Francisco Pineda is an environmentalist living in San Isidro, Cabañas, who won the Goldman Environmental Prize in 2011, the world’s foremost recognition in environmental matters. The prize was awarded to him for being one of the leaders of the Comité Ambiental de Cabañas (CAC) (Environmental Committee of Cabañas), an organization that successfully stopped three mining exploration projects by the Canadian company Pacific Rim, and also as part of the Mesa Nacional frente a la Minería Metálica (National Roundtable Against Metallic Mining), an alliance of social, community, and religious organizations. This alliance managed to legally ban mining in March 2017, but this ban was overturned by President Nayib Bukele to his lawmakers on December 23, 2024, during the last plenary session of that year, just before Christmas.
Environmental activist Pineda is surprised by how quickly the Nuevas Ideas lawmakers approved a law that revives mining, without listening to the opinions of experts or potentially affected communities. He regrets that the lawmakers tossed years of work into the trash, disregarding the deaths of people who opposed exploration licenses at the El Dorado and La Calera mines due to the imminent contamination of the San Francisco and Titihuapa rivers, which supply water to a large part of the population and are crucial for agriculture and livestock in the municipality.
Three environmentalists, Pineda’s companions and friends, were murdered after defending these rivers. The body of teacher and cultural promoter Gustavo Marcelo Rivera was found in an advanced state of decomposition inside a well on June 29, 2009. Six months later, in December, Ramiro Rivera Gómez, vice president of the CAC, and Dora Alicia Recinos Sorto, a mother of seven children, eight months pregnant at the time of the crime, and wife of Santos Rodríguez, the first member of the CAC, were murdered.
“We heard the gunshots and ran to the river, about 40 meters away. She was carrying the two-year-old child, had a small basket; and she had fallen curled up. The fetus was still moving in her belly. It’s not easy… Sometimes, suddenly, I still shudder and until now I hadn’t cried because every time I tell this story, I cry,” Pineda said during this interview he gave on the banks of the Titihuapa, one of the rivers running through the mining potential zone.
Pineda granted the interview on the morning of January 9, 2025. In this conversation, he stated that the new fight against mining will be complicated because, with the new law, the State can hold shares in mining companies, leaving the population without an impartial arbiter in the process of granting exploration and exploitation licenses. He added that the new mining struggle will be more difficult because former community leaders are now part of Nuevas Ideas, such as Miguel Rivera, the brother of Marcelo, one of the murdered environmentalists. “He was working at the Cabañas Este municipal office and the wife of another associate is a deputy substitute. Right now, I don’t know where they stand. They were against it, and now, who knows.”
Finally, Pineda pointed out a third obstacle to the fight against mining: the state of exception, in force since March 2022. Residents do not express their opposition to the mining project because they fear the government might imprison them. However, Pineda holds hope that people will react when mining affects one of their most prized possessions: water. He believes that only then can the “miracle” of stopping the project announced by Bukele happen, because people react when something they truly care about is in jeopardy.
The Legislative Assembly approved the Mining Law last December 23. How did you receive that news?
For us, it was like cold water being thrown at us. We have always thought that having gold beneath our feet, beneath our house, is a problem, because there will always be people who want to extract it. We didn’t expect it to be done in the way the president did, it seems as if he is trying too hard to deceive us, as if the people do not already know the process that took place. We feel like we have regressed a lot because, in reality, having managed to get a law that banned mining approved… we worked on it from 2005 to 2017. It took its time, and they, in the blink of an eye, say: “this law is useless, we’ll put another one”, without considering any sector, without listening to anyone. We feel as though someone owns a plantation and we know that the State is not like that. Well, from a young age we’re told that it’s democratic, that it has independence, but with this, we feel that isn’t the case anymore, that only one person makes decisions. We are concerned about the way the president acts, quite arrogant, we feel like those of us living in these areas are an obstacle for him. And I’m not saying this just because of the mining decision but because of all his actions.
Some leaders from Cabañas, like Vidalina Morales, anticipated the government’s intentions to reverse the law. Were you really surprised by this decision?
I was really surprised because I expected it to take more time. I said: “maybe I won’t live to see it, my children will have to fight for it”, but it actually surprised me. The reality is that in the communities we are the least aware of the negotiations, we are victims of the negotiations that politicians make with great economic power and maybe that’s why it catches us by surprise.
Why do you oppose mining?
Well, first, my father-in-law worked (in mining) from ’42 to ’53. In his very humble words, he tells me: “I was a cart driver.” And he tells me that many people died buried alive. Second, inside there, it was hellish, it was terrible. And where they dumped everything, today we technically call it a tailing deposit, it overflowed and fell into this little river where we are (San Francisco River). Don Jesús Ortiz told us he had a mare that came, drank water, and just dropped dead! So, yes, there was work, but everything that happened was disastrous. And another thing: here, when they left, there was more poverty because everything you see now was nothing. I came in ’87 when it was extreme poverty, and it changed based on the people who went to the United States, they built those nice little houses. People had nowhere to plant corn, had no jobs, and many were sick because every six months they were examined for lung issues. Some went to work and others no longer continued working. Of course, he told me, one didn’t know why, until afterward they found out.
You say mining is bad, but there is also a need for development in the country. The State needs resources.
Look, over time we had the opportunity to go to Honduras, to Guatemala, to see, we even had the chance to go to Peru, to Venezuela, to Chile, to know. Why? Because here they came and told us: in Chile there is no damage, in Peru there is no damage… we went to see for ourselves, thank God there were large, foreign organizations, and they supported us so we could go and see. So when we would go and see: it’s true, the company owners lived well, but the people from the communities never, no mine told us they were well. Those people were screwed, their houses ruined. In a place in Guatemala, they even moved their cemetery. And then? We don’t want that.
The official discourse includes the variable of new technologies and therefore a reduction in environmental impact. Do you think this is possible?
