President Jimmy Carter, who died Sunday, is remembered as a humanitarian and a champion of human rights around the globe. His legacy, though, includes supporting a military regime in El Salvador during the beginning of the Salvadoran Civil War, including the assassination of Saint Óscar Romero. 

The United States sent military and economic aid to the government of El Salvador during its bloody 12-year civil war, and trained military leaders. A reminder that the Cold War was not always “cold,” 75,000 people were killed in the war, most at the hands of the military and death squads. Some consider it less of a civil war and more of a proxy war; America’s justification for its involvement was that communism was spreading from the Soviet Union, Nicaragua, and Cuba. But in reality, the leftist guerrillas were motivated more by the material conditions within their own country — extreme economic inequality — than by any kind of international movement. Some experts speculate that the guerrillas would have won were it not for U.S. involvement. 

The country never fully recovered from the war, as evidenced by the hundreds of thousands of people who have fled El Salvador for the U.S. in recent years. The country has been plagued with gang violence and previously had the highest murder rate in the world; now it has the world’s highest incarceration rate, as its current government has jailed tens of thousands, including many thousands of innocents, under a “state of exception” suspending basic civil liberties. 

At the beginning of the civil war, Archbishop Óscar Romero took an active role in arguing for human rights and an end to the violence in the country in his weekly homilies that were broadcast on the radio. While he viewed himself as apolitical, Romero’s pro-human rights stance naturally placed him in opposition to the Salvadoran military. Originally something of a centrist, he became radicalized when his friend, Father Rutilio Grande Garcia, a Jesuit priest, was killed. The junta, Romero said repeatedly, was killing innocent people. He endorsed agrarian reform, a program to redistribute large areas of land to the campesinos, or peasants.

The Carter administration was paying attention. In January 1980, the U.S. reached out to Pope John Paul II about Romero. In the letter, Zbigniew Brzezinski, Carter’s national security adviser, noted a “shift” in Romero’s rhetoric. The archbishop, he wrote, “has strongly criticized the Junta and leaned toward support for the extreme left.” The “extreme left,” he wrote, was responsible for the violence in the country — not the junta, or the death squads. 

Brzezinski wrote: “We have cautioned the Archbishop and his advisors strongly against support for an extreme left which clearly does not share the humanitarian and progressive goals of the church.” He asked that the Pope intervene. Romero met with the Pope in Rome shortly thereafter.

But Romero kept pushing. In February, he reached out to the U.S. with great concern. He wrote to President Carter expressing his misgivings about the possibility of the U.S. sending aid to his country. The U.S. was thinking about giving military aid — a $49 million aid package with up to $7 million in military equipment — to El Salvador. Romero wrote: “the contribution of your government, instead of promoting greater justice and peace in EI Salvador, will without doubt sharpen the injustice and repression against the organizations of the people who repeatedly have been struggling to gain respect for their most fundamental human rights.” 

He continued: “For this reason, given that as a Salvadoran and as archbishop of the Archdiocese of San Salvador I have an obligation to see that faith and justice reign in my country, I ask you, if you truly want to defend human rights, to prohibit the giving of this military aid to the Salvadoran government. Guarantee that your government will not intervene directly or indirectly with military, economic, diplomatic, or other pressures to determine the destiny of the Salvadoran people.”

The U.S. decided to send the aid, and Carter did not respond personally. Instead, Secretary of State Cyrus Vance responded to Romero, writing: “We appreciate your warnings about the dangers of providing military assistance given the traditional role of the security forces in El Salvador.”

“We are as concerned as you that any assistance we provide not be used in a repressive manner,” Vance continued, adding that any assistance would thus go toward enhancing the armed forces’ “professionalism” so they would be able to maintain order while using “a minimum level of lethal force.”

Romero knew he was putting himself at risk. Two days after he sent the letter to Carter, the Catholic radio station that broadcast his weekly sermons was bombed. But he had to keep going. “I would be lying if I said I don’t have an instinct for my own preservation,” he said, “but persecution is a sign we are on the right road.” He added, “We are now in the middle of a current that cannot be stopped, even if one dies.” 

In March 1980, the day before his assassination, Romero addressed the Salvadoran National Guard, police, and the military in his sermon. “I would like to make an appeal, especially to the men of the army, and concretely to the National Guard, the police, and the troops. Brothers, you are part of our own people. You are killing your own brother and sister campesinos,” he said. “The Church defends the rights of God, the law of God, and the dignity of the human person, and there cannot remain silent before such abominations … In the name of God, then, and in the name of this suffering people, whose laments rise more each day more tumultuously to heaven, I beg you, I beseech you, I order you in the name of God: Stop the repression!”

