Vidalina Morales is one of the most recognized faces in the fight against metallic mining in the country. She began her journey in her hometown of Santa Marta, Cabañas, when she, along with other community leaders, took a stand against an open-air landfill in 2005.
During this struggle, a familiar term began to surface in Cabañas: mining. Vidalina knew how this activity impoverished communities and deprived them of water. “Mining takes away all forms of life,” she asserts.
Morales criticizes the fast-track manner in which lawmakers approved the General Law on Metallic Mining last year. “Whom do these lawmakers answer to? We know, but it is the people who elected them,” she argues.
Nayib Bukele sanctioned the law, and now the terrain is open for this activity to return to the territories. Vidalina knows the fight must not stop, but she also realizes the damage will be irreparable.
Do you think there is a lack of awareness about what mining is in the country?
I don’t think so. This topic has been around since 2007, and people already had a negative impression of the mining industry. I remember that the IUDOP (Institute of Public Opinion from the Central American University José Simeón Cañas, UCA) conducted a public opinion survey, and even back then, without much information, there were already many people, more than half of the surveyed population, who were not in favor of mining, so awareness was already growing at that time. Now there is much more awareness, meaning many more people speak out against this industry.
How do you define mining?
Mining is one of the most harmful industries for humanity, for all forms of life. Mining should not exist. There are studies that state mining is also one of the industries that most contribute to what we are now experiencing as global warming or the climate crisis. We do not rule out that mining will not only take humanity but all forms of life. I have seen such shocking experiences. We are on that path in El Salvador, and we will end up like those communities that beg for a job in a mine, a job that ultimately is a hunger job, with no social benefits, no pay, no vacations. Those are mining jobs.
How was the path to approving the law against mining in 2017?
In those years, we could lobby. It was interesting because back then there was a balance of power, and to pass the law, we had to talk with government officials from both ARENA and the FMLN. We reached out to the ministries, the Environment ministry, the Economy ministry, we reached decision-makers, lawmakers. We didn’t receive a great reception, but they listened to us moderately. The anti-mining bill generated much discussion for hours, both in the committee (Environment) and in the plenary, where academics were heard, including the UCA, but now it is the opposite; it was approved quickly, without consultation, without discussion. Whom do these lawmakers answer to? We have the answer because we know they answer to a president (Nayib Bukele) and it is sad and ugly to say because it is not the president who put them there, but the people.
At the end of December, the Presidency of the Republic assured they do not possess the mining studies with which Nayib Bukele announced the resumption of mining activity in the country. You mention that Cabañas is an area coveted for its gold.
Before the law was passed in 2017, there were many exploration permit requests and the project that advanced was the El Dorado mining project, as it was called in the past. By 2004-2005, the company Pacific Rim had already explored for eight or ten years, more or less, and was ready to exploit, which is why there is much ambition for that area. They know they won’t have to invest in exploration because the territory has already been explored, and there are practically five large mining districts in Cabañas, which have been discovered to have gold concentration, but it’s not as the Government makes it out to be, that we are sitting on gold; that’s one of the most outrageous lies the Government can say without technical backing.
According to geologists, where there are volcanoes, there is a high concentration of minerals, but technically that has to be demonstrated in a document. In our country, minerals are found, but in small particles, which to extract from the rock or earth will use a lot of water. To separate the gold from the rock, they use such a deadly chemical as cyanide, and we know they will use tons of cyanide. So it’s definitely not true what the Government says, that we’re sitting on a gold mine and it’s not true that communities will rise out of poverty. Cabañas is one of the poorest departments, and development has never reached it, and we don’t believe that mining will bring development.
Experts have mentioned that mining would make water more expensive. The country is in a water crisis, according to environmental organizations.
One of the industries that uses the most water for the development of its projects is the mining industry. There is technical data on this subject. Historically, in the country, there has been a demand from communities to achieve basic potable water services, and they have not been covered. I testify, as part of ADES Santa Marta (Association of Social Economic Development), how in Cabañas, there are communities that have proposed reaching a small water project. There are many communities that still fetch water from the river, go to the wells, so there is a scarcity of water. Cabañas is one of the departments with the least water. How is it possible to think about doing mining in a country where we already have water stress? The use of this chemical (cyanide) would worsen water quality; that’s indisputable. To be healthy, to be clean, we need pure, clean water, but that doesn’t happen where there are mining projects. That’s how it is.
