On March 27, 2022, the Salvadoran state was exposed once again: it was unable to contain waves of homicides every time gangs ordered “opening the valves” (increasing homicides) as a way to pressure the government. This had happened multiple times before, and the government’s response typically involved raids and mass arrests.
However, on March 27, the government reacted unusually to curb another bloodbath that claimed the lives of more than 80 people in just three days. The Legislative Assembly approved the state of exception at the request of the Executive Branch to detain all gang members. While this measure initially produced results, it didn’t take long to reveal the immense harm it would cause to thousands of families.
One of the gravest damages of the state of exception has been the deaths of at least 329 individuals in state custody after being arrested on charges of illicit association, despite having no links to gangs, according to testimonies from victims’ family members.
The figure of 329 deceased under the state of exception is an estimate, as of December 15, 2024, provided by the human rights organization Socorro Jurídico Humanitario (SJH) (Humanitarian Legal Aid).
“We regret to confirm at least 349 fatalities of the #StateOfException during this measure’s 33 months. 94% did not receive a second hearing and died in state custody,” the organization posted on its X account.
According to Ingrid Escobar, SJH’s director, 94% (329) of the 349 deceased during the 33 months of the state of exception were people unjustly and arbitrarily detained without gang affiliations.
Relatives of many of these 329 victims stated that their deceased loved ones’ bodies showed injuries, burns, or bruises, raising suspicions of physical torture. Others died days after being returned to their families in a skeletal state, suffering from terminal illnesses like cancer.
One of the deaths that occurred during the state of exception’s 33-month period was that of Jorge Alejandro Muyshondt Álvarez. He was detained on August 9, 2023, while serving as a national security advisor and personal friend of Nayib Bukele.
By September 11, 2024, the government was required to submit a report on Muyshondt Álvarez’s detention, enforced disappearance, possible torture, and death to the United Nations (UN).
“Please provide information regarding Mr. Muyshondt’s solitary confinement, as well as measures taken to ensure his right to dignity, access to lawyers, family visits, and guarantees of a fair trial and due process,” stated the UN document.
Muyshondt Álvarez’s death was reported to his family on February 7, 2024. According to journalistic findings, the official and personal friend of Bukele was subjected to multiple tortures.
What happened to Muyshondt Álvarez is far from an isolated incident. Many Salvadorans imprisoned under the state of exception could have suffered similarly. One such case is that of the taxi driver from Jucuapa, Adrián Efraín Solórzano, whose death, according to a report from the Instituto de Medicina Legal (IML) (Institute of Forensic Medicine), was due to mechanical asphyxiation, implying he was strangled to death.
The figure of 329 deaths among detainees arrested under the state of exception is only an estimate, Escobar stated, as there is no official data available. Many families are still uncertain whether their incarcerated relatives are alive or dead. This uncertainty stems from reports of detainees being buried in mass graves.
One such case was that of Jesús Joya, an intellectually disabled individual buried under a different name in a mass grave at La Bermeja Cemetery. His family, from San Sebastián in San Vicente, was not notified of his death and continued bringing cleaning supplies, clothing, and food to the prison. After conducting their own investigation, they discovered where and when Jesús had been buried and requested the exhumation of his remains.
25,000 Arbitrary Arrests?
As of September this year, the Ministry of Security reported 81,900 “terrorists” arrested under the state of exception since its approval on March 27, 2022. The government and its officials have insisted that all detainees since March 27, 2022, are gang members or “terrorists.”
However, this is not true. Bukele himself clarified on November 12, 2024, during a press conference with Costa Rican journalists during an official visit to that country. He stated that 8,000 innocent people arrested under the measure had been released and promised that 100% of the innocent would regain their freedom.
Estimates by Socorro Jurídico Humanitario indicate that, out of all arrests made under the state of exception, approximately 25,000 were of innocent people.
