“God put a gigantic treasure under our feet.”
With this phrase, the President of El Salvador, Nayib Bukele, opened a thread on the social network X at the end of November. What followed confirmed what several activists and experts had been warning about for months: the president’s interest in reactivating metal mining in the country, which has been banned by law since 2017 due to its high ecological cost, as the latest attempt to transform a slowly growing economy. This Monday, the Legislative Assembly, controlled by the ruling party, approved the bill that will allow the activity once again.
“Located in the Pacific Ring of Fire, one of the richest areas in mineral resources due to its volcanic activity (…), El Salvador potentially has the highest density of gold deposits per km² in the world,” Bukele claimed in the X post. “Studies conducted in only 4% of the potential area identified 50 million ounces of gold, valued today at US$131.565 billion,” he added, without disclosing the authorship of the studies. “This equates to 380% of GDP.”
The issue raised alarms in various sectors, sparking warnings about the ecological disaster that could befall the country, but above all, it leaves a series of questions unanswered. What exactly is the Ring of Fire? How certain is it that there are gold deposits in the country? What volume are we really talking about? And what are the risks of exploiting it?
A “ring” of 40,000 kilometers passing through El Salvador
Also known as the Belt of Fire or Circum-Pacific, the Pacific Ring of Fire is the inverted crescent or horseshoe shape connecting Chile to New Zealand, following the coast with an imaginary line. In reality, it is formed by the various tectonic plates converging on the ocean floor of the Pacific, and the ongoing friction between them makes it the epicenter of significant seismic and volcanic activity. Hence the term “ring of fire.”
In this 40,000-kilometer-long boundary between plates, “90% of all earthquakes and 80% of the largest earthquakes take place,” explained Heraldo Taveras, current executive president of the Instituto Geofísico del Perú (Geophysical Institute of Peru), to BBC Mundo. This activity fosters the formation of mineral deposits, which have made many of the countries in the Ring of Fire targets for mining exploration and exploitation.
In fact, while gold extraction is a business with operations on all continents except Antarctica, the largest producers are located in this area. China is at the top, followed by Australia and Canada, according to the 2023 ranking of the World Gold Council, an international trade association that serves as the global authority of the industry. Included in the top ten are also Peru (with 128.8 tons produced last year) and Mexico (with 126.6), Latin American nations anchored in this zone of plate convergence.
However, the possibility of production does not imply extraction due to the high environmental risks it poses. Panama declared a mining moratorium a year ago, following the halting of a massive copper extraction operation after a month of protests. And in Costa Rica, open-pit mining has been illegal since 2010, though the government hopes to authorize it again.
In the region, El Salvador had the most restricted activity. In 2017, the Legislative Assembly approved a law prohibiting metal mining, considering it harmful to the environment and health, which was revoked this Monday. “We are the ONLY country in the world with a total ban on metal mining, something no other country applies. Absurd!” Bukele wrote on November 27 on the social network X.
“If we want development, we will have to break mountains”
“Given the global economic situation, sovereign interests, and the need to carry out all available productive activities to boost the country’s development, it is imperative for the State to make rational use of the wealth within its territory and use it to improve the quality of life for the general population, respecting the environment.” This is what the preamble of the new General Law on Metallic Mining of El Salvador, approved this Monday, states.
In its articles, it establishes that the State will be “the only one authorized to exploit, attract, and process” these resources, but it can do so through “specifically created institutions” for this purpose or through “partnerships in which it has shareholding participation.” The Assembly will not be required to grant an exploitation concession. It only clarifies that private entities participating in it will need authorizations or permits.
The new regulations prohibit the use of mercury, used in small-scale mining to extract gold from rocks, sand, or other materials, which the United Nations (UN) considers one of the most harmful chemicals to human health.
“If we responsibly exploit our natural resources, we can change the economy of El Salvador overnight,” Bukele said at the beginning of December at an event inaugurating a highway.
He insisted that the potential gold deposits could exceed a total value of US$3 billion — “more than 8,800% of our GDP” — but did not clarify which investigations support this claim or who, when, and where they were conducted. He asserted that current metal mining is done “with today’s technology” and with low ecological impact, though he acknowledged that “nothing has zero environmental cost.”