You mentioned in a press conference that in the communities of Cabañas, they feel there are outsiders roaming the streets clandestinely. What do you mean by that?
Well, we are denouncing how the tranquility of life in the community of Santa Marta is being interrupted. In the community, we all know each other, we have our own problems, but they are not problems that cannot be solved, but in the last week of last year and the beginning of this year, the tranquility at night has become unsafe. There’s a lot of noise from animals. We are a rural community, we live with the animals that protect us, and there’s a lot of noise, howling dogs. Vehicles can be heard crossing at night. We do not limit access to people, but now it’s starting to look like what we experienced two years ago when the companions (environmental leaders of Santa Marta) were captured. We already had strong suspicions there would be arrests in January 2023.
In May 2023, your son was captured.
My son was captured in May 2023. I went to the police station and asked the person in charge, ‘How is it possible that you tell me my son is a gang member?’ and he said, ‘You parents don’t know what your children are like,’ and I replied, ‘Well, I do know what they are like.’ He answered, ‘This is one of the many we are going to capture.’ So, now one relives that memory when tranquility is interrupted in the community.
Are you afraid?
Yes, we are afraid. I think it would be a lie to say we don’t feel fear; we are human, and with what we have lived through, in such difficult moments. I must say that since 2007 I have started to feel what it is like to be in resistance. In 2007, I saw how there were conflicts in the communities, there were threats, there were arrests at some point in 2007, there were beatings by the National Civil Police towards women companions. Then we lived through difficult moments like when Ramiro Rivera was attacked in 2009. Ramiro, before being murdered, suffered an attack; he was attacked with a long gun and survived at that time, but in December of that year, he was murdered. That year, in June, Marcelo (Rivera) was murdered, then Dora and her baby she carried in her womb. Threats reached Radio Victoria.
But as if that wasn’t enough, in 2012, the son of an activist, our companion Lidia Urias, was murdered. Her son was barely 19 years old, the young man was studying on a scholarship. Lidia, who is now deceased, had been one of the few people who dared to denounce that in her small farm, where she raised animals, they dried up the water sources. Then we understood at that moment that, as retaliation for all her denunciations, her son was murdered.
The murders of 2009 plus that murder in 2012 stir me deeply, and I feel that suffering hits home when my son is captured. It’s true my son was only detained for 24 hours, but nothing compares when they attack you directly.
Is it worth continuing to fight despite what the community has endured?
Look, it seems those moments tend to be overcome, and somehow they give more courage to keep believing you are right and that the fight is worth it, mostly the fight, as we have called it, in defense of life because we defend the territory, those spaces where we want to live, where historically our elders, our grandparents and grandmothers have lived, where we live, where we want our sons and daughters to keep living, that’s what we defend. We want to defend the water. Our struggle is to keep living in our places.
“El Gobierno pinta que estamos parados sobre oro, es una mentira aberrante”
Vidalina Morales es uno de los rostros más conocidos en la lucha contra la minería metálica en el país. Comenzó sus andanzas en su natal Santa Marta, en Cabañas, cuando se pronunció, junto a otros líderes de la comunidad, contra un basurero a cielo abierto, en 2005.
En esa lucha, pronto llegó una palabra que ya era común, en aquel año en Cabañas: minería. Vidalina sabía cómo esta actividad empobrecía a las comunidades y les quitaba el agua. “La minería se lleva toda forma de vida”, afirma.
La lideresa critica la forma exprés en la que los diputados aprobaron el año pasado la Ley General de Minería Metálica. “¿A quién responden estos diputados? Nosotros lo sabemos, pero es el pueblo quien los ha elegido”, reclama.
Nayib Bukele sancionó la ley y ahora el terreno es libre para que esta actividad vuelva a los territorios. Vidalina sabe que la lucha no debe parar, pero también está consciente que el daño será irreparable.
¿Cree que en el país hay desconocimiento sobre qué es la minería?
Yo creo que no. Este tema viene desde el 2007 y ya la gente tenía su impresión negativa en torno a la industria minera. Yo recuerdo que el IUDOP (Instituto Universitario de Opinión Pública, de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas, UCA) hizo una encuesta de opinión pública y ya en ese momento, sin mayor información, ya había mucha gente, más de la mitad de la población encuestada, que no estaba a favor de la minería, entonces ya empezaba a haber más conciencia en ese momento. Ahora ya hay muchas más conciencia, o sea, mucha más gente que se pronuncia contra esta industria.