In this kind of mining work, it’s very difficult. It could be in another type of project, but not in the mining project, no. And the other thing is this, look, in reality, no oligarchic entrepreneur or those millionaires think about the environment, man, they never have. Never, they never have, they think about how much profit they will have left and that even if Juan, Chepe died, they don’t care, what interests them is how many millions of profit they will have. There the State has to regulate, but when we see a State on their side, then? We can only defend ourselves because El Chapulín is already dead.
I want to insist on the point of technology because it was an argument of the officialdom to approve the law: the environmental impact will be less and the money from mining will be used to clean rivers, lakes…
Look, I’ll be honest: it makes us angry because they really want to see us as if we are very ignorant. First, imagine, it says there will be a great concentration of gold. Look, here the study of Pacific Rim, which is the most advanced of all the projects in El Salvador, says it’s one gram per ton of rock… when he (Bukele) talks about millions in gold… Nowadays, like kids use cell phones, you go to Google and hit how much the world production of gold is, it makes us laugh, the data doesn’t match, it would mean that every little piece here had gold in the way he explains it to us. The other thing, they themselves say that we will not use mercury, we will use cyanide: aren’t all cyanides poisonous, then? All cause cancer, kidney problems. Mercury only attracts 40% of metals; and cyanide, 90%, so they see greater productivity, not less poison. And they stopped using mercury a while ago, most mines are using cyanide, so that’s not new technology. Even, we ask ourselves, when he talks about technology, what technology is he going to use? Chinese, Russian, or from the United States? Because he doesn’t say which, he just says he is going to extract the gold and that it won’t contaminate, but doesn’t say what technology. We would like him to tell us: it is such technology and we are going to do this, we are not going to harm you. Here one area will have open-pit mining, in another area, it will be underground. What will happen when it’s open-pit? They’ll remove everything, houses and all, but I don’t know if my house is within that area. Imagine: the area is an aquifer recharge zone, if we look at the environmental impact study, it says that El Caballo hill is the aquifer recharge zone and that’s where they will go with the tailings deposit. So, we don’t know if the advisers lying to the president lie to him and he lies to us, or if he intentionally wants to lie to us, but what’s being said is untrue.
What does green mining mean to you?
Dollars, because there is no green mining anywhere, no mining is sustainable. Imagine that for mining to be sustainable it has to be a product that is being generated. Where have we seen that gold is being generated? You remove it here and it’s growing on the other side? Lies. The water they poison stays poisoned. Cutting down a 40, 60-year-old tree. And for the other to grow, how long will it take? Will it be sustainable? No. It’s nothing more than a deceptive discourse they want to sell us.
We are talking about environmental damage, but concretely, in the area, how would that damage be seen?
That is the sad part, because here we only have this little one where we are, the San Francisco or Old River, and the Titihuapa. The Titihuapa is a bigger river. The San Francisco River flows into the Titihuapa River and then the Titihuapa flows into the Lempa, like almost all rivers, that’s why we say it will have a cascading effect. This little San Francisco River is in the middle of where mining will be exploited, right in the middle of where mining is going to take place here in San Isidro! Of course, it will be the first impacted. These are the few resources we have because here we live from agriculture, planting corn, maize, beans, a bit of livestock. For this, what do we need? Fertile land and potable water. Of course, I won’t tell you that if the government came with a project to strengthen agriculture, to strengthen livestock, we would grow, here nine to ten thousand bottles of milk are produced, and if they came and said: we will make a cooperative and give you a milk processing factory, wow, we would thrive. The whole area by the Titihuapa could be irrigated for vegetables. We are bringing fruits, things from other countries, we could at least produce what we consume here.
Isn’t it exaggerated to say that contaminating this little river would also contaminate the Lempa River?
Remember that the reservoir will be made alongside the San Francisco River, anything would fall into the river; if there’s overflow or any problem with the reservoir, San Francisco River would be the first affected, since that’s where they will have the tailings deposit. How will they predict the amount of rain? If now suddenly, it rains in an hour what it should in a month or two. In an overflow, what will happen? And it’s not the first reservoir to break where they operate mines.
Is there a possibility they won’t use the tailings deposit and use another method that doesn’t involve this risk?
They can leave a water outlet, but the water always gets contaminated.
Did mining exploration include the Titihuapa River area?
Yes, all of this was explored.
What was the result of the study here in the Titihuapa River area?
According to the study, they say there is an average of one gram per ton of rock, it could be that in some areas there is more and in others less. According to the study, what’s here in El Dorado, which covers 45 square kilometers. Not like Santa Rita, in the Trinidad area, Trinidad Canton, Santa Rosa La Maraña, and all that, there is a concentration of ten grams per ton.
So the treasure is in Santa Rita?
There is a higher concentration of gold there.
Which company conducted the exploration in Santa Rita?
The same one (Pacific Rim). The only thing is that the community didn’t let them explore. That’s where they killed Dora, who was eight months pregnant, and Ramiro, who were from our association, the Comité Ambiental de Cabañas.
Which association did Marcelo Rivera belong to?
He was from ASIC, Asociación de Amigos de San Isidro Cabañas.
Is this association still active?
No, over time it disappeared. It’s because, in reality, the political part, when the FMLN came in, if you look, many organizations were left without support, they concentrated all the international funds in the Government, there was no support for organizations, only those most closely related to them, and that caused many to crumble. In reality, having the FMLN come into power fractured many organizations, the citizen organizational part because there came a moment when even the organizations among themselves were suspicious.
Are we talking about the 2009 Government?
It mostly ended when President Salvador Sánchez Cerén (2014-2019) came in because, at that point, organizations with a history in the armed conflict and that were closer to them felt they had more power.
Was the mistake made by Sánchez Cerén’s government?
I imagine it was a strategy since the truth is when someone gets into power, they no longer want anyone demanding anything from them.
But the FMLN supported the fight against mining.
Remember that money is the downfall, and it reveals who we really are when given power. Many commanders who were out there and forgot when they got in there. It’s very easy to get used to the good life, and that’s what happened. Of course, I imagine the recalcitrant right-wing knew perfectly well what would happen: they’ll get people out of the woods, they’ll become lawmakers, they’ll enjoy it, and we’ll change, and that has happened here and in many parts of the world. That’s what happens, it’s very easy to lose one’s principles. Many NGOs should, in fact, review the mission and vision they have because they forget why they were created.
