Using a technical approach and global data, this analysis evaluates the viability of these claims in the context of worldwide gold reserves and the proven effectiveness of cyanide as the leading technology in industrial mining. It underscores the importance of basing decisions related to mining on reliable technical information, taking into account both the economic opportunities and the environmental challenges associated with this activity.

Introduction

In December 2024, the debate over metal mining in El Salvador took a significant turn. President Nayib Bukele, through a series of posts on Twitter, claimed that the country has gold reserves valued at US$3 trillion. These statements garnered broad public and political interest, and shortly thereafter, on December 23, the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly) approved a draft bill repealing the ban on metal mining, in effect since 2017. This change seeks to reactivate the industry under a new regulatory framework that promises a more sustainable approach.

President Bukele has emphasized that exploiting these reserves could transform the national economy. Meanwhile, Frederick Benítez, the former Presidential Commissioner for Water, has suggested that mineral extraction can be carried out using more sustainable and less toxic methods than cyanide—such as thiosulfate, gravitational processes, and bioleaching. These proposals have reignited the debate, raising economic expectations and environmental concerns across various sectors.

This article aims to critically analyze the statements made regarding gold reserves and potential alternatives to cyanide, assessing their technical feasibility and the possible implications for the country. Is it possible that El Salvador possesses US$3 trillion in gold reserves? Are the proposed alternatives to cyanide viable for modern industrial mining?

The analysis addresses three key aspects: the plausibility of claims about El Salvador’s gold reserves, the feasibility of alternative technologies to cyanide, and the social and environmental implications of a possible return to metal mining. To facilitate an understanding of these issues, the article includes a review of the importance of cyanide in gold extraction processes, as well as an examination of potential alternatives.

Global Context of Gold Production: Key Data on the World and El Salvador

Is it possible that El Salvador has US$3 trillion in gold reserves?

Worldwide, current gold reserves are estimated at approximately 59,000 metric tons, according to the United States Geological Survey (USGS). Since the beginning of gold extraction, 212,582 metric tons of gold have been mined, representing 78% of the known exploitable gold on Earth (World Gold Council, 2024a). The World Gold Council (WGC), an international organization representing major gold mining companies, plays a key role in this global analysis. Its work includes gathering reliable data, developing technical standards, and monitoring trends in gold production. The WGC’s estimates are vital to evaluating claims like those made by the Salvadoran government, providing a technical and comparative framework for analysis.

With an average price of US$2,616.59 per troy ounce at the end of 2024, the total value of the world’s gold reserves amounts to US$4.96 trillion. President Nayib Bukele has asserted that El Salvador potentially possesses gold reserves worth US$3 trillion and that developing these resources could transform the national economy. Based on the data presented above, this figure would be equivalent to 60% of all the gold in the world. Considering that El Salvador accounts for only 0.014% of the Earth’s continental surface, such a claim is inconsistent with the data currently available at the international level.

The estimate regarding a potential US$3 trillion in gold reserves stems from President Bukele’s statement that “studies carried out in just 4% of the potential area identified 50 million ounces of gold, valued today at US$131.565 billion.” These 50 million ounces correspond to 1,555 metric tons of gold, roughly 2.64% of the world’s known gold reserves. For comparison, 4% of El Salvador’s territory (841.64 km²) would contain more gold than all of Mexico—an area 2,333.5 times larger—whose reserves are estimated at about 1,400 metric tons.

Finally, it is important to consider El Salvador’s historical gold production, which also supports these discrepancies. Before the ban on metal mining in 2017, the country’s gold output was limited. In 1997, the country produced 110 kilograms of gold, a figure that fell to 71 kilograms by 19995. Since then, no further gold extraction has been reported. To put this in perspective, production in 1999 represented just 0.000276% of that year’s global output6. Even the historic Mina San Sebastián (San Sebastián Mine), recognized as the most productive gold mine in the country, produced a total of 1,136,000 ounces of gold (35.33 metric tons) between 1904 and 1953. These data also contrast with claims that El Salvador could have the highest gold deposit density per square kilometer in the world. This underscores the need for an independent and comprehensive analysis before drawing any conclusions about the country’s mining potential.