¿Cómo define la minería?
La minería es una de las industrias más nocivas para la humanidad, para toda forma de vida. La minería no debería de existir. Hay estudios que relatan que la minería también es una de las industrias que más contribuyen a lo que ahora estamos viviendo como el calentamiento global o la crisis climática. No descartamos que la minería, no solo se va a llevar a la humanidad, sino que se lleva toda forma de vida. Yo he visto experiencias tan estremecedoras. Llevamos ese camino en El Salvador, vamos a acabar como esas comunidades que mendigan para tener un empleo en una mina, un empleo que al final es un empleo de hambre, donde no hay prestaciones sociales, donde no hay remuneraciones, donde no hay vacaciones. Esos son los empleos de la minería.
¿Cómo fue el camino para que se aprobara la ley contra la minería en 2017?
En aquellos años podíamos hacer cabildeo. Eso fue interesante porque en esos años había un contrapeso de poderes y para para alcanzar la ley tuvimos que dialogar con funcionarios de Gobierno, tanto de de ARENA como del FMLN. Llegamos a los ministerios, al de Medio Ambiente, al de Economía, llegamos a los tomadores de decisiones, a los legisladores. No tuvimos un gran recibimiento, pero medianamente nos escuchaban. El proyecto de ley contra la minería generó mucha discusión por horas, tanto en la comisión (Medio Ambiente) como en el pleno, se escucharon a académicos, a la UCA, pero ahora ha sucedido lo contrario, se aprobó de forma exprés, sin consulta, sin discusión. ¿A quién responden estos diputados? Nosotros tenemos la respuesta porque sabemos que responden a un presidente (Nayib Bukele) y es triste y feo decirlo porque no es el presidente que los ha puesto, sino el pueblo.
A finales de diciembre, la Presidencia de la República aseguró que no posee los estudios de minería con los que Nayib Bukele anunció retomar la actividad minera en el país. Usted menciona que Cabañas es una zona donde hay ambición por el oro.
Antes de aprobarse la ley en el 2017 habían muchos muchas solicitudes de permiso de exploración y el que avanzó fue el proyecto minero El Dorado, así se llamaba en el pasado. En el 2004-2005 ya a la empresa Pacific Rim había explorado por ocho o diez años, más o menos, y estaba lista para explotar y por eso es que le llevan mucha ambición (a ese terreno). Saben que ya no van a invertir en explorar porque ahí el territorio ya lo exploraron y hay prácticamente cinco distritos mineros grandes en Cabañas, que han descubierto que tienen concentración de oro, pero no es como el Gobierno lo pinta, que estamos parados en oro, eso es una de las mentiras más aberrantes que puede decir el Gobierno sin tener ese sustento técnico.
Según los geólogos, donde hay volcanes, hay mucha concentración de minerales, pero eso técnicamente tiene que estar demostrado en un documento. En nuestro país se encuentran minerales, pero en pequeñas partículas que para sacarlos de la roca o de la tierra utilizarán mucha agua. Para separar el oro de la roca usan este químico tan mortal como es el cianuro y sabemos que se van a utilizar toneladas de cianuro. Entonces, no es verdad, definitivamente, lo que dice el Gobierno que estamos parados en una mina de oro y no es cierto que las comunidades vayan a salir de la pobreza. Cabañas es uno de los departamentos más pobres, nunca ha llegado desarrollo y no creemos que con la minería vaya a llegar desarrollo.
Expertos han mencionado que la minería encarecería el agua. El país está en crisis hídrica, según las organizaciones ambientalistas.
Una de las industrias que más utilizan agua para el desarrollo de sus proyectos es la industria minera. Hay datos técnicos sobre este tema. Históricamente en el país ha habido una demanda de las comunidades por alcanzar los servicios básicos de agua potable y no han sido cubiertas. Yo soy testiga, como parte de ADES Santa Marta (Asociación de Desarrollo Económico Social) de cómo en Cabañas hay comunidades que se han propuesto alcanzar un proyectito de agua, hay muchas comunidades que todavía van al río a traer agua, van a los pozos, entonces hay escasez de agua. Cabañas es uno de los departamentos con menos agua. ¿Cómo es posible que se esté pensando hacer minería en un país donde ya tenemos estrés hídrico? El uso de este químico (cianuro) empeoraría la calidad del agua, eso es indiscutible. Para estar sanos, para estar limpios necesitamos agua pura, agua limpia, de calidad, pero eso no se da donde hay proyectos mineros. Eso es así.