The next day, while he was giving communion at the chapel of the cancer hospital where he lived, a gunman pulled up in a Volkswagen. The man entered the room, shot Romero, and fled. 

According to a nun, on the way to the hospital, Romero said: “May God have mercy on the assassins.” He was 62.

Carter called Romero’s assassination “a shocking and unconscionable act.” He said the archbishop “spoke for change and for social justice, which his nation so desperately needs,” and demanded that the Salvadoran government “bring the archbishop’s assassins to justice.”

We still don’t have all the answers about Romero’s killing, but the Carter administration got an inkling in November 1980, when a Salvadoran National Guard officer told a U.S. embassy political officer that Major Roberto D’Aubuisson organized a meeting a day or two before the assassination where participants drew lots to see who would carry out the killing. D’Aubuisson had been trained by the U.S. at the Defense Department’s notorious School of the Americas. In other words, the Carter administration had reason to believe that a U.S.-trained military officer orchestrated the killing of a future saint, and — with this knowledge — continued working with that military.

That’s not to say the Carter administration didn’t care about human rights. When D’Aubuisson visited the U.S. in mid-1980, the Carter administration was embarrassed by “his open presence in the country,” writes human rights attorney Matt Eisenbrandt in Assassination of a Saint: The Plot to Murder Óscar Romero and the Quest to Bring His Killers to Justice. One example of the Carter administration’s commitment to human rights is that it cut direct aid to Guatemala in 1977 during the Guatemalan genocide.

Debbie Sharnak, assistant professor of history and international studies at Rowan University, describes the line that Carter walked in his foreign policy: “By according the broad notion of ‘human rights’ such a prominent place in his administration, Carter raised expectations without clearly defining the limitations of human rights and the reach of its policy. This vagueness, combined with his inability to articulate the limited capacity of U.S. influence, hampered his policy and the public’s perception of his effectiveness.”

I have been researching the Salvadoran Civil War for years. In February, I asked staff at the Carter Center whether the former president wished to answer some of my questions about Romero’s assassination. A spokesperson wrote back: “As you know, President Carter entered hospice care on Feb. 18 last year, and since then he is not providing interviews or commenting publicly on events and issues.” 

The president following Carter, passionately anti-Communist Ronald Reagan, made El Salvador’s civil war his own. When he took office in 1981, aid increased exponentially. By the end of 1981, the Salvadoran military was employing a “scorched earth” strategy inspired by tactics from the Vietnam War. 

In December, between 700 and 1,000 people — including children, elderly people, and disabled people — were killed at El Mozote by the elite U.S.-trained Atlacatl Battalion. The battalion’s leader, Domingo Monterrosa, attended the School of the Americas, like D’Aubuisson. When U.S. newspapers broke news of the massacre, the Reagan administration went to great lengths to convince the public and Congress that the story of the massacre was guerrilla propaganda. 

But major human rights violations happened under Carter’s watch, as well. In May 1980, Salvadoran soldiers, alongside Honduran troops, killed at least 300 civilians trying to escape across the river in what is known as the Sumpul River massacre. 

Human Rights Watch alleges that earlier that year, officials at the U.S. Embassy even worked with a death squad in the disappearance of two law students. Salvadoran National Guard troops arrested Francisco Ventura and José Humberto Mejía after a political demonstration. With permission, they brought the men to the property of the U.S. Embassy. From there, men dressed as civilians put Ventura and Mejía in the trunk of a private car. They were never seen again. 

There was more violence against members of the church. Maryknoll Sisters Maura Clarke and Ita Ford, Ursuline Sister Dorothy Kazel, and lay missionary Jean Donovan had been working with the poor of El Salvador when they were raped and shot at close range in December 1980. Especially after Romero’s killing, this event drew outrage. Carter stopped aid briefly, but he soon brought it back.

Ambassador to El Salvador Robert White, committed to improving conditions in the country, said there was no evidence the Salvadoran government was investigating the murders of the churchwomen. White was, not surprisingly, removed when Reagan took office, and the new administration went to lengths to cover up the crime.

