If there is anything valuable in the historic structure of the Hospital Nacional Rosales (Rosales National Hospital), it is the stamped metal chapel. Why?
Architect Ayansi Avendaño, a specialist in the field and professor at the Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA) (José Simeón Cañas Central American University (UCA)), explains. The small Catholic chapel is the heart of the extremely valuable historic complex of this hospital center—built by the Belgian Sociedad de Forjas de Aiseau (Aiseau Forge Company) in 1902—and constitutes one of the nation’s prime examples of stamped metal architecture.
“It is the largest collection in a single location of buildings constructed by that factory (Aiseau), which makes us unique worldwide; well, especially the hospital’s chapel, which was designed exclusively for El Salvador, whereas the pavilions and other buildings were from a catalog…” the professional explained.
Precisely for this reason, at the beginning of January 2025, the Asociación Comunal Pro Rescate de la Colonia Flor Blanca (Community Association for the Rescue of Colonia Flor Blanca) publicly called for protecting—above all—the chapel and whatever could be salvaged from the old building of the capital’s emblematic hospital.
However, according to statements by Salvadoran researcher and writer residing in Barcelona, Carlos Cañas Dinarte, the area where that religious gem of cultural heritage currently stands would be turned into a parking lot, as sources who preferred anonymity informed him.
The intellectual is one of the voices that often denounces what he considers attacks on the cultural heritage of all Salvadorans, which has brought upon him a series of attacks from those who support the Bukele administration’s decisions.
On his social media, he provides reasons why the vestiges and historical expressions that lend El Salvador its identity as a nation must be safeguarded, reminding everyone that it is the responsibility of all Salvadorans to protect their heritage.
The response from netizens is always divided between those who support him and those who believe that “the old,” “the dilapidated,” and “the ancient” should make way for modernity.
“If you can even call that a hospital. I think it was more like a garbage dump,” “Complaining about everything for no reason is all the opposition knows how to do,” “We are on board with positive transformations, Mr. President,” “Those facilities did not contribute anything to a speedy recovery for patients. People need to understand that although all historical sites are old, not all old sites are historical,” “What the opposition calls national heritage explains why they never cared about creating dignified spaces for people,” “Complaining about everything for no reason is all the opposition knows how to do,” are some of the comments from those who support intervening in Rosales, without detailed information on what the intervention involves.
But the old does not have to clash with the modern; in fact, there are countless examples worldwide showing they can coexist and contribute to a country’s socioeconomic development, when there is the will to do so.
A Tool for Development
A clear example in El Salvador is the Galerías Escalón shopping center, where the developers decided to preserve the old residence of the Organización de Estados Centro Americanos (ODECA) (Organization of Central American States (ODECA)), which dates back to 1950.
Today, in the center of that popular commercial area, the mansion houses a series of businesses and has been the venue for a variety of cultural events.
Perhaps the greatest example of the value a society places on its history, identity, and heritage is the Catholic temple of Notre Dame de Paris, in France, which united French society to restore the splendor of this over-eight-hundred-year-old church—862 years—that nearly was destroyed in a fire on April 15, 2019.
Before the end of December 2024, the entire world celebrated and applauded the reopening of that Parisian temple, whose inauguration featured cultural performances and diplomatic delegations from different parts of the world, including Salvadoran Vice President Félix Ulloa.
The structure of the old building—whose origins date to March of the year 1163, during the papacy of Alexander III—includes wood, stone, and metal, as detailed on retokommerling.com. To carry out its restoration, 1,500 cedar trees, 1,300 m³ of limestone, 4,000 m² of lead sheeting, and 1,000 iron clamps were used.
“The best-kept secret in the original construction of Notre Dame: stabilizing the ashlars with iron clamps. After losing its roof in the fire, this hitherto unknown technique came to light and was used again to replace the stones that support the covering structures at the top of the walls,” the cited article points out, highlighting the work of restoration professionals from multiple disciplines.
