On November 5, Nayib Bukele greeted Donald Trump’s victory over Joe Biden in the U.S. presidential elections with enthusiasm. Only weeks earlier, Trump had repeatedly asserted, without presenting any evidence, Bukele had reduced the homicide rate in El Salvador by arresting criminals and swiftly “dump[ing] them in our country.” The Salvadoran president, usually a social media pugilist, had turned the other cheek: “Taking the high road,” he responded on X. But by election day, he had cast bygones aside for more pressing matters: Bukele wrote that he had called Trump to offer his congratulations and discuss “the sometimes noxious effects of U.S. aid funds” and “NGOs backed by Soros.”
Trump has been, to say the least, caustic toward the region: He has demonized Central American migration in his speeches, called El Salvador and other major places of origin “shithole countries”, and promised to build more border walling and be more unforgiving with deportations. Even so, a sector of Central American politicians sees his triumph as a relief and eagerly looks ahead to what 2025 may hold for the region.
Prominent ruling-party legislator Christian Guevara was no less subtle. On U.S. election night, he posted a picture on X of an apparent gang member covered with tattoos from head to toe, kneeling penitently next to a heavily armed guard: “The ‘journalists’ financed by Soros are praying right now,” he wrote. The state of exception, which has denied due process to tens of thousands of Salvadorans and left evidence possibly constituting state crimes against humanity, is in its thirty-third month. Guevara has threatened to sue two U.S. diplomats for the State Department’s pulling of his visa after the passage of an April 2022 law, shortly after the emergency measures were decreed, that allowed for possible censorship of journalistic articles about gangs; he has gushed praise for Trump’s cabinet picks, calling them El Salvador’s “true friends.” The next morning, one X user wrote, “I hope they give you your visa very soon.” Guevara replied with a wink.
Bukele’s relationship with Biden has been a rollercoaster: In May 2021, as part of Biden’s early stance against corruption, USAID announced they would pull funding from institutions involved in Bukele’s illegal removal of the Constitutional Chamber, while the State and Treasury Departments sanctioned top officials including Bukele’s chief of cabinet and the Justice Department has accused Bukele of protecting gang leaders from extradition. Since the arrival of Ambassador William Duncan in early 2023, relations have warmed: U.S. diplomats no longer criticize the unconstitutionality of Bukele’s second term, describing Bukele as an important partner and seeking to help Bukele refinance the sovereign debt with the International Monetary Fund (IMF). The Bukele administration has thanked Duncan in particular, but none of this has prevented him from flashing his preference for Trump.
So have Guatemalan military hardliners. In Guatemala City that same morning of November 6, retired General Benedicto Lucas García, a commander known for his brutality during the internal armed conflict, appeared at his trial on charges of genocide against the Maya Ixil people, over video conference, sporting a navy blue “TRUMP” hat. The court was expected to issue a ruling in days, waiting only on the defense to present its conclusions. Instead, Lucas’ legal team recused the court in a last-second delay, claiming the judges were not impartial. An appeals court sided with Lucas and ordered a change of court, leading to a likely retrial and the possible do-over of dozens of testimonies, including aging victims and their relatives. Lucas, for one, is 91 years old.
Within days, Guatemala’s archconservative Attorney General Consuelo Porras —who has been internationally sanctioned for obstructing major corruption cases— removed the entire prosecution team from the Benedicto Lucas genocide trial in early December. She also dismantled the special war-crimes unit inside the Prosecutor’s Office for Human Rights, which has handled a slate of investigations into senior military officers accused of crimes against humanity, and set about transferring or firing dozens of other career prosecutors. The European Union and Biden administration have both voiced support for the Ixil genocide trial. Victims, in light of the procedural setbacks, have called for Porras’ resignation.
has served as spearhead in the legal attacks against prominent critics of corruption, like publisher Jose Rubén Zamora— appeared to celebrate the U.S. election result. A picture posted online showed him in a swimming pool, shirtless with his thumb up, with two classic red Trump 2024 hats and a limited-edition bottle of amber-brown 1942 Don Julio Última Reserva tequila: “Celebrating the victory of my friend Trump. Cheers,” reads the post. Another claimed the Trump team sent him the campaign gear. (The X account, which he has said was his, was suspended in mid-December for violating terms of service.)