Are there viable alternatives to the use of cyanide in modern industrial gold mining?

The feasibility of metal mining in El Salvador depends not only on the amount of gold reserves but also on the technologies used for extraction. Gold mining has traditionally relied on cyanide, a highly effective substance but one that poses significant environmental impacts. Given these concerns, alternative methodologies such as thiosulfate, gravitational processes, and bioleaching have been proposed, which purportedly are less harmful to the environment. However, it is necessary to assess effectiveness, cost, and scalability in the Salvadoran context.

Review of Cyanide

Cyanide was first used as a gold-extraction agent in 1889 at the Crown Mine in New Zealand. It is such an effective extractant (also known as a lixiviant) that it can recover microscopic amounts of gold—fractions of a gram per ton of ore (fractions of one part per million). In this way, the gold mining industry has remained profitable even as the grades of remaining gold deposits have fallen from 50 grams per ton in the mid-19th century to less than 1 gram per ton today. According to Laitos (2013), “Nevertheless, in the twenty-first century, more than 90% of the gold mined worldwide is the result of cyanide leaching techniques. Prior to the introduction of cyanide leaching operations, most low-grade ore deposits could not be mined profitably using traditional placer or vein mining techniques; to that end, the low capital costs of heap leaching with cyanide have made the profitability of low-grade ores a reality. By employing cyanide ore-leaching techniques in large-tonnage mining projects, operators could extract small, sometimes microscopic, particles of gold and other precious minerals from low-grade ore with 90% to 95% efficiency.”

According to the United States Geological Survey (USGS), “Cyanidation is used at one stage or another for the recovery of nearly all the gold extracted from precious-metal ores… Environmental concerns over mineral processing center on the universal use of cyanide—a deadly poison—for leaching gold from its ores”.

Cyanide is highly toxic and can be lethal to birds, wildlife, aquatic organisms, livestock, and humans if accidentally released into the environment. Its lethal effect results from its tendency to bind to red blood cells such that they can no longer release oxygen to tissues and organs, causing asphyxiation. Due to its high toxicity, alternatives to cyanide have been sought for over a century—virtually since cyanide was first introduced for gold ore processing.

Any alternative to cyanide as a lixiviant must meet some combination of the following characteristics:

• It should be relatively cost-effective.  
• It should be selective, i.e., it should preferentially extract gold rather than all other metals.  
• It should be relatively easy to separate the dissolved gold from the lixiviant.  
• It should be relatively recyclable. In other words, after gold is extracted from the ore, the lixiviant can be recovered and used on more gold-bearing ore.  
• It should be relatively non-toxic.  
• It should be possible to destroy or recover the lixiviant from any water or waste released into the environment.  

After over a century of research, no lixiviant has emerged that satisfies a reasonable number of the above characteristics.

Mercury is just as effective as cyanide at extracting gold, yet it is far more toxic and highly persistent in the environment. On this basis, the World Gold Council does not recommend the use of mercury for gold processing under any circumstances.

Thiosulfate is an effective lixiviant that is less toxic than cyanide, but it tends to be too expensive due to its high consumption rate during ore processing, in addition to the complexity of separating gold from the lixiviant. According to Barrick Gold, “Thiosulfate is well-known in chemistry circles for producing variable results if not handled properly. In terms of gold mining, not doing it correctly means that gold recovery rates can be unpredictable and thiosulfate consumption can be very high, driving up costs.”

Carbon–Gold Agglomeration (CGA) is much less toxic than cyanide, but is only effective in extracting free gold particles (such as those that may be found in river or beach deposits), not for extracting gold from hard rock.

In summary, despite its toxicity, modern gold mining as it stands today could not exist without cyanide.

