El Salvador faces multiple challenges and environmental threats that would be exacerbated by large scale industrial mining. On Mar. 29, 2017, El Salvador’s legislature voted unanimously to prohibit all metals mining in order to save its rivers and water.
President Nayib Bukele’s reversal today of this historic legislation, to promote what he calls “sustainable mining,” aggravates environmental risks already posed by his extractive economic agenda, will increase El Salvador’s risk of environmental contamination, human rights violations, and public health concerns, and will have an adverse economic impact on important industries like agriculture and tourism. El Salvador cannot mine its way to clean water, healthy communities, and sustainable livelihoods. It is a contradiction in terms.
When El Salvador’s legislature voted unanimously to prohibit all metals mining in order to save its rivers and water, here are the main reasons why. They remain as true in 2024 as in 2017.
One: Residents of affected areas spoke out against gold mining. A 2015 poll commissioned by the Jesuit-run Central American University found that four in five Salvadorans living in areas affected by mining projects opposed gold mining in their communities. Additionally, five municipalities in the departments of Chalatenago and Cabañas held local referenda based on binding procedures established by the Municipal Code of El Salvador to designate their jurisdictions as mining-free territories.
Two: According to polls, most Salvadorans also reject gold mining. A recent poll by the Public Opinion Institute at Central American University (IUDOP) reveals that 59 percent of the Salvadoran population believes the country is not suited to the mining industry. On Mar. 29, 2017, the Salvadoran legislature voted unanimously, 70-0, to prohibit all metals mining, including members from all political parties in the legislature.
Three: Overuse of precious water in mining. El Salvador’s gold is incredibly fine —not the big nuggets of popular lore— and it takes vast quantities of water to separate the gold from the surrounding rock. Estimates show that gold mines use between 6,937 and 18,000 liters of water per ounce of gold produced. El Salvador has the lowest per capita water resources in Central America, and among the lowest in the entire hemisphere; gold mining threatens both the quantity and quality of the water supply.
Four: Only one major watershed. El Salvador has one major watershed, the Lempa River, which supplies water to over half of the households in the country. The Lempa winds through the countryside where gold deposits are located. A major 2005 technical report on the feasibility of mining in El Salvador, known as the Moran Report, pointed out the problems of mining along the Lempa. Robert Moran raised concerns about earthquakes and hurricanes in the Lempa watershed compromising the “tailings ponds” where the toxic waste from mining is stored, thus contaminating the watershed.
Five: Cyanide. 90 percent of industrial gold mining operations use cyanide; mining in El Salvador will likely depend on cyanide to be profitable. Cyanide poses significant dangers to water, soil, and life, primarily due to its extreme toxicity. It can rapidly kill aquatic life, contaminate drinking water sources, and harm soil organisms. Even at low concentrations, cyanide can impact entire ecosystems if released into the environment. Salvadoran community leaders confirmed these effects after a visit to the San Martín mine in Honduras in the early 2000s: They came home with stories of rivers poisoned by cyanide, dying fish and skin diseases, displaced communities, and denuded forests.
Six: Acid Mine Drainage. One of the longest operating gold mines in El Salvador was the San Sebastián mine in the La Unión department. Even though there has been no mining there for decades, the spring water that emerges below the mine remains a rusty orange, emptying into a lifeless stream, as a result of “acid mine drainage.” Acid mine drainage is extremely common because there are sulfides in the rocks, along with the gold, that when exposed to the air and rain convert into sulfuric acid. With each rainfall, they release other substances found in the rocks, including harmful metals and metalloids like arsenic. Once the process of acid mine drainage starts, it’s impossible to stop, which is one of the main reasons why 40 percent of the headwaters in the western United States are still polluted from mining activities.
Seven: Gold mining waste is risky. Gold mining is essentially toxic waste management. Gold has the highest rock to metal ratio of any metal: about 3,000,000-to-1. This means that for every three metric tons of rock moved and processed, only one gram of gold is produced. Such massive volumes of waste along the Lempa River would be alarming because, as research shows, tailings dams are failing with increasing severity and frequency.