Pointing to the newly opened highway, he concluded: “If we want development, we will have to break mountains.”
50 million ounces?
BBC Mundo requested an interview with the Presidency through various channels to obtain more information on the studies Bukele referred to and clarify if there are any mining companies interested in exploring or exploiting the resource, but as of publishing this article, there has been no response.
“There is gold in El Salvador,” acknowledges Pedro Cabezas, the coordinator of the Alianza Centroamericana Frente a la Minería (Central American Alliance Against Mining). The mineral presence is also confirmed by the “Metallogenetic Map of Central America and the Caribbean” published in 2020 by the Asociación de Servicios de Geología y Minería Iberoamericanos (ASGMI) (Association of Ibero-American Geological and Mining Services), a non-profit organization composed of the Geological Services of Latin America, Spain, and Portugal with the mission of contributing to the socioeconomic development of its member countries.
“But knowing the president’s announcements, we wouldn’t be surprised if he exaggerates the numbers,” Cabezas tells BBC Mundo. “He is talking about 50 million ounces of gold in just 4% of the identified territory, but without presenting any evidence,” he explains. He adds: “We know that other metals exist as well, like those mentioned by Bukele — he spoke of lithium, cobalt, nickel, platinum, gallium, and germanium — but we don’t know of any study determining in what quantity.”
Before the prohibition on metal mining, in the early 2000s, El Salvador issued 28 exploration concessions throughout the northern zone of the country, and only one of the grantees, the transnational Pacific Rim Cayman, applied for a permit to extract and process the mineral. It was denied, leading the miner to file an arbitration claim that El Salvador eventually won in 2016.
“Since then, we have not heard of any exploration program of that nature in our territory,” says Cabezas, the coordinator of Acafremin. The activist also questions the density of the potential deposits mentioned by Bukele, who claimed they are the highest in the world per square kilometer.
“One thing we know is that the gold deposits in El Salvador are not highly concentrated,” Cabezas assures.
This is illustrated, he says, by the Cerro Blanco mine, operated by the giant Bluestone Resources in Asunción Mita, in the department of Jutiapa in Guatemala, near the border with El Salvador. “It’s practically the same territory, part of what miners call the Central American Gold Belt, a concentration of gold mineral that descends from southern Mexico, through Guatemala, El Salvador, and Honduras, and reaches Nicaragua and part of Costa Rica,” he clarifies.
In its feasibility study to be allowed to transition from extracting mineral in tunnels to open-pit mining — something approved — the company detailed that it obtains between three and six grams of gold per ton of crushed rock in Cerro Blanco. “People imagine there are big gold veins there, like in cowboy movies, but in reality, it’s found in particles, and to extract it, large amounts of water and chemicals like cyanide are needed,” Cabezas explains.
And it is this last point that most concerns his organization and many others.
“A tremendous risk”
About 300 activists arrived at the gates of the Legislative Assembly in San Salvador on December 10. The demonstrators delivered a letter signed by a dozen NGOs and the Ecumenical Forum — which includes the Catholic and Protestant churches — stating that reactivating mining would be “an irresponsible decision.” “It’s one thing to set up a mine in the Atacama Desert [in Chile] and another to open an open-pit mine in Chalatenango [a department in northern El Salvador], where we have a high population density and the few forest reserves” of the country, Cabezas, the coordinator of Acafremin, told the AFP news agency that day. “The [harmful] effect would multiply across the entire Salvadoran territory.”
Antonio Pacheco, leader of the Asociación de Desarrollo Económico y Social (ADES) (Association for Economic and Social Development), whose years of work were key in approving the law against metal mining, agreed with him. José Torres, who extracts gold nuggets from shafts he opens artisanally, told AFP he fears losing his source of income with the possible arrival of large mining companies. “The rivers get polluted, the animals die, and we can’t have anything here,” said the 72-year-old man. Other residents of the area appeared more hopeful, like Rubén Delgado, a 55-year-old builder who is convinced that the canton where he lives “could prosper” if mining were reactivated. “It would generate employment,” he added.
