Doña Delmy Cortez has spent 11 years trying to turn her anger and helplessness into reparations. Like a mantra, she has repeatedly told herself that the courts have taken so long because “they are carefully considering how to do justice” for her daughter, Beatriz, who died four years after being denied a therapeutic abortion. This Friday, some of what she sought finally arrived. The Inter-American Court of Human Rights (IACHR) has issued a groundbreaking ruling on sexual and reproductive health, demanding that El Salvador—one of five Latin American countries that prohibits abortion under any circumstances—create “medical and judicial protocols for pregnancies that put the woman’s life and health at risk.” The ruling recognizes unanimously the state’s responsibility “for obstetric violence and violations of health, access to justice, the right to personal integrity, private life, and a life without violence,” for both her and her family. “Beatriz, wherever she is, feels satisfied with the fight she began,” said Cortez after the ruling.
However, the Court announced that “it is not within its purview” to determine the best way to medically attend to Beatriz. Therefore, it refrained from ruling on whether the state compromised her right to life. For Paula Ávila-Guillén, Executive Director of Women’s Equality Center (WEC), this is a bittersweet ruling. “While it provides individual justice for Beatriz and her family, it overlooks that this is not an isolated case, but the systematic reality for women in El Salvador,” she explained minutes after the ruling was announced. “This was not the precedent we were seeking, because it will not help prevent other similar cases. But it is a first step.” Morena Herrera, a leading feminist figure in Central America, also emphasized: “We expected a more forceful ruling, but we believe it is important to acknowledge the facts. Justice was served for Beatriz, and in that, we are satisfied. It leaves the door open for normative changes to ensure legal security for medical personnel and their patients.”
The ruling also includes a partially dissenting opinion from Judge Humberto Antonio Sierra Porto, who is more direct and critical of the Court for omitting to rule on the right to abortion, and thereby “failing to adequately respond to the victims’ demand for justice,” as stated in the judgment. “The Court should have concluded that the prohibition [of abortion] and its consequences on medical care violated Beatriz’s right to life and reproductive autonomy.” He also accuses the court of abandoning its jurisprudence on sexual and reproductive rights and “failing to apply a gender perspective.”
Silvia Serrano Guzmán, an expert in human rights, professor, and researcher at Georgetown University, is somewhat more optimistic: “Although the Court could have been more explicit about the reforms required in the case to ensure the certainties that Beatriz’s doctors did not have, that will be an issue to address in the supervision stage of the ruling that now opens.” She adds: “The Court does not buy into the narrative of those opposed to abortion, who say that permitting it in a case like this violates the right to life. Rather, it normalizes the interruption of pregnancy as a valid course of action and treats it for what it is: a health service.”
Beatriz was 21 years old and had a nine-month-old child when she received a devastating diagnosis: she had lupus, severe kidney damage, and arthritis. She also learned she was pregnant with a fetus developing without a skull or brain, a life-incompatible malformation known as anencephaly. Despite the young woman’s request to terminate her pregnancy at 13 weeks gestation to save her life, the state’s omission forced her to take the case to the Inter-American Human Rights System (IAHRS).
In May 2013, 13 weeks after Beatriz’s request, the Corte IDH ordered the termination of the pregnancy. The state finally agreed to perform a cesarean section and a hysterectomy, a far more invasive operation than initially required. The fetus died within five hours, as expected. As a result of the delayed intervention, Beatriz’s health deteriorated significantly, and she passed away four years later after being hospitalized due to a minor motorcycle accident. According to the Corte IDH magistrates, there is no connection between the two events.
Following Beatriz’s death, Doña Delmy took up her daughter’s cause, spending over a decade visiting police stations, courts, prosecutors, hearings, and press conferences. Although she acknowledges being exhausted, she has not stopped seeking justice for Beatriz and her grandson, Mauricio, who is now 12 years old. The adolescent, according to his grandmother, already understands that his mother’s death is permanent, that she will not return. “He knows she’s in heaven, but he still throws himself on the ground to hug the tomb when we go to visit,” she recalled emotionally days before the ruling.
Beatriz’s case is another small step in the fight for women’s rights. In El Salvador, abortion is penalized with up to 12 years in prison for both the pregnant woman and the doctor who performs or recommends it. Although other countries in the region, like Honduras or the Dominican Republic, also criminalize abortion in their Penal Code, in Beatriz’s country, women accused of having an abortion (whether voluntary or involuntary) receive sentences of up to 50 years after being charged with aggravated homicide due to kinship. As of 2023, there were 70 women incarcerated for a spontaneous abortion. The latest to be released, known as Lilian, spent over seven years behind bars.
Neither rape or incest, nor the inviability of the fetus, nor risks to the pregnant woman’s health are exceptions to these rules. In Latin America, while the feminist struggle focuses on extending the timeframes for abortion and expanding reproductive autonomy for every woman, in El Salvador, the fight is about saving lives. Gisela de León, Legal Director of the Center for Justice and International Law (Cejil), insists “there is no way for the country to evade compliance with the ruling.”
