Since this Christmas, the Salvadoran people have been on alert: Congress—made up almost entirely of ruling party lawmakers—approved the General Law of Metallic Mining, reversing nearly ten years of a total ban on this extractive practice of natural resources that protected the environment and life. The initiative was pushed forward by President Nayib Bukele in what seems to be an attempt at economic rescue, facing slow growth since the beginning of his administration. Terms like “Attack on water, life, and health,” “disastrous,” “destruction,” “contravention of the people,” and “death” are some of the expressions used by social, environmental organizations, churches, and universities to reject the law.
Before advancing the proposal on the law, Bukele took several measures: he pursued and imprisoned five rural leaders defending water, who fought and achieved the total ban on metalliferous mining in the Central American country (as previously reported). He also consolidated the total co-optation of the country’s institutions, which he legitimized through fraudulent elections earlier this year, securing 54 of the 60 seats in the National Assembly (also reported earlier).
At the end of November, he finally made his plan public. On his social media, he said that “God placed a treasure beneath the feet” of Salvadoran territory, claiming it potentially holds the gold deposits with the highest density per square kilometer in the world. He did not present further evidence or cite specific scientific studies, but used that argument to denounce being the “only country in the world with a total ban on metallic mining,” arguing that this wealth “can be responsibly harnessed to lead to unprecedented economic and social development.”
The social rejection was immediate and came from various sources because the activity had been totally banned by law since 2017 for a simple reason: the method of extraction required for metals could mean a source of contamination for the entire small territory of 21,041 square kilometers, two-thirds of which is traversed by the Lempa River.
What does the law say?
The General Law of Metallic Mining was approved with 57 votes in favor and 3 against. It consists of 35 articles and aims to regulate all aspects related to state actions concerning the exploration, exploitation, extraction, processing, and commercialization of metallic mining activities, as specified in the communiqué published by the organ.
“Studies conducted by foreign companies determined that in just 4% of the area with mining extraction potential, 50 million ounces of gold were identified, valued today at $131.565 billion,” they stated in the communiqué where they termed the vote as “historic.” According to Bukele, that “equates to 380% of the GDP” in a year where the greatest challenge he faces is stabilizing the economy, which is indeed the main concern of the population due to the contraction experienced over five years.
In its articles, it states that the state will be “the only authorized entity to exploit, attract, and process” these resources, but can do so through “specifically created institutions” for that purpose or “companies in which it holds a stake.” Meanwhile, it will not require the Assembly to grant an exploitation concession. Only private entities participating will need authorizations or permits, it clarifies.
The new regulation prohibits the use of mercury, used in small-scale mining to extract gold from rocks, sand, or other materials, considered by the United Nations (UN) as one of the most harmful chemicals to human health.
In an interview with the BBC, Pedro Cabezas, coordinator of the Central American Alliance Against Mining (Acafremin), meanwhile, questioned the amount of gold under the Gold Belt on which the country is located: “The gold deposits in El Salvador are not of high concentration,” Cabezas said, who also noted the existence of other metals like lithium, cobalt, nickel, platinum, gallium, and germanium but said he doesn’t know “any study determining in what quantity.”
Total Rejection
“The greatest attack against water, health, and life in El Salvador is being carried out,” they asserted on their social media from the Economic and Social Development Association (ADES), Santa Marta. Five leaders of that movement were illegally imprisoned for more than a year and a half, all activists who spearheaded water protection and the creation of the law to ban metalliferous mining.
“The Bukele administration is pushing forward its project without public consultation and environmental analysis, which are key for a law of this magnitude. This reflects its lack of long-term vision, profound disregard for public opinion, and total disconnection from the ecological and social realities that affect the population,” noted a communiqué from the Central American University José Simeón Cañas (UCA).
They also cited a survey by pollster Iudop, revealing public opinion on this decision: nine out of ten people would not want to work in a mine; four out of five are very concerned about the country’s environmental issues and consider living near a mine very dangerous; and two-thirds believe that El Salvador already faces a water crisis and that it is not an appropriate territory for metallic mining.
“The Church will accompany the people in the defense of life and the common good,” stated the Episcopal Conference. The country’s bishops made their stance public through a communiqué, and shared their perspective at a press conference, demanding a reversal, as it “will harm everyone, including causing suffering to future generations and deadly environmental costs.” They considered it “contravenes the will of the people” and ignores the 2017 decision that “protected life and health,” thus they will support “the defense of life and the common good.”
“It is evident that our arrests are a way to sideline those who oppose pushing forward this type of project,” stated Alfredo Pacheco from ADES to the press, who was criminalized and irregularly imprisoned. In their latest communiqué, they called for organization, mobilization, and resistance against mining projects as they believe these represent “the greatest attack against water, the environment, health, and life of present and future generations.”
El Salvador: fuerte repudio social a la ley minera de Bukele
El pueblo salvadoreño está en alerta desde esta Navidad: el Congreso -con casi la totalidad de legisladores oficialistas- aprobó la Ley General de Minería Metálica y revirtió así casi diez años de prohibición total de esta práctica extractiva de los recursos naturales con la que se conservaban el medioambiente y la vida. La iniciativa fue impulsada por el presidente, Nayib Bukele, en una suerte de búsqueda de salvataje económico, que afronta un lento crecimiento desde el inicio de la gestión. “Atentado contra el agua, la vida y la salud”, “nefasta”, “destrucción”, “contravención del pueblo” y “muerte” son algunos de los términos que usaron para repudiar la normativa organizaciones sociales, ambientales, iglesias y universidades.