A red Trump hat also made a cameo last month in the Guatemalan Congress, which since early this year has refused to consider a reform proposed by President Bernardo Arévalo’s party, Semilla, to facilitate Porras’ removal from office. The legislator who wore the ball cap, Héctor Aldana from former President Alejandro Giammattei’s party Vamos, was part of a coalition last year undermining the electoral process: He personally intimidated an electoral board in Escuintla with demands that they open sealed ballot boxes —which is plainly illegal— as Porras’ office even confiscated ballots. Asked if he had a U.S. visa, Aldana said no. “I’m not going to speak English right now, but yes, I know how,” he told a reporter. “I’ll send you a hello when I’m over there.”
As the Honduran political opposition would have it, too, the U.S. election result can right past wrongs. When Trump took a bullet to the ear in July, the National Party —which insists on the innocence of former narco-president Juan Orlando Hernández— posted: “Bullets will never silence ideas nor destroy democratic values!” Hernández had just been sentenced to 45 years in prison on drug trafficking charges: the judge called him a “two-faced politician hungry for power” and excoriated him for “publicly posing as an ally of the United States” while “protect[ing] the very traffickers he vowed to pursue.” But on November 6, Hernández’s verified Facebook page posted a video of him meeting Trump in 2019 seeking to rehabilitate their caudillo’s image along partisan lines. “I want to say you’ve done a fantastic job,” Trump told Hernández —whose wife, Ana García de Hernández, is a National Party presidential pre-candidate— in the clip. “My people work with you so well.”
Hernández is not alone in playing the Trump card. Salvador Nasralla, a sunbaked former sports presenter and opposition leader who, until May, was President Xiomara Castro’s improbable vice president, mimed Trump’s fist-pumping on TikTok to the tune of the Village People anthem “YMCA”. Nasralla competed in 2021 with a party he named after himself, Salvador de Honduras (“Savior of Honduras”), joining Castro to form a winning ticket. Early next year he will again seek the presidential ticket in the Liberal Party primary, facing off with Jorge Cálix, a recent deserter of Castro’s ruling party, Libre.
Costa Rican President Rodrigo Chaves, amid a spiraling crisis of drug trafficking-related violence, will undoubtedly be an eager suitor: He modeled his 2022 campaign on the MAGA movement, promising to “Make Costa Rica Prosperous Again.” He has voiced open disdain for the separation of powers that, as he tells it, prevents him from taking more aggressive measures to rein in homicides and has led to numerous corruption investigations into him and his administration. After receiving Bukele weeks ago in San José to announce the founding of a group of countries called the “League of Nations” —no, not the precursor to the United Nations— Chaves allowed Salvadoran soldiers onto Costa Rican soil, where there has been no Army since its abolition in 1948, to attend to the tropical storm season. He had not first received permission from the legislature, but once everything was already underway, legislators quickly granted it.
Chaves has administratively harassed the press and called journalists “rats” and “bad people looking to harm this country.” Days ago, top editors of newspaper La Nación resigned under pressure from owners to tone down criticism of the administration. It is easy to imagine, should Chaves place drug trafficking and migration at the forefront, an uncomplicated relationship with the incoming U.S. administration.
The regime of Daniel Ortega and Rosario Murillo in Nicaragua was the only Central American government to not immediately recognize Trump’s victory, even though they did express condolences for the attempted assassination of Trump in July, condemning “all forms of terror.” The Nicaraguan regime’s security forces and paramilitaries murdered over 300 people and imprisoned and exiled hundreds more in 2018, in the second year of the Trump administration, paving the way to dismantle the two main opposition movements and incarcerate seven presidential contenders in the 2021 elections. Nicaragua has been the only point of high-level congressional agreement on Central America policy under Biden, even if the United States retains little direct influence inside the country; despite U.S. rhetoric, both Republican and Democrat, toward a dictator like Ortega, the United States has not stopped the authoritarian creep of the Sandinista leader, who continues to make new headway.