Usted mencionaba en una conferencia de prensa que en las comunidades de Cabañas sienten que hay personas ajenas al lugar que circulan por las calles de forma clandestina. ¿A qué se refiere con eso?
Pues nosotros lo que denunciamos es cómo se está interrumpiendo la tranquilidad de la vida en la comunidad Santa Marta. En la comunidad todos nos conocemos, tenemos nuestros propios problemas, pero no son problemas que no se puedan solventar, pero en la última semana del año pasado y esta en la que recién iniciamos año ya la tranquilidad por las noches es insegura. Hay mucho ruido de animales. Somos una comunidad rural, vivimos con los animalitos que nos cuidan y hay mucho ruido, aullidos de los perros. Se escucha que cruzan vehículos en las noches. Nosotros no limitamos el acceso a las personas, pero ahora esto se está pareciendo a lo que vivimos hace dos años cuando capturaron a los compañeros (líderes ambientalistas de Santa Marta). Ya teníamos fuertes sospechas que iban a ver capturas en enero del 2023.
En mayo de 2023 su hijo fue capturado.
A mí me capturaron un hijo en mayo del 2023. Yo fui al puesto de policía y le pregunté al señor que estaba de jefe ‘cómo es posible que usted me diga que mi hijo es pandillero’ y él me decía ‘es que ustedes los padres no saben lo que son sus hijos’ y yo le contesté ‘pues yo sí sé lo que son’. Él me contestó ‘este es uno de los tantos que vamos a capturar’. Entonces, ahora uno revive esa memoria cuando la tranquilidad se interrumpe en la comunidad.
¿Tienen miedo?
Sí, tenemos miedo. Creo que fuera mentira decir que no sentimos miedo, somos humanos y con lo que hemos vivido, con momentos tan difíciles. Debo decirlo que desde el 2007 he empezado a sentir qué es estar en una resistencia. En el 2007 vi como habían conflictos en las comunidades, habían amenazas, hubo en algún momento capturados en el 2007, hubo golpes de parte de la Policía Nacional Civil hacia compañeras mujeres. Luego vivimos momentos difíciles como cuando atentan contra Ramiro Rivera en el 2009. A Ramiro, antes de asesinarlo, sufrió un atentado, fue atacado con arma con arma larga y sobrevivió en ese momento, pero ya en diciembre de ese año fue asesinado. Ese año, en junio, asesinan a Marcelo (Rivera), luego a Dora y a su bebé que llevaba en el vientre. Llegaron amenazas a Radio Victoria.
Pero como si eso fue poco, en el 2012 asesinaron al hijo de una activista, la compañera Lidia Urías. Su hijo tenía 19 escasos años, el muchacho estaba estudiando becado. Lidia, que ya murió, había sido una de las pocas personas que se había arriesgado a denunciar que en su pequeña finca, donde tenía de crianza de animales, le secaron las fuentes de agua. Entonces nosotros entendimos en ese momento que, como represalia a toda forma de denuncia de ella, le asesinaron a su hijo.
Los asesinatos del 2009 más es ese asesinato del 2012 me remueve mucho y siento que se sufre y se aterriza cuando me capturan a mi hijo. Es verdad que mi hijo solo estuvo 24 horas detenido, pero nada se compara cuando ya le atacan directamente a una.
¿Vale la pena seguir luchando pese a lo que han vivido como comunidad?
Mire, parece que esos momentos tienden a superarse y como que da más coraje para seguir creyendo que una está en lo cierto y que la lucha vale la pena, más que todo la lucha, como nosotros la hemos denominado, en defensa de la vida porque nosotros defendemos el territorio, esos espacios donde queremos vivir, donde históricamente han vivido nuestro mayores, nuestro abuelos, abuelas, donde vivimos nosotros, donde queremos que nuestros hijos, nuestras hijas sigan viviendo, eso es lo que defendemos. Queremos defender el agua. Nuestra lucha es por seguir viviendo en nuestros lugares.