In El Salvador, owning a decent home is becoming increasingly complicated. According to the 2023 Multi-Purpose Household Survey, in 48 out of every 100 households, families did not own the places where they lived. A home not only provides shelter but also facilitates access to essential rights such as security, education, recreation, employment, and health.
Sury de León, a resident of the Don Miguelito neighborhood in Mejicanos, central San Salvador, is constantly repairing her sheet-metal home. For five years, the land supporting her home has been devastated by landslides. To prevent further erosion, Sury covers the ground with more than 60 yards of plastic. Her income, which does not exceed $100 per month, prevents her from moving to a safer area for herself and her family.
Each rainy season, Ana Hernández and her family monitor the level of the Rio Grande in the Las Conchas hamlet, Concepción Batres district, eastern Usulután. When the water rises, they move their belongings to higher areas to prevent flood damage. With a monthly income of only $120, the family cannot afford a home in a safer place.
Virginia Álvarez lives next to the Chaparrastique volcano, one of the country’s most active, in the La Curruncha hamlet, El Borbollón canton, El Tránsito district, western San Miguel. Her sheet-metal house sits on volcanic rock. She doesn’t have property deeds, only a tenancy permit granted by the now-defunct El Tránsito municipal council. Virginia lives in constant fear of eviction and the risks posed by volcanic activity.
The three women share the same reality: they live in high-risk areas, lack property deeds for their homes, and cannot move to a safer place due to their low income. In El Salvador, with a minimum wage of $365, while the urban basic basket costs $249.25 and the rural one $176.21, the chances of accessing decent housing are very limited.
The three households face poverty conditions. In El Salvador, 40% of the population, roughly 2.5 million people, live in high economic vulnerability, earning between $6.85 and $14 daily. This allows them to cover only some basic needs. An unexpected event, such as illness or a natural disaster, could push these families into extreme poverty, according to the World Bank.
“We don’t have a public housing policy in El Salvador. Despite the fact that previous administrations had them, there are currently only guidelines from the Ministry of Housing and the Social Housing Fund. This leaves the human right to housing unprotected and without adequate regulation,” explains Teresa Ramos, coordinator of the Culture and Human Rights Department of the Foundation for Studies on the Application of Law (FESPAD).
Housing prices vary according to supply and demand, creating uncertainty for those earning the minimum wage. With this income, a person can access a loan of up to $25,000 through the Social Housing Program of the Social Housing Fund (FSV).
“A family’s income should allow them to pay for housing without compromising other human rights. This includes the expense being sustainable and manageable for families,” adds Teresa Ramos.
A home is not just a roof and walls; it must meet seven essential elements according to UN-Habitat: tenure security, basic services like potable water and electricity, affordability, habitability, accessibility, suitable location, and cultural adequacy. According to the Socioeconomic Map: A Guide for the 44 Municipalities of El Salvador, around 38% of the population lives in overcrowded conditions, meaning several people or a large family share a single room, limiting the physical and mental well-being of each member due to the lack of adequate space.
“A proper public policy should include clear regulations on housing costs, accessibility for different groups, and programs that ensure access for women and low-income families. Women face significant limitations in accessing housing, partly because many work in the informal economy, preventing them from meeting ownership requirements,” notes Teresa Ramos.
According to the VII Population Census and VI Housing Census, conducted and published in 2024, 65.4% of households in El Salvador own their homes. However, it does not specify who is listed as the property owners. The latest Gender Statistics Bulletin 2011-2021 from the National Statistics and Census Office (ONEC) reveals that only 45.98% of women in the country own homes.
Access to adequate housing is a human right recognized in El Salvador and is included in Article 119 of the Republic’s Constitution. This article states: “The State shall seek to ensure that the largest number of Salvadoran families become homeowners.”
Therefore, the State has an obligation to allocate resources to guarantee access to decent housing for those Salvadorans who do not yet have it.
Sury’s house is falling apart
Sury de León was repairing a part of her house with sheet metal in the Don Miguelito neighborhood, Mejicanos, central San Salvador, while a section was collapsing. In this community, with more than 100 homes, some houses are in landslide-prone areas. During the first rains in June this year, the ground in one of her daughter’s and granddaughter’s rooms began to sink. A rumble alerted Sury, who ran to see what had happened: erosion had formed a hole, and the bed had fallen into a precipice. With ropes, they managed to retrieve the bed from the ravine.