Mining, the latest economic venture
Bukele’s announcement regarding potential deposits in El Salvador and the new law allowing their exploitation coincides with a time when gold prices are hitting record highs. It has risen from the US$1,800 per troy ounce (31.1 grams) in 2023 to the current US$2,660. This comes amid central banks seeking a safe asset in gold due to global inflation, and experts predict the trend will continue in the medium term.
Thus, metal mining would be the latest attempt by President Bukele to transform a low-energy and highly indebted economy. This is the priority for his second term, as he made clear in his inauguration speech on June 1.
A newly signed agreement with the International Monetary Fund for a US$1.4 billion loan could help alleviate the situation. More would follow if it opens doors—like the IMF says—to additional backing from the World Bank, Inter-American Development Bank, and other regional entities for a financing package exceeding US$3.5 billion.
Although the challenge remains significant. El Salvador was, for the fifth consecutive year, the region’s slowest-growing economy. Also, it imports more than it exports, leading to a trade deficit exceeding US$8 billion in 2023.
This is partly offset by transfers Salvadorans receive from relatives abroad. In the first seven months of 2024, remittances amounted to US$4.756 billion, according to data from the Banco Central de Reserva (Central Reserve Bank). Meanwhile, 52% of the population (3.3 million people) is in a state of food stress, meaning they struggle to eat every day. Moreover, the Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO), in its latest research on global hunger hotspots, included El Salvador as a country to monitor.
Faced with this situation and aiming to increase national revenue, the Bukele government initially focused on tourism, particularly surfing tourism, with relative success. In July, Bukele inaugurated a tech industrial park housing a data center aspiring to be the largest in the region.
“The spectacular figures President Bukele presented make you think our country is sitting on a gold mine,” exclaims Carlos Acevedo, former president of the Banco Central de Reserva de El Salvador. With the 50 million ounces of gold mentioned by the president, the external debt of US$31 billion—equivalent to 85% of GDP—could be paid four times, explains the economist to BBC Mundo.
“To some, it sounds very encouraging, almost a lottery, but I am very skeptical about the implementation,” he says, though he admits he’s not entirely opposed to the option. “The amounts mentioned by Bukele, if true, could make us a Dubai or a Qatar almost overnight,” Acevedo says. “But what’s the point of being the new Dubai if all you have is an exhausted country?”
BBC: https://www.bbc.com/mundo/articles/c7ve1464pm6o
“Dios puso un tesoro bajo nuestros pies”: por qué El Salvador vuelve a permitir la minería a pedido de Bukele (y los riesgos que conlleva)
“Dios colocó un gigantesco tesoro bajo nuestros pies”.
Con esa frase, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, abrió a finales de noviembre un hilo en la red social X.
Lo que siguió confirmó lo que varios activistas y expertos llevaban meses advirtiendo: el interés del mandatario en reactivar la minería metálica en el país, prohibida por ley desde 2017 por su alto costo ecológico, como el más reciente intento de transformar una economía en lento crecimiento.
Este lunes, la Asamblea Legislativa, controlada por el oficialismo, aprobó el proyecto de la ley que volverá a permitir la actividad.
“Ubicado en el Anillo de Fuego del Pacífico, una de las zonas más ricas en recursos minerales gracias a su actividad volcánica (…), El Salvador tiene potencialmente los depósitos de oro con mayor densidad por km² en el mundo”, había asegurado Bukele en la publicación de X.
“Estudios realizados en solo el 4% del área potencial identificaron 50 millones de onzas de oro, valoradas hoy en US$131.565 millones”, agregó, sin revelar la autoría de los estudios. “Esto equivale al 380% del PIB”.
El tema hizo saltar las alarmas de diversos sectores, que corrieron a alertar del desastre ecológico que le esperaría al país, pero, sobre todo, deja una serie de preguntas en el aire.
¿Qué es exactamente el Anillo de Fuego? ¿Cuánta certeza hay de que existen yacimientos de oro en el país? ¿De qué volumen estamos realmente hablando? ¿Y cuáles son los riesgos de explotarlo?