The method for processing gold ore using cyanide involves dissolving a cyanide salt (such as sodium cyanide) in water so that it dissociates to form the cyanide ion (CN–) and hydrogen cyanide (HCN). The gold-bearing ore is crushed and placed on a heap leach pad, where cyanide solution is poured over it, or it is mixed in a tank with the cyanide solution. The cyanide ion leaches gold from the ore to form a dissolved gold–cyanide complex. The solution containing the gold–cyanide complex is called the preg solution (or “pregnant” solution). Two main processes are used to remove the gold–cyanide complex from the preg solution. In the first process, the preg solution is mixed with or passed over activated carbon so that the gold–cyanide complex is adsorbed onto the activated carbon, after which the solution is called the barren solution. Subsequent steps (called stripping or elution) remove the gold from the activated carbon and restore the cyanide in the barren solution. Any cyanide lost is replaced in the barren solution, which is then recycled to extract additional gold from more ore. The second major process is known as zinc cementation or the Merrill-Crowe process. In this process, the addition of zinc powder to the preg solution creates a highly reducing (low-oxygen) environment, causing the gold to revert to its elemental (metallic) state and precipitate out as solid gold particles. As with the activated carbon process, any cyanide that is lost is replaced in the barren solution, which is recycled to extract additional gold from more ore.

Thiosulfate Is Not a Viable Alternative to Cyanide

The only mine in the world that uses thiosulfate for gold extraction is Barrick Gold’s Goldstrike Mine in Nevada (U.S.). According to Barrick Gold, “The new circuit uses thiosulfate—a chemical reagent—to treat double-refractory ores that cannot be treated by conventional processes.” A double-refractory ore presents two challenges for cyanide extraction. First, the gold particles are encapsulated within sulfide minerals, so cyanide cannot react with the gold unless the sulfide minerals are oxidized. Second, the ore contains organic carbonaceous material that can adsorb the gold–cyanide complex, thereby preventing recovery of both gold and cyanide. In other words, Barrick Gold chose to use thiosulfate at this particular mine only because cyanide extraction was completely impractical; otherwise, the only option would have been to abandon gold production. No other mine in the world has arrived at the same decision, simply because of the high cost and operational complexity of thiosulfate extraction.

Gravitational Methods Are Not a Viable Alternative to Cyanide

Gold deposits from which gold could be recovered solely via gravitational methods were largely depleted in the Roman era and certainly by the 16th century, prompting the invention of mercury amalgamation around 100 BC and its widespread use in the New World during the Colonial Period. Nowadays, there are no mines anywhere in the world that use gravitational methods alone to extract gold, except as a pre-treatment to create a gold concentrate prior to the use of chemical reagents. Thus, reliance on gravitational methods is essentially limited to recreational or “hobbyist” gold miners. In any event, like Carbon–Gold Agglomeration (CGA), gravitational methods can only be used to separate free gold particles from unconsolidated river and beach deposits, not to extract gold from hard rock.

Even artisanal miners cannot rely solely on gravitational methods. According to Veiga and Gunson, “Once gold is concentrated into a small volume, the challenge is to extract gold from these concentrates… In the vast majority of ASM [Artisanal and Small-scale Mining] operations, gold from gravitational concentrates or high-grade ores is amalgamated. In the past, many researchers and international agencies promoted amalgamation only of gravitational concentrates, rather than amalgamation of all ores, as the best way to reduce mercury losses. Yet even without success in reducing mercury use, today all project efforts aim to completely eliminate mercury in ASM by using only gravity concentration. However, this is not practical for miners unless they have an affordable and simple method for extracting gold from concentrates. Amalgamation of gravitational concentrates can drastically reduce mercury use and loss, but it cannot be eliminated unless an alternative, such as a leaching process, is used to extract gold from the concentrates.”

