Luis Parada, a lawyer specializing in international arbitration, warns about the “risks” of reactivating extractive mining in El Salvador after the approval of the new law that overturns the existing ban. The government seeks to attract investment with gold and silver believed to be in the central part of the Central American country.
Parada thoroughly understands this sensitive issue, having led the team of attorneys at a private law firm in Washington that defended El Salvador against lawsuits from two mining companies last decade at the International Centre for Settlement of Investment Disputes (ICSID), part of the World Bank. The Salvadoran state won the cases after years of litigation.
In an interview with the Voice of America, Parada stated that one of the lessons learned from the long battle at ICSID is that “mining companies are deceitful,” as are their “green mining campaigns,” which “only highlight the good aspects, downplay the bad, and never mention the disastrous ones.”
He explained that in the new Salvadoran context, the country would be exposed to multimillion-dollar lawsuits, aside from the environmental dangers that restarting mining would entail, seeing these as challenges and “risks” for the country.
The lawsuits filed by Commerce Group and Pacific Rim highlighted the risks of mining and prompted Salvadoran authorities in 2017 to ban metal mining, Parada recalled, weighing the high risks against the supposed benefits.
The expert also mentioned some documents discussed during the case stages in Washington, where Canadian company Pacific Rim—eventually sold to Australian Oceana Gold—offered calculations of how much gold and silver they had discovered, but also the volume of extraction needed to obtain a few grams of gold in the northern mountains of El Salvador.
What Lies in Depths
Parada emphasized the need to clarify to the public that “they shouldn’t believe it’s gold nuggets or veins where gold is visible like a vein. No, we’re talking about grains like sand in rocks,” hundreds of meters deep, he insisted.
A woman protests before a session of El Salvador’s Congress debating a bill by President Nayib Bukele that would repeal a 2017 national ban on metal mining in San Salvador, on December 23, 2024.
During the case, Pacific Rim brought to the table documents about their exploration findings, which revealed how much gold and silver might be under the mountains, figures very different from what President Nayib Bukele predicted before repealing the ban, the lawyer warned.
“To say that in the eight deposits that constituted the lawsuit where they had the concession requests and exploration licenses (in Cabañas), the highest concentration deposit they had was nine grams of gold per ton of rock. To extract an ounce, about 7,000 pounds of rock need to be exploited,” he added, noting that an ounce is 28.34 grams.
Parada extrapolated the data and explained how during the arguments, comparisons were also made about environmental impact, illustrating that to make a gold coin the size of a quarter-dollar, “about two tons of rock needed to be crushed.”
Gold Deposits According to the Government
When President Bukele opened the door to reactivating mining in El Salvador in November, he justified it on social media platform X with a suggestive phrase to attract the audience: “God placed a huge treasure beneath our feet,” he said.
He further stated that this treasure is due to El Salvador’s geographic location “in the Pacific Ring of Fire, one of the richest areas in mineral resources thanks to its volcanic activity,” and that El Salvador potentially has the densest gold deposits per km² in the world.”
He added that “studies conducted on only 4% of the potential area identified 50 million ounces of gold, valued today at $131,565 million… This equals 380% of the GDP,” but has not explained the origin of the studies or any risks associated with mining exploitation.
For lawyer Luis Parada, Bukele’s estimates aren’t accurate, as Pacific Rim’s findings, after quantifying the initial deposits they claimed to have discovered, concluded in valuation at $250 million, the amount claimed from the Salvadoran state for not granting exploitation permits, excluding the extraction costs.
The company also did not explain the environmental impact open-pit mining would have, or the contamination of aquifers and rivers in the area flowing towards the watersheds in the central part of the country, including the Lempa River, the largest supplier of drinking water to much of the Salvadoran capital.
Bukele’s administration celebrated the law’s approval on Monday by the Legislative Assembly—controlled by the ruling party Nuevas Ideas—arguing that mining activity will transform El Salvador and create “thousands of quality jobs.”
Opposing Forces
Before the Salvadoran legislature removed the mining ban, social and environmental organizations, especially in the San Isidro and Santa Marta areas in Cabañas, regrouped to revive a struggle that unified them for over a decade until 2017.
Activist and Vice President of the Santa Marta Cooperative, Peter Natarén, describes the situation as “complex,” but is not ruling out that resistance will persist in the affected communities.
The full Salvadoran Catholic Church, through the Episcopal Conference, also opposed the move and this week called on the government to reverse the decision and to “reconsider” the step taken given the impacts it would have on people’s lives.
“We ask the authorities to reconsider their decision and repeal this new Mining Law, which will produce many victims (through potential contamination),” the Catholic hierarchy said in a statement.
Furthermore, universities and non-governmental organizations have sounded alarms just in the midst of the Christmas holidays, which others see as a government strategy to pass it just before going on vacation, so the issue would be forgotten upon returning to work the first week of January.