Eight: Experts say much, if not all, of El Salvador should be off-limits to mining. In 2014, an expert panel, known as the Blue Ribbon Commission, released recommendations to the Salvadoran government that mining should only occur in specific areas and with increased regulation. One of the leading members, Robert Goodland, proposed “no-go zones” for mining in areas prone to earthquakes and hurricanes, and none in areas with rich biodiversity or fragile watersheds. That would comprise most if not all of the country. Thus, deliberations about this led experts to recommend a total mining ban, as passed into law in 2017.
Nine: There is no such thing as sustainable mining. President Bukele has said that he wants only “sustainable mining”. Mining is inherently unsustainable: It is destructive to the environment, its potential contributions to human well-being are unequal, and its short-term benefits are dwarfed by the long-term social and economic damage it inevitably inflicts. This has led to a global backlash against the industry; not only El Salvador, but other countries, like neighboring Costa Rica, have also halted certain types of mining. The mining company that attempted to mine in El Salvador, OceanaGold, made the same pledge of sustainability before the 2017 mining ban, but Philippine governor Carlos Padilla testified to the Salvadoran legislature with pictures of dead trees lining the tailings pond and other environmental horrors that spread from the company’s Philippine mine. He also delineated the lack of economic benefits.
Ten: Mining will hurt agriculture and tourism. El Salvador’s rural economy depends heavily on subsistence agriculture and local tourism. Both will be harmed by the contamination of rivers, air and soil that come with mining.
Eleven: El Salvador can’t afford the destruction caused by mining. Mining companies have an abysmal track record of acknowledging and predicting their harmful impacts. While most mining projects lay out plans to avoid long-term water contamination during operations, studies find that the majority of mining companies —76 percent— were unable to accurately predict whether their operations will pollute groundwater or surface water. Mining companies also have a long neglectful history of abandoning mines to avoid paying for cleanup. The U.S. government estimates it needs over $50 billion in the United States to clean up the half-million abandoned mines across the country. The government of El Salvador —that is, its taxpayers— cannot afford to clean up after irresponsible mining companies.
Twelve: Mining increases conflict and violence. In their visits to Honduran mines, Salvadorans witnessed the corruption and conflict that come with mining as companies buy off local officials and spread financial favors. In 2009, three water defenders were assassinated near the sites where OceanaGold’s predecessor proposed its mines in El Salvador. Globally, in 2023, mining was the sector responsible for the most murders of environmental defenders. A shocking 25 defenders were documented to have been killed due to their opposition to mining operations — and the true number is undoubtedly higher. In Central America, Honduras, Guatemala and Nicaragua are often in the top ten list of countries with the most violations against environmental defenders.
Thirteen: Most gold is not used in industry. Nearly all gold is either used in jewelry or stored in central bank reserves. Only ten percent of mined gold goes to business and technology, whereas 30 to 40 percent goes to banks and investments, and fifty to sixty percent goes to jewelry. For every new gold engagement ring produced, gold mining produces more than 20 tons of contaminated waste.
Fourteen: Mining companies have special rights to sue governments in supranational tribunals. El Salvador has been sued by mining companies twice at the International Center for Settlement of Investment Disputes (ICSID) of the World Bank, and endured costly and painful litigations in defending itself for the right to protect its water. El Salvador heroically prevailed in both cases. Mining companies increasingly use the Investor State Dispute Settlement (ISDS) mechanism. There are 123 known suits from mining companies demonstrating that not only El Salvador, but governments all over the world are opposing their destructive practices. El Salvador must avoid falling into this trap again.
Fifteen: Two Salvadoran archbishops and the Catholic Church rejected mining. The former and current Archbishops of San Salvador, Fernando Sáenz Lacalle and José Luis Escobar Alas, both spoke eloquently about the dangers of cyanide in mining and advocated for the prohibition of mining. Archbishop Escobar Alas, the Bishop’s Conference of El Salvador and the Central American Bishops Conference have all expressed concerns about Bukele’s intention to revert the mining prohibition.
Robin Broad is a Research Professor at American University. John Cavanagh is a Senior Advisor at the Institute for Policy Studies. Jan Morrill is the Tailings Campaign Manager at Earthworks. Manuel Perez Rocha directs the Trade and Mining Project at the Institute for Policy Studies.
