In El Salvador, Catholic bishops and President Bukele are at odds over mining — En El Salvador, los obispos católicos y el presidente Bukele están en desacuerdo sobre la minería

Jan 22, 2025

Church officials have scoffed at the suggestion that mining will bring riches to El Salvador. Archbishop Escobar said at a press conference in December that multinational mining companies in Central America “take everything.” — Funcionarios de la iglesia se han burlado de la sugerencia de que la minería traerá riquezas a El Salvador. El arzobispo Escobar dijo en una conferencia de prensa en diciembre que las empresas mineras multinacionales en Centroamérica “se llevan todo”.

Speaking at Mass two days before Christmas, Archbishop José Luis Escobar Alas of San Salvador turned to a sensitive subject: politics. The archbishop did not mention any politicians by name—much less El Salvador’s popular president, Nayib Bukele, who pillories critics on social media and lets few slights go unchallenged. But he voiced deep opposition to a proposal being pushed through the National Assembly that day to roll back a ban on mining in the Central American country.

“We are not interested in politics,” Archbishop Escobar said. “We are interested in people’s lives, people’s health. That is why we ask the honorable deputies not to repeal the law that prohibits mining.”

The archbishop had put the issue in more stark terms the day before, saying in a social media video, “We’re facing a life and death situation.”

“This is not a partisan political discussion; it is about protecting people’s lives, people’s health,” the archbishop said, noting that mining activities leave behind “a large amount of poison, which would cause so much harm to the population.”

El Salvador’s assembly ultimately ignored the archbishop—along with pleas from El Salvador’s bishops’ conference, environmental groups and populations in areas previously impacted by mining activities—by reversing its ban on extractive activities.

The assembly, where Mr. Bukele’s party holds a supermajority—54 out of 60 seats—approved the new mining law on Dec. 23. Only three assembly members voted against it. The new law overturns a seven-year prohibition on all metals mining, while putting the state in charge of extractive activities.

It also promises to prioritize best practices to avoid environmental and social exploitation. “As a country, we do not want to repeat the mistakes of the past, where these types of activities are left to the discretion of companies that seek profit and do not care about the well-being of the people,” said Elisa Rosales, a lawmaker with Mr. Bukele’s Nuevas Ideas party, said in a speech before the assembly.

Mr. Bukele promoted the mining law as an opportunity to produce a bonanza of riches for El Salvador, where poverty and the emigration it encourages remain common realities. The president took to X, the social media platform previously known as Twitter, where he has 6.8 million followers, to claim that El Salvador occupies a privileged place in the Central American gold belt. In November he had insisted that studies of just 4 percent of the national territory showed possible gold deposits worth approximately $132 billion—equal to 380 percent of the nation’s current annual gross domestic product.

“We are the ONLY country in the world with a total ban on metal mining…Absurd!” he wrote on Nov. 27. “This wealth, given by God, can be harnessed responsibly to bring unprecedented economic and social development to our people.”

Civil society groups expressed skepticism about the president’s claims of mineral and metal riches in El Salvador, along with Mr. Bukele’s insistence that mining could be conducted without causing environmental damage.

“The studies that Bukele is talking about…that say there is gold in El Salvador, nobody knows anything about them,” said Juan Melendez, country director for the Netherlands Institute for Multiparty Democracy.

The assembly’s haste to approve the new mining law also provoked disquiet among El Salvador’s bishops and many in civil society. The new law lacks widespread support, despite Mr. Bukele himself enjoying an approval rating of more than 90 percent.

A poll from the University Institute of Public Opinion at the Jesuit-run Central American University José Simeón Cañas found lingering misgivings over mining in El Salvador. The poll, published on Dec. 23, found 59 percent of the population agreeing with the statement “El Salvador is not a suitable country for mining.” Some 67 percent of respondents said there was a water crisis in the country.

