Since the state of emergency first began on 27 March 2022, Amnesty International has kept track of events, deploying five missions to the country to document the patterns of grave human rights violations. After each trip, the organisation has testified to the gradually deteriorating circumstances of the victims and their families, throwing human rights in the country into ever deeper crisis. Allegations by human rights organisations, protests by victims, concerns expressed by regional bodies and appeals from the international community have all been met by the Salvadoran government with silence, indifference and a lack of transparency, further cementing a model of repression and impunity.

Increased militarisation, above all in marginalised, impoverished communities, has brought back memories of past horrors, when the armed forces were used to repress the population. This approach, combined with efforts by state agents to stigmatise human rights organisations and the free press and to thwart their efforts, has fostered a climate of fear and intimidation that stifles civil society and spurs self-censorship.

“What the government calls ‘peace’ is actually an illusion intended to hide a repressive system, a structure of control and oppression that abuses its power and disregards the rights of those who were already invisible—people living in poverty, under state stigma, and marginalization—all in the name of a supposed security defined in a very narrow way”, said Ana Piquer, Americas director at Amnesty International.

What the government calls ‘peace’ is in fact a mirage that pretends to conceal a repressive system, a structure of control and oppression that abuses its power and disregards the rights of those who were already invisible—people living in poverty, under state stigma, and marginalization—all in the name of a supposed security defined in a very narrow way.

— Ana Piquer, Americas director at Amnesty International

A pattern of arbitrary detentions and systematic violations

Over 1,000 days, the Salvadoran authorities have detained more than 83,000 people, relying on an exceptional, temporary measure that, to date, without due evaluation or debate or any internal checks and balances, has been successively renewed on 33 separate occasions, making it a state policy.

Amnesty International has documented, through interviews with members of the National Civil Police (PNC), victims and their families, human rights organizations, and victims’ movements, that many arrests were carried out under the imposition of daily quotas, anonymous accusations, and discriminatory factors such as having tattoos or living in communities stigmatized by poverty and gang violence. In more than 60 cases documented by the organization, no administrative or judicial orders or prior investigations supporting these arrests were found.

By contrast, an excessive use of force by  the authorities during the arrests was confirmed and a policy of mass detentions that ignores international human rights standards, such as the rule of law, the right to a fair trial and the outright prohibition on torture and discrimination.

“Detaining people without proof and subjecting them to mass trials is not justice; nor is it an effective or sustainable answer to the historic challenges faced in terms of security. Rather, it is an abuse that disregards human dignity and perpetuates the suffering of those who have already been historically marginalised by the State’s policies”, stated Ana Piquer, Americas director at Amnesty International.

Inhumane conditions and deaths in state custody

According to media reports, 1.8% of the Salvadoran population is behind bars, the highest incarceration rate on the continent. Based on figures from the latest population census, 3 out of every 100 men are in prison. This has led to a crisis of extreme overcrowding in most penitentiary centres, some of which, according to civil society organisations, have been running at over 300% capacity since the state of emergency was instituted. Victims have described conditions as “hellish”, characterised by a lack of medical care, substandard basic services such as food and water, and the cruel, degrading and inhumane treatment frequently meted out, including torture. According to local organisations, more than 300 deaths under state custody have been recorded. Amnesty International has documented cases of deaths due to beatings, torture and a lack of proper medical care.

“Each death under custody is a human tragedy and a systemic failure on the part of the Salvadoran state in safeguarding the lives of the people in its care”, stated Ana Piquer. “The fact that, despite these allegations, the government has failed to investigate these deaths or take any measures to guarantee justice and prevent future abuse, is also cause for concern”.

Each death under custody is a human tragedy and a systemic failure on the part of the Salvadoran state in safeguarding the lives of the people in its care.

— Ana Piquer, Americas director at Amnesty International

Since the state of emergency was first announced, the Bureau of Prisons has acted to promote a policy of cruel and degrading treatment, including torture, inside correctional facilities. According to local organisations and based on cases documented by Amnesty International, officials at the highest levels of the Bureau have impeded both the supervision of prisons by the Human Rights Ombudsperson’s Office and access by the Institute of Legal Medicine to conduct medical inspections, even in breach of court orders. Moreover, they have repeatedly ignored court rulings ordering the release of prisoners, incurring in a grave violation of due process and human rights.

“Security” without justice is meaningless

The lack of due process is alarming: mass trials, judges whose identity is withheld and the absence of any effective qualified defence have systematically violated rights such as the presumption of innocence and the right to a fair trial.

This scenario has been made possible by  the gradual co-optation of the judicial system since 2021, undermining its independence, as well as a legal framework that, by way of express legal reforms pushed through by the Legislative Assembly, has been approved under the pretext of making the state of emergency easier to enforce, allowing for and giving a veneer of legality to the suspension of a set of rights and safeguards for due process. The main changes introduced include: the automatic use of pre-trial detentions for gang-related crimes, without any case-by-case analysis of the need or otherwise for this measure, in order to prevent, e.g. a serious crime or flight risk; and the elimination of time limits on pre-trial prison sentences for crimes associated with terrorist or unlawful groups. Such sentences can thus be applied indefinitely and run contrary to the right to be tried or released within a reasonable time frame.