El Faro English: https://elfaro.net/en/202412/opinion/27691/Water-Over-Gold-15-Reasons-Why-El-Salvador-Should-Again-Reject-Gold-Mining.htm
15 razones por las que El Salvador rechazó la minería de oro que aún siguen vigentes
El Salvador enfrenta múltiples desafíos y amenazas ambientales que se verían exacerbados por la minería industrial a gran escala. El 29 de marzo de 2017, la asamblea legislativa de El Salvador votó unánimemente a favor de prohibir todo tipo de minería metálica para salvar sus ríos y sus aguas.
La reciente propuesta del presidente Nayib Bukele de revertir esta legislación histórica y promover lo que él llama «minería sostenible» agrava los riesgos ambientales ya planteados por su agenda económica extractiva y aumentaría el riesgo de contaminación ambiental, violaciones de derechos humanos y problemas de salud pública en El Salvador, así como los impactos económicos adversos para industrias importantes como la agricultura y el turismo. El Salvador no puede explotar minas para conseguir agua limpia, comunidades sanas y medios de vida sostenibles. Es una contradicción. Estas y otras cuestiones se detallan a continuación.
Cuando la Asamblea Legislativa de El Salvador votó unánimemente a favor de prohibir todo tipo de minería de metales para salvar los ríos y aguas del país, estas fueron las principales razones, que siguen siendo tan válidas en 2024:
Uno. Pobladores en zonas afectadas ya se pronunciaron en contra: Una encuesta elaborada por la Universidad Centroamericana (UCA) en 2015 reveló que cuatro de cada cinco personas salvadoreñas que viven en zonas afectadas por proyectos mineros se oponían a la minería de oro en sus comunidades. Además, cinco municipios de los departamentos de Chalatenango y Cabañas celebraron consultas populares con
base en procedimientos vinculantes establecidos por el Código Municipal de El Salvador para designar a sus jurisdicciones territoriales libres de minería.
Dos. Según encuestas, la mayoría de salvadoreños también rechaza la minería de oro: Una reciente encuesta del Instituto Universitario de Opinión Pública de la Universidad Centroamericana (Iudop) revela que el 59 % de la población considera que El Salvador es un país inapropiado para la industria minera. Además, el 29 de marzo de 2017, la legislatura salvadoreña votó unánimemente, 70-0, para prohibir toda la minería de metales. Todos los partidos políticos votaron en ese sentido. 14 diputados estaban ausentes.
Tres. Uso excesivo de la escasa agua disponible para la minería: El oro de El Salvador es de muy baja densidad (no las grandes pepitas de oro de la tradición popular), y se necesitan grandes cantidades de agua para separar el oro de la roca circundante. Se calcula que las minas de oro utilizan entre 6,937 y 18,000 litros de agua por onza de oro producida. El Salvador tiene los recursos hídricos per cápita más bajos de Centroamérica, y entre los más bajos de todo el hemisferio. Por lo tanto, la minería del oro amenaza tanto la cantidad como la calidad del suministro de agua del país.
Cuatro. Sólo una cuenca hidrográfica importante: El Salvador tiene una sola cuenca hidrográfica importante: el río Lempa. El río Lempa abastece de agua a más de la mitad de los hogares de El Salvador y atraviesa a lo largo el país. Un informe técnico de 2005 sobre la viabilidad de la minería en El Salvador, conocido como el Informe Moran, señalaba los problemas de la minería a lo largo del Lempa. Robert Moran planteaba la preocupación de que los terremotos y huracanes en la cuenca del Lempa pusieran en peligro las ‘presas de relaves’ donde se almacenan los residuos tóxicos de la minería, contaminando así la cuenca.