Antes de avanzar con la propuesta de la normativa, Bukele hizo varios movimientos: persiguió y encarceló a cinco líderes campesinos defensores del agua que lucharon y consiguieron la prohibición total de la minería metalífera en el país centroamericano (como se contó aquí) y, también, consolidó la cooptación total de las instituciones del país que legitimó a través de unas elecciones espurias a principio de este año. En ese último paso, se hizo de 54 de las 60 bancas de la Asamblea Nacional (se contó aquí también).
A fines de noviembre, por fin, hizo público su plan. En sus redes sociales dijo que “Dios colocó un tesoro bajo los pies” del territorio salvadoreño y afirmó que tiene “potencialmente los depósitos de oro con mayor densidad por kilómetro cuadrado en el mundo”. No presentó mayores pruebas ni citó estudios científicos específicos, pero usó ese argumento para repudiar el hecho de ser el “único país en el mundo con una prohibición total de la minería metálica”, cuando a su entender esa riqueza “puede ser aprovechada de manera responsable para llevar un desarrollo económico y social sin precedentes”.
El repudio social fue instantáneo y llegó desde diversos lugares porque la actividad estaba, hasta ahora, totalmente prohibida por ley desde 2017 por una razón simple: la forma de explotación que exigen los metales podrían significar una fuente de contaminación de la totalidad del pequeño territorio de 21.041 kilómetros cuadrados atravesado en sus dos terceras partes por el río Lempa.
¿Qué dice la ley?
La Ley General de la Minería Metálica fue aprobada por 57 votos a favor y 3 en contra. Consta de 35 artículos y tiene por objeto la regulación de todos los aspectos relativos con las acciones del Estado en cuanto a la exploración, explotación, extracción, procesamiento y comercialización de actividades de las mineras metálicas, según especifica el comunicado publicado por el órgano.
“Estudios realizados por empresas extranjeras determinaron que en solo el 4% del área con potencial de extracción minera se identificaron 50 millones de onzas de oro, valoradas hoy en $131,565 millones”, sostuvieron en el comunicado en donde calificaron la votación como “histórica”. Eso, según Bukele, “equivale al 380% del PIB”, en un año en el que el mayor desafío que tiene es estabilizar la economía, que sí es la principal preocupación de la población ante la retracción que vive desde hace cinco años.
En sus artículos, establece que será el Estado “el único autorizado para explotar, atraer y procesar” dichas riquezas, pero que podrá hacerlo a través de “instituciones específicamente creadas” para ello o de “sociedades en las que tenga participación accionaria”. En tanto, no se requerirá que la Asamblea otorgue una concesión de explotación. Solo las entidades privadas que participen en ello necesitarán autorizaciones o permisos, se aclara.
La nueva normativa prohíbe el uso del mercurio, utilizado en la minería a pequeña escala para extraer oro de las rocas, arena, u otros materiales, considerado por Nacionales Unidas (ONU) uno de los químicos más nocivos para la salud humana.
En una entrevista a la BBC, el coordinador de la Alianza Centroamericana Frente a la Minería (Acafremin), Pedro Cabezas, en tanto, puso en duda la cantidad de oro que hay bajo el Cinturón de Oro sobre el que se asienta el país: “Los depósitos de oro que hay en El Salvador no son de gran concentración”, dijo Cabezas, que también señaló que existen otros metales como litio, cobalto, níquel, platino, galio y germanio, pero aseguró que no conoce “ningún estudio que determine en qué cantidad”.
El repudio total
“Se consuma el mayor atentado contra el agua, la salud y la vida en El Salvador”, sentenciaron en sus redes sociales desde la Asociación de Desarrollo Económico y Social (ADES), Santa Marta. Cinco líderes de ese movimiento estuvieron encarcelados de manera ilegal por más de un año y medio, todos ellos militantes que estuvieron al frente de la defensa del agua y de la construcción de la ley para prohibir la minería metalífera.
“La administración Bukele está echando adelante su proyecto prescindiendo de la consulta pública y el análisis ambiental que son de rigor para una ley de este calado. Con ello refleja su falta de visión a largo plazo, profundo desinterés por el sentir y pensar ciudadano, y total desconexión con las realidades ecológicas y sociales que afectan a la población”, apuntaron en un comunicado desde la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA).
Allí, además, citaron un relevamiento de la encuestadora Iudop, que dio a conocer lo que piensa la población sobre esta decisión: a nueve de cada diez personas no les gustaría trabajar en una mina; cuatro de cada cinco están muy preocupadas por los problemas medioambientales del país y consideran que es muy peligroso vivir cerca de una mina; y dos terceras partes opinan que en El Salvador existe ya una crisis de agua y que no es un territorio apropiado para hacer minería metálica.
“La Iglesia acompañará al pueblo en la defensa de la vida y del bien común”, dijeron desde la Conferencia Episcopal. Los obispos del país hicieron pública su posición a través de un comunicado y difundieron su parecer en una conferencia de prensa en la que exigieron la marcha atrás, visto que “dañará a todos, incluyendo el sufrimiento a las nuevas generaciones y los costos mortíferos del medioambiente”. Consideraron que “contraviene la voluntad del pueblo” y que ignora la decisión de 2017 con la que se “protegía la vida y la salud”, por lo que acompañarán “la defensa de la vida y del bien común”.
“Queda en evidencia que nuestras capturas son una manera de apartar a aquellos que se ponen al impulsan de este tipo de proyectos”, dijo ante la prensa Alfredo Pacheco, de ADES, criminalizado y encarcelado de manera irregular. En su último comunicado, llamaron a la organización, la movilización y la resistencia frente a los proyectos mineros ante lo que consideran representa “el mayor atentado contra el agua, el medioambiente, la salud y la vida de las presentes y futuras generaciones”.