The recent approval of the metallic mining law in El Salvador, enthusiastically announced by President Nayib Bukele on social media and swiftly passed by lawmakers of the Legislative Assembly, has raised alarms among environmentalists and thousands of Salvadorans who oppose the measure.
For the inhabitants of San Isidro, Cabañas, this issue not only represents an environmental threat but also revives painful memories of a struggle that has cost lives and left wounds open in their recent history.
Francisco Pineda, leader of the Asociación Comité Ambiental de Cabañas (Environmental Committee Association of Cabañas), has dedicated decades to fighting against mining in his region. “The use of cyanide, massive deforestation, and water pollution will not only destroy our environment but also our health,” he warns.
The communities of San Isidro have been fighting against mining for many years due to the intentions of the Pacific Rim company to exploit a mine in the area. This exploitation did not proceed due to a mining ban in the country, and the company had to pay more than $8 million to El Salvador.
According to Pineda, when Pacific Rim presented the exploratory studies, at least 45 kilometers were considered for mineral extraction; the district only has 78 kilometers, meaning that if the same studies were resumed, the residents of San Isidro could have a more reduced space to live.
The environmental leader also emphasizes that the mining effects would impact not only San Isidro but also communities around the Lempa river. “We cannot allow them to destroy our only potable river,” he emphasizes.
Meanwhile, Patricia Pineda, a resident of Cantón Llano de la Hacienda, still in Cabañas, recalls the devastating impact that mining exploration had years ago in that area: “There will always be damage, even if they say they won’t use chemicals. Mining always leaves a legacy of pollution.”
Patricia also highlights concerns about water, as her community relies on springs for consumption and daily activities. The situation worsens with the limited economic alternatives in the area, increasing dependency on natural resources for survival.
Nery Cortés, another resident of the area, recalls how his father told him about losing livestock during the exploration due to an alleged chemical spill that contaminated water sources. “For us, losing an animal is an irreplaceable loss. Maybe for others with more resources, it doesn’t mean much loss, but for us who live on it, it is a loss that can no longer be recovered,” he comments.
These accounts highlight the fears of communities facing mining, now reinforced by the recent repeal of the 2017 Metallic Mining Prohibition Law by the Legislative Assembly. The repeal ends one of the greatest social achievements of 2017, achieved after years of community mobilization and resistance.
This law, considered a global milestone for being the first of its kind, was the result of national consensus involving environmentalists, religious leaders, and academics. The decision to reverse it has been perceived by many as a setback in the country’s human and environmental rights.
The reopening of the mines threatens not only environmental stability but also social stability. According to Pineda, mining encourages migration by depriving communities of their resources. “Without water or land, people will be forced to seek other lands to live on,” he asserts.
The Consequences
The environmental impact of mining in El Salvador has already left a concerning legacy. Areas like San Sebastián, in La Unión, are alarming examples of contamination. Studies conducted by the Centro de Investigación sobre Inversión y Comercio (CEICOM) (Research Center on Investment and Trade) documented how acidic drainages from abandoned mines continue to affect water quality with high levels of toxic metals such as iron, lead, and manganese in the rivers and soils.
The San Sebastián mine, for instance, is known for its orange-colored water due to acidity and heavy metals present. According to experts, this contamination not only destroys ecosystems but also endangers human health and the water resources of entire communities.
Environmental impacts are also evident in the intensive use of chemicals like cyanide, used to separate gold from rock. This process generates millions of tons of toxic waste that contaminate water, soil, and air. The experience of other countries shows that environmental damages are mostly irreversible. In El Salvador, a small, densely populated country, the ecosystem’s recovery capability is even more limited.
Meanwhile, the government assures that mining will bring development and employment. However, international and local studies demonstrate that in a densely populated country with limited water resources like El Salvador, mining is unsustainable. Francisco Pineda questions these promises: “They are selling us lies. Companies never report real profits to avoid taxes, and what little they leave does not compensate for the damages.”
The recently approved metallic mining law also does not clarify how resources generated from exploitation would be used, what the state’s participation would be, or obligate these revenues to be used to repair environmental damage.