Cinco. Cianuro: El 90% de las operaciones industriales de extracción de oro utilizan cianuro y es muy probable que la minería en El Salvador dependa de él para ser rentable. El cianuro plantea peligros significativos para el agua, el suelo y la vida, principalmente debido a su extrema toxicidad, que puede matar rápidamente la vida acuática, contaminar las fuentes de agua potable y dañar los organismos del suelo. Incluso a bajas concentraciones, el cianuro puede afectar a ecosistemas enteros si se libera en el medio ambiente. Líderes comunitarios salvadoreños lo confirmaron tras una visita a la mina de San Martín, en Honduras, a principios de la década de 2000; volvieron a casa con historias de ríos envenenados por el cianuro, de peces
moribundos, enfermedades cutáneas, de comunidades desplazadas y bosques deforestados.
Seis. Drenaje ácido de minas: Una de las minas de oro más antiguas de El Salvador era la de San Sebastián, en el departamento de La Unión. Aunque hace décadas que no se explota allí, el agua del manantial que emerge bajo la mina sigue siendo de un naranja oxidado y desemboca en un arroyo sin vida, resultado del ‘drenaje ácido de minas’. El drenaje ácido de minas es muy común porque hay sulfuros en las rocas,
junto con el oro, que al exponerse al aire y la lluvia se convierten en ácido sulfúrico. Con cada lluvia, liberan otras sustancias que se encuentran en las rocas, incluidos metales y metaloides nocivos (como el arsénico). Una vez que se inicia el proceso de drenaje ácido de las minas, es imposible detenerlo, lo que constituye una de las principales razones por las que el 40% de las cabeceras de cuenca del oeste de
Estados Unidos siguen contaminadas por las actividades mineras.
Siete. Los residuos de la minería del oro son peligrosos. La minería de oro es esencialmente una gestión de residuos tóxicos. El oro tiene la relación roca/metal más alta de todos los metales: alrededor de 3,000,000 a 1. Esto significa que por cada tres toneladas métricas de roca movida y procesada, sólo se produce un gramo de oro. Estos enormes volúmenes de residuos a lo largo del río Lempa serían alarmantes porque, como demuestran las investigaciones, las presas de relaves fallan cada vez con mayor gravedad y frecuencia.
Ocho. Expertos afirman que gran parte de El Salvador, si no todo, debería estar vedado a la minería: En 2014, un grupo de expertos, conocido como la Comisión Cinta Azul (Blue Ribbon Commission) emitió recomendaciones al Gobierno salvadoreño para que la minería solo se lleve a cabo en áreas específicas y con una mayor regulación. Uno de los principales miembros, Robert Goodland, propuso ‘zonas prohibidas’ para la minería en áreas propensas a terremotos y huracanes, y ninguna en áreas con una rica biodiversidad o cuencas frágiles. Eso abarcaría la mayor parte del país, si no todo. Así, las deliberaciones al respecto llevaron a los expertos a recomendar una prohibición total de la minería, tal y como se aprobó por ley en 2017.
Nueve. La minería sostenible no existe: El Presidente Bukele ha dicho que sólo quiere ‘minería sostenible’. La minería es intrínsecamente insostenible: Es destructiva para el medio ambiente, sus contribuciones potenciales al bienestar humano son desiguales y sus beneficios a corto plazo se ven empequeñecidos por el daño social y económico que inevitablemente inflige a largo plazo. Esto ha provocado una reacción global en contra de la industria, no sólo en El Salvador, sino que otros países, como la vecina Costa Rica, también han detenido ciertos tipos de minería. La empresa minera que intentó explotar en El Salvador, OceanaGold, hizo la misma promesa de sostenibilidad antes de la prohibición de la minería en 2017, pero el gobernador filipino Carlos Padilla testificó ante la legislatura salvadoreña con fotografías de árboles muertos que cubrían la balsa de residuos y otros horrores medioambientales. Padilla tambien expuso la falta de beneficios económicos.
Diez. La minería perjudicará a la agricultura y el turismo: La economía rural de El Salvador depende en gran medida de la agricultura de subsistencia y del turismo local. Ambos se verán perjudicados por la contaminación de los ríos, el aire y el suelo que conlleva la minería.
