The Salvadoran government has once again approved metallic mining in a country environmentally vulnerable and amid public rejection of the extractive industry. Despite this opposition, it passed a law that would allow the Salvadoran State to partner with transnational companies.
“It is a betrayal that the government has decided to support mining again, a betrayal of the historic struggle of these communities in Cabañas and throughout the country, which managed to stop it in 2017,” said Vidalina Morales, an activist from the Asociación de Desarrollo Económico y Social (Association for Economic and Social Development), to IPS.
Morales referred to the Ley de Prohibición de Minería Metálica (Law on the Prohibition of Metallic Mining), approved in April 2017, which since then banned this activity in El Salvador, the first country in the world to take such a step.
Nevertheless, Salvadoran President Nayib Bukele promoted a new regulation that allows the reinstatement of mining in the country. “It is a betrayal that the government has decided to support mining again, a betrayal of the historic struggle of these communities in Cabañas and throughout the country,” said Vidalina Morales.
On December 23, the ruling party, which controls the unicameral Legislative Assembly, repealed the prohibition and approved a Ley General de Minería Metálica (General Law on Metallic Mining), reopening the doors to this highly polluting industry.
Morales hails from Santa Marta, a rural locality in the Cabañas department, in northern El Salvador. There, the social struggle against mining began after the Canadian transnational Pacific Rim Mining Corp. was established in that territory, a company acquired by Australian Oceana Gold in 2013, whose activities were halted by the prohibition.
Martyrs of mining
These initial fights against metallic mining in El Salvador resulted in the assassination of three activists in 2009, who are now remembered as martyrs against the industry at the cusp of a new extractivist cycle in the country.
Marcelo Rivera, a prominent environmentalist, was murdered on June 30; Ramiro Rivera, vice-president of the Comité Ambiental de Cabañas (Environmental Committee of Cabañas), on December 20; and six days later, on December 26, hitmen attacked Dora Recinos Sorto, also from that committee. She was eight months pregnant when she was killed.
“Bringing them to memory today means recalling their commitment, dedication, and conviction in this struggle,” Morales, 56, emphasized during a small ceremony to remember the slain activists.
The ceremony took place on January 11 in Santa Rosa La Maraña, a rural settlement in the Sensuntepeque district, Cabañas, located on the banks of the Lempa River, the country’s main river, which would be affected by contamination from gold and other metals’ extraction.
“The Lempa is a source of life in the country; it crosses 60% of the national territory. Many families rely on it for fishing and agriculture, and now it’s threatened by mining,” Morales underscored, being one of the most visible faces in protests against this industry.
The ceremony also included demands for the freedom of five environmentalists from Cabañas detained in January 2023.
The new “green” law
The new law was approved with 57 votes out of 60 lawmakers on December 23, in the last session of 2024 of the legislative full parliament. The chosen date was perceived as a ploy to take advantage of the population focusing more on gifts and year-end celebrations than on the country’s issues.
“They did it cowardly, on the eve of Christmas, so that people wouldn’t notice,” explained Pedro Cabezas from the Alianza Centroamericana frente a la Minería (Central American Alliance Against Mining), during a gathering outside the Legislative Assembly on that same December 23.
The general law lacks specific details on how mining activities will be conducted, gaps understood to be explained in the regulation that the lawmakers would approve in the coming weeks after it comes into effect on January 10, following its publication in the Official Gazette.
The new regulation includes some provisions emphasizing that, in this new push, the extractive industry will be conducted respecting the environment as President Bukele had already indicated in a message on the social network X on November 27.
Since then, the president has been harshly criticized by spokespeople from the anti-mining movement, establishing that there’s no way to carry out green or sustainable mining and that the president is merely trying to sell the project as environmentally friendly, but practically it’s impossible.
Article 2 of the law indicates that it is up to the Ministry of Environment and Natural Resources and the Salvadorean Water Authority “to oversee and ensure compliance with environmental conditions and water resource preservation derived from metallic mining activities.”
Article 8 prohibits the use of mercury or any other unauthorized substance in metallic mining activities. However, at the same time, the text leaves the door open by stating that “in the event mercury or another substance is obtained or generated (…) plans and actions for its treatment must be established.”