Impact on Health
Pineda also explains that in his experience, most of the promised jobs do not benefit local residents, as working in a mine has severe health consequences, and wages are not high, nor is health insurance guaranteed for heavy metal exposure.
The health risks associated with metallic mining are significant. Exposure to chemicals like cyanide and mercury can cause serious diseases, including cancer, respiratory problems, and neurological disorders. Additionally, contamination of water sources with heavy metals can lead to kidney diseases and irreversible damage to the nervous and digestive systems, especially affecting vulnerable populations like children and the elderly. In the long term, these toxic substances accumulate in the environment, increasing the risk of chronic conditions in communities near extraction areas.
In this context, civil society is preparing to resist, like the Mesa Nacional Frente a la Minería Metálica (National Roundtable Against Metallic Mining), in defense of water and the environment.
In 2009, resisting mining took lives. The murders of activists like Marcelo Rivera and Dora Sorto, along with her unborn child, are reminders of the high cost of this opposition. These crimes mark a dark precedent of violence and repression. Additionally, these tragedies have left indelible marks on the affected communities, where fear of confrontation with large corporations and authorities still prevails.
La amenaza del impacto ambiental de la minería causa temor en San Isidro
La reciente aprobación de la Ley de minería metálica en El Salvador, anunciada con entusiasmo por el presidente Nayib Bukele a través de sus redes sociales y aprobada de manera express por diputados de la Asamblea Legislativa, ha encendido las alarmas de ambientalistas y de miles de salvadoreños que se oponen a esta medida.
Para habitantes de San Isidro, Cabañas, este tema no solo representa una amenaza ambiental, sino que también revive dolorosos recuerdos de una lucha que ha costado vidas y dejado heridas abiertas en su historia reciente.
Francisco Pineda, líder de la Asociación Comité Ambiental de Cabañas, ha dedicado décadas a luchar contra la minería en su región. “La utilización de cianuro, la deforestación masiva y la contaminación de las aguas destruirán no solo nuestro entorno, sino también nuestra salud”, advierte.
Las comunidades de San Isidro han luchado contra la minería desde hace muchos años, debido a la intención de la empresa Pacific Rim por explotar una mina en la zona. Esta explotación no se llevó a cabo debido a la prohibición de la minería en el país y la empresa tuvo que pagar más de $8 millones de dólares a El Salvador.
Según Pineda, cuando Pacific Rim presentó los estudios exploratorios, se consideraban al menos 45 kilómetros para realizar la extracción de minerales; el distrito solo cuenta con 78 kilómetros, esto significa que, de retomar los mismos estudios, los habitantes de San Isidro podrían tener un espacio más reducido para vivir.
El líder ambientalista también enfatiza que los efectos de la minería afectarían no solo a San Isidro, sino a comunidades en los alrededores del río Lempa. “No podemos permitir que destruyan nuestro único río potable”, enfatiza.
Por su parte, Patricia Pineda, residente del Cantón Llano de la Hacienda, siempre en Cabañas, recuerda el impacto devastador que tuvo la exploración minera hace años en esa zona: “Siempre habrá daños, aunque digan que no utilizarán químicos. La minería siempre deja un legado de contaminación”.
Patricia también subraya las preocupaciones sobre el agua, ya que su comunidad depende de nacimientos para consumo y actividades diarias. La situación se complica aún más con las limitadas alternativas económicas en la zona, que incrementan la dependencia de los recursos naturales para subsistir.
Nery Cortés, otro habitante de la zona, recuerda que su papá le contó cómo sufrió la pérdida de ganado durante la exploración, debido a un presunto derrame químico que contaminó fuentes de agua. “Para nosotros, perder un animal es una pérdida irrecuperable. Tal vez para otras personas que tienen más recursos que uno, no implica mucha pérdida, pero para uno que vive de eso es una pérdida que ya no se puede recuperar “, comenta.