Once. El Salvador no puede permitirse la destrucción causada por la minería: Las empresas mineras tienen un pésimo historial en cuanto reconocer y predecir sus efectos nocivos. Aunque la mayoría de los proyectos mineros establecen planes para evitar la contaminación del agua a largo plazo durante las operaciones, los estudios revelan que la mayoría de las empresas mineras (76%) fueron incapaces de predecir con exactitud si sus operaciones contaminarían las aguas subterráneas o superficiales. Las empresas mineras también tienen un largo historial de abandono de minas para evitar pagar la limpieza. El Gobierno estadounidense calcula que necesita más de 50,000 millones de dólares para limpiar el medio millón de minas abandonadas en todo el país. El gobierno de El Salvador -es decir, sus contribuyentes- no puede permitirse limpiar lo que dejan las irresponsables empresas mineras.
Doce. La minería aumenta los conflictos y la violencia: En sus visitas a las minas hondureñas, los salvadoreños fueron testigos de la corrupción y el conflicto que conlleva la minería, ya que las empresas mineras compran a funcionarios locales y reparten favores económicos. En 2009, tres defensores del agua fueron asesinados cerca de los lugares donde el predecesor de OceanaGold proponía sus minas en El Salvador. A escala mundial, en 2023, la minería fue el sector responsable del mayor número de asesinatos de personas defensoras del medio ambiente. Se documentaron 25 asesinatos de personas defensoras debido a su oposición a las operaciones mineras (y la cifra real es sin duda mayor). En Centroamérica, Honduras, Guatemala y Nicaragua suelen figurar en la lista de los diez países con más violaciones contra los defensores del medio ambiente.
Trece. La mayor parte del oro no tiene un uso industrial. Casi todo el oro se utiliza en joyería o se almacena en las reservas de los bancos centrales. Sólo el diez por ciento del oro extraído se destina a empresas y tecnología, mientras que entre el treinta y el cuarenta por ciento se destina a bancos e inversiones, y entre el cincuenta y el sesenta por ciento a joyería. Por cada nuevo anillo de compromiso de oro que se fabrica, la minería de oro produce más de 20 toneladas de residuos contaminados.
Catorce. Las empresas mineras tienen derechos especiales para demandar a los gobiernos ante tribunales supranacionales. El Salvador ha sido demandado por empresas mineras en dos ocasiones ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI) del Banco Mundial, y ha tenido que enfrentar costosos y desgastantes litigios y defenderse por el derecho a proteger sus aguas. El Salvador se libró heroicamente en ambos casos. Las empresas mineras recurren cada vez más al mecanismo de solución de diferencias entre inversionistas y Estados (ISDS, por sus siglas en inglés). Se conocen 123 demandas de empresas mineras, lo cual demuestra que no sólo El Salvador, sino gobiernos de todo el mundo se oponen a sus prácticas destructivas. El Salvador debe evitar caer de nuevo en esta trampa.
Quince. La iglesia católica rechaza la minería metálica desde 2008: El anterior arzobispo de San Salvador, Fernando Sáenz Lacalle, y el actual José Luis Escobar Alas, han hablado elocuentemente de los peligros del cianuro en la minería y han abogado por la prohibición de la minería. Sáenz Lacalle era ingeniero químico y en mayo de 2008 dijo: “la minería verde es un concepto de propaganda, no corresponde a ninguna realidad, por lo tanto no vale la pena tomar en serio el planteamiento. La minería así explotada (con químicos peligrosos) tiene efectos irreversibles de contaminación, en concreto el cianuro produce muy serias consecuencias para la salud”. La Conferencia Episcopal salvadoreña se pronunció en contra de la minería de oro en 2016 y 2024, inspirados en la segunda encíclica del Papa Francisco llamada “Laudato si”, de 2015, que versa sobre el cambio climático y la necesaria protección del medioambiente. La Conferencia Episcopal Centroamericana también se pronunció en contra de la minería. El arzobispo Escobar Alas incluso se presentó a la Asamblea en 2017 para entregar junto a la sociedad civil el proyecto de ley que prohibía la minería.
*Robin Broad es Profesor Investigador en la American University. John Cavanagh es Asesor Senior en el Instituto para Estudios de Politíticas. Jan Morrill la Directora del Programa de Relaves de la organización medioambiental Earthworks. Manuel Pérez Rocha dirige el Proyecto de Comercio y Minería del Instituto para Estudios de Políticas.