Sury, 48, has lived in this house for 11 years, and for the past five, the ground has started to slide. Her home, built of sheet metal and wooden logs, sits on white soil. She shares her roof with 14 other people: her mother, sisters, daughters, nephews, and grandchildren, including four minors aged 1, 5, 7, and 12. They all form one family.
Before moving to the Don Miguelito neighborhood, Sury lived in a room so small that only her bed could fit. This situation led her to move with Francisco, her father, to Don Miguelito. Over 10 years ago, a neighbor asked Francisco to take care of her house while she lived in the United States. In 2019, he was attacked by gang members from a nearby area. They shot him in the head, causing immobility in half of his body. He died six years later due to pneumonia that complicated his health condition.
Since then, Sury has assumed the role of head of the household. She takes charge of dealing with the house’s problems. “Out of necessity, I’ve learned to repair things here. I’ve been creative with little to solve these problems,” she comments. She has managed to gather a small toolbox for necessary repairs. Additionally, she runs a small shop where she sells eggs, detergent, toilet paper, soap, and bags of water. Her income varies, not exceeding $15 weekly.
The first sign of a landslide in Sury’s house was the fall of a guava tree. From that moment, the land began to erode. Sury was part of the Civil Protection committee in her community, handling landslide emergencies, and knew the protocols for these cases. She requested plastic to cover the soil and prevent the problem from worsening. She received 30 yards and, out of her own pocket, bought 30 more yards at a cost of around $9 each to cover another affected area.
Over time, other areas of the house also began to slide. The family contacted Civil Protection again, who warned that if the situation worsened, the only solution would be to evacuate the house.
During the first rain in June, the floor of her daughter’s room began to erode while her two granddaughters were in the room. Both managed to get out unharmed. With the help of a nephew, they rescued one of the beds and a shoe rack that the hole had dragged and fallen into the ravine. Sury, who shares her name with her daughter, says since that day neither of them sleeps peacefully. They fear the floor might collapse again at any moment.
Sury and her family dream of a home that offers them security and stability. In their current house, they have no electricity or potable water, and the lack of property deeds prevents them from accessing these basic services. They lost contact with the landowner after Francisco’s death.
“If I were offered another piece of land or house to live in, I wouldn’t think twice,” says Sury. A couple of years ago, she went to the Fondo Nacional de Vivienda Popular (FONAVIPO) to apply for a house. Encouraged by a niece who was in the process of acquiring a home, she filled out all the forms. However, after multiple calls to the offices, the only response she has received is to keep waiting.
Her daughter, also named Sury, 30, has looked for rental housing in Mejicanos through Facebook Marketplace, but the minimum cost is $200 per month. Additionally, she has tried to find work, but her low education level prevents her from accessing jobs with better salaries.
Vivienda digna en El Salvador: un sueño lejos del alcance de muchas familias
En El Salvador, el acceso a la propiedad de una vivienda digna se vuelve cada vez más complicado. De acuerdo con la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples de 2023, en 48 de cada 100 hogares, las familias no eran propietarias del lugar en el que residían. Una vivienda no solo proporciona techo, sino que también facilita el acceso a derechos esenciales como la seguridad, educación, recreación, empleo y salud.
Sury de León, residente en el reparto Don Miguelito, distrito de Mejicanos, en San Salvador Centro, repara constantemente su casa de láminas Desde hace cinco años, el suelo que sostiene su hogar ha sido devastado por los deslizamientos. Para prevenir más erosión, Sury cubre el terreno con más de 60 yardas de plástico. Sus ingresos, que no superan los $100 mensuales, le impiden mudarse a un área más segura para ella y su familia.
Cada temporada de lluvias, Ana Hernández y su familia monitorean el nivel del río Grande, en el caserío Las Conchas, distrito de Concepción Batres, en Usulután Este. Cuando el agua sube, trasladan sus pertenencias a zonas más altas para evitar daños por las inundaciones. Con ingresos mensuales de solo $120, la familia no puede permitirse una vivienda en un lugar más seguro.