Are the organizations that fought against mining divided?
In reality, yes… we try to… but there’s no trust, because a lot of the people who were with us are now with Nuevas Ideas. Of course, now, with the mining issue, people who were with us had their little position with Nuevas Ideas, and now the best they have done is to retreat, right, because maybe they also believed in him, and now that he is in power, now he doesn’t care, he hears no one, so these people are retreating and admitting the mistake they made by supporting him.
Is there anyone who fought against Pacific Rim who is now supporting the Mining Law?
Of course, remember that the government today is made up of the worst of the FMLN and the worst of Arena. The people who went with him, whether from one party or another, it’s because they didn’t have principles, because if they had had principles, they wouldn’t have changed for a salary.
Does the Committee you founded still function?
Yes, we’re still there, the priest is the president (Pineda came to the interview accompanied by Neftalí Ruiz and Alberto Gómez, bishop and priest of the Old Catholic Church, respectively) and I’m the coordinator. Not like before, as there are no resources for social projects and the government has also restricted much of the support that organizations can have.
How does a community defend itself when the person leading the State has already decided that the mining project is going ahead?
First, we trust in God; He will guide us. Second, we all act based on what affects us, and the other is life. We all, over time, when they touch what we love so much, we all explode, and in our country that’s very characteristic. People are tolerant and endure, but when they say no, they’re also capable of anything. What happened with mining? If here the Pacific Rim mine that came initially caused a large division in the population, among family members fighting because some were in favor because they were getting something and others not, but there came a point when people also said: “no.” And what happened? Look, I don’t know from where so many people gathered, but they went to bring down the machines there to Trinidad. Why? Because here in this area, water springs dried up.
How have communities reacted to the approval of the law?
People do not agree with mining: some express it; others will tell you: look, but don’t put it out there so people see me, because I’m afraid of the state of exception. There are people who are afraid, but that doesn’t mean they’re not opposed.
You mentioned people’s fear because of the state of exception. How much will this affect community resistance to mining projects?
It could be used as part of intimidating people, but we also trust that now people in the Army and the Police are different, and they are also on social media and they might see that now colonels, soldiers, sergeants, presidents who were involved in massacres, in killings in 1980, some are on the run and others are imprisoned. Those who make a mistake now will pay for it later, it won’t be due to naivety. They should start investigating everyone who made mistakes in the eighties. Where are they? We didn’t think they were going to touch Cristiani. Well, he had to go. Either today or tomorrow, for the mistake they make, they will pay for it. They should think about it and understand where they come from: the majority of soldiers are ours, children of ours, from rural areas, who are there to earn a salary. Earn it, but then step aside to where you belong, don’t lose your identity.
Has the state of exception impacted community organization?
Yes, it really has to change, a lot shifts, the methodologies have to be different because of the situation being lived. One must see how it can be done without complicating things for people or oneself. The methodology has had to change a lot.
The closest authority is the mayor, Jesús Portillo Meléndez, from Nuevas Ideas: what communication have you had with him?
None. This road goes to the Titihuapa River and connects with San Vicente, Santa Clara, and San Esteban; the president came in ’18 and shouted that he would pave it. Look, livestock farmers have paid for a machine to fix it because they can’t pass. Not even that was fulfilled. And the mayors say they don’t have money. As a community, we requested an audience with the mayor and he says there’s no room.
Now that the law has come into force, what path lies ahead for the communities?
People already know mining is bad, what’s being done now is reminding them. This is not an Arena thing, nor an FMLN thing, not red, not blue, here it’s about life. First, us who live here, but after that it’s for the whole country, because just as they can exploit this here, there are more than 30 mines located throughout the country. And then, what will happen? If those 30 mines contaminate and the Lempa River which covers the whole country, what will it do? I really don’t understand the advisers the president has: what are they thinking? He’s playing with the lives of millions. I don’t know what the president’s point of view on development for us is. Or if he simply says: these are the poor people who live there in San Francisco, in San Isidro, let them die.
The country had a total ban on mining, is there a middle ground where this type of resource can be exploited?
From the few years I have and what my grandparents, my parents, and other older people told me, they always said that the rich never get satisfied. That is the problem. I don’t know if the people interested in extracting this gold are poor things and need more money or if they already have enough to live and want more. The problem is in the accumulation of wealth. The other, the concept I have of a mining company is I consider it like the drunk, you let him into your house, give him a hammock to sleep and that bum there will pee and poop, but it was your fault. Why did you let him in? And knowing how they work in other countries, why take the risk? Once, in these discussions, the Canadian embassy was still here in El Salvador and we were telling them: it’s a Canadian company. And they tell me: why do you get upset, if there will be work, there will be development? Why get angry that they’re coming to take gold? I said, let’s do something, they want gold and I want to keep living, they come here and give us a chance, we go to Canada to live. Do lawmakers want gold? They give us the houses and come over. Hopefully, the president does the same thing, and we go to the Presidential House to be at ease. Why wouldn’t I want to have a good life like they do? Maybe I won’t get used to it, because when I was recognized with the Goldman Prize, I went with my wife to such a nice hotel. “I’ll sleep on the carpet,” I told her. “Why?” she asked. “Because I’m not used to that bed – I told her – I won’t be able to sleep.” These are things they may find funny, but when we arrive tired we feel great in a little hammock.
What happened after the Goldman Prize? I get the impression that your public profile diminished after the recognition.
The prize brought me problems. It was good, and I know the organization gives it with good intentions, but we Latinos are selfish. More so when it’s a poor person from the canton who receives it, they don’t see it well. And they say: why was it given to this one? They should have given it to one of the organizations from over there in San Salvador, which are the strongest. There were people who, out of ethics, I won’t name, who went around discrediting us. That organization went to leaders to sow discord so that we would fight among ourselves.
What was the cause of the hostility?