“Anti-rights groups are not interested in justice”
The absolute penalization of abortion in El Salvador is so rigid partly due to the power of ultraconservative groups in the country. Their discourse has permeated institutions and public opinion to the extent that even government officials have equated abortion with homicide. Nayib Bukele, the country’s president, even called it genocide, despite having supported the exceptions during his electoral campaign. Precisely because these groups knew that Beatriz’s case was strong enough to challenge the legislation, they have remained more vigilant than ever. Central American feminists acknowledge never having seen such a massive campaign of harassment, misinformation, and political pressure as with this trial.
According to accounts, the campaign began with the sending of cribs and woolen hats to Beatriz shortly after learning that the fetus would develop without a brain, and they harassed the mother and her family inside and outside the hospital to prevent her from aborting. The same groups, who have repeatedly gone to pray at feminist organizations’ headquarters, have spent over a year promoting a huge smear campaign against the magistrates of the Corte IDH, which included renting buses and billboards featuring the judges’ faces, accusing them of having “sold out” to the “abortion lobby.”
At the case’s hearing, held in Costa Rica, they carried plastic fetuses, rosaries, and religious trinkets and heckled the family members with signs saying, “We pray for your baby.” “These groups are not interested in having an organization that guarantees justice or human rights,” says Morena Herrera. “That’s why they didn’t just focus on harassing Beatriz but went after the Corte IDH.” For the lawyers and feminist organizations, this is undoubtedly a step forward, even if it wasn’t as significant as they had hoped.
Condena internacional a El Salvador por negar el aborto a una mujer
Doña Delmy Cortez lleva 11 años intentando transformar la rabia y la impotencia en reparación. Como un mantra, se ha repetido una y otra vez que los tribunales se han demorado tanto porque “están pensando muy bien cómo hacerle justicia” a su hija, Beatriz, quien falleció cuatro años después de la negación de un aborto terapéutico. Este viernes, al fin, llegó. Al menos una parte de lo que buscaba. La Corte Interamericana de Derechos Humanos (Corte IDH) ha emitido un fallo pionero en materia de salud sexual y reproductiva que exige a El Salvador —uno de los cinco países latinoamericanos que prohíbe el aborto en cualquier circunstancia— la creación de protocolos “médicos y judiciales frente a embarazos que pongan en riesgo la vida y la salud de la mujer”. Con esta sentencia, reconocen por unanimidad que existe una responsabilidad del Estado “por violencia obstétrica y violaciones a la salud, acceso a justicia, el derecho a la integridad personal, vida privada y a vivir una vida sin violencia”, tanto de ella como de sus familiares. “Beatriz, donde quiera que esté, se siente satisfecha por la lucha que empezó”, dijo Cortez tras la sentencia.
Sin embargo, la Corte anunció que “no le corresponde” saber cuál era la mejor forma de abordar la atención debida a Beatriz desde el punto de vista médico. Así que se abstuvo de pronunciarse sobre si el Estado comprometió o no su derecho a la vida. Para Paula Ávila-Guillén, directora ejecutiva de Women’s Equality Center (WEC), esta es una sentencia agridulce. “Si bien brinda justicia individual para Beatriz y su familia, desconoce que este no es un caso aislado, sino que es la realidad sistemática para las mujeres en El Salvador”, cuenta minutos después de conocerse la sentencia. “Este no era el precedente que estábamos buscando, porque no ayudará a que no haya otros casos similares. Pero es un primer paso”. Así lo subraya también Morena Herrera, un referente del feminismo en Centroamérica: “Esperábamos una sentencia más contundente, pero creemos que es importante el reconocimiento de los hechos. Se hizo justicia para Beatriz y en eso estamos satisfechas. Deja la puerta abierta para cambios normativos que aseguren la seguridad jurídica del personal médico y sus pacientes”.
En la sentencia también consta el voto parcialmente disidente del magistrado Humberto Antonio Sierra Porto. Este es más tajante y crítico con la omisión de la Corte en su pronunciamiento sobre el derecho al aborto y, por tanto, “no respondió adecuadamente a la exigencia de justicia de las víctimas”, se recoge en el fallo. “La Corte debió concluir que dicha prohibición [del aborto] y sus consecuencias sobre la atención médica violaron el derecho a la vida de Beatriz y su autonomía reproductiva”. Asimismo, señala al tribunal de haber abandonado su jurisprudencia sobre derechos sexuales y reproductivos y haber “omitido aplicar una perspectiva de género”.
Silvia Serrano Guzmán, experta en derechos humanos, docente e investigadora de la Universidad de Georgetown, es algo más optimista: “Aunque la Corte pudo ser más explícita sobre las reformas que se requieren en el caso para lograr las certezas que no tuvieron los médicos de Beatriz, ese será un tema a tratar en la etapa de supervisión del fallo que se abre ahora”. Y añade: “La Corte no cae en la narrativa de quienes se oponen al aborto diciendo que permitirlo en un caso como este viola el derecho a la vida. Más bien normaliza la interrupción del embarazo como un curso de acción válido y lo trata como lo que es: un servicio de salud”.
