A court in El Salvador on Thursday sentenced three youths to five years in prison and put five more on probation after they were arrested last year following the public release of a video of them making gang signs inside a school.
Seven other young people, who were also being prosecuted for alleged links to gangs, were acquitted by the court in the country’s capital San Salvador.
The youths, aged 12 to 15, were detained after a video shared on the social media platform TikTok showed them flashing signs connected with the Mara Salvatrucha (MS-13) gang, according to police.
It comes amid a harsh gang crackdown by El Salvador President Nayib Bukele.
Following a wave of gang violence in 2022, Bukele declared a temporary state of emergency in the Central American country and waved key constitutional rights. The government has arrested 84,000 people – more than 1% of the country’s population – the vast majority of whom remain in prison without a court sentence.
The government has said it has freed 8,000 people it deemed innocent.
While the crackdown has fueled waves of human rights criticisms, it also prompted a sharp decline in crime and homicide rates, causing Bukele’s popularity to soar.
The Thursday sentences also underscore the convoluted toll that the crackdown has had on the country’s youth, particularly those in poorer areas, who for decades have been preyed upon and recruited by gangs.
When the young people were arrested, the government reported that more than 1,000 youths had been convicted with sentences ranging up to 20 years in prison for alleged ties to gangs.
El Salvador’s penal code carries sentences between 20 to 40 years for gang membership, and 60 years for ring leaders. A 2023 reform by Bukele set prison sentences for children under the age of 12 at 10 years, and up to 20 years for those over 16 years old.
Of the seven who were exonerated this week, the San Salvador judge that they had proved that they had no links of any kind to gangs, and that the case would set a precedent for children being prosecuted.
Tribunal salvadoreño sentencia a prisión a 3 jóvenes tras aparecer en un video haciendo señas de pandillas
Un tribunal en El Salvador sentenció el jueves a tres jóvenes a cinco años de prisión y colocó a otros cinco en libertad condicional después de que fueran arrestados el año pasado tras la difusión pública de un video en el que hacían señas de pandillas dentro de una escuela.
Otros siete jóvenes, que también estaban siendo procesados por supuestos vínculos con pandillas, fueron absueltos por el tribunal en la capital del país, San Salvador.
Los jóvenes, de entre 12 y 15 años, fueron detenidos luego de que un video compartido en la plataforma de redes sociales TikTok los mostrara haciendo señas relacionadas con la pandilla Mara Salvatrucha (MS-13), según la policía.
Esto sucede en medio de una fuerte represión contra las pandillas por parte del presidente de El Salvador, Nayib Bukele.
Tras una ola de violencia de pandillas en 2022, Bukele declaró un régimen de excepción temporal en el país centroamericano y suspendió derechos constitucionales clave. El gobierno ha arrestado a 84,000 personas —más de un 1% de la población del país—, la gran mayoría de las cuales permanece en prisión sin sentencia judicial.
El gobierno ha informado que ha liberado a 8,000 personas que consideró inocentes.
Si bien la represión ha provocado oleadas de críticas en materia de derechos humanos, también ha propiciado una marcada disminución de la delincuencia y de las tasas de homicidios, lo que ha hecho que la popularidad de Bukele se dispare.
Las sentencias dictadas el jueves también resaltan el impacto complicado que la represión ha tenido en la juventud del país, particularmente en las zonas más pobres, donde durante décadas han sido blanco y reclutadas por las pandillas.
Cuando los jóvenes fueron arrestados, el gobierno reportó que más de 1,000 jóvenes habían sido condenados con sentencias de hasta 20 años de prisión por presuntos vínculos con pandillas.
El Código Penal de El Salvador establece penas de entre 20 y 40 años por pertenecer a una pandilla y 60 años para los cabecillas. Una reforma de 2023 promovida por Bukele fijó penas de prisión de 10 años para menores de 12 años y de hasta 20 años para quienes superen los 16 años.
De los siete exonerados esta semana, el juez de San Salvador determinó que habían demostrado que no tenían ningún vínculo con las pandillas y señaló que este caso sentará un precedente para el enjuiciamiento de menores.