This stands as the best example of a society aware of the value of its cultural treasure, a nation’s calling card to the world—those “old,” “antique” buildings that provide a tangible contribution to a country’s economy through tourism.
Of course, that requires knowledge and the will to make it happen. For culture historian and Doctor of Art and Heritage from the Universidad de Sevilla (University of Seville), Spain (with International Mention Cum Laude, 2023), Magaly de Castellón, culture is a right enshrined by the laws of El Salvador and by international organizations such as the Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization (UNESCO)).
The Law Is Clear
The Constitución de la República (Constitution of the Republic) provides that the country’s historic heritage must be protected by the State, which is the main administrator of the assets belonging to all Salvadorans—the real owners of that treasure. “Art. 63. The country’s artistic, historical, and archaeological wealth forms part of El Salvador’s cultural treasure, which is placed under the State’s safeguard and subject to special laws for its conservation.”
El Salvador’s Ley de Cultura (Culture Law) also addresses this: “Article 4. The right to culture is inherent to the human person; consequently, it is the State’s obligation and fundamental purpose to protect, foster, disseminate, and create the conditions for the development of cultural and artistic processes led by society, taking into account the cultural diversity of the peoples.”
Another secondary law confirming this is the Ley Especial de Protección al Patrimonio Cultural de El Salvador (Special Law on the Protection of the Cultural Heritage of El Salvador): “Art. 1. The purpose of this Law is to regulate the rescue, research, conservation, protection, promotion, development, dissemination, and appraisal of the Salvadoran Cultural Heritage or Treasure, through the Ministerio de Educación (Ministry of Education) or the Secretariat of State entrusted with administering the country’s Cultural Heritage, hereafter referred to as the Ministry.”
Furthermore, El Salvador ratified the Convention Concerning the Protection of the World Cultural and Natural Heritage of the Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization (UNESCO)) on October 8, 1991.
The old structure of the Hospital Nacional Rosales (Rosales National Hospital) is included on the list of El Salvador’s Cultural Heritage. Therefore, the first option that should have been considered was the possibility of restoring what could be salvaged, following a technical study approved by restoration professionals.
However, it remains unknown whether such a study exists or what the specific details are of the work being done on this cultural asset of the Salvadoran people—similar to what happened with the old building of the Biblioteca Nacional (National Library), which was demolished, and with the Palacio Nacional de San Salvador (National Palace of San Salvador), where historical architectural elements were destroyed, among other properties.
“Without education, it is difficult to know what we have, and therefore people are unaware of the commitment each citizen should have as a defender and guardian of their heritage,” says de Castellón.
Architect Avendaño holds a similar view, opining that the main adversary of old buildings is the citizens themselves.
“…Perhaps we are the ones most detrimental to this architecture by failing to recognize the value of these buildings precisely for their materials and because of their construction system, which we no longer replicate—making them valuable and unique. We believe that by demolishing them, we can create parking lots and spaces that look more profitable. And I think that also reflects a weakness in our overall culture and our architectural culture, which is the main factor affecting these buildings,” she concluded.
Capilla histórica del Rosales se convertiría en estacionamiento
Si hay algo valioso de la estructura histórica del Hospital Nacional Rosales, esa es la capilla de lámina troquelada. ¿Por qué?
La arquitecta Ayansi Avendaño, especialista en el tema y catedrática de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA), lo argumenta. El pequeño templo católico es el corazón del valiosísimo conjunto histórico del centro hospitalario -construido por la belga Sociedad de Forjas de Aiseau en 1902-, que es uno de los referentes de lámina troquelada que existen en el país.
“Es el mayor conjunto en un solo sitio de edificios construidos por esa fábrica (Aiseau), o sea, nos hace a nivel mundial únicos; bueno, sobre todo la capilla del hospital (que) fue diseñada exclusivamente para El Salvador, mientras que los pabellones y demás edificios eran de catálogo…”, explicó la profesional.