The presidential couple has decreed sweeping changes to the constitution including the creation of the title “co-president” — a position that Vice President Rosario Murillo will assume, ushering in the return of family dynasty rule under broad speculation about Ortega’s health and a crackdown against internal dissent. The Executive Branch will also “coordinate” the Judicial and Legislative Branches; the stripping of citizenship, in open violation of Nicaragua’s international obligations, will be written into law; and, amid a lawfare assault on Catholic priests and other religious leaders, faith-based organizations will now be obliged to remain free of any “foreign control.” The Nicaraguan regime dresses itself in revolutionary-socialist and anti-imperialist discourse while striking deals with an array of national and international businesses, cooperating with the Central American Bank for Economic Integration, and staying cordial even with the IMF.
Trumpland, in turn, has shown signs of reciprocity with certain Central American leaders. Bukele’s swearing-in to an unconstitutional second term in June was a who’s-who of conservative U.S. influencers: Donald Trump Jr., CPAC chairman Matt Schlapp, and former Fox News host Tucker Carlson. While a senior Biden administration delegation also attended, Trump Jr. was the only non-state invitee to receive a personal red carpet on government social media accounts. The day before, his father had been convicted of paying hush money to the adult film star Stormy Daniels. In El Salvador, police had just arrested nine leaders of the opposition party FMLN, a historic left-wing party reduced to irrelevance by Bukele, accusing them of planning a bombing on inauguration day. They have yet to provide evidence, but even if there was any, the sealing of judicial information would keep it a secret. In a video with Trump Jr., Bukele lied: “We don’t jail the opposition here.”
Early staffing decisions by Trump, who top Central American and U.S. diplomats expect will take a transactional and personalistic approach to his deportation-dominated agenda in the region, have made multiple nods to El Salvador. Another inauguration attendee, former Ambassador to El Salvador Ronald Johnson (2019-2021), a former Green Beret and CIA liaison who helped Bukele make inroads with the Republican Party under Biden, has now been named Ambassador to Mexico, a position key to Trump on immigration and trade. Johnson’s warm relationship with Bukele was a far cry from the recriminations of his successor, Jean Manes, who, upon her resignation as interim chief of mission months after the removal of the Constitutional Chamber, compared Bukele to Hugo Chávez. From January 2021 —when Bukele came up with the Grand Order of Francisco Morazán, in order to award the new recognition to Johnson— to Manes’ resignation in November of that year, El Salvador’s relations with the United States swung from one extreme to another: From Bukele calling Johnson a “friend” to Manes’ precipitous departure. In the early days of Biden’s term, things unraveled quickly for the Salvadoran president.
Former Florida Congressman Matt Gaetz, co-founder of the El Salvador Caucus who made his political name in opposition to traditional Republican leadership and full-throated support for Trump, was fleetingly named attorney general. Gaetz, another prominent visitor to El Salvador in June, had gushed that Bukele was “an example to the Western world” for shunning “the siren call of globalism.” Bukele responded in kind, holding a press conference to celebrate Gaetz’s ill-fated nomination to the Senate and posting a video to X of the two men walking together down a lakeside staircase: “I knew you were destined to do great things, my friend.” Gaetz soon withdrew as he maneuvered to avoid the airing of the findings of a congressional investigation into his alleged sexual intercourse with a minor.
Not all of Trump’s nominees have a decidedly anti-establishment bent. In an indication that his administration could take an increased interest in the region, Marco Rubio, the senior Republican on the Senate Foreign Affairs Committee with a longstanding focus on Latin America and the Caribbean —who Trump ridiculed in 2016, during the Republican primary, as “Little Marco”— has been named Secretary of State. Rubio has taken a harsh stance toward Nicaragua, suggesting support for commercial sanctions — and that CAFTA could be on the table. In perhaps the clearest articulation of a Central America policy outside of curbing immigration and carrying out mass deportations, the Trump transition team has expressed interest in efforts to unite political exiles from Nicaragua, Venezuela, and Cuba.
As for Guatemala, the Trump administration may not play into the attorney general’s hand as much as she would like to project: While Rubio has suggested that the Biden administration has had an overly heavy hand with its anti-corruption activism against Porras and allies, he also called for Arévalo to duly take office — a repudiation of the attorney general’s incursion into the recent electoral process. Marco Rubio has personally met with one sitting leader from Central America: Bukele, in person, in San Salvador in March 2023. “El Salvador is a bright spot in our region,” he said in February of this year, after Bukele was elected to an unconstitutional second term.