Estos relatos destacan los temores de las comunidades frente a la minería, ahora reforzados por la reciente derogación de la Ley de Prohibición de la Minería Metálica por parte de la Asamblea Legislativa. La derogación pone fin a una de las mayores conquistas sociales de 2017, lograda tras años de movilización y resistencia comunitaria.
Esta ley, considerada un hito mundial por ser la primera en su tipo, fue resultado de un consenso nacional que involucró a ambientalistas, líderes religiosos y académicos. La decisión de revertirla ha sido percibida por muchos como un retroceso en los derechos humanos y ambientales del país.
La reapertura minera no solo amenaza la estabilidad ambiental, sino también la social. Según Pineda, la minería fomenta la migración al despojar a las comunidades de sus recursos. “Sin agua ni tierra, la gente se verá obligada a buscar otras tierras para vivir”, afirma.
Las consecuencias
El impacto ambiental de la minería en El Salvador ya ha dejado un legado preocupante. Zonas como San Sebastián, en La Unión, son ejemplos alarmantes de contaminación. Estudios realizados por el Centro de Investigación sobre Inversión y Comercio (CEICOM) documentaron cómo los drenajes ácidos de minas abandonadas continúan afectando la calidad del agua, con altos niveles de metales tóxicos como hierro, plomo y manganeso en los ríos y suelos.
La mina San Sebastián, por ejemplo, es conocida por su agua de color naranja debido a la acidez y los metales pesados presentes. Según expertos, esta contaminación no solo destruye ecosistemas, sino que también pone en peligro la salud humana y los recursos hídricos de comunidades enteras.
Los impactos ambientales también se manifiestan en el uso intensivo de químicos como el cianuro, empleado para separar el oro de la roca. Este proceso genera millones de toneladas de desechos tóxicos que contaminan el agua, el suelo y el aire. La experiencia de otros países demuestra que los daños ambientales son, en su mayoría, irreversibles. En El Salvador, un país pequeño con alta densidad poblacional, la capacidad de recuperación de los ecosistemas es aún más limitada.
Mientras tanto, el gobierno asegura que la minería traerá desarrollo y empleo. Sin embargo, estudios internacionales y locales demuestran que en un país densamente poblado y con recursos hídricos limitados como El Salvador, la minería es insostenible. Francisco Pineda cuestiona estas promesas: “Nos están vendiendo mentiras. Las empresas nunca reportan ganancias reales para evitar impuestos, y lo poco que dejan no compensa los daños”.
La recién aprobada Ley de minería metálica tampoco deja claro cómo serían utilizados los recursos generados por la explotación, cuál sería la participación del Estado ni obliga a que estos ingresos se utilicen para reparar el daño ambiental.
Impacto en la salud
Pineda explica también que en su experiencia, la mayor parte de los empleos prometidos no benefician a los residentes locales, ya que trabajar en una mina tiene graves consecuencias a la salud y los salarios no son altos ni tampoco se garantiza un seguro médico para las afectaciones por metales pesados.
Los riesgos a la salud asociados con la minería metálica son significativos. La exposición a químicos como el cianuro y el mercurio puede causar enfermedades graves, incluyendo cáncer, problemas respiratorios y trastornos neurológicos. Además, la contaminación de fuentes de agua con metales pesados puede provocar enfermedades renales y daños irreversibles en los sistemas nervioso y digestivo, afectando especialmente a poblaciones vulnerables como niños y ancianos. A largo plazo, estas sustancias tóxicas se acumulan en el medio ambiente, aumentando el riesgo de afecciones crónicas en las comunidades cercanas a las zonas de extracción.
En este contexto, la sociedad civil se prepara para resistir, como la Mesa Nacional Frente a la Minería Metálica, en defensa del agua y el medio ambiente.
En 2009, resistirse a la minería cobró vidas. Los asesinatos de activistas como Marcelo Rivera y Dora Sorto, junto a su hijo no nacido, son recordatorios del alto costo de esta oposición. Estos crímenes marcan un oscuro precedente de violencia y represión. Además, estas tragedias dejaron huellas imborrables en las comunidades afectadas, donde aún prevalece el miedo al enfrentamiento con grandes corporaciones y las autoridades.