We were a de facto organization, an organization from outside came along and we said: we’ve grown, don’t you think you could help us buy a little car? Yes, they said, we’ll help with a second-hand car, $11,000. Since we didn’t have legal status, it couldn’t be issued in our name, but rather in the name of that organization. When we became legal, I told the priest: let’s send a letter, have the transfer made, and they didn’t want to. What happened? They wanted to imprison me, claiming I stole it.
Pacific Rim was the company interested in the mining business, do you know which new companies are interested in exploiting the San Isidro mines?
Look, there are rumors of this and that here. What we see now is that there are interests from Salvadoran capital, which weren’t there before.
What Salvadoran interests?
They have created an Asociación Agropecuaria San José here, some young people who are the representatives, they’ve come here, buying lands, about 225 plots that they’ve been acquiring. These young people made a loan to Banco Atlántida in Honduras to pull this movement. When we see Banco Atlántida in Honduras, we see much connection with mining companies. (On July 17, 2024, Revista Elementos published an investigation detailing how Agrícola San José has purchased lands in San Isidro. Agrícola San José has commercial ties with Tombstone Company, founded by American Blane William Wilson, also representative of Titan Resources Limited, a transnational mining company).
The previous struggle was against Pacific Rim, but with the new law, the State can be part of the mining companies. Do you not feel that with the State’s participation in these companies the fight against mining is lost?
The difference is that at that time there was a process where we had to convince the church and now, no, today the church is persuaded, which is very important. When we balance the power between the State and the Church at a certain point people lean more towards faith, not by things the president says. The majority of the people are religious and believe what the Bible says and the concept we have of a president is they always have lied to us. That’s the advantage we see and that’s why in surveys, the majority of people say mining is bad. The church is convincing its followers to defend life and not a political party or a color. That is the difference we are living now.
Is it really an advantage?
I remember we met with the archbishop now in San Salvador. In 2006, he was in the Diocese of San Vicente. We went to tell him: “look, father, some priests are receiving funds from the mine”, we even felt against them. He told us: “we can’t get involved in that,” that’s why I believe there are miracles because then he led the proposal for the Anti-Mining Law (to the Legislative Assembly). Well, I said, having canonized Monseñor Romero has served us. I believe in miracles.
“Nos da cólera, nos quieren ver como que somos muy ignorantes con la minería”
Francisco Pineda es un ambientalista que vive en San Isidro, Cabañas, y que en 2011 ganó el Goldman Environmental Prize, el principal reconocimiento en materia ambiental a nivel mundial. El premio le fue otorgado por ser uno de los líderes del Comité Ambiental de Cabañas (CAC), una de las organizaciones que logró frenar tres trabajos de exploración minera de la canadiense Pacific Rim; y que también formó parte de la Mesa Nacional frente a la Minería Metálica, una alianza de organizaciones sociales, comunitarias y religiosas. Esa alianza logró prohibir por ley la minería en marzo de 2017, pero esta prohibición fue deshabilitada por orden del presidente Nayib Bukele a sus diputados el 23 de diciembre del 2024, durante la última sesión plenaria de ese año, justo antes de Navidad.
Al ambientalista Pineda le sorprende la rapidez con que los diputados de Nuevas Ideas aprobaron una ley que revive la minería: sin escuchar la opinión de expertos ni de las posibles comunidades afectadas. Lamenta que los diputados lanzaran al cesto de la basura años de trabajo, menospreciando la muerte de personas que se opusieron a las licencias de exploración en las minas El Dorado y La Calera, por la inminente contaminación del San Francisco y el Titihuapa, los ríos que abastecen de agua a buena parte de la población y que son claves para la agricultura y ganadería del municipio.
Tres ambientalistas, compañeros y amigos de Pineda, fueron asesinados tras defender esos ríos. El cadáver del profesor y promotor cultural Gustavo Marcelo Rivera fue encontrado en avanzado estado de putrefacción dentro de un pozo el 29 de junio de 2009. Seis meses más tarde, en diciembre, fueron asesinados Ramiro Rivera Gómez, vicepresidente del CAC, y Dora Alicia Recinos Sorto, madre de siete hijos, con ocho meses de embarazo al momento del crimen, y esposa de Santos Rodríguez, primer vocal del CAC.
“Oímos los balazos y salimos corriendo para el río, como a unos 40 metros. Ella traía el niño de dos años enganchado, traía el guacalito; y ella había caído dobladita. Todavía el feto le hacía así en el vientre. No es fácil… Hay veces y de repente todavía brinco y hasta ahora que no lloré, porque siempre que cuento esto lloro”, dijo Pineda durante esta entrevista que concedió a orillas del Titihuapa, uno de los ríos que atraviesa la zona con potencial minero.
Pineda concedió la entrevista la mañana del nueve de enero de 2025. En esta conversación dirá que la nueva lucha contra la minería será complicada porque, con la nueva ley, el Estado podrá tener acciones en las mineras, dejando a la población sin un árbitro imparcial en los procesos de otorgamientos de licencias para la exploración y explotación. Agregará que la nueva lucha minera será más difícil porque antiguos líderes comunitarios ahora son parte de Nuevas Ideas, como Miguel Rivera, hermano de Marcelo, uno de los ambientalistas asesinados. “Él estaba trabajando en la alcaldía de Cabañas Este y la esposa de otro allegado es diputada suplente. Ahorita, a saber a qué le tiran. Ellos estuvieron en contra, no sé ahora”.
Por último, sumará un tercer obstáculo a la lucha contra la minería: el régimen de excepción, vigente desde marzo de 2022. Los pobladores no externan su rechazo al proyecto minero porque temen que el gobierno los capture. Sin embargo, Pineda tiene la esperanza de que la gente reaccione cuando la minería les afecte uno de sus bienes más preciados: el agua. Solo entonces cree que puede ocurrir “el milagro” de frenar el proyecto anunciado por Bukele, porque la gente reacciona cuando le tocan algo que realmente quiere.
La Asamblea Legislativa aprobó la Ley de Minería el 23 de diciembre pasado. ¿Cómo recibió esa noticia?