Moreover, the undermining of the institutions charged with ensuring that Salvadorans have the right to a defence, such as the Attorney General’s Office, has further violated the right of those being prosecuted under the state of emergency to a qualified defence, which has been inadequate from the outset.

Similarly, the absence of any effective action by the Public Prosecutor’s Office or the Human Rights Ombudspersons Office to investigate and safeguard the rights of victims and their families are aspects that further aggravate the situation of those incarcerated.

Overall, these actions and omissions on the part of the state point to a plan to keep thousands of people with no proven gang background behind bars.

“The prolongation of the state of emergency and its normalisation in law testifies to a worrying institutionalisation of policies that massively violate human rights. Security without justice and without protecting the innocent is not real security. Far from resolving the problem as a whole, the authorities are merely leading the country to the edge of an abyss and trampling over the human rights of an entire generation,” concludes Ana Piquer. “The international community must act decisively to ensure that the Salvadoran state is held accountable and that it put an end to these systematic human rights violations”.

The international community must act decisively to ensure that the Salvadoran state is held accountable and that it put an end to these systematic human rights violations.

— Ana Piquer, Americas director at Amnesty International

Amnesty International: https://www.amnesty.org/en/latest/news/2024/12/el-salvador-mil-dias-regimen-excepcion-modelo-seguridad-a-costa-derechos-humanos/

El Salvador: Mil días de régimen de excepción, un modelo de “seguridad” a costa de los derechos humanos

Desde el inicio del régimen de excepción, el 27 de marzo de 2022, Amnistía Internacional ha monitoreado la situación, realizando cinco misiones al país para documentar patrones de graves violaciones de derechos humanos. Tras cada visita la organización ha constatado el deterioro progresivo de la situación de las víctimas y sus familiares, que profundiza la crisis de derechos humanos en el país. El gobierno salvadoreño ha respondido a las denuncias de las organizaciones de derechos humanos, los movimientos de víctimas, los  señalamientos de los mecanismos regionales y los llamados de la comunidad internacional con silencio, indiferencia y opacidad, consolidando un modelo de represión e impunidad.

El incremento de la militarización de la seguridad pública, especialmente en comunidades marginadas y empobrecidas, ha evocado los horrores del pasado, cuando las fuerzas armadas ejercían un control represivo sobre la población. Este enfoque, combinado con la estigmatización de agentes del Estado en contra de las organizaciones de derechos humanos y la prensa independiente y la obstrucción de su labor, ha creado un clima de miedo e intimidación que sofoca el espacio cívico y fomenta la autocensura.

“Lo que el gobierno llama ‘paz’ en realidad es un espejismo que pretende esconder un sistema represivo, una estructura de control y opresión que abusa de su poder y descarta los derechos de quienes ya habían sido invisibilizados – las personas que viven en pobreza, bajo el estigma estatal y la marginación –, en nombre de una supuesta seguridad definida de una forma muy limitada” dijo Ana Piquer, directora para las Américas de Amnistía Internacional.

Lo que el gobierno llama ‘paz’ en realidad es un espejismo que pretende esconder un sistema represivo, una estructura de control y opresión que abusa de su poder y descarta los derechos de quienes ya habían sido invisibilizados – las personas que viven en pobreza, bajo el estigma estatal y la marginación –, en nombre de una supuesta seguridad definida de una forma muy limitada.

— Ana Piquer, directora para las Américas de Amnistía Internacional

Un patrón de detenciones arbitrarias y violaciones sistemáticas

Durante 1,000 días, las autoridades salvadoreñas han detenido a más de 83,000 personas, amparándose en una medida excepcional y temporal que, hasta la fecha, sin una evaluación y discusión adecuada ni contrapesos internos, ha continuado prorrogándose de forma consecutiva por 33 ocasiones, convirtiéndola en una política de Estado.

Amnistía Internacional ha documentado, mediante entrevistas con miembros de la Policía Nacional Civil (PNC), víctimas y sus familiares, organizaciones de derechos humanos y movimientos de víctimas, que muchas detenciones se realizaron bajo imposiciones de cuotas diarias, acusaciones anónimas y factores discriminatorios como tener tatuajes o residir en comunidades estigmatizadas por la pobreza y la violencia de pandillas. En los más de 60 casos documentados por la organización, no se encontraron órdenes administrativas o judiciales ni investigaciones previas que sustentaran dichas detenciones.

En cambio, se constató un uso excesivo de la fuerza por parte de las autoridades, en los arrestos realizados, y una política de detenciones masivas que ignora estándares internacionales de derechos humanos, como el principio de legalidad, el derecho a un juicio justo y la prohibición absoluta de la tortura y la discriminación.

“Detener a personas sin pruebas y enjuiciarlas de forma masiva no es justicia; tampoco es una solución efectiva y sostenible a los retos históricos en materia de seguridad, más bien, es un abuso que ignora la dignidad humana y perpetúa el sufrimiento de quienes ya han sido históricamente marginados por las políticas estatales”, afirmó Ana Piquer, directora para las Américas de Amnistía Internacional.