Bioleaching Is Not a Viable Alternative to Cyanide

No existing mine uses bioleaching (also called bio-oxidation) to replace cyanide in gold extraction. Bioleaching is solely a pre-treatment step where microorganisms are used to oxidize sulfide minerals before cyanide is applied. According to Roberto and Schippers, “While base metals can dissolve into solution through the biological action of iron- and sulfur-oxidizing microorganisms… gold remains insoluble until a suitable gold lixiviant (usually cyanide) is applied to the biooxidized ore or concentrate residue. The role of microbes in the case of gold is to release gold from sulfide mineral matrices such as arsenopyrite to increase the accessibility of the gold lixiviant.” In 2022, there were 15 operating gold mines that used bioleaching as a pre-treatment step, representing 1.9% of global gold production.

Conclusions

Based on the analysis conducted, the following conclusions are drawn:

Feasibility of claims about gold reserves:

The claim that El Salvador has US$3 trillion in gold reserves is not supported by available global data. Current worldwide gold reserves are estimated at under US$5 trillion. The proportion attributed to El Salvador represents 60% of the global total, which is inconsistent given the country’s limited land area and its historical gold production.

Use of cyanide in industrial gold mining:

Although cyanide is a highly toxic substance, it remains the predominant technology in industrial gold mining due to its effectiveness and relatively low cost. Proposed alternatives—such as thiosulfate and bioleaching—face major limitations in terms of cost, efficiency, and scalability. Currently, none of these alternatives can replace cyanide on a large scale.

Importance of reliable data in decision-making:

The recent repeal of the ban on metal mining underscores the need for decisions based on solid, verifiable technical data. Evaluating the economic, environmental, and social implications of mining requires independent studies, transparent analyses, and robust regulatory frameworks to avoid long-term risks.

In conclusion, any decision related to metal mining in El Salvador must be grounded in technical evidence, prioritizing environmental sustainability and the well-being of local communities.

Heinrich-Böll-Stiftung: https://sv.boell.org/es/2025/10/1/Mineria_Metalica_en_El_Salvador-Un-Analisis-Critico

¿Minería Metálica en El Salvador?: Un Análisis Crítico de Reservas, Métodos y Promesas Ambientales

A través de un enfoque técnico y basado en datos globales, se evalúa la viabilidad de estas afirmaciones en el contexto de las reservas mundiales de oro y la efectividad comprobada del cianuro como tecnología predominante en la minería industrial. Se subraya la importancia de fundamentar las decisiones relacionadas con la minería en información técnica confiable, considerando tanto las oportunidades económicas como los desafíos ambientales asociados a esta actividad.

Introducción

En diciembre de 2024, el debate sobre la minería metálica en El Salvador tomó un giro significativo. El Presidente Nayib Bukele, a través de una serie de publicaciones en Twitter, afirmó que el país posee reservas de oro valoradas en $3 billones (millón de millones). Estas declaraciones generaron amplio interés público y político, y poco después, el 23 de diciembre, la Asamblea Legislativa aprobó un anteproyecto de ley que deroga la prohibición de la minería metálica, vigente desde 2017. Este cambio busca reactivar la industria bajo un nuevo marco normativo que promete un enfoque más sostenible.

El Presidente Bukele ha enfatizado que la explotación de estas reservas podría transformar la economía nacional. Por su parte, el anterior Comisionado Presidencial para el Agua, Frederick Benítez, ha señalado que es posible realizar la extracción de minerales utilizando métodos más sostenibles y menos tóxicos que el cianuro, como el tiosulfato, los procesos gravitacionales y la biolixiviación. Estas propuestas han reavivado el debate, generando expectativas económicas y preocupaciones ambientales entre diversos sectores.

Este artículo tiene como objetivo analizar críticamente las afirmaciones realizadas sobre las reservas de oro y las alternativas al uso de cianuro, evaluando su viabilidad técnica y las posibles implicaciones para el país. ¿Es posible que El Salvador posea $3 billones en reservas de oro? ¿Son viables las alternativas propuestas al cianuro para la minería industrial moderna?

El análisis aborda tres aspectos clave: la plausibilidad de las afirmaciones sobre las reservas de oro, la factibilidad de las tecnologías alternativas al cianuro, y las implicaciones sociales y ambientales de un posible retorno a la minería metálica. Para facilitar la comprensión de estos temas, se incluye una revisión de la importancia del cianuro en los procesos de extracción de oro, así como un análisis de las posibles alternativas.