“The new mining law, promoted by Nayib Bukele without regard for the feelings of the population, goes against programs that seek both human development and environmental protection,” university leaders said in an editorial published on Jan 6. “In the country’s current situation, implementing the mining of metals would be a death blow to our environment,” said U.C.A. vice chancellor Omar Serrano. “Mining requires enormous amounts of water that El Salvador doesn’t have, even for its own people,” he added in a commentary for Radio YSUCA 91.7, U.C.A.’s radio station.

Public misgivings over mining, regional political analysts say, stem from worries over water resources in an arid country of 6.3 million people the size of Massachusetts—the highest population density in the hemisphere, outside of the Caribbean. Ninety percent of El Salvador’s lakes and rivers are contaminated to varying degrees, often by sewage, according to Andrés McKinley, a scholar at the U.C.A., who wrote in an October editorial published by the university: “It is widely recognized that El Salvador suffers from a water crisis of enormous proportions in terms of quantity, quality and access.”

A 2016 study projected per capita water availability to fall 83 percent over the next 80 years, meaning that in under a century, El Salvador could become essentially uninhabitable. It was that anxiety about the sustainability of freshwater resources that led to broad public support for the ban on mining in 2017, according to Mr. Melendez.

The 2017 prohibition—the first in the hemisphere—drew nearly 80 percent support, according to an U.C.A. poll at the time. The Catholic Church was at the forefront of the opposition to mining.

The timing was propitious, according to a Catholic source in El Salvador. Pope Francis had recently published “Laudato Si’,” inspiring Catholics around the world to embrace environmental causes. Oscar Romero, El Salvador’s martyred archbishop, was also at that time on the path to canonization. The country’s environment minister also pushed for the ban.

Church leaders at that time “wanted the church to become more active, and this was one of the issues that made sense to them,” said the source, who requested anonymity to speak candidly. “It was popular to be against mining, and it was that the evidence [of its ecological threats were] overwhelming.”

The issue was not settled, however, especially with Mr. Bukele sweeping to power in 2018 on a platform of repudiating the political class that preceded him. Mr. Bukele showed little interest in ecological matters. He signed a new 2021 water law, which asserted state control over water, but was criticized by environmentalists for opening the door to privatization of water resources.

Prospectors started reappearing in communities in regions with mining histories, too, and starting to buy land, according to Mr. Melendez. The persecution of environmental defenders also escalated.

Five prominent water activists were arrested in Santa Martha in 2023 on murder charges dating back to the country’s civil war, which had ended with a peace agreement in 1992. Environmental groups deplored these “sham charges,” and a Salvadoran court found the men innocent of them in October.

Observers say the men were detained under El Salvador’s ongoing state of emergency. Mr. Bukele declared the state of emergency in March 2022 to crush gangs, which have been preying on the Salvadoran people, running extortion rackets and essentially controlling entire neighborhoods.

During the president’s round-up of suspected gang members, crime rates collapsed, though human rights groups questioned the strategy of mass detentions without due process. (Mr. Bukele said in November that 8,000 innocent individuals were released from custody, quipping, “No police anywhere in the world is perfect.”) El Salvador has gone from the murder capital of the hemisphere a decade ago to one of the safest nations in the hemisphere, according to the president. Tourism, meanwhile, is flourishing.

Mr. Bukele has a fondness for social media trolling and once listed his online bio as “the world’s coolest dictator.” His popularity and penchant for persecuting political opponents and members of the press has made it hard for Catholic leaders to raise concerns about human rights abuses and the diminishment of democratic norms. Local analysts report that the country’s bishops have struggled for a strategy to respond to the president while some church figures, like many in the population, generally support his ideas and initiatives.

“They almost never speak out,” Mr. Melendez said of church leaders. But they appear to have found their voice on at least the mining issues since the local church has long supported the ban.

But challenges remain in El Salvador. Its struggling economy makes the return of mining at least palatable to many Salvadorans. El Salvador reached a $1.4 billion debt deal with the International Monetary Fund in December to shore up its shaky public finances. The deal required the country to abandon a policy to elevate Bitcoin to the status of legal tender in the country. That move had made Mr. Bukele a celebrity in cryptocurrency circles and brought him enormous international attention.