Para nosotros fue como un poco de agua helada que nos cayó. Siempre hemos pensado que tener el oro debajo de los pies, de la casa, es un problema, porque siempre hay gente que lo quiere sacar. No esperábamos que fuera de la manera en como salió el presidente, lo vemos como si lo está manejando demasiado a querernos engañar, como si el pueblo no conociera ya un proceso que se dio. Sentimos que retrocedimos un montón porque, en realidad, haber logrado que se aprobara una ley que prohibió la minería… duramos desde el 2005 hasta el 2017. O sea, se tardó, y ellos en un abrir de ojos decir: “esta ley no sirve, vamos a poner otra”, sin tomar en cuenta a ningún sector, sin oír a nadie. Sentimos como cuando alguien es dueño de una hacienda y nosotros entendemos que el Estado no es así. Bueno, desde pequeño se oye hablar que es democrático, que tiene independencia, pero con esto sentimos que ya no, que solo una persona toma decisiones. Nos preocupamos por la forma en que sale el presidente, bastante prepotente, sentimos que nosotros que vivimos en las zonas para él somos un estorbo. Y no lo digo solo por la decisión de la minería sino por todas las actuaciones que él viene haciendo.
Algunos líderes de Cabañas, como Vidalina Morales, adelantaron las intenciones del gobierno de revertir la ley . ¿Realmente le tomó por sorpresa esta decisión?
En realidad me tomó por sorpresa porque sí esperaba que se tardara más tiempo. Yo decía: “tal vez yo ya no lo voy a ver, mis hijos van a tener que pelear por eso”, pero en realidad me tomó por sorpresa. La realidad, en las comunidades somos los que menos cuenta nos damos de las negociaciones, somos víctimas de las negociaciones que hacen los políticos con el gran poder económico y quizás por eso es que nos cae de sorpresa.
¿Por qué se opone usted a la minería?
Bueno, primero, el suegro mío trabajó (en minería) del 42 al 53. Él, en sus palabras muy humildes, me dice: “yo fui carrero”. Y él me cuenta que mucha gente murió soterrada. Segundo, allá adentro eso era un chilatón, era tremendo. Y, donde ellos echaban todo, hoy técnicamente le decimos depósito de cola, rebalsaba y caía en este riíto donde estamos (río San Francisco). Don Jesús Ortiz nos contaba que él tenía una yegua, vino, tomó agua y ¡pum, solo cayó! Entonces, sí había trabajo, pero fue desastroso todo lo que pasó. Y lo otro: aquí, cuando ellos se fueron, hubo más pobreza porque todo lo que se ve ahora no era nada. Yo vine en el 87, aquí era una extrema pobreza, aquí fue cambiando a base de la gente que está en Estados Unidos, ellos han hecho esas casitas bonitas. La gente no tenía a dónde sembrar maíz, no tenía trabajo y un montón de gente enferma porque cada seis meses los llevaban a revisar de los pulmones. Unos llegaban a trabajar y otros ya no seguían trabajando. Claro, me dijo, uno no sabía por qué, hasta después se daba cuenta.
Usted dice que la minería es mala, pero también está la necesidad de desarrollo en el país. El Estado necesita recursos.
Mire, en el transcurso del tiempo tuvimos la oportunidad de ir a Honduras, a Guatemala, ir a ver, incluso tuvimos la oportunidad de ir a Perú, a Venezuela, a Chile, a conocer. ¿Por qué? Porque aquí venían diciéndonos: en Chile no hay daños, en Perú no hay daños… íbamos a desengañarnos, gracias a Dios había organizaciones grandes, extranjeras, y nos apoyaron para que pudiéramos ir a ver. Entonces, cuando íbamos a ver: es cierto, vivían bien los dueños de las empresas, pero las gentes de las comunidades nunca, en ninguna mina nos dijeron que estaban bien. Esa gente estaba jodida, sus casas jodidas. En un lugar de Guatemala, hasta el cementerio les habían movido. ¿Y entonces? Nosotros no queremos eso.
El discurso oficial incluye la variable de nuevas tecnologías y, por lo tanto, una reducción en el impacto al medio ambiente. ¿Usted cree que esto es posible?
En este tipo de trabajo de minería es bien difícil. Puede ser en otro tipo de proyecto, pero no en el proyecto de minería, no. Y lo otro es esto, mire, en realidad ningún empresario oligarca o de esos millonarios piensan en el medio ambiente, hombre, nunca lo han hecho. Nunca, nunca lo han hecho, ellos piensan cuánto les va quedar de ganancia y que si incluso Juan, Chepe se murió, a ellos no les interesa, les interesa cuántos millones de ganancia van a tener. Ahí quien tiene que regular es el Estado, pero cuando vemos un Estado a favor de ellos, ¿entonces? Solo nosotros nos podemos defender, porque El Chapulín ya se murió.
Quiero insistir en el punto de la tecnología porque fue argumento del oficialismo para aprobar la ley: el impacto al medio ambiente será menor y el dinero de la minería servirá para limpiar ríos, lagos…
Fíjese que voy a ser sincero: nos da cólera porque de veras nos quieren ver que somos muy ignorantes. Primero, imagínese, dice que va a haber una gran concentración de oro. Mire, aquí el estudio de Pacific Rim, que es el más avanzado de todos los proyectos que hay en El Salvador, dice que un gramo por tonelada de roca… cuando él (Bukele) habla de millones de oro… Hoy así como los cipotes manejan los celulares, se va a Google y aprieta cuánto es la producción mundial de oro, nos da risa, no coinciden los datos, o sea que aquí en todo pedacito hubiera oro por la forma en que él nos explica. Lo otro, ellos mismos dicen que no vamos a utilizar el mercurio, vamos a utilizar el cianuro: ¿y no todos los cianuros son veneno, pues? Todos dan cáncer, problemas renales. El mercurio solo atrae el 40 % de metales; y, el cianuro, el 90 %, entonces ellos ven mayor productividad, no están viendo que va ser menos veneno. Y hace tiempo que dejaron de usar el mercurio, la mayoría de las mineras están utilizando cianuro, o sea que esa no es una tecnología nueva. Incluso, nos preguntamos, cuando él habla de tecnología, ¿y cuál tecnología irá a utilizar? ¿La china, la rusa, la de Estados Unidos? Porque él no dice cuál, él solo dice que va sacar el oro y que no va contaminar, pero no dice qué tecnología. Quisiéramos que él nos planteara: es tal tecnología y vamos a hacer esto, no les vamos a dañar. Aquí un área va a ser a cielo abierto la explotación minera, en otra área va a ser subterránea. ¿Qué va pasar cuando es cielo abierto? Ahí quitan todito, casas y todo, pero yo no sé si mi casa está dentro del área esa. Póngase a imaginar: la zona es de recarga acuífera, si nos vamos al estudio de impacto ambiental ahí dice que el cerro El Caballo es la zona de recarga acuífera y es donde van a pasar con el depósito de cola. Entonces, por eso no sabemos si al señor presidente los asesores que tiene le mienten y él nos miente a nosotros, o él a propósito nos quiere mentir, pero lo que se dice es mentira.