Contexto Global de la Producción de Oro: Datos Clave sobre el Mundo y El Salvador 

¿Es posible que El Salvador tenga $3 billones en reservas de oro? 

A nivel mundial, las reservas actuales de oro se estiman en aproximadamente 59.000 toneladas, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos1. Desde el inicio de su explotación, se han extraído 212.582 toneladas de oro, lo que representa el 78% del oro explotable conocido en la Tierra (World Gold Council, 2024a). El World Gold Council (WGC), es una organización internacional que representa a las principales empresas mineras de oro, desempeña un papel clave en este análisis global. Su labor incluye la recopilación de datos confiables, el desarrollo de estándares técnicos y el monitoreo de tendencias en la producción de oro. Las estimaciones del WGC son esenciales para evaluar afirmaciones como las realizadas por el gobierno salvadoreño, proporcionando un marco técnico y comparativo para el análisis.

Con un precio promedio de $2.616,59 por onza troy a finales de 20242, el valor total de las reservas de oro mundiales asciende a $4,96 billones (millón de millones). El Presidente Nayib Bukele ha afirmado que El Salvador posee potencialmente reservas de oro valoradas en $3 billones (millón de millones) y que la explotación de estos recursos podría transformar la economía nacional3. Partiendo de los datos presentados anteriormente, esta valor sería equivalente al 60% del total mundial de oro en el planeta. Considerando que El Salvador representa apenas el 0,014% de la superficie continental global, tal afirmación es inconsistente con los datos disponibles hasta la fecha a nivel internacional. 

La estimación sobre la reserva potencial de oro, valorada en $3 billones, se basa en la afirmación del presidente Bukele que “estudios realizados en solo el 4% del área potencial identificaron 50 millones de onzas de oro, valoradas hoy en $131,565 millones”. Estas 50 millones de onzas equivalen a 1,555 toneladas de oro, lo que representaría aproximadamente el 2.64% de las reservas de oro conocidas en el mundo. Si realizamos un ejercicio comparativo, el 4% del área de El Salvador (841.64 km²) contendría más oro que todo México, un área que es 2,333.5 veces mayor y que se estima posee reservas cercanas a las 1,400 toneladas.

Finalmente, es importante considerar la producción histórica de oro en El Salvador, misma que también respalda estas discrepancias. Antes de la prohibición de la minería metálica en 2017, la producción nacional de oro fue limitada. En 1997, el país produjo 110 kilogramos de oro, una cifra que disminuyó a 71 kilogramos en 19995.Desde entonces, no se han registrado nuevas extracciones. Para poner esto en perspectiva, la producción de 1999 representó solo el 0,000276% de la producción mundial de ese año. Inclusive, la histórica Mina San Sebastián, reconocida como la mina de oro más productiva, produjo un total de 1,136,000 onzas de oro (35.33 toneladas) entre 1904 y 1953. Estos datos también contratastan con la afirmación que El Salvador podría tener los depósitos de oro de mayor densidad por kilómetro cuadrado del mundo.  Esto subraya la necesidad de un análisis independiente y exhaustivo antes de asumir conclusiones sobre el potencial minero del territorio.

¿Existen alternativas viables al uso de cianuro en la minería de oro industrial moderna? 

La viabilidad de la minería metálica en El Salvador no solo depende de la cantidad de reservas de oro disponibles, sino también de las tecnologías utilizadas para su extracción. La extracción de oro tradicionalmente depende del cianuro, una sustancia altamente efectiva pero con impactos ambientales significativos. Ante estas preocupaciones, se han propuesto metodologías alternativas como el uso de tiosulfato, procesos gravitacionales y la biolixiviación, que prometen ser menos dañinas para el medio ambiente. Sin embargo, es necesario evaluar la efectividad, el costo y la escalabilidad de estas tecnologías en el contexto salvadoreño.