If in his first term, Mr. Bukele prioritized security issues, analysts see the mining decision as part of a focus on the economy Mr. Bukele intends for his second term—he easily won re-election in 2024 despite a constitutional prohibition on presidents serving multiple terms.

“Bukele’s narrative started to change in two ways when he was sworn in a second time,” said Ana María Méndez Dardón, the director for Central America at the Washington Office on Latin America, a think tank. “One was fighting corruption, the second was improving the country’s economy,” she said.

Church officials have scoffed at the suggestion that mining will bring riches to El Salvador. Archbishop Escobar said at a press conference in December that multinational mining companies in Central America “take everything.”

“What they have left to these countries [where they have extracted resources] is 1 percent of what they declare. How is that possible? It’s plunder.”

America Jesuit Review: https://www.americamagazine.org/politics-society/2025/01/21/el-salvador-catholic-bishops-nayib-bukele-gold-mining-water

En El Salvador, los obispos católicos y el presidente Bukele están en desacuerdo sobre la minería

Durante la misa dos días antes de Navidad, el arzobispo José Luis Escobar Alas de San Salvador abordó un tema sensible: la política. El arzobispo no mencionó a ningún político por su nombre, mucho menos al popular presidente de El Salvador, Nayib Bukele, quien critica a sus detractores en las redes sociales y deja pocas ofensas sin respuesta. Pero expresó una profunda oposición a una propuesta que se estaba impulsando ese día en la Asamblea Nacional para revocar la prohibición de la minería en el país centroamericano.

“No nos interesa la política”, dijo el arzobispo Escobar. “Nos interesa la vida de las personas, la salud de las personas. Por eso pedimos a los honorables diputados que no derogue la ley que prohíbe la minería”.

El día anterior, el arzobispo había planteado el tema en términos más contundentes, diciendo en un video en las redes sociales: “Estamos ante una situación de vida o muerte”.

“Esta no es una discusión política partidaria; se trata de proteger la vida de las personas, la salud de las personas”, dijo el arzobispo, señalando que las actividades mineras dejan “una gran cantidad de veneno, que causaría tanto daño a la población”.

La asamblea de El Salvador finalmente ignoró al arzobispo, junto con las súplicas de la conferencia episcopal de El Salvador, grupos ambientalistas y poblaciones en áreas previamente impactadas por actividades mineras, al revocar su prohibición sobre actividades extractivas.

La asamblea, donde el partido de Bukele tiene una supermayoría, con 54 de los 60 escaños, aprobó la nueva ley minera el 23 de diciembre. Solo tres miembros de la asamblea votaron en contra. La nueva ley revoca una prohibición de siete años sobre toda la minería de metales, mientras pone al estado a cargo de las actividades extractivas.

También promete priorizar las mejores prácticas para evitar la explotación ambiental y social. “Como país, no queremos repetir los errores del pasado, donde este tipo de actividades se dejaban a discreción de empresas que buscan lucro y no se preocupan por el bienestar del pueblo”, dijo Elisa Rosales, diputada del partido Nuevas Ideas de Bukele, en un discurso ante la asamblea.

Bukele promovió la ley minera como una oportunidad para producir una bonanza de riquezas para El Salvador, donde la pobreza y la emigración que fomenta siguen siendo realidades comunes. El presidente recurrió a X, la plataforma de redes sociales conocida anteriormente como Twitter, donde tiene 6,8 millones de seguidores, para afirmar que El Salvador ocupa un lugar privilegiado en el cinturón de oro de Centroamérica. En noviembre había insistido en que los estudios de solo el 4 por ciento del territorio nacional mostraban posibles depósitos de oro por aproximadamente $132 mil millones, equivalentes al 380 por ciento del producto interno bruto anual actual de la nación.

“Somos el ÚNICO país del mundo con una prohibición total sobre la minería de metales… ¡Absurdo!” escribió el 27 de noviembre. “Esta riqueza, dada por Dios, puede aprovecharse de manera responsable para traer un desarrollo económico y social sin precedentes a nuestro pueblo”.

