In El Salvador, lawmakers from President Nayib Bukele’s party have approved metallic mining, an activity previously banned due to its harmful environmental impacts. President Bukele argues that mining will revitalize the economy, but several voices warn of the potential dangers of reopening gold mines.
In early December, Nayib Bukele defended the reintroduction of metallic mining in the country during a speech lasting over 20 minutes. According to the Salvadoran president, who was reelected in 2024 with 84% of the votes, the country has large quantities of gold beneath its feet that could trigger a flood of dollars to rejuvenate a stagnant economy and alleviate poverty.
Without delay, his party’s bloc—57 out of the 60 lawmakers in the Central American country—unanimously approved the Mining Law on December 23, which reinstates metallic mining, banned since 2017. The law was passed despite opposition from several environmentalists and the Catholic Church. RFI spoke with two critics of Nayib Bukele’s policy: environmentalist Ricardo Navarro and lawyer Luis Parada.
In an interview with RFI, Ricardo Navarro, director of the NGO CESTA / Friends of the Earth and a renowned activist who won the prestigious Goldman Prize in 1995, was part of the movement that achieved the ban on mining in 2017 after a struggle that cost the lives of several colleagues. Today, Navarro questions the reality of the gold reserves presented by President Bukele and believes that mining would worsen the water scarcity in the Central American country.
The reintroduction of mining activities also brings back memories of environmental devastation in some regions. The San Sebastián River, adjacent to a mine where gold was extracted for decades, still carries traces of contamination despite the suspension of industrial mining in 2017. Highly dangerous cyanide barrels were abandoned in the area, while the brown-colored river keeps the population away from its banks.
Given the known ecological risks of mining extraction, President Bukele assured that this activity would be “responsible” and would proceed without using mercury, a substance no longer used by extractive companies, as environmentalist Ricardo Navarro points out. However, he notes that the use of other substances like cyanide represents real risks.
However, according to Luis Parada, the content of the law falls far short of providing the necessary guarantees. This lawyer of Salvadoran origin, a former presidential candidate opposed to Nayib Bukele whom he criticizes for concentrating all powers, currently resides in the United States, is a lawyer, and an expert in international arbitration. From 2009, Parada defended the Salvadoran state in two litigations against foreign mining companies. One of them, Pacific Rim, demanded 250 million dollars in compensation but lost an international arbitration case in 2016. Parada analyzed the content of the new mining law in El Salvador for RFI, and his opinion is clear: “It is a law designed to bypass any environmental, technical, and economic requirements that protect the population and the environment. They will be able to do what they couldn’t do under the previous law.”
Since last year, journalistic investigations and community activists have warned about the presence of representatives from foreign mining companies interested in reopening mines in El Salvador. The new law, voted in December, paves the way for them to revive this activity that has devastated the environment in several regions of Latin America.
Interviews:
- Luis Parada, lawyer and former presidential candidate
- Ricardo Navarro, environmentalist, Goldman Prize winner (1995), and director of the environmental NGO CESTA.
‘La nueva ley de minería de El Salvador es un sueño para las mineras’, denuncia un abogado
En El Salvador, los congresistas del partido del presidente Nayib Bukele dieron luz verde a la minería metálica, una actividad que hasta ahora estaba prohibida a causa de sus impactos ambientales nocivos. El presidente Bukele afirma que la minería permitirá reactivar la economía, pero varias voces advierten de los peligros potenciales de reabrir minas de oro.
A principios de diciembre, Nayib Bukele, defendió durante un discurso de más de 20 minutos la reintroducción de la minería metálica en el país. Según el mandatario salvadoreño, reelegido en 2024 con el 84% de los votos, el país tendría bajo sus pies grandes cantidades de oro que podrían desencadenar una lluvia de dólares para reactivar una economía estancada y aliviar la pobreza.
Sin demoras, la bancada de su partido -57 congresistas de los 60 que cuenta en el país centroamericano- aprobó de manera unánime el 23 de diciembre la Ley de minería que restablece la minería metálica, prohibida desde 2017. La ley fue aprobada a pesar del rechazo de varios ambientalistas y de la Iglesia católica. RFI habló con dos voces críticas de la política de Nayib Bukele: el ambientalista Ricardo Navarro y el abogado Luis Parada.
Entrevistado por RFI, Ricardo Navarro, director de la ONG CESTA / Amigos de la Tierra, activista reconocido por el prestigio premio Goldman en 1995, fue parte del movimiento que obtuvo en 2017 la prohibición de la minería en 2017, tras una lucha que le costó la vida a varios compañeros. Hoy, Navarro cuestiona la realidad de las reservas de oro presentadas por el presidente Bukele y considera que la minería agravaría la escasez de agua en el país centroamericano.
La reintroducción de la actividad minera despierta también el recuerdo de la devastación ambiental algunas regiones. El río San Sebastián, vecino de una mina donde se extrajo oro durante décadas, aún arrastras huellas de contaminación a pesar de la suspensión de la minería industrial en 2017. Barriles de cianuro altamente peligrosos fueron abandonados en la zona mientras que las aguas del río, color marrón, mantiene la población lejos de su cauce.
Ante los conocidos riesgos ecológicos de la extracción minera, el presidente Bukele aseguró que esta actividad será “responsable” y que se hará sin usar mercurio, una sustancia que ya no usan las empresas extractivistas, recuerda el ambientalista Ricardo Navarro, que estima que el uso de otras sustancias como el cianuro sí representan riesgos reales.
Sin embargo, el contenido de la ley está lejos de ofrecer las garantías necesarias, según explica Luis Parada. Este abogado de origen salvadoreño fue candidato presidencial contra Nayib Bukele al que critica por concentrar todos los poderes. Parada vive hoy en Estados Unidos, es abogado y es un experto en arbitrajes internacionales. A partir de 2009, Parada defendió al estado salvadoreño en dos litigios contra empresas mineras extranjeras. Una de ellas, Pacific Rim pedía 250 millones de dólares de indemnizaciones, pero perdió en 2016 un juicio de arbitraje internacional. El abogado analizó para RFI el contenido de la nueva ley de minería de El Salvador y su opinión es contundente: “es una ley que está diseñada para evadir cualquier requisitos ambientales, técnicos y económicos que protegen a la población y el medioambiente. Van a poder hacer lo que no podían hacer con la ley anterior”.
Desde el año pasado, investigaciones periodísticas y activistas comunitarios alertaron sobre la presencia de representantes de mineras extranjeras interesados en reabrir minas en El Salvador. La nueva ley, votada en diciembre les dará vía libre para reactivar esta actividad que ha devastado el medio ambiente en varias regiones de Latinoamérica.
Entrevistas:
- Luis Parada, abogado y ex candidato presidencial
- Ricardo Navarro, ambientalista, premio Goldman (1995) y director de la ONG ambientalista CESTA.