Nevertheless, Cabezas emphasized that this heavy metal used in the extraction phase was already de facto prohibited in El Salvador, as the country is a signatory of the Minamata Convention on Mercury, an international treaty adopted in Kumamoto, Japan, in 2013.
Héctor Carrillo, a lawyer from the Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho (Foundation for the Study and Application of Law), told IPS that before approving such a significant law that would jeopardize the country’s water resources and public health, the State was obligated to conduct a consultation not only in the directly affected area but throughout the country.
“It should have been a consultation of the entire population because we are a small country with a high population density, scarce water resources, and mining extraction will affect everyone,” he affirmed.
El Salvador, a country of just 20,000 square kilometers and six million inhabitants, is one of the most environmentally vulnerable. It is the second most deforested country in the hemisphere, after Haiti.
A public-private company
The new law opens the possibility for the State to partner with transnational companies in the sector, as it lacks technology, equipment, experience, and knowledge in this area.
Bukele has indicated that he favors this public-private partnership mechanism. In December, he stated that the new mining would be different from the past, where companies took all the profits and left the country, at most, only 1%.
Indeed, Article 6 mentions that the State will be the only authorized entity to explore, exploit, extract, and process the country’s natural resources derived from metallic mining through institutions created for this purpose or “through companies in which it holds shareholder and mixed economic participation.”
However, economist José Luis Magaña argued that, according to this text, the State wouldn’t actually partake in the essential phases for profit generation: commercialization and export of the extracted metals.
“The profit lies in the commercialization and export phases, that is, when the gold is actually sold,” Magaña emphasized to IPS during the event by the Lempa River.
Article 4 defines the phases of the mining cycle as follows: studies, exploration, exploitation, extraction, processing, commercialization, transport, and export of the extracted raw material.
Clearly, under Article 6, the State would not be involved in the last three phases related to the sale of the gold.
Magaña doubted the optimistic figures presented by the president, who talked about having identified 50 million ounces of gold in 4% of the potential area.
“Many of the figures officially handled are exaggerated or ultimately false; they are more propagandistic than scientific,” the economist detailed.
He added that according to the figures yielded by the exploration of the El Dorado mine, which Pacific Rim intended to exploit, there was talk of 400,000 ounces of gold.
Still, environmentalists argued that even if the State does gain profits from participating in the final phases of the mining cycle, those revenues wouldn’t compensate for the environmental damage and health impacts on the population caused by the contamination from the activity in the deposits.
No to mining
Meanwhile, a survey by the Universidad Centroamericana José Simeón Cañas, located in San Salvador, published on December 23, measured what Salvadorans think about the new mining initiative in the country.
The survey revealed that 70% of respondents are aware that mining harms the environment, 60% said El Salvador is not suitable for this industry, 95% stated it’s hazardous to live near a mine, and 94% wouldn’t be willing to work in a mine.
Bukele, a right-wing neopopulist president, always attentive to public opinion to maneuver politically and in the media, might lose popular support over time, judging by those figures, although his support remains high, around 85% of the population, according to different polls.
“Probably this will impact his popularity, but I understand that he has a significant command over how to handle things in the media,” to dodge the blow, Vidalina Morales noted.
She then joined the other attendees at the ceremony by the Lempa River to toss flowers into the water, honoring the memory of the environmentalists murdered in 2009.
El Salvador prevé la posibilidad de aliarse con transnacionales para extraer oro
l gobierno salvadoreño ha dado luz verde de nuevo a la minería metálica en un país vulnerable ambientalmente y en medio de un rechazo de la población hacia la industria extractiva. Pero ello no le impidió aprobar una ley que daría al Estado salvadoreño la posibilidad de asociarse con empresas transnacionales.
“Es una traición que el gobierno haya decidido apostarle nuevamente a la minería, una traición a esa lucha histórica de estas comunidades de Cabañas y de todo el país que lograron frenarla en 2017”, dijo a IPS la activista Vidalina Morales, de la Asociación de Desarrollo Económico y Social.
Morales se refería así a la Ley de Prohibición de Minería Metálica, aprobada en abril de 2017, que vedó desde entonces esa actividad en El Salvador, el primer país del mundo en dar tal paso.
Sin embargo, el presidente salvadoreño, Nayib Bukele, promovió una nueva norma que permite restablecer la minería en el país.