Grupos de la sociedad civil expresaron su escepticismo sobre las afirmaciones del presidente sobre riquezas minerales y metálicas en El Salvador, junto con la insistencia de Bukele en que la minería podría llevarse a cabo sin causar daño ambiental.

“Los estudios de los que habla Bukele… que dicen que hay oro en El Salvador, nadie sabe nada de ellos”, dijo Juan Meléndez, director de país del Instituto Holandés para la Democracia Multipartidaria.

La prisa de la asamblea por aprobar la nueva ley minera también provocó inquietud entre los obispos de El Salvador y muchos en la sociedad civil. La nueva ley carece de apoyo generalizado, a pesar de que el propio Bukele disfruta de una calificación de aprobación de más del 90 por ciento.

Una encuesta del Instituto Universitario de Opinión Pública de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas, dirigida por jesuitas, encontró dudas persistentes sobre la minería en El Salvador. La encuesta, publicada el 23 de diciembre, encontró que el 59 por ciento de la población estaba de acuerdo con la afirmación “El Salvador no es un país apto para la minería”. Aproximadamente el 67 por ciento de los encuestados dijo que había una crisis hídrica en el país.

“La nueva ley minera, promovida por Nayib Bukele sin tener en cuenta los sentimientos de la población, va en contra de los programas que buscan tanto el desarrollo humano como la protección ambiental”, dijeron los líderes universitarios en un editorial publicado el 6 de enero. “En la situación actual del país, implementar la minería de metales sería un golpe mortal para nuestro medio ambiente”, dijo el vicerrector de la U.C.A., Omar Serrano. “La minería requiere de enormes cantidades de agua que El Salvador no tiene, ni siquiera para su propia gente”, agregó en un comentario para Radio YSUCA 91.7, la emisora de la U.C.A.

Las dudas públicas sobre la minería, dicen analistas políticos regionales, provienen de preocupaciones sobre los recursos hídricos en un país árido de 6.3 millones de habitantes del tamaño de Massachusetts, la densidad de población más alta del hemisferio, fuera del Caribe. El 90 por ciento de los lagos y ríos de El Salvador están contaminados en diversos grados, a menudo por aguas residuales, según Andrés McKinley, un académico de la U.C.A., quien escribió en un editorial publicado por la universidad en octubre: “Es ampliamente reconocido que El Salvador sufre de una crisis hídrica de enormes proporciones en términos de cantidad, calidad y acceso”.

Un estudio de 2016 proyectó que la disponibilidad per cápita de agua disminuiría un 83 por ciento en los próximos 80 años, lo que significa que en menos de un siglo, El Salvador podría volverse esencialmente inhabitable. Fue esa ansiedad sobre la sostenibilidad de los recursos de agua dulce la que llevó a un amplio apoyo público para la prohibición de la minería en 2017, según Meléndez.

La prohibición de 2017, la primera en el hemisferio, obtuvo casi un 80 por ciento de apoyo, según una encuesta de la U.C.A. en ese momento. La Iglesia Católica estuvo a la vanguardia de la oposición a la minería.

El momento fue propicio, según una fuente católica en El Salvador. El Papa Francisco había publicado recientemente “Laudato Si’”, inspirando a los católicos de todo el mundo a abrazar causas ambientales. Óscar Romero, el mártir arzobispo de El Salvador, también estaba en ese momento en el camino hacia la canonización. El ministro de Medio Ambiente del país también presionó por la prohibición.

Los líderes de la iglesia en ese momento “querían que la iglesia se volviera más activa, y este fue uno de los temas que tuvo sentido para ellos”, dijo la fuente, que pidió anonimato para hablar con franqueza. “Era popular estar en contra de la minería, y era que la evidencia [de sus amenazas ecológicas] era abrumadora”.

Sin embargo, el tema no se solucionó, especialmente con Bukele asumiendo el poder en 2018 con una plataforma que repudiaba a la clase política que lo precedió. Bukele mostró poco interés en asuntos ecológicos. Firmó una nueva ley de agua en 2021, que afirmaba el control estatal sobre el agua, pero fue criticada por los ambientalistas por abrir la puerta a la privatización de los recursos hídricos.

