El Salvador’s international reserves decreased by more than $250 million in December compared to the amount in November, according to the latest data published by the Banco Central de Reserva (BCR) (Central Reserve Bank).
These are resources a country relies on to manage any emergency, requiring immediate funds for resolution, providing a margin of maneuver for countries.
A healthy amount is generally equivalent to three months of imports, according to economist Merlin Barrera. In 2024, the average monthly imports for our country were $1,325 million, implying the reserves should be at least $4 billion.
In December, El Salvador’s international reserves were $3,483 million, $500 million short of what is necessary.
The previous month, they had reached $3,733.67 million, the highest amount since the pre-pandemic months, achieved solely due to the $757 million leftover from the $1 billion in bonds issued in November.
The original plan was for these funds to buy back the country’s debt, but only a small percentage was used for that purpose.
“As only slightly more than $240 million were used for bond buyback, the rest remains as deposits in the BCR. These are artificial reserves,” comments economist Rafael Lemus.
Indeed, these reserves will decrease each month as they are used for other purposes.
Lemus and Otto Rodríguez, who was the vice president of the BCR at the start of Nayib Bukele’s first government, believe that the $250 million likely went towards the State’s current expenditure.
Lemus even suggests that they might have been used to pay public sector bonuses. His hypothesis is based on reports published by previous governments with detailed cash flows, whereas in the Bukele administration, such data is no longer accessible.
However, there could have been other uses, such as debt payments to local banks, payments to suppliers, or outgoing Foreign Direct Investment (FDI).
For both economists, the most financially prudent move would be to use the bond issuance surplus to pay off debt, thereby extending the repayment period. However, it remains a “poor strategy” because the bond interest rate is 9.65%, higher than the debt being canceled.
Using it for current expenditure could be worse, as it would increase the substantial public debt, which reached 87.7% of GDP in 2024 according to the Fitch rating agency.
“The main suspicion is that it was used for current spending, but we can’t be certain until we have more data, such as the debt balance, which might be available in one or two months,” commented Rodríguez days ago.
The Reserves and the Agreement with the IMF
The international reserves should improve in the medium term as part of the commitments made with the International Monetary Fund (IMF), which still need to be ratified by its Executive Board in February.
Initially, these funds must improve because the legal requirement regarding banks’ liquidity reserves will be increased, meaning the cash amount they must have at hand to manage a possible massive withdrawal from their clients.
These bank savings must increase from the current 11.5% to 15% by the end of June 2026. This increase will be gradual. According to Rodríguez, each percentage point increase represents about $150 million. Therefore, the 3.5% increase in liquidity reserves will be about $525 million.
The report in which Fitch improved El Salvador’s rating to “B-” states that it expects the country to increase its international reserves to $4,400 million in 2025, driven by this boost in local banks’ liquidity reserves, as well as by IMF disbursements through the financial agreement and the increase in multilateral financing, which will be a consequence of the agreement with the Fund.
If the country reaches the estimate by Fitch, it will exceed, for the first time, international reserve levels prior to the pandemic, as in December 2019 they were $3,936.49 million, very close to the considered healthy amount.
El Salvador is the only country in Central America that has not reached this level. Moreover, by early 2024, all others had already achieved it. The most interesting case is Nicaragua, which had doubled its reserves, moving from $2,209 million in December 2019 to $5,472 million in January 2024.
Growing international reserves are positive for a country’s finances. However, the primary method to achieve this, increasing local banks’ liquidity reserve requirements, might be problematic for Nayib Bukele’s administration, as financial institutions will have less room to acquire short-term government debt, an instrument that has helped manage current spending year after year.
“The increase must be gradual because the government needs to reach an agreement with banks that will have to reduce their investments in CETES and LETES. This is also one of the IMF’s objectives: for local banks to reduce their exposure to public debt risk,” explains Rodríguez. He adds that the funds coming from the IMF cannot be used just anywhere but will have clearly defined targets.
“The IMF says, for example, I will give you $1,400 million, $400 million to pay local banks, $500 million for the deficit, and another $500 million for suppliers. The government must comply rigorously,” he comments.
Reservas internacionales de El Salvador bajaron $250 millones en diciembre
Las reservas internacionales de El Salvador bajaron en diciembre en más de $250 millones respecto al monto que tenían en noviembre, según los más recientes datos publicados por el Banco Central de Reserva (BCR).
Estos son recursos con los que cuenta un Estado para hacerle frente a cualquier emergencia, para la que necesitará contar con fondos de manera inmediata para solventarla y confieren un margen de maniobra para los países.
Por lo general, un monto saludable es equivalente a 3 meses de importaciones, según la economista Merlin Barrera. En 2024, el promedio mensual de importaciones de nuestro país fue de $1,325 millones, por lo que las reservas deberían ser de, al menos, $4,000 millones.
En diciembre, las reservas internacionales de El Salvador fueron de $3,483 millones, $500 millones menos de lo necesario.