Revisión del Cianuro

El cianuro se utilizó por primera vez como extractante de oro en 1889 en la mina Crown en Nueva Zelanda7 . El cianuro es un extractante (también llamado lixiviante) tan eficaz que puede extraer cantidades microscópicas de oro, del orden de fracciones de un gramo de oro por tonelada de mineral (fracciones de una parte por millón). De esta manera, la industria minera del oro ha seguido siendo rentable, incluso mientras las leyes de los depósitos de oro restantes han disminuido de 50 gramos por tonelada a mediados del siglo XIX a menos de 1 gramo por tonelada en la actualidad8. Según Laitos (2013)9, “Sin embargo, en el siglo XXI, más del 90% del oro extraído en todo el mundo es resultado de técnicas de lixiviación con cianuro. Antes de la introducción de las operaciones de lixiviación con cianuro, la mayoría de los depósitos de mineral de baja ley no se podían extraer de manera rentable utilizando las técnicas tradicionales de minería de placer o de veta; con ese fin, los bajos costos de capital asociados con la lixiviación en pilas con cianuro han hecho que la rentabilidad de los minerales de baja ley sea una realidad. Al utilizar técnicas de lixiviación de minerales con cianuro en proyectos mineros de gran tonelaje, los operadores pudieron extraer pequeñas partículas, a veces microscópicas, de oro y otros minerales preciosos de mineral de baja ley con una eficiencia del 90% al 95%”.

De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos, “La cianuración se aplica en una etapa u otra para la recuperación de casi todo el oro extraído de minerales de metales preciosos … Las preocupaciones ambientales sobre el procesamiento de minerales se centran en el uso universal de cianuro, lo cual es un veneno letal, para extraer oro de sus minerales.”

El cianuro es altamente tóxico y puede ser letal para las aves, la vida silvestre, los organismos acuáticos, el ganado y los seres humanos si se libera accidentalmente al medio ambiente. El efecto letal del cianuro resulta de su tendencia a adherirse a los glóbulos rojos, de modo que éstos ya no pueden liberar oxígeno a los tejidos y órganos, lo que produce asfixia. Debido a su alta toxicidad, se han buscado alternativas al cianuro durante más de un siglo, o casi desde que se introdujo por primera vez el uso del cianuro en el procesamiento del mineral de oro. 

Cualquier lixiviante alternativo al cianuro debe tener alguna combinación de las siguientes características:

• Debería ser relativamente económico.
• Debería ser selectivo, es decir, que extraiga preferentemente oro y no cualquier otro metal.
• Debería ser relativamente fácil separar el oro disuelto del lixiviante.
• Debería ser relativamente reciclable, es decir, que después de extraer el oro del mineral de oro, el lixiviante se pueda recuperar para poder aplicarlo a más mineral de oro.
• Debería ser relativamente no tóxico.
• Debería ser posible destruir o recuperar el lixiviante de cualquier agua o residuo que pueda liberarse al medio ambiente.
• Después de más de un siglo de investigación, no ha surgido ningún lixiviante que satisfaga un número razonable de las características anteriores. 

El mercurio es tan eficaz como el cianuro para extraer oro, pero es mucho más tóxico y muy persistente en el medio ambiente. Sobre esta base, el World Gold Council no recomienda el uso de mercurio para el procesamiento del oro bajo ninguna circunstancia. 

El tiosulfato es un lixiviante eficaz y menos tóxico que el cianuro, pero suele ser demasiado caro debido a su alta tasa de consumo durante el procesamiento del mineral de oro, además de la complejidad de separar el oro del lixiviante. De acuerdo con Barrick Gold, “El tiosulfato es famoso en los círculos de química por producir resultados variables si no se maneja de forma correcta. En términos de minería de oro, no hacerlo correctamente significa que las tasas de recuperación de oro pueden ser impredecibles y el consumo de tiosulfato puede ser muy alto, lo que aumenta los costos.”