Precisamente por esto, la Asociación Comunal Pro Rescate de la Colonia Flor Blanca pidió públicamente proteger, sobre todo, la capilla y lo que se pueda salvar del antiguo edificio del emblemático hospital de los capitalinos, a inicios de enero de 2025.
Sin embargo, según lo manifestado por el investigador y escritor salvadoreño residente en Barcelona, Carlos Cañas Dinarte, el área en la que se encuentra aún esa joya religiosa del tesoro cultural en cuestión sería convertida en estacionamiento, según le indicaron fuentes que prefirieron el anonimato.
El intelectual es una de las voces que suele denunciar lo que considera atentados contra el tesoro cultural de todos los salvadoreños, lo que le ha valido una serie de ataques por parte de los que apoyan las decisiones del gobierno de Bukele.
En sus redes sociales, ofrece argumentos sobre por qué hay que proteger las huellas y expresiones históricas que dan identidad a El Salvador como nación, recordando que es responsabilidad de todos los salvadoreños proteger su patrimonio.
La respuesta de los internautas siempre está dividida entre quienes lo apoyan y quienes opinan que “lo viejo”, “lo ruin”, “lo antiguo” debe dar paso a la modernidad.
“Si es que a eso se le puede llamar. Hospital. Me parece que era mas. Bien un basurero”, Quejarse de todo sin ninguna razón es lo único que sabe hacer la oposición”, “Estamos de acuerdo con las buenas transformaciones señor presidente”, “Esas instalaciones no abonaban en nada a la pronta recuperación de los pacientes. La gente debe entender que si bien todo lo histórico es antiguo, no todo lo antiguo es histórico”, “A lo que la oposición le llama patrimonio nacional, con razón jamás se preocuparon en construir lugares dignos para la población”, “Quejarse de todo sin ninguna razón es lo único que sabe hacer la oposición”, son algunos de los comentarios de los que apoyan la intervención del Rosales, sin tener información detallada de lo que incluye la intervención.
Pero lo antiguo no tiene porque reñir con lo moderno; es más, alrededor del mundo hay un sinfín de pruebas de que pueden coexistir y aportar al desarrollo socioeconómico de un país, cuando existe voluntad.
Herramienta de desarrollo
Un ejemplo evidente en territorio salvadoreño es el centro comercial Galerías Escalón, en donde los constructores apostaron por conservar la antigua residencia donde funcionó por varios años la Organización de Estados Centro Americanos (ODECA), que data de 1950.
Hoy, en el centro de esa popular área de comercio, la casona alberga una serie de negocios y ha sido escenario de una diversidad de eventos culturales.
Pero tal vez, el máximo ejemplo del valor que una sociedad otorga a su historia, identidad y patrimonio es el caso del templo católico Notre Dame de París, en Francia, que unió a la sociedad francesa para devolver el esplendor de la iglesia de más de ocho siglos de antigüedad -862 años-, que estuvo a punto de ser destruida por un incendio el 15 de abril de 2019.
Antes de finalizar diciembre de 2024, el mundo entero celebró y aplaudió la reapertura del templo parisino, cuya inauguración incluyó espectáculos culturales y representaciones diplomáticas de diferentes partes del mundo, incluido el vicepresidente salvadoreño Félix Ulloa.
La estructura del antiguo edificio, cuya apertura se registró en marzo del año 1163, bajo el papado de Alejandro III, incluye madera, piedra y metal, según lo detallado en el sitio retokommerling.com. Para concretar su restauración, se emplearon madera de 1500 árboles de cedro, 1300 m3 de piedra caliza, 4000 m2 de láminas de plomo y 1000 grapas de hierro.