Condiciones inhumanas y muertes bajo custodia estatal

El 1.8% de la población salvadoreña está privada de libertad, la tasa más alta del continente, según reportes de medios. De acuerdo a datos del último censo poblacional, 3 de cada 100 hombres están en prisión. Esto ha generado una crisis de hacinamiento extremo en la mayoría de los centros penales, cuya capacidad, en algunos casos, supera el 300% desde el inicio del régimen de excepción, de acuerdo con organizaciones de la sociedad civil. Las víctimas describen esta situación como un “infierno”, caracterizado por la falta de atención médica, servicios básicos deficientes como alimentación y agua, y frecuentes tratos crueles, degradantes, inhumanos, e incluso tortura. Según organizaciones locales, se registran más de 300 muertes bajo custodia estatal. Amnistía Internacional ha documentado y tenido acceso a información sobre casos de personas fallecidas debido a golpizas, torturas y la falta de atención médica oportuna.

“Cada muerte bajo custodia es una tragedia humana y un fracaso sistemático del Estado salvadoreño para garantizar la vida de las personas bajo su cuidado”, señaló Ana Piquer. “Además preocupa que, a pesar de las denuncias, el gobierno no ha investigado estas muertes ni tomado medidas para garantizar la justicia y prevenir futuros abusos”.

Cada muerte bajo custodia es una tragedia humana y un fracaso sistemático del Estado salvadoreño para garantizar la vida de las personas bajo su cuidado.

— Ana Piquer, directora para las Américas de Amnistía Internacional

La actuación de la Dirección General de Centros Penales ha promovido desde que inició la implementación del régimen de excepción la adopción de una política de tratos crueles y degradantes, incluida la tortura al interior de los centros de detención. De acuerdo con organizaciones locales, y a casos documentados por Amnistía Internacional, sus máximas autoridades han bloqueado tanto la supervisión de las cárceles por parte de la PDDH como el acceso del Instituto de Medicina Legal para realizar peritajes médicos, incumpliendo incluso resoluciones judiciales. Además, han desobedecido de manera reiterada órdenes judiciales que disponen la liberación de personas, lo que constituye una grave violación del debido proceso y los derechos humanos.

“Seguridad” sin justicia no es seguridad

La falta de debido proceso es alarmante: audiencias masivas, jueces de identidad reservada y la ausencia de una defensa técnica efectiva han violado de manera sistemática los derechos como la presunción de inocencia y el derecho a un juicio justo.

Este escenario es posible debido a la cooptación gradual del sistema judicial que se ha implementado desde 2021 y que mina su independencia, así como al entramado legal que, a punta de reformas legales exprés emitidas por la Asamblea Legislativa, se ha aprobado bajo el pretexto de facilitar la implementación del régimen de excepción, las cuales permiten y otorgan apariencia de legalidad a la suspensión de un conjunto de derechos y garantías al debido proceso. Los principales cambios introducidos incluyen: la aplicación automática de la detención preventiva a delitos ligados a maras o pandillas, sin análisis individual sobre la necesidad de esta medida para – por ejemplo, evitar la comisión de un delito grave o el riesgo de fuga –; y la eliminación de límites de tiempo de la prisión preventiva para delitos asociados a grupos terroristas o ilegales. Esto último habilita su uso por un tiempo indefinido y atenta contra el derecho a ser juzgados o liberados en un plazo razonable.

Además, el debilitamiento de instituciones responsables de asegurar la defensa de las personas en el país, como la Procuraduría General de República es otro elemento que ha vulnerado el derecho a una defensa técnica de las personas que están siendo procesadas bajo el régimen de excepción, la cual desde el inicio no ha sido adecuada.

De igual manera, la ausencia de una actuación efectiva por parte de la Fiscalía General de la República y la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos, para investigar y garantizar los derechos de las víctimas y sus familias son elementos que agravan la situación de las personas detenidas.

En su conjunto, estas acciones y omisiones estatales proporcionan indicios de un plan para mantener privadas de libertad a miles de personas aun cuando sus perfiles no evidenciarían nexos con pandillas.

“La prolongación del régimen de excepción y su normalización en la legislación reflejan una preocupante institucionalización de políticas que viola masivamente derechos humanos. Seguridad sin justicia y sin proteger a las personas inocentes no es una verdadera seguridad. Lejos de resolver el problema integralmente, las autoridades solo están llevando al país a un abismo y pisoteando los derechos humanos de toda una generación”, concluyó Ana Piquer. “La comunidad internacional debe actuar de manera decidida para exigir al Estado salvadoreño que rinda cuentas y ponga fin a estas violaciones generalizadas de derechos humanos”.

La comunidad internacional debe actuar de manera decidida para exigir al Estado salvadoreño que rinda cuentas y ponga fin a estas violaciones generalizadas de derechos humanos.

— Ana Piquer, directora para las Américas de Amnistía Internacional

Amnistía Internacional: https://www.amnesty.org/es/latest/news/2024/12/el-salvador-mil-dias-regimen-excepcion-modelo-seguridad-a-costa-derechos-humanos/