“Es una traición que el gobierno haya decidido apostarle nuevamente a la minería, una traición a esa lucha histórica de estas comunidades de Cabañas y de todo el país”: Vidalina Morales.
El 23 de diciembre la bancada oficialista, que controla la unicameral Asamblea Legislativa, derogó la prohibición y aprobó una Ley General de Minería Metálica, que reabre las puertas a esa industria altamente contaminante.
Morales es oriunda de Santa Marta, una localidad rural del departamento de Cabañas, en el norte de El Salvador. Ahí inició la lucha social contra la minería luego de que se instalara en ese territorio la transnacional canadiense Pacific Rim Mining Corp., adquirida en 2013 por la australiana Oceana Gold, en una actividad frenada en seco por la prohibición.
Mártires de la minería
Esas primeras luchas contra la minería metálica en El Salvador dejaron tres activistas asesinados en 2009 y que, ahora, a las puertas de un nuevo ciclo extractivista en el país, son recordados como mártires contra esa industria.
Marcelo Rivera, un destacado ambientalista, fue asesinado el 30 de junio; Ramiro Rivera, vicepresidente del Comité Ambiental de Cabañas, el 20 de diciembre y seis días después, el 26, sicarios atentaron contra Dora Recinos Sorto, también de ese comité. Ella tenía ocho meses de embarazo cuando la mataron.
“Traerlos a la memoria, hoy en día, es recordar el compromiso, la entrega y esa convicción en esta lucha”, recalcó Morales, de 56 años, durante una pequeña ceremonia para recordar a aquellos activistas asesinados.
La actividad se realizó el 11 de enero, en el caserío Santa Rosa La Maraña, un asentamiento rural del distrito de Sensuntepeque, en Cabañas, localizado a la orilla del río Lempa, el principal del país y que resultaría afectado por la contaminación producto de la extracción de oro y otros metales.
“El Lempa es fuente de vida en el país, atraviesa el 60 % del territorio nacional, muchas familias dependen de él para la pesca y la agricultura, y ahora está amenazado por la minería”, subrayó Morales, uno de los rostros más visibles en las movilizaciones contra esa industria.
La ceremonia también recogió las demandas de libertad para cinco ambientalistas, también de Cabañas, detenidos en enero de 2023.
La nueva ley “verde”
La nueva ley se aprobó con 57 votos de los 60 diputados el 23 de diciembre, en la última sesión del año de 2024 del pleno legislativo. Se entiende que la fecha escogida fue una argucia para aprovechar que la población estaba pensando más en los regalos y en las fiestas de fin de año que en los problemas del país.
“Lo hicieron de manera cobarde, en vísperas de Navidad, para que la gente no le ponga atención”, explicó a IPS Pedro Cabezas, de la Alianza Centroamericana frente a la Minería, durante una concentración realizada en las afueras de la Asamblea Legislativa, ese mismo 23 de diciembre.
La ley, de carácter general, carece de detalles específicos sobre cómo se realizará la actividad minera, vacíos que se entiende serían explicados en el reglamento que aprobarían los diputados en las semanas venideras, después de entrar en vigor el 10 de enero, al publicarse en el Diario Oficial.
La nueva norma refleja algunas disposiciones que hacen hincapié en que, en este nuevo impulso, la industria extractiva se realizará respetando el medioambiente, tal como lo había adelantado ya el presidente Bukele, en un mensaje en la red X, el 27 de noviembre.
Desde esa fecha el mandatario ha sido duramente cuestionado por voceros del movimiento antiminería al establecer que no hay modo de realizar una minería verde o sostenible, y que el mandatario solo trata de vender el proyecto como ambientalmente amigable, pero en la práctica eso no es posible.
El artículo 2 de la ley señala que corresponde al Ministerio del Medio Ambiente y Recursos Naturales y a la Autoridad Salvadoreña del Agua “la vigilancia y cumplimiento de las condiciones medioambientales y de preservación del recurso hídrico derivadas de las actividades mineras metálicas”.
El artículo 8 establece que se prohíbe el uso del mercurio o de cualquier otra sustancia no autorizada en las actividades del ciclo minero metálico. Sin embargo, al mismo tiempo el texto deja la puerta abierta al señalar que “en caso de que se obtenga o genere mercurio u otra sustancia (…) se deberán establecer planes y acciones para su tratamiento”.