Trump loyalist and former Director of National Intelligence Ric Grenell, after being shortlisted for Secretary of State, has ultimately been named presidential envoy for “special missions”. On a trip to Guatemala in January, as the U.S. State Department by its own admission twisted arms to cajole pro-coup actors into line, Grenell reportedly promised Porras’ allies in Congress that “heads will roll” at the Embassy under Trump. (The incoming president wrote on Truth Social that Grenell’s assignments will include “some of the hottest spots around the World, including Venezuela and North Korea.”)
The sound of readymade alliances clicking into place contrasts with the Biden administration’s ping-pong search for friends here. When their lukewarm relationship with Nayib Bukele soured following his co-optation of the judiciary in 2021, they drifted toward Alejandro Giammattei in Guatemala; as it became clear that the latter would confirm Porras to a second term, the extradition of Juan Orlando Hernández seemed to allow them to turn over a new leaf with Xiomara Castro in Honduras; but she, too, quickly bristled at corruption sanctions touching her administration and Libre, and relations have since remained constantly brittle; so the United States tried to regain ground in El Salvador, muting criticism of Bukele’s reelection while claiming realpolitik as their defense. Its only natural ally has been the mild-mannered social-democrat Bernardo Arévalo, who replaced Giammattei in January and has eagerly courted international support as a counterweight to his domestic political adversaries.
It is no secret that Donald Trump, Biden’s predecessor and successor, is an aspirational figure for autocrats around the world, including here. As former Costa Rican president Laura Chinchilla recently said, his first term did not go well for Central America: The U.S. government closely cooperated with governments to thwart migration, resulting in the further militarization of Mexican and Guatemalan borders and the pursuit of safe-third-country agreements to prevent asylum seekers from presenting claims in the United States. In exchange, the Trump State Department turned a blind eye to some political corruption. Perhaps no case better evidenced this transaction than the pulling of U.S. support for the International Commission Against Impunity in Guatemala (CICIG), which since 2019 has ushered in a period of brutal lawfare that today continues to threaten the democratically elected administration of Bernardo Arévalo.
Biden, like his recent predecessors, has clung to a Central America policy prioritizing anti-immigration measures above other regional objectives — albeit with a multilateral veneer, holding a regional summit on migration in Guatemala City in May. Trump’s plan to enact a mass deportation unseen since the 1950s could further strain the little to no infrastructure to assist returnees in Central American receiving countries. Just as our economies depend on remittances, so does that of the United States rely on undocumented labor. Even if Biden renews the Temporary Protected Status of tens of thousands of people from El Salvador, Honduras, and Nicaragua before January 20, Trump could cancel the program. Like during his first term, the incoming administration has expressed hostility to refugees and to the Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA) program.
Also in the air is Biden’s sanctions policy against commercial spyware vendors such as the Israel-based company NSO Group, whom El Faro has sued in California. It is yet unclear how Donald Trump, who has threatened to wield the U.S. justice system against political opponents, the press, and other perceived adversaries, will weigh the use of these foreign tools of a booming espionage industry against the U.S. interest in holding a monopoly on hacking; nor what it means for U.S. and Central American governments’ acquisition of high-caliber spyware and its possible deployment against civil society.
As Cynthia Arnson wrote in a recent essay, “The United States and Central America: The Limits of Influence,” Biden officials have lamented what they call unfavorable political conditions and a lack of willing partners for their agenda in our region. But it would appear, with days remaining until Trump returns, that Central America’s authoritarians are the ones who have out-waited Biden.
El Faro English: https://especiales.elfaro.net/en/ca_greets_trump/note/27674/Central-America-Greets-Trump-With-Open-Arms.htm
El autoritarismo centroamericano recibe a Trump con los brazos abiertos
El pasado 5 de noviembre, Nayib Bukele saludó la victoria de Donald Trump en las presidenciales de Estados Unidos con entusiasmo. Tan solo semanas antes, Trump repitió, sin presentar evidencia alguna, que Bukele había logrado reducir los homicidios en El Salvador al arrestar a criminales y “botarlos en nuestro país”. En respuesta el presidente salvadoreño, un reconocido pugilista de redes sociales, dio la otra mejía. “Taking the high road”, escribió en inglés en X: algo equivalente a “No nos bajaremos a ese nivel”. Pero para el día de las elecciones, objetivos más importantes apremiaban a Bukele: anunció que había llamado personalmente a Trump para felicitarle y discutir “el efecto a veces nocivo de los fondos de cooperación estadounidense”, así como las “oenegés financiadas por (George) Soros”.