Unexplained Details
Luis Parada explained to VOA that both in ICSID litigations and in lobbying campaigns by mining companies with governments, little or nothing is discussed about environmental impacts. Currently, in El Salvador, responses to many questions are also evaded.
He reiterated that extracting thousands of tons of rock from depths would require millions of gallons of water, plus the chemicals like cyanide and other toxic materials used that can linger in the land and turn streams into “dead, red rivers” due to toxicity.
That was one of the points that, in the seven years of litigation at ICSID, the plaintiff company could not demonstrate would not contaminate streams with its waste piles.
So “don’t believe it as Bukele paints it in Cabañas and Chalatenango that the gold is just there and can be accessed like in elevators to large vaults where gold bars are,” it’s much more complicated with “extremely costly” impacts, he predicted.
The Pacific Rim lawsuit concluded in October 2016, after seven years of litigation and the activation of a robust movement against metal mining in El Salvador, which reactivated since November when President Nayib Bukele announced that the mining ban should be abolished, calling it “absurd” that El Salvador banned gold extraction while giving the green light to the new law.
The other lawsuit filed by U.S.-based Commerce Group was also won by El Salvador in the initial stage in 2009, as the company’s claims did not succeed in seeking a concession in the eastern department of Morazán.
Parada temporarily moved to El Salvador earlier this year to unsuccessfully participate in the presidential contest in which Nayib Bukele achieved re-election, despite the constitutional ban on presidential re-election.
El Salvador enfrenta retos para extraer oro y plata después de fallos contra mineras, según experto
El abogado experto en arbitrajes internacionales Luis Parada advierte sobre los “riesgos” de reactivar la minería extractiva en El Salvador luego de aprobarse la nueva ley que revierte la prohibición existente y con la que el gobierno busca atraer inversiones con el oro y la plata que existiría en la zona central del país centroamericano.
Luis Parada conoce al dedillo un tema tan sensible para gran parte de la población salvadoreña al haber dirigido el equipo de abogados en un bufete privado en Washington que defendió a El Salvador ante las demandas interpuestas por dos empresas mineras la década pasada ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI), parte del Banco Mundial. El Estado salvadoreño ganó los procesos tras años de querella.
En entrevista con la Voz de América, Parada afirmó que entre las lecciones dejadas tras la larga batalla en el CIADI está que “las empresas mineras son mentirosas”, al igual que sus “las campañas de minería verde”, que “sólo hablan de la parte buena, minimizan la parte mala y nunca se menciona la parte desastrosa”.
Explicó que en el nuevo contexto salvadoreño, el país quedaría expuesto a demandas millonarias, aparte de los peligros medioambientales que conlleva reiniciar la minería, por lo que los ve retos y “riesgos” para el país.
Los demandas interpuestas por Commerce Group y Pacific Rim pusieron en relieve los riesgos de la minería y empujaron a las autoridades de El Salvador en 2017 a prohibir la minería metálica, recordó Parada, al poner en la balanza los altos riesgos comparados a los supuestos beneficios.
El experto también mencionó algunos de los documentos que se discutieron durante las etapas del caso en Washington, donde la empresa canadiense Pacific Rim, -vendida al final del proceso a la australina Oceana Gold- ofreció cálculos de cuánto oro y plata había descubierto, pero también el volumen de extracción que necesitaba para conseguir algunos gramos del oro en las montañas del norte de El Salvador.
Lo que yace a profundidades
Parada enfatizó en que se debe aclarar a la población para que “no vayan a creer que son pepitas de oro o las vetas donde se ve el oro como si fuera una vena. No, estamos hablando de granitos de como de arena en rocas”, a cientos de metros de profundidad, insistió.
Una mujer protesta antes de una sesión del Congreso de El Salvador que debatirá un proyecto de ley del presidente Nayib Bukele que anularía una prohibición nacional de 2017 sobre la minería de metales en San Salvador, el 23 de diciembre de 2024.
Durante el caso, Pacific Rim llevó a la mesa los documentos sobre sus hallazgos en los estudios de exploración, que revelaron cuánto oro y plata habría bajo las montañas, cifras muy distantes de lo que vaticinó el presidente Nayib Bukele antes de derogar la prohibición, advirtió el abogado.
“Para decir que en los ocho depósitos que constituyeron la demanda donde tenían las solicitud de concesión y las licencias de exploración (en Cabañas), el depósito de más alta concentración que tenían eran nueve gramos de oro por cada tonelada de roca, para sacar una onza se necesita explotar unas 7,000 libras de roca”, agregó, al tiempo que recordó que una onza tiene 28,34 gramos.
Parada extrapoló los datos y explicó como durante los alegatos se hicieron también comparaciones por aspectos de impacto ambiental con lo que se podría ejemplificar que para fabricar una moneda de oro del tamaño de una moneda de 25 centavos de dólar “se necesitaba triturar unas dos toneladas de roca”.