De todos modos, subrayó Cabezas, ese metal pesado, utilizado en la fase de extracción, ya estaba prohibido de hecho en El Salvador, pues el país es firmante del Convenio de Minamata sobre el Mercurio, un acuerdo internacional adoptado en la ciudad japonesa de Kumamoto en 2013.
Héctor Carrillo, abogado de la Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho, comentó a IPS que antes de aprobar una ley de tal envergadura, que pondrá en riesgo los recursos hídrico del país y la salud de la población, el Estado estaba en la obligación de realizar una consulta no solo en el territorio directamente afectado, sino a toda la población del país.
“Tendría que haber sido una consulta a toda la población porque somos un país pequeño, con alta densidad poblacional, con pocos recursos hídricos y la extracción minera afectará a todas las personas”, afirmó.
El Salvador, un país de apenas 20 000 kilómetros uadrados y seis millones de habitantes, es uno de los más vulnerables ambientalmente. Es el segundo más deforestado del hemisferio, detrás de Haití.
Una empresa pública-privada
La nueva ley abre la posibilidad de que el Estado pueda asociarse con compañías transnacionales del sector, pues carece de la tecnología, del equipo y de la experiencia y conocimiento en esa materia.
Bukele ha dado señales de que le apuesta a ese mecanismo de sociedades público-privadas. En diciembre afirmó que la nueva minería ya no será como la del pasado, cuando las empresas se llevaban todas las ganancias y de eso dejaban al país, a lo sumo, solo 1 %.
En efecto, el artículo 6 menciona que el Estado será el único autorizado en explorar, explotar, extraer y procesar las riquezas naturales del país producto de la minería metálica, por medio de instituciones creadas a ese efecto o “a través de sociedades en las que posea participación accionaria y de economía mixta”.
Sin embargo, el economista José Luis Magaña sostuvo que, según ese texto, el Estado no participaría en realidad de las fases vitales para la generación de ganancias: las de comercialización y exportación de los metales extraídos.
“La ganancia está en las fases de comercialización, exportación, es decir, cuando el oro ya se vende”, subrayó Magaña a IPS, durante el acto a orillas del río Lempa.
El artículo 4 define las fases del ciclo minero así: los estudios, exploración, explotación, extracción, procesamiento, comercialización, transporte y exportación de la materia prima extraída.
Claramente, según el artículo 6, el Estado no estaría presente en las últimas tres fases, las que tienen que ver con la venta del oro.
Magaña dudó de las cuentas alegres que ha hecho el presidente cuando habló de que en 4 % del área potencial identificaron 50 millones de onzas de oro.
“Muchas de las cifras que se han manejado oficialmente son exageradas o en última instancia falsas, son más propagandísticas que científicas”, detalló el economista.
Añadió que, según las cifras que había arrojado la exploración de la mina El Dorado, que pretendió explotar Pacific Rim, se hablaba de que había 400 000 onzas de oro.
Y de todos modos los ambientalistas sostuvieron que, aunque el Estado sí obtenga ganancias al participar de las fases finales del ciclo minero, esos ingresos no compensarán el daño ambiental y a la salud de población, producto de la contaminación que deje la actividad en los yacimientos.
No a la minería
Mientras tanto, una encuesta de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas, ubicada en San Salvador, que se publicó el mismo 23 de diciembre, midió lo que piensan los salvadoreños sobre el nuevo impulso a la minería en el país.
El sondeo reveló que 70 % de los encuestados está consciente de que la minería daña el medioambiente, 60 % aseguró que El Salvador no es un país apropiado para esa industria, 95 % dijo que es peligroso vivir cerca de un yacimiento y 94 % no estaría dispuesto a trabajar en una mina.
Bukele, un presidente neopopulista de derecha, siempre pendiente de lo que piensan las mayorías para moverse política y mediáticamente, con el tiempo podría ir perdiendo apoyo popular a juzgar por esas cifras, apoyo que se mantiene alto, por el orden de 85 % de la población, según diferentes encuestas.
“Probablemente eso impacte en su popularidad, pero entiendo que él tiene un dominio muy grande de cómo se maneja mediáticamente”, para esquivar el golpe, señaló Vidalina Morales.
Luego ella acompañó al resto de presentes en la ceremonia a orillas del Lempa para lanzar flores al río y honrar la memoria de los ambientalistas asesinados en 2009.