Trump ha sido, por decir poco, cáustico hacia la región: ha criminalizado a la migración centroamericana en sus discursos; ha llamado “shithole” (“lugar de mierda”) a El Salvador y otros países migrantes; ha prometido más muro y ser inclemente con las deportaciones. Aun así, hay un sector político de Centroamérica para quienes su triunfo fue un alivio y les permite esperar el 2025 con ilusión.
El diputado oficialista y jefe de la bancada del partido de Bukele, Christian Guevara, no fue sutil: mientras aún se reportaban los resultados electorales en Estados Unidos, publicó en X una foto de un pandillero cubierto de pies a cabeza en tatuajes, hincado y con rostro contrito a la par de un imponente agente armado: “Los ‘periodistas’ financiados por Soros orando en estos momentos…”, escribió. Bajo el régimen de excepción, vigente durante ya treinta y tres meses, las autoridades salvadoreñas han negado el derecho al debido proceso de decenas de miles de salvadoreños y dejado evidencia de crímenes de lesa humanidad cometidos por agentes del Estado. Guevara, por su parte, ha amenazado con demandar a dos diplomáticos estadounidenses por la revocación de su visa en ese país tras la aprobación de una ley “mordaza” en abril de 2022, a pocos días de la instalación del régimen, que podía usarse para censurar artículos periodísticos sobre pandillas. Sobre los miembros del nuevo gabinete nominados por Trump, Guevara tuvo más que elogios: dijo que son los “verdaderos amigos” de El Salvador. A la mañana siguiente, cuando un usuario de X le escribió diciendo “Espero que le den la visa muy pronto”, contestó con un simple guiño de ojo.
La relación de Bukele con Biden ha sido una montaña rusa: en mayo de 2021, como parte de su temprana postura anticorrupción, la agencia de cooperación estadounidense USAID anunció la suspensión de financiamiento a instituciones involucradas en la remoción ilegal de la Sala de lo Constitucional, ordenada por Casa Presidencial el 1 de mayo de 2021. Los Departamentos de Estado y del Tesoro han sancionado a altos funcionarios de Bukele, como su jefa de gabinete Carolina Recinos, por encabezar esquemas de corrupción; mientras que Justicia acusa a Bukele de blindar a líderes pandilleros de extradición a Estados Unidos. Sin embargo, al final del periodo Biden, desde la llegada del embajador William Duncan a inicios de 2023, las aguas se han calmado: los diplomáticos estadounidenses ya no critican la reelección inconstitucional, optando por describir a Bukele como aliado estratégico en la región y apoyando un acuerdo financiero multimillonario con el Fondo Monetario Internacional (FMI). El Gobierno Bukele ha agradecido a Duncan en particular, pero ni así ha dejado de mostrar su clara preferencia por Trump.
También lo han hecho los militares de línea dura en Guatemala. Por la mañana del mismo 6 de noviembre, el general en retiro Benedicto Lucas García, un viejo comandante conocido por su brutalidad durante el conflicto armado interno, compareció por videoconferencia ante un juzgado, donde se le imputan crímenes de genocidio contra el pueblo maya ixil, vistiendo una gorra azul con la palabra “TRUMP”. En aquel momento lo único que quedaba antes del veredicto eran las conclusiones de la defensa. Ahora una sentencia parece más lejos que nunca: los abogados de Lucas recusaron a la corte bajo acusaciones de parcializar el proceso. Una corte de apelaciones aceptó esta premisa y ordenó un cambio de juzgado, poniendo los cimientos para un segundo juicio que obligaría la repetición de decenas de testimonios, entre ellos los de víctimas y familiares de avanzada edad. Lucas, por su parte, tiene 91 años.