¿Para usted qué es la minería verde?
Los dólares, porque en ningún lugar hay minería verde, ni una minería es autosostenible. Póngase a imaginar que para que una minería sea autosostenible tiene que ser un producto que está generándose ¿Y dónde hemos visto que el oro se está generando? ¿Está sacando este y está naciendo por otro lado? Mentira. El agua que envenenan, quedó envenenada. Talar un árbol que tiene 40, 60 años. Y, para que el otro crezca, ¿cuánto se va llevar? ¿Va a ser autosostenible? No. Nada más es un discurso de engaño que nos quieren hacer.
Hablamos de daños al medio ambiente, pero en concreto, en la zona, ¿cómo se verían esos daños?
Eso es lo triste, porque aquí solo tenemos este pequeñito en el que estamos, el San Francisco o Río Viejo, y el Titihuapa. El Titihuapa es un río más grandecito. El río San Francisco ahí desemboca en el río Titihuapa y luego el Titihuapa desemboca en el Lempa, como casi todos los ríos, por eso nosotros decimos que va a ser un efecto de cascada. Este riíto San Francisco queda en medio de donde van a hacer la explotación minera, ¡en medio de donde va estar la explotación minera aquí en San Isidro! Claro, va a ser el primer impactado. Estos son los pocos recursos que tenemos porque aquí vivimos de la agricultura, de sembrar maíz, maicillo, frijol, un poco de ganadería. ¿Para eso que necesitamos? Una tierra fértil y un agua que se pueda consumir. Claro, no le voy a decir que si el gobierno viniera con un proyecto de fortalecimiento agrícola, de fortalecimiento ganadero, nos crecieramos, si aquí se producen de nueve a diez mil botellas de leche, y que él viniera y nos dijera: vamos a hacer una cooperativa y vamos a darles una fábrica de procesamiento de leche, híjole, aquí fuéramos para arriba. Toda la parte de la ribera del Titihuapa, hay zonas para hacer riegos para hortalizas. Estamos trayendo frutas, cosas de otros países, ahí pudiéramos producir por lo menos lo que consumimos.
¿No le parece exagerado decir que con la contaminación de este riíto también se va contaminar el río Lempa?
Acuérdese que la represa la van hacer a la orilla del río San Francisco, cualquier cosa caería al río; al haber rebalse o cualquier problema en la represa, lo primero sería el río San Francisco, porque es la parte donde van a tener el depósito de cola. ¿Cómo van a predecir la cantidad de agua que va a llover? Si ahora, de repente, cae en una hora lo que va caer en un mes o dos meses. En un rebalse, ¿qué va a pasar? Y no es la primera represa que se rompe donde trabajan la minería.
¿Existe la posibilidad de que no utilicen el depósito de cola y usen otra forma que no implique este riesgo?
Le pueden dejar una salida de agua, pero siempre se contamina el agua.
¿La exploración minera también incluyó el área del río Titihuapa?
Si, todo esto lo exploraron.
¿Cuál fue el resultado del estudio aquí en la zona del río Titihuapa?
Según el estudio, aquí dicen que hay un promedio de un gramo por tonelada de roca, pueda ser que en una zona hay más y en otras menos. Según el estudio, en lo que es aquí El Dorado, que son 45 kilómetros cuadrados. No así el de Santa Rita, en la zona de Trinidad, cantón Trinidad, Santa Rosa La Maraña, y todo eso, ahí hay una concentración de diez gramos por tonelada.
¿O sea que el tesoro está en Santa Rita?
Ahí hay mayor concentración de oro.
¿Qué empresa hizo la exploración en Santa Rita?
La misma (Pacific Rim). Lo único que ahí la comunidad no dejo que exploraran. Ahí es donde mataron a la compañera Dora, de ocho meses de embarazo, y al compañero Ramiro, que eran de la asociación de nosotros, del Comité Ambiental de Cabañas.
¿Y Marcelo Rivera a qué asociación pertenecía?
Era de ASIC, Asociación de Amigos de San Isidro Cabañas.
¿Esta asociación continúa trabajando?
No, en el transcurso del tiempo se fue… desapareció. Es que, en realidad, la parte política, cuando llega el FMLN, si usted ve muchas organizaciones quedan sin apoyo, concentraron todo el fondo internacional en el Gobierno, no hubo apoyo para las organizaciones, sólo aquellas más allegadas a ellos, y eso hizo que muchas quebraran. En realidad, haber llegado el FMLN resquebrajó un montón de organizaciones, la parte organizativa ciudadana, porque llegó un momento en que incluso las mismas organizaciones había recelo.
¿Estamos hablando del Gobierno del 2009?
Se terminó más que todo cuando llegó el presidente Salvador Sánchez Cerén (2014-2019) porque como ahí se sentían con mayor poder las organizaciones con historial en el conflicto armado y que habían sido más cercanas a ellos.
¿El error fue del gobierno de Sánchez Cerén?
Me imagino que fue una estrategia, porque la verdad es que cuando alguien llega al poder ya no quiere que nadie le exija nada.
Pero el FMLN apoyó la lucha contra la minería.