Los prospectores comenzaron a reaparecer en comunidades en regiones con antecedentes mineros, también, y comenzaron a comprar tierras, según Meléndez. La persecución a los defensores ambientales también escaló.

Cinco destacados activistas del agua fueron arrestados en Santa Marta en 2023 por cargos de asesinato que se remontan a la guerra civil del país, que había terminado con un acuerdo de paz en 1992. Los grupos ambientalistas deploraron estos “cargos falsos”, y un tribunal salvadoreño encontró a los hombres inocentes de ellos en octubre.

Los observadores dicen que los hombres fueron detenidos bajo el estado de excepción en curso en El Salvador. Bukele declaró el estado de emergencia en marzo de 2022 para aplastar a las pandillas, que han estado acosando al pueblo salvadoreño, dirigiendo redes de extorsión y controlando esencialmente barrios enteros.

Durante la redada del presidente de presuntos pandilleros, las tasas de criminalidad se desplomaron, aunque los grupos de derechos humanos cuestionaron la estrategia de detenciones masivas sin el debido proceso. (Bukele dijo en noviembre que 8,000 personas inocentes fueron liberadas bajo custodia, bromeando: “Ninguna policía en el mundo es perfecta”). El Salvador ha pasado de ser la capital del asesinato del hemisferio hace una década a ser una de las naciones más seguras del hemisferio, según el presidente. Mientras tanto, el turismo está floreciendo.

Bukele tiene una afición por trolear en las redes sociales y una vez incluyó en su biografía en línea: “el dictador más cool del mundo”. Su popularidad y su inclinación por perseguir a oponentes políticos y miembros de la prensa ha dificultado que los líderes católicos expresen preocupaciones sobre abusos a los derechos humanos y la disminución de las normas democráticas. Los analistas locales informan que los obispos del país han luchado por encontrar una estrategia para responder al presidente, mientras que algunas figuras de la iglesia, al igual que muchos en la población, en general apoyan sus ideas e iniciativas.

“Casi nunca se pronuncian”, dijo Meléndez sobre los líderes de la iglesia. Pero parecen haber encontrado su voz al menos en los temas de minería, ya que la iglesia local ha apoyado durante mucho tiempo la prohibición.

Pero los desafíos permanecen en El Salvador. Su economía en apuros hace que el retorno de la minería sea al menos aceptable para muchos salvadoreños. En diciembre, El Salvador alcanzó un acuerdo de deuda de $1.4 mil millones con el Fondo Monetario Internacional para apuntalar sus inestables finanzas públicas. El acuerdo requería que el país abandonara una política para elevar el Bitcoin a la categoría de moneda de curso legal en el país. Esa medida había convertido a Bukele en una celebridad en círculos de criptomonedas y le había traído una enorme atención internacional.

Si en su primer mandato, Bukele priorizó los temas de seguridad, los analistas ven la decisión de minería como parte de un enfoque en la economía que Bukele pretende para su segundo mandato: ganó fácilmente la reelección en 2024 a pesar de una prohibición constitucional sobre presidentes que sirvan múltiples mandatos.

“La narrativa de Bukele comenzó a cambiar en dos formas cuando asumió por segunda vez”, dijo Ana María Méndez Dardón, directora para Centroamérica en la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos, un grupo de reflexión. “Una fue la lucha contra la corrupción, la segunda fue mejorar la economía del país”, dijo.

Funcionarios de la iglesia se han burlado de la sugerencia de que la minería traerá riquezas a El Salvador. El arzobispo Escobar dijo en una conferencia de prensa en diciembre que las empresas mineras multinacionales en Centroamérica “se llevan todo”.

“Lo que han dejado a estos países [donde han extraído recursos] es el 1 por ciento de lo que declaran. ¿Cómo es posible? Es un saqueo”.

America Jesuit Review: https://www.americamagazine.org/politics-society/2025/01/21/el-salvador-catholic-bishops-nayib-bukele-gold-mining-water