Virginia Álvarez vive junto al volcán Chaparrastique, uno de los más activos del país, en el caserío La Curruncha, cantón El Borbollón, en el distrito de El Tránsito, San Miguel Oeste. Su casa, construida con láminas, se asienta sobre un terreno de piedras volcánicas. Ella no posee escrituras, solo un permiso de tenencia otorgado por la extinta alcaldía municipal de El Tránsito. Virginia vive en constante temor al desalojo y a los riesgos que representa la actividad del volcán.
Las tres mujeres comparten una misma realidad: viven en zonas de riesgo, carecen de escrituras de sus viviendas y no pueden acceder a un lugar más seguro debido a sus bajos ingresos. En El Salvador, con un salario mínimo de $365, mientras la canasta básica urbana cuesta $249.25 y la rural $176.21, las posibilidades de acceder a una vivienda digna son muy limitadas.
Los tres hogares enfrentan condiciones de pobreza. En El Salvador, el 40 % de la población, alrededor de 2,5 millones de personas, vive en alta vulnerabilidad económica, ganando entre $6,85 y $14 diarios. Esto sólo les permite cubrir algunas necesidades básicas. Un imprevisto, como una enfermedad o un desastre natural, podría empujar a estas familias a una situación de pobreza extrema, según el Banco Mundial.
“No contamos con una política pública de vivienda en El Salvador. A pesar de que en administraciones anteriores sí existían, actualmente solo hay lineamientos del Ministerio de Vivienda y del Fondo Social de la Vivienda. Esto deja al derecho humano a la vivienda desprotegido y sin regulación adecuada”, explica Teresa Ramos, coordinadora de la Dirección de Cultura y Derechos Humanos de la Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho (FESPAD).
Los precios de las viviendas varían según la oferta y la demanda, generando incertidumbre para quienes perciben el salario mínimo. Con este ingreso, una persona puede acceder a un préstamo de hasta $25,000 a través del Programa Vivienda Social del Fondo Social para la Vivienda (FSV).
“El ingreso de una familia debe permitir que, al pagar por la vivienda, no se comprometan otros derechos humanos. Esto incluye que el gasto sea soportable y sostenible para las familias”, añade Teresa Ramos.
Una vivienda no sólo se compone de techo y paredes; debe cumplir con siete elementos esenciales según ONU-Hábitat: seguridad de tenencia, servicios básicos como agua potable y electricidad, asequibilidad, habitabilidad, accesibilidad, ubicación adecuada y respeto por la adecuación cultural. De acuerdo con el Mapa Socieoeconómico: guía para los 44 municipios de El Salvador, alrededor del 38 % de la población vive en condiciones de hacinamiento, es decir, varias personas o una familia numerosa comparten una sola habitación, lo que limita el bienestar físico y mental de cada integrante debido a la falta de espacio adecuado.
“Una política pública adecuada debe incluir regulaciones claras sobre el costo de la vivienda, accesibilidad para distintos grupos, y programas que garantizan el acceso para mujeres y familias de bajos recursos. Las mujeres enfrentan limitaciones significativas para acceder a la vivienda, en parte debido a que una gran proporción de ellas trabajan en la economía informal, lo que les impide cumplir con los requisitos de titularidad”, señala Teresa Ramos.
De acuerdo con el VII Censo de Población y VI de Vivienda, realizado y publicado en 2024, el 65.4 % de los hogares en El Salvador son propietarios de su vivienda. Sin embargo, no se especifica quiénes figuran como titulares de estas propiedades. El último boletín de Estadísticas de Género 2011-2021 de la Oficina Nacional de Estadísticas y Censos (ONEC) revela que sólo el 45,98 % de las mujeres en el país son propietarias de viviendas.
El acceso a una vivienda adecuada es un derecho humano reconocido en El Salvador y está incluido en el artículo 119 de la Constitución de la República. En este art. se establece que “El Estado procurará que el mayor número de familias salvadoreñas lleguen a ser propietarias de su vivienda”.
Por lo tanto, el Estado tiene la obligación de destinar recursos para garantizar el acceso a una vivienda digna para aquellos salvadoreños que aún no la poseen.