Ultimately, while Carter demonstrated an interest in protecting human rights — and would champion the cause in his post-presidency — he funded a country committing mass atrocities. In fact, sending lethal aid to El Salvador was one of the Carter administration’s final decisions. 

The New York Times reported at the time: “Among its last acts, the Carter State Department disclosed last week that it had sent El Salvador ‘lethal’ military aid for the first time since 1977. Transfused with a quick fix of $5 million in rifles, ammunition, grenades, and helicopters, the junta seemed to have little trouble containing the guerrilla offensive, although hit-and-run strikes continued.”

Pope Francis declared Romero a saint in 2018.

Rolling Stone: https://www.rollingstone.com/politics/politics-features/jimmy-carter-oscar-romero-legacy-el-salvador-1235224083/

El oscuro legado de Jimmy Carter en El Salvador

El presidente Jimmy Carter, quien falleció el domingo, es recordado como un humanitario y un defensor de los derechos humanos en todo el mundo. No obstante, su legado incluye el apoyo a un régimen militar en El Salvador durante el inicio de la Guerra Civil Salvadoreña, que incluyó el asesinato de San Óscar Romero.

Estados Unidos envió ayuda militar y económica al gobierno de El Salvador durante su sangrienta guerra civil de 12 años, y entrenó a líderes militares. Recordatorio de que la Guerra Fría no siempre fue “fría”, 75,000 personas murieron en el conflicto, la mayoría a manos del ejército y escuadrones de la muerte. Algunos consideran que fue menos una guerra civil y más una guerra de proxy; la justificación de Estados Unidos para su participación fue que el comunismo se extendía desde la Unión Soviética, Nicaragua y Cuba. Pero en realidad, los guerrilleros de izquierda estaban más motivados por las condiciones materiales en su propio país —extrema desigualdad económica— que por cualquier tipo de movimiento internacional. Algunos expertos especulan que los guerrilleros habrían ganado si no hubiera sido por la intervención de EE.UU.

El país nunca se recuperó completamente de la guerra, como lo demuestra el hecho de que cientos de miles de personas han huido de El Salvador hacia EE.UU. en los últimos años. El país ha sido plagado de violencia de pandillas y anteriormente tuvo la tasa de asesinatos más alta del mundo; ahora tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, ya que su gobierno actual ha encarcelado a decenas de miles, incluidos miles de inocentes, bajo un “estado de excepción” que suspende las libertades civiles básicas.

Al comienzo de la guerra civil, el arzobispo Óscar Romero asumió un papel activo abogando por los derechos humanos y el fin de la violencia en el país en sus homilías semanales transmitidas por la radio. Aunque se veía a sí mismo como apolítico, la postura pro-derechos humanos de Romero naturalmente lo colocó en oposición al ejército salvadoreño. Originalmente algo centrista, se radicalizó cuando su amigo, el padre Rutilio Grande García, un sacerdote jesuita, fue asesinado. La junta, decía repetidamente Romero, estaba matando a personas inocentes. Apoyaba la reforma agraria, un programa para redistribuir grandes áreas de tierra a los campesinos.

El gobierno de Carter estaba prestando atención. En enero de 1980, EE.UU. se acercó al Papa Juan Pablo II sobre Romero. En la carta, Zbigniew Brzezinski, asesor de seguridad nacional de Carter, señaló un “cambio” en la retórica de Romero. El arzobispo, escribió, “ha criticado fuertemente a la Junta y se ha inclinado hacia el apoyo a la extrema izquierda”. La “extrema izquierda”, escribió, era responsable de la violencia en el país —no la junta o los escuadrones de la muerte.

Brzezinski escribió: “Hemos advertido fuertemente al arzobispo y a sus asesores contra el apoyo a una extrema izquierda que claramente no comparte los objetivos humanitarios y progresistas de la iglesia”. Pidió que el Papa interviniera. Romero se reunió con el Papa en Roma poco después.

Pero Romero siguió adelante. En febrero, se acercó a EE.UU. con gran preocupación. Escribió al presidente Carter expresando sus dudas sobre la posibilidad de que EE.UU. enviara ayuda a su país. EE.UU. estaba pensando en dar ayuda militar, un paquete de ayuda de $49 millones con hasta $7 millones en equipo militar, a El Salvador. Romero escribió: “la contribución de su gobierno, en lugar de promover una mayor justicia y paz en El Salvador, sin duda agudizará la injusticia y la represión contra las organizaciones del pueblo que han luchado repetidamente por conseguir el respeto a sus derechos humanos más fundamentales”.