Un mes antes habían llegado a los $3,733.67, el monto más alto desde los meses prepandemia, algo que solo fue posible gracias a los $757 millones que quedaron como remanente de los $1,000 millones en bonos emitidos en noviembre.
El plan original e ideal era que sirvieran para recomprar deuda del país, pero solo un pequeño porcentaje se usó para ello.
“Como al final solo fueron un poquito más de $240 millones para esa recompra de bonos, pues lo demás queda en depósitos en el BCR. Se trata de unas reservas artificiales”, comenta el economista Rafael Lemus.
En efecto, esas reservas irán bajando cada mes a medida que se utilicen para otros destinos.
Para Lemus y Otto Rodríguez, quien fue vicepresidente del BCR al inicio del primer gobierno de Nayib Bukele, lo más probable es que estos $250 millones hayan ido a gasto corriente del Estado.
Lemus incluso se atreve a decir que podrían haberse utilizado para el pago de los aguinaldos del sector público. Su hipótesis se basa en reportes publicados por Gobiernos anteriores, con detallados flujos de caja, lo cual en la administración Bukele ya no es posible acceder a esa clase de datos.
Sin embargo, pudo haber otros destinos, como un pago de deuda a los bancos locales, pago a proveedores o la salida de Inversión Extranjera Directa (IED).
Para ambos economistas, lo más sano para las finanzas del Estado es que el dinero remanente de la emisión de bonos se use para pagar deuda y así se amplía el plazo para saldarla. Sin embargo, sigue siendo una “mala jugada”, pues la tasa de interés de los bonos es del 9.65%, es decir, superior a la deuda por cancelar.
Pero usarlo para gasto corriente podría ser peor, pues aumentaría el alto saldo de la deuda pública que, según la agencia de calificación Fitch, llegó al 87.7% del PIB en 2024.
“La mayor sospecha que uno tiene es que se haya usado en gasto corriente, pero no lo podemos decir con toda seguridad hasta que no contemos con más datos, como el del saldo de la deuda, que podría estar disponible en uno o dos meses”, comentó Rodríguez días atrás.
Las reservas y el acuerdo con el FMI
Las reservas internacionales deberán mejorar en el mediano plazo, como parte de los compromisos adquiridos con el Fondo Monetario Internacional (FMI), que todavía deben ser ratificados por su Directorio Ejecutivo en febrero.
De entrada, este almacenamiento de fondos deben mejorar porque se aumentará el requerimiento legal a los bancos respecto a sus reservas de liquidez, es decir, ese monto de dinero contante y sonante con el que deben contar para afrontar una retirada masiva de sus clientes.
Esos ahorros de los bancos deben pasar del 11.5% actual al 15% a finales de junio de 2026. Este incremento será gradual. Según Rodríguez, cada punto porcentual de aumento representa unos $150 millones. Es decir que esa alza de 3.5% en las reservas de liquidez será de unos $525 millones.
En el informe en el que Fitch mejoró la calificación de El Salvador a “B-“, afirma que espera que el país aumente sus reservas internacionales hasta los $4,400 millones en 2025, impulsado por este incremento de las reservas de liquidez de los bancos locales, así como por los desembolsos del FMI mediante el acuerdo financiero y por el aumento de la financiación multilateral, la cual será una consecuencia del acuerdo con el Fondo.
Si el país logra la cifra estimada por Fitch, superará, por primera vez, los niveles de reservas internacionales previas a la pandemia, pues en diciembre de 2019 eran de $3,936.49 millones, muy cerca del monto considerado saludable.
El Salvador es el único que no ha logrado llegar a ese nivel de los países de Centroamérica. Es más, a inicios de 2024, todos lo habían hecho ya. El caso más interesante es el de Nicaragua, que había duplicado sus reservas, pasando de los $2,209 millones en diciembre de 2019 a los $5,472 millones en enero de 2024.
Que las reservas internacionales crezcan es positivo para las finanzas de un país. Pero la principal manera para lograrlo, a través de aumentar los requerimientos en las reservas de liquidez de los bancos locales, podría ser un problema para la gestión de Nayib Bukele, ya que las entidades financieras se quedarán con menos margen para adquirir la deuda de corto plazo emitida por el Gobierno, un instrumento que, año con año, le ha ayudado a ir sorteando el gasto corriente.
“El aumento debe ser gradual porque el Gobierno debe llegar a un acuerdo con los bancos, que tendrán que bajar sus inversiones en CETES y LETES. Ese es uno de los objetivos del FMI también, que los bancos locales bajen su exposición al riesgo de la deuda pública”, explica Rodríguez. El economista agrega que el dinero que el Gobierno ingrese del FMI no podrá ir a cualquier destino, sino que tendrá unos bien establecidos.
“El FMI le dice, por ejemplo, te voy a dar $1,400 millones, $400 millones para que le pagués a los bancos locales, $500 millones para el déficit y otros $500 millones para los proveedores. El gobierno tiene que cumplir rigurosamente”, comenta.