Beatriz tenía 21 años y un hijo de nueve meses cuando le dieron un durísimo diagnóstico: padecía lupus, fuertes daños renales y artritis. También supo entonces que estaba embarazada de un feto que crecía sin cráneo ni cerebro, con una malformación incompatible con la vida, conocida como anencefalia. A pesar de que la joven solicitó que interrumpieran su embarazo con 13 semanas de gestación para salvar su vida, la omisión del Estado obligó a la joven a elevar el caso al Sistema Interamericano de Derechos Humanos (SIDH).
En mayo de 2013, 13 semanas después de la petición de Beatriz, la Corte IDH instó a que terminaran con el embarazo. El Estado accedió finalmente a practicar una cesárea y una histerectomía, una operación mucho más invasiva de la requerida inicialmente. El feto falleció a las cinco horas, tal y como estaba previsto que sucediera. Como consecuencia de la tardía intervención, la salud de Beatriz se debilitó extremadamente y falleció cuatro años después tras ser hospitalizada por un leve accidente de moto. Para los magistrados de la Corte IDH, no existe una relación entre ambos sucesos.
Tras la muerte de Beatriz, doña Delmy tomó el testigo de su hija y lleva más de una década recorriendo comisarías, tribunales, fiscalías, audiencias y ruedas de prensa. Aunque se reconoce agotada, no ha dejado de buscar justicia para Beatriz y para su nieto, Mauricio, que ahora tiene 12 años. El adolescente, cuenta su abuela, ya entendió que la muerte de su mamá es permanente, que no va a volver. “Ya sabe que está en el cielo, pero sigue tirándose al suelo a abrazar la tumba cuando vamos a verla”, recordaba emocionada días antes de la sentencia.
El caso de Beatriz es un pequeño paso más en la lucha de los derechos de las mujeres. En El Salvador, el aborto está penalizado con hasta 12 años de cárcel, tanto para la mujer gestante como para el doctor que lo efectúe o lo recomiende. Y aunque en otros países de la región, como Honduras o República Dominicana, también conste el delito de aborto en el Código Penal, en el país de Beatriz las mujeres acusadas de haber abortado (voluntaria o involuntariamente) reciben condenas de hasta 50 años, tras ser acusadas de homicidio agravado por parentesco. Hasta 2023, había 70 mujeres encarceladas por un aborto espontáneo. La última en salir de la cárcel, conocida como Lilian, pasó más de siete años entre rejas.
Ni una violación o incesto, ni la inviabilidad del feto, ni el riesgo de la salud de la mujer gestante son excepciones a estas normas. Aunque en América Latina, la lucha feminista está centrada en ampliar los plazos de interrupciones del embarazo y ensanchar la autonomía reproductiva de cada mujer, en El Salvador la pelea es salvar vidas. Gisela de León, directora jurídica de Centro por la Justicia y el Derecho Internacional (Cejil), insiste en que “no existe forma alguna de que el país pueda zafarse del cumplimiento de la sentencia”.
“A los antiderechos no les interesa la justicia”
La penalización absoluta del aborto en El Salvador es tan rígida, en parte por la fuerza que tienen en el país los grupos ultraconservadores. Su discurso ha calado tanto en las instituciones y en la opinión pública que hasta funcionarios del propio Ejecutivo han equiparado el aborto con el homicidio. Nayib Bukele, presidente del país, incluso habló de genocidio, a pesar de haber apoyado las causales durante su campaña electoral. Precisamente porque estos grupos sabían que el caso de Beatriz era lo suficientemente robusto como para quebrar la legislación han estado más pendientes que nunca. Las feministas centroamericanas reconocen no haber visto nunca antes una campaña de acoso, desinformación y presión política tan grande como con este juicio.
Según cuentan, la campaña empezó con el envío de cunas y gorros de lana a Beatriz poco después de conocer que el feto se desarrollaría sin cerebro, y acosaron a la madre y sus familiares dentro y fuera del hospital para que no abortara. Estos mismos grupos, que han ido recurrentemente a rezar a las sedes de los colectivos feministas, llevan más de un año fomentando una campaña enorme de desprestigio a los magistrados del corte IDH, que incluyó la contratación de buses y vallas publicitarias con las caras de los jueces, a quienes acusaban de haberse “vendido” al “lobby abortista”.
En la audiencia del caso, celebrada en Costa Rica, cargaron fetos de plástico, rosarios y estampitas religiosas e increparon a los familiares con pancartas que decían: “Rezamos por tu bebé”. “A estos grupos no le interesa que exista un órgano que garantice la justicia ni los derechos humanos”, dice Morena Herrera. “Por eso no se centraron solo en acosar a Beatriz, sino que fueron a por la corte IDH”. Para las abogadas y los colectivos feministas este es, sin duda, un paso hacia adelante. Así no fuera todo lo grande que esperaban.