Pocos días después, la fiscal general Consuelo Porras, sujeta de sanciones internacionales por interferir en la persecución de la corrupción, removió a inicios de diciembre al equipo entero que llevaba este caso contra Lucas. También desmanteló la unidad especializada en crímenes de guerra dentro de la Fiscalía de Derechos Humanos, que ha llevado a juicio una serie de acusaciones contra jefes militares acusados de delitos de lesa humanidad, y se ha dedicado a trasladar o despedir a decenas de fiscales de mayor experiencia en la Fiscalía. Tanto la Unión Europea como la administración Biden han expresado públicamente su apoyo al juicio por genocidio contra Lucas. Tras los retrasos del proceso, las víctimas han pedido la renuncia de Porras.
El jefe de la Fiscalía Especial Contra la Impunidad, Rafael Curruchiche, también parece estar celebrando la victoria de Trump. Curruchiche, un operador cercano a Porras, ha puesto su despacho al servicio de los ataques legales contra quienes critican la corrupción, como Jose Rubén Zamora, presidente del diario elPeriódico. Una foto publicada en redes sociales muestra al fiscal sin camisa y con un pulgar arriba, con la clásica gorra de Trump y una botella de distribución limitada de tequila Don Julio Última Reserva 1942: “Celebrando el triunfo de mi amigo Trump. Salud”, se lee en la publicación. En otros mensajes en redes ha afirmado que el mismo equipo de campaña de Trump le envió gorras y camisas. (Esta cuenta de X, que él afirma haber manejado, fue suspendida a mediados de diciembre, supuestamente por haber incumplido las condiciones de servicio de la plataforma.)
Otra gorra roja de Trump apareció en escena en noviembre en el Congreso guatemalteco, donde los diputados se han negado durante meses a discutir una propuesta de ley, hecha por el bloque del presidente Bernardo Arévalo, que pretende expandir las causales para despedir a la fiscal general. El diputado de la gorra, Héctor Aldana, fue elegido por el partido Vamos, del expresidente Alejandro Giammattei; cobró notoriedad el año pasado como parte de una coalición que buscaba socavar los resultados electorales: intimidó a una junta electoral de Escuintla, exigiendo que abrieran las cajas de resguardo de votos de manera ilegal mientras los fiscales de Porras confiscaban otras. Cuando un reportero le preguntó hace unos días si tiene visa para entrar a Estados Unidos, Aldana dijo que no. “No voy a hablar ahorita con usted inglés, pero sí sabemos”, dijo. “Ahí le voy a mandar saludos de por allá” (sic).
La oposición hondureña también parece creer que el resultado electoral en Estados Unidos ofrece borrón y cuenta nueva. Cuando una bala rozó la oreja de Trump en julio, el Partido Nacional —que mantiene la inocencia del narcopresidente convicto Juan Orlando Hernández— publicó en redes: “¡Las balas jamás silenciarán las ideas ni destruirán los valores de la democracia!”. Hernández acababa de recibir una sentencia a 45 años de cárcel por delitos de narcotráfico: el juez de sentencia le tildó de “político hipócrita hambriento de poder” que se presentaba “en público como un aliado de los Estados Unidos” mientras protegía “a los mismos traficantes a los que prometió perseguir”. El 6 de noviembre, la cuenta verificada de Hernández en Facebook subió un video de una reunión con Trump en 2019, en un esfuerzo por rehabilitar la imagen de su caudillo en clave partidista: “Quiero decirte que has hecho un trabajo fantástico”, dice Trump a Hernández, cuya esposa, Ana García de Hernández, ahora busca la presidencia como precandidata del mismo partido. “Mi gente ha trabajado tan bien con usted”, agregó Trump.
Hernández no es el único en jugar la carta de Trump. Salvador Nasralla, un bronceado expresentador de deportes y líder de oposición que, hasta mayo, era el improbable vicepresidente de la presidenta Xiomara Castro, sacudió sus puños en TikTok, al estilo de Trump, con la canción de los Village People, “YMCA”, al fondo. Al inicio de la campaña de 2021, Nasralla buscó la presidencia con un partido hecho a su imagen, “Salvador de Honduras”, pero terminó haciendo una alianza ganadora con la campaña de Castro. A inicios de 2025 competirá en las primarias del Partido Liberal contra Jorge Cálix, un desertor reciente del partido oficialista Libre.