Continuó: “Por esta razón, dado que como salvadoreño y como arzobispo de la Arquidiócesis de San Salvador tengo la obligación de garantizar que la fe y la justicia reinen en mi país, le pido, si realmente desean defender los derechos humanos, que prohíba el envío de esta ayuda militar al gobierno salvadoreño. Garanticen que su gobierno no intervendrá directa o indirectamente con presiones militares, económicas, diplomáticas u otras para determinar el destino del pueblo salvadoreño”.

EE.UU. decidió enviar la ayuda, y Carter no respondió personalmente. En cambio, el secretario de Estado, Cyrus Vance, respondió a Romero, escribiendo: “Apreciamos sus advertencias sobre los peligros de proporcionar asistencia militar dado el papel tradicional de las fuerzas de seguridad en El Salvador”.

“Nos preocupa tanto como a usted que cualquier ayuda que proporcionemos no se utilice de manera represiva”, continuó Vance, agregando que cualquier asistencia iría destinada a mejorar la “profesionalismo” de las fuerzas armadas para que puedan mantener el orden utilizando “un nivel mínimo de fuerza letal”.

Romero sabía que se estaba poniendo en peligro. Dos días después de enviar la carta a Carter, la estación de radio católica que transmitía sus sermones semanales fue bombardeada. Pero tenía que seguir adelante. “Estaría mintiendo si dijera que no tengo un instinto de conservación propia”, dijo, “pero la persecución es una señal de que estamos en el camino correcto”. Agregó: “Ahora estamos en medio de una corriente que no se puede detener, incluso si uno muere”.

En marzo de 1980, un día antes de su asesinato, Romero se dirigió a la Guardia Nacional, la policía y el ejército en su sermón. “Quisiera hacer un llamado, especialmente a los hombres del ejército, y concretamente a la Guardia Nacional, a la policía y a las tropas. Hermanos, sois parte de nuestro propio pueblo. Estáis matando a vuestros hermanos campesinos,” dijo. “La Iglesia defiende los derechos de Dios, la ley de Dios, y la dignidad de la persona humana, y no puede permanecer en silencio ante tal abominación … En nombre de Dios, pues, y en nombre de este pueblo que sufre y cuyos lamentos suben cada día más tumultuosamente al cielo, os ruego, os suplico, os ordeno en nombre de Dios: ¡Cese la represión!”

Al día siguiente, mientras daba la comunión en la capilla del hospital para enfermos de cáncer donde vivía, un pistolero se acercó en un Volkswagen. El hombre entró en la sala, disparó a Romero y huyó.

Según una monja, de camino al hospital, Romero dijo: “Que Dios tenga piedad de los asesinos”. Tenía 62 años.

Carter calificó el asesinato de Romero como “un acto impactante e inconcebible”. Dijo que el arzobispo “habló por el cambio y la justicia social, que su nación necesita desesperadamente”, y exigió que el gobierno salvadoreño “llevara a la justicia a los asesinos del arzobispo”.

Todavía no tenemos todas las respuestas sobre el asesinato de Romero, pero el gobierno de Carter tuvo una pista en noviembre de 1980, cuando un oficial de la Guardia Nacional salvadoreña le dijo a un oficial político de la embajada estadounidense que el mayor Roberto D’Aubuisson organizó una reunión uno o dos días antes del asesinato en la que los participantes sortearon para ver quién llevaría a cabo el asesinato. D’Aubuisson había sido entrenado por Estados Unidos en la infame Escuela de las Américas del Departamento de Defensa. En otras palabras, el gobierno de Carter tenía razones para creer que un oficial militar entrenado por EE.UU. orquestó el asesinato de un futuro santo, y, con este conocimiento, continuó trabajando con ese ejército.

Eso no es para decir que el gobierno de Carter no se preocupaba por los derechos humanos. Cuando D’Aubuisson visitó EE.UU. a mediados de 1980, el gobierno de Carter se sintió avergonzado por “su abierta presencia en el país”, escribe el abogado de derechos humanos Matt Eisenbrandt en Asesinato de un Santo: El complot para asesinar a Óscar Romero y la búsqueda para llevar a sus asesinos ante la justicia. Un ejemplo del compromiso del gobierno de Carter con los derechos humanos es que cortó la ayuda directa a Guatemala en 1977 durante el genocidio guatemalteco.