Acuérdese que el dinero es la perdición y sacamos en realidad quiénes somos cuando nos dan poder. Un montón de comandantes que anduvieron ahí y se les olvidó cuando llegaron ahí. Es bien fácil acostumbrarse a la buena vida y eso es lo que pasó. Claro, me imagino que la derecha recalcitrante sabía perfectamente que eso iba pasar: sacan a la gente del monte, van a llegar de diputados, ahí les va gustar y vamos a cambiar, y eso ha pasado aquí y en un montón de partes del mundo. Eso es lo que pasa, es bien fácil perder sus principios. Incluso, hay muchas oenegés que deben revisar la misión y visión que tienen porque se les olvida por qué han sido creadas.
¿Las organizaciones que lucharon contra la minería están divididas?
En realidad, sí… tratamos de… pero no confiamos, porque un montón de gente que antes andaba con nosotros está con Nuevas Ideas. Claro, hoy, con el problema de la minería, gente que estaba con nosotros tenía su puestecito con Nuevas Ideas y hoy lo mejor que han hecho es retroceder, verdad, porque tal vez ellos también creyeron en él, y hoy que llega al poder, hoy le vale, a nadie oye, entonces esta gente hoy como que está retrocediendo y está aceptando el error que cometieron al apoyarlo a él.
¿Y hay gente que luchó contra Pacific Rim que ahora esté apoyando la Ley de Minería?
Claro, acuérdese que el gobierno hoy está formado por lo peor del FMLN y lo peor de Arena. La gente que se fue con él, ya sea de un partido o de otro, es porque no tenía principios, porque si hubiera tenido principios no hubiera cambiado por un salario.
¿El Comité que usted fundó sigue funcionando?
Si, ahí estamos, el padre es el presidente (Pineda llegó a la entrevista acompañado de Neftalí Ruiz y Alberto Gómez, obispo y sacerdote de la Iglesia Católica Antigua, respectivamente) y yo el coordinador. No como antes, porque no hay recursos para proyectos sociales ni el gobierno apoya y restringió mucho a las organizaciones para tener apoyo también.
¿Cómo se defiende una comunidad cuando la persona que dirige el Estado ya decidió que el proyecto minero va?
Primero, confiamos en Dios, él nos va guiar. Segundo, todos actuamos a base si nos tocan lo que nos ha costado, y lo otro es la vida. Todos, a base del tiempo, cuando ya nos tocan eso que tanto queremos, todos explotamos, y en nuestro país es bien característico eso. La gente es tolerante y aguanta, pero, cuando dice no, también es capaz de cualquier cosa. ¿Qué pasó con la minería? Si aquí la empresa minera Pacific Rim que vino al inicio hizo una división grande en la población, entre familiares peleándonos porque unos a favor porque les regalaban una cosa y otra, pero llegó un momento en que la gente también dijo: “no” ¿Y qué pasó? Mire, yo no sé de dónde se reunió tanta gente, pero les fueron a bajar las máquinas allá a Trinidad ¿Por qué? Porque aquí en esta zona, nacimientos de agua se secaron.
¿Cómo han reaccionado las comunidades a la aprobación de la ley?
La gente no está de acuerdo con la minería: unos lo exteriorizan; otros le van a decir: mire, pero no me vaya a sacar ahí que me vean, porque tengo miedo por el régimen (de excepción). Hay gente que tiene miedo, pero eso no quiere decir que no esté en contra.
Usted habló del temor de la gente por el régimen de excepción, ¿Qué tanto afectará esto la resistencia de las comunidades contra los proyectos mineros?
Puede ser que lo utilicen como parte de atemorizar a la gente, pero también confiamos que ahora la gente que está en el Ejército y en la Policía también es diferente y ahí andan con las redes sociales y ellos pueden estar viendo que ahora coroneles, soldados, sargentos, presidentes que tuvieron que ver en las masacres, en los asesinatos de 1980, unos andan huyendo y otros están presos. Los que cometan un error en esta época, por hacerle caso a alguien, saben que van a terminar igual, ya no lo van hacer por ingenuos. Que empiecen a averiguar sobre todos los que cometieron errores en los ochenta. ¿Dónde están? Creíamos que no iban a tocar a Cristiani. Bueno, le tocó irse. Hoy o mañana, por el error que cometan lo van a pagar, que lo piensen y que deben entender de dónde vienen: la mayoría de soldados son de nosotros, hijos de nosotros, de las zonas rurales, que están ahí por ganar un salario. Gáneselo, pero después háganse al lado de dónde son, no pierdan su identidad.
¿Ha tenido el régimen de excepción un impacto en la organización comunitaria?
Sí, ha tenido que cambiar, se cambia un montón, las metodologías tienen que ser otras debido a la situación que se vive. Hay que verlo de qué manera lo podemos hacer para no complicarle ni a las personas ni a uno las cosas. La metodología ha cambiado un montón.
La autoridad más cercana es el alcalde, Jesús Portillo Meléndez, de Nuevas Ideas: ¿qué comunicación han tenido con él?
Nula. Esta calle va para el río Titihuapa y conecta con San Vicente, Santa Clara y San Esteban, el señor presidente vino en el 18 y gritó que la iba a pavimentar. Mire, la gente ganadera ha pagado una máquina para arreglar porque no pueden pasar. Ni eso cumplió. Y los alcaldes lo que dicen es que no tienen dinero. Como comunidad hemos pedido audiencia con el alcalde y dice que no tiene lugar.
Ahora que la ley ya está en vigor, ¿Cuál es el camino que sigue para las comunidades?
La gente ya sabe que es mala la minería, lo que se está haciendo ahora es recordarles. Esto no es de Arena, no es del FMLN, no es rojo, no es azul, aquí es la vida. Primero, nosotros que vivimos aquí, pero después es de todo el país, porque así como aquí pueden explotar esto, son más de 30 minas que tienen ubicadas en todo el país. ¿Y entonces qué va a pasar? Si esas 30 minas contaminan y el río Lempa que es el que abarca todo el país, ¿qué va a hacer? En realidad yo no entiendo a los asesores que tiene el presidente: ¿qué es lo que piensan? Está jugando con la vida de millones. No sé cual es el punto de vista que el presidente tiene como desarrollo para nosotros. O simplemente dice: estos son los pobres que viven allá en San Francisco, en San Isidro, que se mueran.