Un “anillo” de 40.000 kilómetros que pasa por El Salvador
También conocido como Cinturón de Fuego o Circumpacífico, el Anillo de Fuego del Pacífico es la media luna invertida o la herradura que resulta de unir Chile con Nueva Zelanda, siguiendo la costa, con una línea imaginaria.
En realidad la dibujan las diversas placas tectónicas que convergen en el lecho del océano Pacífico, y la permanente fricción entre ellas hace que sea el epicentro de una gran actividad sísmica y volcánica. De ahí lo de anillo “de fuego”.
En esa frontera entre placas de 40.000 kilómetros de longitud “tienen lugar el 90% de todos los sismos del mundo y el 80% de los terremotos más grandes”, le explicó en su día a BBC Mundo Heraldo Taveras, actual presidente ejecutivo del Instituto Geofísico del Perú (IGP).
Esa actividad favorece la formación de depósitos minerales, lo que ha convertido a muchos de los países del Anillo de Fuego en blanco de la exploración y la explotación minera.
De hecho, aunque la extracción de oro es un negocio con operaciones en todos los continentes excepto la Antártida, los mayores productores se asientan sobre esta zona.
A la cabeza está China, seguida de Australia y Canadá, según el ranking de 2023 del Consejo Mundial del Oro, una asociación comercial internacional que funge como autoridad global de la industria.
Y entre los diez primeros puestos se incluyen al igual Perú (con 128,8 toneladas producidas el año pasado) y México (con 126,6), naciones latinoamericanas ancladas en esta zona de convergencia de placas.
La posibilidad de producir, sin embargo, no implica extraerlo por los altos riesgos medioambientales que supone.
Panamá declaró una moratoria minera hace un año, tras paralizar una enorme operación de extracción de cobre luego de un mes de protestas. Y en Costa Rica la minería a cielo abierto es ilegal desde 2010, aunque el gobierno espera autorizarla de nuevo.
En la región, donde más restringida estaba la actividad era en El Salvador. En 2017 la Asamblea Legislativa aprobó una ley que prohibía la minería metálica, por considerar que afecta el medio ambiente y la salud, la misma que este lunes fue revocada.
“Somos el ÚNICO país en el mundo con una prohibición total de la minería metálica, algo que ningún otro país aplica. ¡Absurdo!”, escribió al respecto Bukele el 27 de noviembre en la red social X.
“Si queremos desarrollo, tendremos que partir montañas”
“Ante la situación económica global, los intereses soberanos y la necesidad de realizar todas las actividades productivas disponibles para potenciar el desarrollo del país, resulta imperante que el Estado haga un uso racional de las riquezas con las que cuenta su territorio y los ponga en función de mejorar la calidad de vida de la población en general, respetando el medioambiente”.
Eso dice el preámbulo de la nueva Ley General de Minería Metálica de El Salvador aprobada este lunes.
En sus artículos, establece que será el Estado “el único autorizado para explotar, atraer y procesar” dichas riquezas, pero que podrá hacerlo a través de “instituciones específicamente creadas” para ello o de “sociedades en las que tenga participación accionaria”.
No se requerirá que la Asamblea otorgue una concesión de explotación. Solo las entidades privadas que participen en ello necesitarán autorizaciones o permisos, se aclara.
La nueva normativa prohíbe el uso del mercurio, utilizado en la minería a pequeña escala para extraer oro de las rocas, arena, u otros materiales, considerado por Nacionales Unidas (ONU) uno de los químicos más nocivos para la salud humana.
“Si hacemos una explotación responsable de nuestros recursos naturales, podemos cambiar la economía de El Salvador de la noche a la mañana”, dijo Bukele a principios de diciembre en un evento en el que inauguró una autopista.
Insistió en que los yacimientos potenciales de oro podrían superar un valor total de US$3.000 millones — “más del 8.800% de nuestro PIB”—, pero sin aclarar qué indagatorias respaldan tal afirmación ni quién, cuándo y dónde las llevó a cabo.