“El secreto mejor guardado en la construcción original de Notre Dame: estabilización de los sillares con grapas de hierro. Tras perder la cubierta en el incendio, esta técnica, desconocida hasta la fecha, quedó a la vista y se volvió a utilizar para la reposición de las piedras donde apoyan las estructuras de la cubierta, en la coronación superior de los muros”, se destaca en la nota antes citada, resaltando así la intervención de profesionales de la restauración de múltiples disciplinas.
Este es el mejor ejemplo de una sociedad consciente del valor de su tesoro cultural, carta de presentación de un país ante el mundo, de esos edificios “antiguos”, “viejos”, que generan un aporte valioso a la economía de un país, atrayendo turismo.
Claro, para ello se requiere tener conocimiento y voluntad de hacerlo. Para la experta en memoria histórica y doctora en Arte y Patrimonio por la Universidad de Sevilla, España (con Mención Internacional Cum Laude, 2023), Magaly de Castellón, la cultura es un derecho que está legalmente establecida por las leyes de El Salvador y por organismos internacionales como la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco).
La ley es clara
La Constitución de la República establece que el patrimonio histórico del país debe ser protegido por el Estado, que es el gran administrador de los bienes de todos los salvadoreños, verdaderos propietarios de ese tesoro. “Art. 63. La riqueza artística, histórica y arqueológica del país forma parte del tesoro cultural salvadoreño, el cual queda bajo la salvaguarda del Estado y sujeto a leyes especiales para su conservación”.
La Ley de Cultura de El Salvador también lo contempla: “Artículo 4. El derecho a la cultura es inherente a la persona humana, en consecuencia es obligación y finalidad primordial del Estado proteger, fomentar, difundir y crear las condiciones para el desarrollo de los procesos culturales y artísticos impulsados por la sociedad, tomando en cuenta la diversidad cultural de los pueblos”.
Otra ley secundaria que lo confirma es la Ley Especial de Protección al Patrimonio Cultural de El Salvador: “Art. 1. La presente Ley tiene por finalidad regular el rescate, investigación, conservación, protección, promoción, fomento, desarrollo, difusión y valoración del Patrimonio o Tesoro Cultural Salvadoreño, a través del Ministerio de Educación o de la Secretaría de Estado que tenga a su cargo la administración del Patrimonio Cultural del país, quien en el transcurso de la presente Ley se denominará el Ministerio”.
Asimismo, El Salvador ratificó la Convención sobre la Protección del Patrimonio Mundial Cultural y Natural de la Unesco, el 8 de octubre de 1991.
La estructura antigua del Hospital Nacional Rosales figura en el listado del Patrimonio Cultural de El Salvador, por ello la primera opción que debió considerarse era la posibilidad de restaurar lo que se podía salvar, después de ejecutar un estudio técnico avalado por profesionales en materia de restauración.
Sin embargo, se desconoce si existe alguno o los detalles específicos de la intervención que se realiza a ese bien cultural de los salvadoreños, como ya ocurrió con el antiguo edifico de la Biblioteca Nacional que fue demolido y la intervención del Palacio Nacional de San Salvador que registró la destrucción de elementos históricos de dicha arquitectura, entre otros inmuebles.
“Sin educación es difícil saber lo que se tiene y por lo tanto se ignora el compromiso que cada ciudadano debe tener como defensor y cuidador de su patrimonio”, expresa Magaly de Castellón.
Similar opinión tiene la arquitecta Ayansi Avendaño, quien opina que el principal enemigo de los edificios antiguos son los mismos ciudadanos.
“… tal vez lo que más le afecta a esta arquitectura somos nosotros, en no reconocer que son edificios de valor justamente por sus materiales y por su sistema constructivo, porque ya no los hacemos y eso los hace valiosos y los hace singulares. Y lo que pensamos es que, al demolerlos, podemos hacer estacionamientos y lugares aparentemente más lucrativos y creo que eso es evidencia también de una debilidad de nuestra cultura en general y nuestra cultura arquitectónica, qué es la que principalmente afecta a estos edificios”, concluyó.