“Our estimate is at least 25,000 innocent individuals, including the 8,000 Bukele mentioned,” detailed the organization’s director, who has been continually targeted by the government due to its work in defending the human rights of innocent individuals.
Journalistic investigations have revealed that many unjustly detained individuals remain in prison despite court orders for their release. Penitentiary officials have refused to comply with these orders.
In October of this year, it was revealed that the Fourth Criminal Court for Organized Crime in San Salvador had issued 24 release orders for Melvin Eduardo Ortiz Cruz as of that date. Twenty-three of these orders were sent to the Izalco Penitentiary Complex and one to the City Barrios Security Penitentiary.
Ortiz Cruz was arrested on March 8, 2023, and remained imprisoned as of October 2024. No institution, including the Prosecutor’s Office or judges, dared to hold penitentiary directors or General Director Osiris Luna accountable for repeatedly disobeying judicial orders.
Cases like Ortiz Cruz’s are numerous, leaving many family members resigned to the hope of a “miracle” or stroke of luck to see their loved ones return home.
Cada tres días murió un detenido bajo el egimen de excepción
El 27 de marzo de 2022, el Estado salvadoreño quedó al descubierto una vez más: era incapaz de contener las olas de homicidios cada vez que las pandillas ordenaban “abrir las válvulas”, (incrementar homicidios), como medida de presión al gobierno. Lo habían hecho varias veces antes y el gobierno reaccionaba haciendo redadas y capturando sospechosos.
Pero el 27 de marzo reaccionó de una forma inusual, para contener nuevamente el baño de sangre que en tres días se cobró la vida de más de 80 personas: la Asamblea Legislativa decretó el régimen de excepción a petición del Órgano Ejecutivo, con el objetivo de capturar a todos los pandilleros, una medida que si bien dio prontos resultados, no tardó en mostrar que haría mucho daño a miles de familias.
Uno de los daños más graves del régimen de excepción ha sido la muerte de, al menos, 329 personas que estaban bajo la custodia del Estado luego de ser arrestadas bajo el delito de agrupaciones ilícitas, sin tener vínculos con pandillas, de acuerdo a decenas de testimonios de familiares de las víctimas.
La cifra de 329 fallecidos bajo el régimen de excepción es una estimación, hasta el 15 de diciembre de 2024, de la organización pro derechos humanos Socorro Jurídico Humanitario (SJH).
“Lamentamos informar la confirmación de, al menos, 349 víctimas mortales del #RégimenDeExcepción durante los 33 meses de esta medida. 94% no tuvieron derecho a la segunda audiencia, murieron bajo la tutela del Estado”, publicó dicha organización en su cuenta de X.
De acuerdo con Ingrid Escobar, directora del SJH, el 94% (329) de los 349 fallecidos en los 33 meses de vigencia del régimen de excepción, eran personas que fueron capturadas injusta y arbitrariamente, que no tenían vínculos con grupos de pandillas.
Familiares de muchas de esas 329 víctimas, han afirmado que los cuerpos de sus parientes presentaban heridas, quemaduras o golpes en diferentes partes, y sospechan que son señales de las torturas físicas a que fueron sometidas. Otras personas murieron a pocos días de ser entregados a sus familiares, en estado cadavérico, con enfermedades terminales, como cáncer, por ejemplo.
Una de las muertes ocurridas en el período de los 33 meses de vigencia del régimen de excepción fue la de Jorge Alejandro Muyshondt Álvarez, quien a la fecha de su detención, 9 de agosto de 2023, era asesor de seguridad nacional y amigo personal de Nayib Bukele.
A más tardar el 11 de septiembre de 2024, el gobierno debía rendir un informe sobre la detención, desaparición forzada, posible tortura, y muerte de su propio asesor, Muyshondt Álvarez, ante la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
“Sírvase proporcionar información acerca de la reclusión del Señor Muyshondt en régimen de incomunicación, así como las medidas adoptadas para garantizar su derecho a ser tratados con dignidad, a tener acceso a sus abogados y a visitas de sus familias, y garantías de juicio justo y debido proceso”, rezaba el documento de la ONU.