La casa de Sury se desmorona
Sury de León reparaba con láminas una parte de su casa en el reparto Don Miguelito, en Mejicanos, San Salvador Centro, mientras una parte se desmoronaba. En esta comunidad, que cuenta con más de 100 viviendas, algunas casas están en zonas propensas a deslizamientos. Durante las primeras lluvias de junio de este año, el suelo de la habitación de una de sus hijas y nietas comenzó a hundirse. Un estruendo alertó a Sury, quien corrió a ver qué había pasado: la erosión había formado un hoyo y la cama había caído al precipicio. Con lazos, lograron recuperar la cama desde el barranco.
Sury, de 48 años, vive en esta casa desde hace 11 años, y desde hace cinco, el suelo comenzó a deslizarse. Su hogar, hecho de láminas y troncos de madera, se levanta sobre tierra blanca. Bajo su mismo techo viven 14 personas más: su mamá, hermanas, hijas, sobrinos, y nietos; incluyendo cuatro niños menores, de 1, 5, 7 y 12 años. Todos forman una misma familia.
Antes de llegar al reparto Don Miguelito, Sury vivía en un cuarto tan pequeño que apenas cabía su cama. Esta situación la llevó a mudarse con Francisco, su padre, al reparto Don Miguelito. Hace más de 10 años, una vecina le pidió a Francisco que cuidara su casa mientras ella vivía en Estados Unidos. En 2019, él fue atacado por pandilleros de una zona cercana. Le dispararon en la cabeza. Esto le provocó inmovilidad en la mitad de su cuerpo. Falleció seis años después debido a una pulmonía que complicó su condición de salud.
Desde entonces, Sury asumió ser la jefa del hogar. Ella se encarga de enfrentar los problemas de la casa. “Por la necesidad, he aprendido a reparar las cosas de aquí. He sido creativa con poco para solucionar estos problemas”, comenta. Ha logrado reunir una pequeña caja de herramientas para las reparaciones necesarias. Además, tiene una pequeña tienda donde vende huevos, detergente, papel higiénico, jabón y bolsas con agua. Sus ingresos varían, no superan los $15 semanales.
El primer signo de deslizamiento en la casa de Sury fue la caída de un árbol de guayaba. A partir de ese momento, el terreno comenzó a erosionarse. Sury formaba parte del comité de Protección Civil en su comunidad, que atendía emergencias por deslizamientos, y conocía los protocolos para estos casos. Solicitó plástico para cubrir el suelo y evitar que el problema empeorará. Recibió 30 yardas y, de su propio bolsillo, compró 30 yardas más, cada una a un costo de alrededor de $9, para cubrir otra área afectada.
Con el tiempo, otras áreas de la casa también comenzaron a deslizarse. La familia contactó nuevamente a Protección Civil, quienes advirtieron que, si la situación empeoraba, la única solución sería evacuar la vivienda.
Durante la primera lluvia de junio, el suelo del cuarto de su hija comenzó a erosionarse mientras dos de sus nietas estaban en la habitación. Ambas lograron salir ilesas. Con ayuda de un sobrino, rescataron una de las camas y una zapatera que el hoyo había arrastrado y caído al barranco. Sury, que comparte nombre con su hija, asegura que desde ese día ninguna de las dos duerme tranquila. Temen que el piso se derrumbe de nuevo en cualquier momento.
Sury y su familia sueñan con un hogar que les ofrezca seguridad y estabilidad. En su casa actual no tienen electricidad ni agua potable, y la falta de escrituras les impide acceder a estos servicios básicos. Perdieron contacto con la propietaria del terreno tras la muerte de don Francisco.
“Si me ofrecieran otro terreno o casa para vivir, no lo pensaría dos veces”, dice Sury. Hace un par de años acudió al Fondo Nacional de Vivienda Popular (FONAVIPO), para solicitar una vivienda. Motivada por una sobrina que estaba en proceso de adquirir una casa, llenó todos los formularios. Sin embargo, tras múltiples llamadas a las oficinas, la única respuesta que ha recibido es que debe esperar.
Su hija, también llamada Sury, de 30 años, ha buscado viviendas en alquiler en Mejicanos, a través de Marketplace en Facebook, pero el costo mínimo es de $200 al mes. Además, ha intentado conseguir trabajo, pero su baja escolaridad le impide acceder a empleos con mejores salarios.