Debbie Sharnak, profesora adjunta de historia y estudios internacionales en la Universidad Rowan, describe la línea que Carter caminó en su política exterior: “Al otorgar al amplio concepto de ‘derechos humanos’ un lugar tan prominente en su administración, Carter elevó las expectativas sin definir claramente las limitaciones de los derechos humanos y el alcance de su política. Esta vaguedad, combinada con su incapacidad para articular la limitada capacidad de influencia de EE.UU., obstaculizó su política y la percepción pública de su eficacia”.

He estado investigando la Guerra Civil Salvadoreña por años. En febrero, pregunté al personal del Centro Carter si el ex presidente deseaba responder algunas de mis preguntas sobre el asesinato de Romero. Un portavoz respondió: “Como sabes, el presidente Carter ingresó a cuidados paliativos el 18 de febrero del año pasado, y desde entonces no está proporcionando entrevistas ni comentando públicamente sobre eventos y temas”.

El presidente que siguió a Carter, el apasionadamente anticomunista Ronald Reagan, hizo de la guerra civil en El Salvador su propia guerra. Cuando asumió el cargo en 1981, la ayuda aumentó exponencialmente. A finales de 1981, el ejército salvadoreño empleaba una estrategia de “tierra arrasada” inspirada en tácticas de la Guerra de Vietnam.

En diciembre, entre 700 y 1,000 personas —incluidos niños, ancianos y personas con discapacidad— fueron asesinadas en El Mozote por el batallón de élite Atlacatl, entrenado en EE.UU. El líder del batallón, Domingo Monterrosa, asistió a la Escuela de las Américas, al igual que D’Aubuisson. Cuando los periódicos estadounidenses hicieron pública la noticia de la masacre, el gobierno de Reagan hizo grandes esfuerzos para convencer al público y al Congreso de que la historia de la masacre era propaganda guerrillera.

Pero también se cometieron violaciones graves de derechos humanos bajo el gobierno de Carter. En mayo de 1980, soldados salvadoreños y hondureños mataron al menos a 300 civiles que intentaban escapar cruzando el río en lo que se conoce como la masacre del río Sumpul.

Human Rights Watch alega que a principios de ese año, funcionarios de la embajada de EE.UU. incluso trabajaron con un escuadrón de la muerte en la desaparición de dos estudiantes de derecho. Tropas de la Guardia Nacional salvadoreña arrestaron a Francisco Ventura y José Humberto Mejía después de una manifestación política. Con permiso, llevaron a los hombres a la propiedad de la embajada de EE.UU. Desde allí, hombres vestidos de civil pusieron a Ventura y Mejía en el maletero de un coche privado. Nunca se les volvió a ver.

Hubo más violencia contra miembros de la iglesia. Las Hermanas Maryknoll Maura Clarke e Ita Ford, la Hermana Ursulina Dorothy Kazel, y la misionera laica Jean Donovan habían estado trabajando con los pobres de El Salvador cuando fueron violadas y disparadas a quemarropa en diciembre de 1980. Especialmente después del asesinato de Romero, este evento provocó indignación. Carter detuvo la ayuda brevemente, pero pronto la restauró.

El embajador en El Salvador Robert White, comprometido con mejorar las condiciones en el país, dijo que no había evidencia de que el gobierno salvadoreño estuviera investigando los asesinatos de las mujeres de la iglesia. White fue retirado, no sorprendentemente, cuando Reagan asumió el cargo, y la nueva administración se esforzó por encubrir el crimen.

En última instancia, aunque Carter demostró un interés en proteger los derechos humanos, y defendería la causa en su post-presidencia, financió a un país que cometía atrocidades masivas. De hecho, enviar ayuda letal a El Salvador fue una de las últimas decisiones del gobierno de Carter.

El New York Times informó en ese momento: “Entre sus últimos actos, el Departamento de Estado de Carter reveló la semana pasada que había enviado a El Salvador ayuda militar ‘letal’ por primera vez desde 1977. Transfundido con una solución rápida de $5 millones en rifles, municiones, granadas y helicópteros, la junta parecía tener pocos problemas para contener la ofensiva guerrillera, aunque los ataques de golpe y fuga continuaron”.

El Papa Francisco declaró a Romero un santo en 2018.

Rolling Stone: https://www.rollingstone.com/politics/politics-features/jimmy-carter-oscar-romero-legacy-el-salvador-1235224083/