La muerte de Muyshondt Álvarez fue notificada a la familia el 7 de febrero de 2024. De acuerdo con revelaciones periodísticas, el funcionario y amigo de Bukele fue sometido a múltiples torturas.
Lo sucedido a Muyshondt Álvarez no es un caso particular. Muchos salvadoreños encarcelados bajo el régimen de excepción podrían haberlo sufrido también. Uno de esos casos es el del taxista jucuapense, Adrián Efraín Solórzano, cuya muerte, según un documento del Instituto de Medicina Legal (IML) fue por asfixia mecánica, es decir, que fue asesinado por ahorcamiento.
La cifra de 329 muertos en prisión que estaban encarcelados bajo el régimen de excepción, es sólo una estimación, según comentó Escobar, pues no hay ninguna información oficial al respecto. Muchas personas no saben si su pariente encarcelado sigue vivo o no. La duda tiene fundamento, pues se sabe que algunos reos han sido enterrados en fosas comunes.
Uno de estos casos fue el de Jesús Joya, una persona con discapacidad intelectual sepultada con otro nombre en una fosa común del cementerio La Bermeja. Su familia, oriunda de San Sebastián, San Vicente, no fue notificada de su muerte y seguían llevándole insumos de limpieza, roba y alimentos a la cárcel. Tras una investigación propia, los familiares de Jesús se enteraron cuando y donde lo habían sepultado y pidieron la exhumación de sus restos.
¿25,000 detenciones arbitrarias?
Hasta septiembre de este año, el Ministerio de Seguridad reportaba 81,900 “terroristas” detenidos bajo el régimen de excepción, desde su aprobación, el 27 de marzo de 2022. El gobierno en su conjunto, y funcionarios en particular, se han empeñado en difundir el discurso de que todos los capturados desde el 27 de marzo de 2022 son miembros de pandillas, “terroristas”.
Lo anterior no es cierto. El mismo Bukele lo dejó claro el 12 de noviembre de 2024, en conferencia a periodistas costarricenses, en ocasión de una visita oficial a ese país, afirmó que 8,000 personas inocentes, capturadas bajo el régimen, habían sido liberadas. Agregó que el 100% de inocentes serían puestos en libertad.
Estimaciones del Socorro Jurídico Humanitario indican que de la totalidad de capturas realizadas bajo el régimen de excepción, un aproximado de 25 mil serían de personas inocentes.
“Nuestro estimado es 25 mil Inocentes por lo menos. Incluidos los 8 mil de los que habla bukele”, detalló la directora de esa organización, que ha sido constantemente atacada por el gobierno, debido a sus actividades en defensa de los derechos humanos de personas inocentes.
Registros periodísticos han demostrado que muchas personas encarceladas injustamente, siguen en prisiones a pesar de la existencia de órdenes judiciales de ponerlas en libertad y que funcionarios de Centros Penales se han negado a hacerlas efectivas.
En octubre de este año se conoció que el Tribunal Cuarto contra el Crimen Organizado de San Salvador, a esa fecha, había emitido 24 órdenes de libertad a favor de Melvin Eduardo Ortiz Cruz, 23 de ellas enviadas al Complejo Penitenciario de Izalco, y una al Centro Penitenciario de Seguridad de Ciudad Barrios.
Ortiz Cruz fue capturado el 8 de marzo de 2023 y en octubre de 2024 continuaba preso, sin que ninguna institución, como Fiscalía o los mismos jueces, se atrevieran a encarar a los directores penitenciarios o al director general, Osiris Luna, por la desobediencia reiterada a la orden judicial.
Casos como el de Ortiz Cruz son muchos como tantos los familiares que parecen resignados a que “un milagro” o un golpe de suerte haga que sus familiares vuelvan a sus hogares, con sus familias.