La aglomeración de carbón y oro (CGA, por sus siglas en inglés) es mucho menos tóxica que el cianuro, pero sólo es efectiva para extraer partículas de oro libres (como las que pueden encontrarse en depósitos de ríos o playas), no para extraer oro de rocas duras. 

En resumen, a pesar de su toxicidad, la industria minera moderna de oro no podría existir en su forma actual sin el uso de cianuro.

El método de procesamiento de mineral de oro utilizando cianuro implica disolver una sal de cianuro (como el cianuro de sodio) en agua, de modo que se disocie para formar el ion cianuro (CN–) y cianuro de hidrógeno (HCN). El mineral de oro se tritura y se coloca en una plataforma de lixiviación en pilas, donde se vierte sobre él una solución de cianuro, o se mezcla con la solución de cianuro en un tanque. El ion cianuro extrae el oro del mineral para formar un complejo de oro-cianuro disuelto. La solución con el complejo de oro y cianuro se llama solución preñada. Hay dos procesos importantes para quitar el complejo de oro y cianuro de la solución preñada. En el primer proceso, la solución preñada se mezcla con carbón activado o se pasa sobre él, de modo que el complejo de oro y cianuro sale de la solución y se adhiere al carbón activado, después de lo cual la solución se denomina solución estéril. Los pasos posteriores (llamados extracción o elución) eliminan el oro del carbón activado y restauran el cianuro en la solución estéril. Cualquier cianuro perdido se reemplaza en la solución estéril y luego la solución se recicla para extraer oro adicional de más mineral de oro. El segundo proceso importante se llama cementación de zinc o proceso Merrill-Crowe. En este proceso, la adición de polvo de zinc a la solución preñada crea un ambiente altamente reductor (con poco oxígeno). El ambiente altamente reductor hace que el oro se reduzca a su estado elemental (metálico), de modo que precipita como partículas sólidas de oro. Al igual que con el proceso de carbón activado, cualquier cianuro perdido se reemplaza en la solución estéril y luego la solución se recicla para extraer oro adicional de más mineral de oro.

El Tiosulfato no es una Alternativa Viable al Cianuro

La única mina del mundo que utiliza tiosulfato para la extracción de oro es la mina Goldstrike de Barrick Gold en Nevada (EE. UU.). De acuerdo con Barrick Gold, “El nuevo circuito utiliza tiosulfato, un reactivo químico, para tratar minerales doblemente refractarios que no pueden tratarse mediante procesos convencionales”. Un mineral doblemente refractario presenta dos desafíos para la extracción con cianuro. En primer lugar, las partículas de oro están encapsuladas dentro de minerales de sulfuro, de modo que el cianuro no puede reaccionar con el oro a menos que los minerales de sulfuro se oxiden. En segundo lugar, el mineral contiene material carbonoso orgánico que puede absorber el complejo oro-cianuro, impidiendo así la recuperación tanto del oro como del cianuro. En otras palabras, Barrick Gold decidió utilizar tiosulfato en esta mina en particular sólo porque la extracción con cianuro era completamente impracticable y la única alternativa habría sido abandonar la producción de oro. Ninguna otra mina en el mundo ha llegado a la misma decisión simplemente por el alto costo y la complejidad operativa de la extracción con tiosulfato.

Los Métodos Gravitacionales no son una Alternativa Viable al Cianuro

Los depósitos de oro de los cuales se podía extraer el oro utilizando únicamente métodos gravitacionales se agotaron en gran parte en el período romano y ciertamente en el siglo XVI, lo que motivó la invención del proceso de amalgamación con mercurio alrededor del año 100 a. C. y su uso generalizado en el Nuevo Mundo durante el Período Colonial. Hoy en día no existen minas en el mundo que utilicen métodos gravitacionales para la extracción de oro, excepto como pretratamiento para producir un concentrado de oro antes del uso de reactivos químicos. Por lo tanto, la dependencia de los métodos gravitacionales se limita a la cultura de los mineros de oro recreativos o “aficionados”. En cualquier caso, al igual que la aglomeración de carbón y oro (CGA), los métodos gravitacionales sólo se pueden utilizar para separar partículas de oro libres de depósitos no consolidados de ríos y playas, no en la extracción de oro de rocas duras.

