegarán a todos los sectores de la sociedad”, declaró al periódico parisino Le Monde. Refiriéndose a las bandas, añadió: “Represión, sí, pero también y sobre todo prevención”.
En un país en el que las remesas de los ciudadanos en el extranjero representaban una parte sustancial de la economía nacional, dijo a Le Monde, que la “obligación del Estado salvadoreño es asegurar la educación y la salud para todos, y ofrecer posibilidades para que la gente se quede aquí”.
En los primeros años de su presidencia cumplió en parte sus promesas, y dio materiales escolares y uniformes, construyó hospitales y redujo el precio de los medicamentos. Ofreció discursos conciliadores y pidió perdón por las masacres de civiles cometidas por el gobierno de derecha durante la guerra civil y, en 2010, por el asesinato en 1980 del arzobispo Óscar Romero, crítico feroz de ese régimen.
Sin embargo, muy pronto Funes fue víctima del vicio que aqueja habitualmente a los dirigentes de su país, según los fiscales de El Salvador: la corrupción. En solo un mes, los gastos con su tarjeta de crédito igualaron lo que antes había ganado en todo un año, 41.000 dólares, según El Faro. Y sus negociaciones con las pandillas eran ineficaces. En 2015, los homicidios habían alcanzado una tasa de 100 por cada 100.000 habitantes, la más alta de Centroamérica.
Carlos Mauricio Funes Cartagena nació en San Salvador, la capital del país, el 18 de octubre de 1959. Era hijo de Roberto Funes, un contador, y María Mirna Cartagena, una secretaria. Cursó estudios de secundaria en el Colegio Externado San José de San Salvador, donde más tarde fue profesor, y estudió en la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas, también en la capital, pero no se tituló.
Funes se convirtió en reportero de televisión para el canal educativo de El Salvador en 1986. Un año después, pasó a trabajar para la emisora privada Canal 12, donde cubrió temas políticos y ganó reputación por sus entrevistas con líderes de izquierda y su periodismo de investigación. Sus numerosos seguidores lo ayudaron a obtener la atención de los dirigentes del FMLN.
Su matrimonio con Vanda Pignato terminó en divorcio en 2014. Entre sus supervivientes se encuentran sus hijos Carlos, Diego y Gabriel, y un hermano, Guillermo Funes Cartagena.
La caída en desgracia de Funes causó sorpresa en muchas personas que lo conocían.
“Durante años he hablado con algunos de sus funcionarios más cercanos”, escribió el periodista salvadoreño Óscar Martínez tras la muerte de Funes, y “cuando exploré la pregunta de qué le pasó a la gran promesa política de la posguerra, la respuesta fue tan decepcionante como el saqueo: lo cegó el lujo, el vicio y el derroche”.