Aseguró que la minería metálica actual se lleva a cabo “con la tecnología de ahora” y con un impacto ecológico bajo, aunque reconoció que “no hay nada con cero costo ambiental”.
Y señalando la autopista recién estrenada, zanjó: “Si queremos desarrollo, tendremos que partir montañas”.
¿50 millones de onzas?
BBC Mundo solicitó por diversas vías una entrevista a la Presidencia, para obtener más información sobre los estudios a los que Bukele hace referencia y aclarar si hay ya alguna empresa minera interesada en explorar o explotar el recurso, pero al momento de publicar este artículo sigue sin respuesta.
“Que en El Salvador hay oro, lo hay”, reconoce Pedro Cabezas, el coordinador de la Alianza Centroamericana Frente a la Minería (Acafremin).
La presencia mineral también lo confirma el “Mapa metalogenético de América Central y El Caribe” publicado en 2020 por la Asociación de Servicios de Geología y Minería Iberoamericanos (ASGMI), una organización sin ánimo de lucro formada por los Servicios Geológicos de Latinoamérica, España y Portugal que tiene como misión contribuir al desarrollo socioeconómico de sus países miembros.
“Pero conociendo los anuncios del presidente, no nos sorprendería que magnifique los números”, le dice Cabezas a BBC Mundo. “Está hablando de 50 millones de oro en tan sólo el 4% del territorio identificado, pero sin presentar ninguna evidencia”, explica.
Y agrega: “Sabemos que existen otros metales también, como los que mencionó Bukele —habló de litio, cobalto, níquel, platino, galio y germanio— pero no conocemos ningún estudio que determine en qué cantidad”.
Antes de la prohibición de la minería metálica, en la primera década de los 2000, El Salvador extendió 28 concesiones de exploración en toda la zona norte del país y solo una de las adjudicatarias, la transnacional Pacific Rim Cayman, llegó a solicitar un permiso para extraer y procesar el mineral.
Le fue denegada, por lo que la minera presentó una demanda de arbitraje que El Salvador terminó ganando en 2016.
“Desde entonces no hemos sabido de ningún programa de exploración de esa naturaleza en nuestro territorio”, dice Cabezas, el coordinador de Acafremin.
El activista también pone en tela de juicio la densidad de los potenciales yacimientos mencionada por Bukele, que dijo que es la mayor del mundo por kilómetro cuadrado.
“Otra cosa que sabemos es que los depósitos de oro que hay en El Salvador no son de gran concentración”, asegura Cabezas.
Es algo que deja en evidencia –dice— la mina Cerro Blanco, operada por el gigante Bluestone Resources en Asunción Mita, el departamento de Jutiapa en Guatemala, cerca de la frontera con El Salvador.
“Es prácticamente el mismo territorio, parte de lo que las mineras llaman el Cinturón de Oro de Centroamérica, una concentración de mineral de oro que baja del sur de México, pasa por Guatemala, El Salvador y Honduras, y llega hasta Nicaragua y parte de Costa Rica”, aclara.
En su estudio de viabilidad para que se le permitiera pasar de extraer mineral en túneles a hacer una explotación a cielo abierto –cosa que se aprobó–, la empresa detalló que obtiene entre tres y seis gramos de oro por tonelada de roca triturada en Cerro Blanco.
“Hay gente que se imagina que están ahí las grandes vetas de oro, como en las películas de vaqueros, pero en realidad se encuentra en partículas y para poder extraerlo hay que utilizar grandes cantidades de agua y de químicos como el cianuro”, explica Cabezas.
Y es esto último lo que más le preocupa a su organización y a tantas otras.
“Tremendo riesgo”
Unos 300 activistas llegaron el 10 de diciembre a las puertas de la Asamblea Legislativa en San Salvador.
Los manifestantes entregaron una carta suscrita por una docena de ONG y el Foro Ecuménico —que aglutina a la Iglesias católica y a las protestantes–, en la que se afirmaba que reactivar la minería sería “una decisión irresponsable”.
“Una cosa es poner una mina en el desierto de Atacama [en Chile] y otra es abrir una mina a cielo abierto en Chalatenango [departamento del norte de El Salvador], donde tenemos una alta densidad de población y están las pocas reservas forestales” del país, le dijo ese día Cabezas, el coordinador de Acafremin, a la agencia AFP.