Incluso los mineros artesanales de oro no pueden depender únicamente en métodos gravitacionales. De acuerdo con Veiga y Gunson, “Una vez que el oro se concentra en una pequeña masa, el desafío es extraer oro de estos concentrados … En la gran mayoría de las operaciones de AGM [Minería Artesanal de Oro], el oro proveniente de concentrados gravitacionales o minerales de alta ley se amalgama. En el pasado, muchos investigadores y agencias internacionales promovieron la amalgamación únicamente de concentrados gravitacionales, en lugar de la amalgamación de todo el mineral, como la mejor manera de reducir las pérdidas de mercurio. Incluso sin éxito en la reducción del uso de mercurio, hoy en día todos los esfuerzos de los proyectos apuntan a la eliminación completa del mercurio en AGM utilizando solo concentración por gravedad; sin embargo, esto no es práctico para los mineros si no tienen un método asequible y simple para extraer oro de los concentrados. La amalgama de concentraciones gravitacionales puede reducir drásticamente el uso y la pérdida de mercurio, pero el uso de mercurio no se puede eliminar, a menos que se utilice una alternativa, como un proceso de lixiviación, para extraer oro de los concentrados”.

La Biolixiviación no es una Alternativa Viable al Cianuro

No existen minas que utilicen la biolixiviación (también llamada biooxidación) como reemplazo del cianuro en la extracción de oro. La biolixiviación es sólo un paso de pretratamiento en el que se utilizan microorganismos para oxidar los minerales de sulfuro antes de la aplicación del cianuro. De acuerdo con Roberto y Schippers, “Mientras que los metales básicos pueden disolverse en solución a través de la acción biológica de microorganismos oxidantes de hierro y azufre … El oro permanece insoluble hasta que se aplica un lixiviante adecuado (normalmente cianuro) al mineral biooxidado o a los residuos de concentrado. El papel de los microbios en el caso del oro es liberar el oro de las matrices minerales sulfurosos como la arsenopirita para aumentar el acceso del lixiviante de oro”. En 2022, había 15 minas de oro en operación que utilizaban la biolixiviación como paso de pretratamiento, lo que representa el 1,9% de la producción mundial de oro.

Conclusiones

A partir del análisis realizado, se concluye lo siguiente:

Viabilidad de las afirmaciones sobre reservas de oro: 

La afirmación de que El Salvador posee $3 billones en reservas de oro no se sustenta en los datos globales disponibles. Actualmente, las reservas mundiales de oro se estiman en menos de $5 billones. La proporción atribuida a El Salvador representa el 60% del total mundial, lo que resulta inconsistente, especialmente considerando la limitada superficie del país y su producción histórica de oro.

Uso del cianuro en la minería industrial de oro:

Aunque el cianuro es una sustancia altamente tóxica, sigue siendo la tecnología predominante en la minería industrial de oro debido a su eficacia y costo relativamente bajo. Las alternativas propuestas, como el tiosulfato y la biolixiviación, presentan limitaciones importantes en términos de costos, eficiencia y escalabilidad. Actualmente, ninguna de estas alternativas es viable para reemplazar el cianuro a gran escala.

Importancia de los datos confiables en la toma de decisiones:

El reciente levantamiento de la prohibición de la minería metálica subraya la importancia de decisiones basadas en datos técnicos sólidos y verificables. Evaluar las implicaciones económicas, ambientales y sociales de la minería requiere estudios independientes, análisis transparentes y marcos regulatorios robustos para evitar riesgos a largo plazo.

En conclusión, cualquier decisión relacionada con la minería metálica en El Salvador debe estar fundamentada en evidencia técnica, priorizando la sostenibilidad ambiental y el bienestar de las comunidades locales.

Heinrich-Böll-Stiftung: https://sv.boell.org/es/2025/10/1/Mineria_Metalica_en_El_Salvador-Un-Analisis-Critico