Los yacimientos según el gobierno
Cuando el presidente Bukele abrió la puerta a la reactivación de la minería en El Salvador en noviembre, lo justificó a través de la red social X, con una sugerente frase para atraer a la audiencia. “Dios colocó un gigantesco tesoro bajo nuestros pies”, dijo.
Para posteriormente decir que ese tesoro obedece a la ubicación geográfica de El Salvador “en el Anillo de Fuego del Pacífico, una de las zonas más ricas en recursos minerales gracias a su actividad volcánica” y que El Salvador tiene potencialmente los depósitos de oro con mayor densidad por km² en el mundo”.
Y agregó entonces que los “estudios realizados en solo el 4 % del área potencial identificaron 50 millones de onzas de oro, valoradas hoy en $131,565 millones (…) Esto equivale al 380 % del PIB”, pero no ha explicado el origen de los estudios y ningun riesgo asociado a la explotación minera.
Para el abogado Luis Parada, las estimaciones de Bukele no son ciertas, pues los hallazgos de Pacific Rim, luego de cuantificar los depósitos iniciales que decía haber descubierto, concluyó que lo cuantificaba en $250 millones de dólares, valor de la indemnización que exigía al Estado salvadoreño por no darle los permisos de explotación, eso sin cuantificar los gastos en que incurriría para extraer los metales.
La empresa tampoco explicó el impacto ambiental que tendría la explotación de una mina a cielo abierto y la contaminación de los mantos acuíferos con los ríos de la zona que bajan hacia los afluentes del centro del país, incluido el río Lempa, el más caudaloso que abastece de agua potable a gran parte de la capital salvadoreña.
El Ejecutivo de Bukele ha celebrado la aprobación de la ley el lunes por la Asamblea Legislativa –controlada por el partido gobernante Nuevas Ideas- al defender que la actividad minera transformará El Salvador y creará “miles de empleos de calidad”.
Fuerzas en contra
Antes de que el legislativo salvadoreño eliminara la prohibición de la minería, las organizaciones sociales y ambientalistas, sobre todo de la zona de San Isidro y Santa Marta en Cabañas, se reagruparon para revivir una lucha que les unificó por más de una década hasta 2017.
El activista y vicepresidente de la Cooperativa Santa Marta Peter Natarén califica de “compleja” la situación, pero no descarta que la resistencia persistirá en las comunidades afectadas.
También el pleno de la Iglesia católica salvadoreña, a través de la Conferencia Episcopal, se opuso y esta semana ha pedido al gobierno dar marcha atrás con la medida y que “reconsideren” el paso dado ante los impactos que tendría en la vida de la población.
“Pedimos a las autoridades que reconsideren su decisión y deroguen esta nueva Ley de la Minería, la cual producirá muchas víctimas (por la eventual contaminación)”, dijo la jerarquía católica en un comunicado.
Así también universidades y organizaciones no gubernamentales han encendido las alarmas justo en medio de las vacaciones navideñas, que otros ven como una estrategia del gobierno de aprobarla justo antes de salir de vacaciones, para que el tema estuviera olvidado al volver a labores la primera semana de enero.
Los detalles no explicados
El abogado Luis Parada detalló a la VOA que tanto en los litigios en CIADI, como en las campañas de cabildeo que hacen las compañías mineras con los gobiernos, poco o nada se habla de los impactos ambientales. En la actualidad en El Salvador también se evaden respuestas a muchas preguntas.
Reitera que la extracción de miles de toneladas de roca de profundidades demandaría de millones de galones de agua, más los químicos utilizados como el cianuro y otros materiales tóxicos que pueden durar por décadas en la tierra y convertir los afluentes “en ríos muertos, rojos” por la toxicidad.
Ese fue uno de los puntos que en los siete años de litigio en CIADI, la empresa demandante no pudo demostrar que no contaminaría afluentes con sus pilas de desechos.
Así que “no crean que es como lo pinta Bukele en Cabañas y Chalatenango que el oro está ahí y que se puede bajar como con ascensores a unas grandes bóvedas donde están los lingotes de oro”, es mucho más complicado y con “carísimos” impactos, vaticinó.
La demanda de Pacific Rim concluyó en octubre de 2016, luego de siete años de litigio y de activar un movimiento robusto contra la minería metálica en El Salador, el que se ha reactivado desde noviembre cuando el presidente Nayib Bukele anunció que se debía abolir la prohibición contra la minería, al calificar de “absurdo” que El Salvador tuviera vetada la extracción de oro y dar luz verde a la nueva ley.
La otra demanda interpuesta por la estadounidense Commerce Group también la ganó El Salvador en la etapa inicial en 2009, al no prosperar los alegatos de la empresa que buscaba una concesión en el oriental departamento de Morazán.
Parada se mudó temporalmente a El Salvador a inicios de este año para participar sin éxito en la contienda presidencial en la que Nayib Bukele logró su reelección, pese al impedimento constitucional que prohíbe la reelección presidencial.