“El efecto [nocivo] se multiplicaría en todo el territorio salvadoreño”.
Con él coincidió Antonio Pacheco, dirigente de la Asociación de Desarrollo Económico y Social (ADES), cuyo trabajo de años fue clave para que se aprobara la ley contra la minería metálica.
José Torres, quien saca pepitas de oro de socavones que abre artesanalmente, le dijo a AFP que teme perder su fuente de ingresos con la eventual llegada de grandes mineras.
“Los ríos se contaminan, los animales mueren y no podemos tener nada nosotros aquí”, dijo el hombre de 72 años.
Otros residentes de la zona se mostraron más esperanzados, como Rubén Delgado, un albañil de 55 años que está convencido que el cantón en el que vive “podría prosperar” si se reactivara la minería. “Generaría empleo”, añadió.
La minería, la última apuesta económica
El anuncio de Bukele sobre los potenciales yacimientos en El Salvador y la nueva ley que permite su explotación coinciden con un momento en el que el precio del oro bate récords. Pasó de los US$1.800 la onza troy (31,1 gramos) en 2023 a los US$2.660 de la actualidad.
Llega impulsado por los bancos centrales que, en un contexto de inflación mundial, buscan en el oro un valor seguro, y los expertos prevén que la tendencia se mantendrá en el mediano plazo.
Por ello, la minería metálica sería el último de los intentos del presidente Bukele por transformar una economía poco dinámica y altamente endeudada.
Esa es la prioridad de su segundo mandato, como él mismo dejó claro en el discurso de la toma de posesión el 1 de junio.
Un recién firmado acuerdo con el Fondo Monetario Internacional para un préstamo de US$1.400 millones podría ayudar a aliviar el panorama. Más si abre las puertas –como dijo el FMI— a un apoyo adicional del Banco Mundial, el Banco Interamericano de Desarrollo y otras entidades regionales para un paquete de financiación que supere los US$3.500 millones.
Aunque el reto sigue siendo enorme.
El Salvador fue, por quinto año consecutivo, la economía que menos ha crecido de la región.
Asimismo, importa más que exporta, lo que llevó al país a tener en 2023 un déficit de la balanza comercial de más de US$8.000 millones.
Eso, en parte, se compensa con las transferencias que reciben los salvadoreños de sus familiares en el exterior. En los primeros siete meses de 2024 las remesas alcanzaron un monto de US$4.756, según datos del Banco Central de Reserva (BCR).
Mientras, el 52% de la población (3,3 millones de personas) se mantiene en una situación de estrés alimentario; es decir, se ve en aprietos para conseguir comer todos los días.
Y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), en su última investigación sobre los puntos críticos del hambre a nivel mundial, incluyó a El Salvador como país a monitorear.
Ante ese panorama y con el objetivo de aumentar los ingresos del país, el gobierno de Bukele le apostó primero al turismo, en particular el relacionado con el surf, con relativo éxito.
Y en julio Bukele inauguró un parque industrial tecnológico, que albergará un centro de datos que aspira a convertirse en el más grande de la región.
“Las cifras espectaculares que presentó el presidente Bukele hacen pensar que nuestro país está sobre una mina de oro”, exclama Carlos Acevedo, quien fuera presidente del Banco Central de Reserva de El Salvador.
Con los 50 millones de onzas de oro que mencionó el mandatario se podría pagar cuatro veces la deuda externa de US$31.000 millones, equivalentes al 85% del PIB, le explica el economista a BBC Mundo.
“Hay a quien le suena muy alentador, casi una lotería, pero yo soy muy escéptico sobre la implementación”, dice, aunque reconoce que tampoco se cierra ante la opción.
“Las cantidades de las que habla Bukele, de ser ciertas, nos convertirían en un Dubái o un Qatar, casi de la noche a la mañana”, dice Acevedo.
“Pero ¿de qué sirve ser el nuevo Dubái, si lo que tienes es un país agotado?”.