El país tenía una prohibición total a la minería, ¿hay un punto intermedio donde se pueda explotar este tipo de recursos?
Los pocos años que tengo y lo que hablaba con mis abuelos, mis papás y otras personas mayores, siempre me decían que el rico nunca se llena. Ese es el problema. Yo no sé si la gente interesada en sacar este oro estarán pobrecitos y necesitan más pisto o ya tienen el suficiente para vivir y quieren más. El problema está en el acumulamiento de riqueza. Lo otro, el concepto que yo tengo de una empresa minera es que la considero como el bolo: usted déjelo entrar a su casa, le da una hamaca para que se duerma y ese jodido ahí se va a hacer pipí y se va a hacer pupú, pero la culpa la tuvo usted. ¿Para qué lo dejó entrar? Y conociendo como trabajan en otros países, ¿para qué se va arriesgar? Una vez, en estas discusiones todavía estaba la embajada de Canadá aquí en El Salvador y andábamos diciéndoles: es una empresa canadiense. Y me dicen: ¿por qué te molestas, si va haber trabajo, va a haber desarrollo? ¿Por qué te enojas de que vengan a sacar el oro?.Hagamos una cosa, les dije, ellos quieren el oro y yo quiero seguir viviendo, que ellos se vengan para acá y denos chance, nos vamos para Canadá a vivir. ¿Los diputados quieren el oro? Que nos den las casas y se vengan. Ojalá el presidente hiciera lo mismo y nosotros nos vamos a la Casa Presidencial a estar tranquilos. ¿Cómo no voy a querer tener una vida bonita como ellos tienen? Tal vez no me acostumbre, porque cuando fui reconocido con el premio Goldman fui con mi esposa al hotel tan bonito. “En la alfombra me voy a quedar”, le dije. “¿Y por qué?”, me preguntó. “Porque yo no estoy acostumbrado a esa cama -le dije-, no voy a dormir”. Son cosas que tal vez lo pueden ver chistoso, pero cuando llegamos cansados nos sentimos galán en una hamaquita.
¿Y qué pasó después del premio Goldman? Tengo la impresión que bajó su perfil público después del reconocimiento
El premio me trajo problemas. Fue bueno, y sé que la organización lo da con una buena intención, pero los latinos somos egoístas. Más cuando es un pobre del cantón al que se lo dan, no lo ven bien. Y dicen: ¿por qué se lo dieron a este? Se lo hubieran dado a una de las organizaciones de allá de San Salvador, que son las más fuertes. Hubo gente que por ética no le digo el nombre, lo que han hecho es andarnos desprestigiando. Esa organización fue donde los líderes a meterles cizaña para que nos peliaramos.
¿Cuál era el motivo de la discordia?
Éramos una organización de hecho, viene una organización de fuera y les decimos: crecimos, ¿creen que no nos pueden ayudar para comprar un carrito? Sí, dijo, vamos ayudar con un carro de segunda, 11 mil dólares. Como no teníamos legalidad no podía salir a nombre de nosotros sino que salió a nombre de esa organización. Cuando nos legalizamos, le digo al padre: mandemos una nota, que nos hagan el traspaso y no quisieron. ¿Qué pasó? Querían meterme preso, que me lo había robado.
Antes era Pacific Rim la empresa interesada en el negocio minero, ¿ustedes saben cuáles son las nuevas empresas interesadas en explotar las minas de San Isidro?
Mire, aquí se oye de una cosa y de otra. Lo que vemos ahora es que hay intereses de capital salvadoreño, eso antes no estaba.
¿Qué intereses salvadoreños?
Ellos han creado aquí una Asociación Agropecuaria San José, que son unos jóvenes que son los representantes, ellos se han venido aquí, han andado comprando terrenos, son como 225 manzanas que han venido a andar agarrando. Estos jóvenes, para hacer este movimiento han hecho un préstamo al banco Atlántida de Honduras. Cuando nosotros vemos el Banco Atlántida de Honduras vemos mucha relación con empresas mineras. (El 17 de julio de 2024, la Revista Elementos publicó una investigación que detalla cómo Agrícola San José ha comprado terrenos en San Isidro. Agrícola San José tiene vínculos comerciales con Tombstone Company, fundada por el estadounidense Blane William Wilson, también representante de Titan Resourses Limited, una minera transnacional).
La lucha anterior fue contra Pacific Rim, pero con la nueva ley el Estado podrá formar parte de las empresas mineras ¿No siente que con la participación del Estado en estas empresas la lucha contra la minería está perdida?
La diferencia es que en aquel momento hubo un proceso en el que teníamos que convencer a la iglesia y ahora no, hoy la iglesia está convencida, es una cosa bien importante. Cuando nosotros balanceamos el poder del Estado y el poder de la Iglesia, en determinado momento la gente se inclina más por la fe, y no por las cosas que dice el presidente. La mayoría de los pobladores somos religiosos y creemos que lo que dice la Biblia eso es y el concepto que tenemos de un presidente es siempre nos han mentido. Esa es la ventaja que vemos y por eso en las encuestas que han tirado la mayoría de la gente dice que es mala la minería. La iglesia está convenciendo a sus feligreses de que hay que defender la vida y no a un partido político ni a un color. Esa es la diferencia que estamos viviendo ahora.
¿Realmente es una ventaja?
Recuerdo que nos reunimos con el arzobispo que está ahora en San Salvador. En el 2006, él estaba en la Diócesis de San Vicente. Fuimos a decirle: “mire, padre, unos sacerdotes están recibiendo fondos de la mina”, incluso sentíamos estar en contra de ellos. Él nos dijo: “no nos podemos meter en eso”, por eso creo que hay milagros porque después él llevó la propuesta de Ley contra la Minería (a la Asamblea Legislativa). Bueno, dije, haber canonizado a Monseñor Romero nos ha servido. Yo creo en los milagros.