Caben pocas dudas de que el presidente costarricense Rodrigo Chaves, en medio de una crisis de homicidios avivada por la violencia del narcotráfico, será otro pretendiente. Modeló su campaña de 2022 basado en el movimiento MAGA, prometiendo que haría que “Costa Rica sea próspera de nuevo”. Despotrica abiertamente contra la separación de poderes que, según él, le prohíbe tomar medidas más contundentes contra los homicidios y ha desembocado en numerosas investigaciones de corrupción contra él y su gobierno. Chaves recibió hace pocas semanas a Bukele en San José para anunciar la formación de una “Liga de Naciones” —no es la que precedió la creación de Naciones Unidas— y recibió a decenas de soldados salvadoreños en suelo costarricense, un país que abolió su Ejército en 1948, para atender los daños de la temporada de tormentas tropicales. No había recibido permiso de antemano de la Asamblea para recibirlos, pero una vez todo estaba en marcha, los diputados tardaron poco en otorgarlo.
Chaves ha perseguido administrativamente a la prensa y tildado a periodistas de “ratas” y “malas personas que buscan dañar al país”. Hace pocos días, renunciaron los mandos editoriales del diario La Nación bajo presión de los dueños del periódico para suavizar sus críticas al presidente. No cuesta imaginar, si Chaves antepone las luchas contra el narcotráfico y la migración en las discusiones, una relación sin complicaciones con la administración entrante de Estados Unidos.
El régimen de Daniel Ortega y Rosario Murillo en Nicaragua fue el único país centroamericano en abstenerse de reconocer de inmediato la victoria de Trump, aunque sí expresaron sus condolencias tras el atentado de julio, al condenar “todo tipo de terror”. Fue en 2018, en el segundo año del período de Trump, que las fuerzas de seguridad y paramilitares de Nicaragua asesinaron a más de 300 personas y encarcelaron o exiliaron a centenares más. Esto allanó el camino para que el régimen desmantelara los dos principales movimientos de oposición a tan solo semanas de la elección de 2021 y metieran presos a siete candidatos de oposición. Aunque Estados Unidos actualmente presume de casi nula influencia dentro de Nicaragua, la retórica dura hacia el régimen orteguista parece ser el único punto de consenso bipartidista en el Congreso de Estados Unidos sobre la política de Biden hacia Centroamérica. Pese al discurso estadounidense, demócrata y republicano, contra un dictador como Ortega, Estados Unidos no logró detener el alzamiento autoritario del sandinista, que sigue comiendo terreno.
La pareja presidencial de Nicaragua ha decretado cambios arrolladores a la constitución para crear el cargo de “copresidenta”, un poder que asumirá la vicepresidenta Rosario Murillo. El control dinástico vuelve plenamente a Nicaragua entre especulaciones sobre la delicada salud de Ortega y castigos contra la escasa divergencia interna. El Ejecutivo ahora “coordinará” el quehacer del Legislativo y Judicial; el despojo de ciudadanía, en violación abierta a tratados internacionales, será ley; y, en medio de un pulso contra sacerdotes católicos y otros líderes de fe, las organizaciones religiosas deberán permanecer libres de cualquier “poder extranjero”. El régimen nicaragüense, que lleva como estandarte un discurso antiimperialista, revolucionario y socialista, hace negocios con un abanico de empresas nacionales e internacionales y mantiene relaciones cordiales con el FMI y estrecha cooperación con el Banco Centroamericano de Integración Económica.
La órbita de Trump, a su vez, ha mostrado señales de reciprocidad hacia ciertos líderes centroamericanos. Por la inauguración en San Salvador del segundo período inconstitucional de Bukele en junio desfilaron algunos de los representantes del movimiento trumpista: Donald Trump Junior; Matt Schlapp, presidente de la Conferencia de Acción Política Conservadora (CPAC); y Tucker Carlson, expresentador de Fox News. Una delegación de altos funcionarios de Biden también asistió, pero las redes oficiales del Gobierno de El Salvador reservaron el tratamiento de alfombra roja para solo un ciudadano estadounidense: el hijo de Trump. Un día antes, una corte declaró al expresidente Trump culpable de haber tratado de comprar el silencio de una estrella de pornografía sobre una aventura extramarital. En El Salvador, las autoridades acababan de arrestar a nueve líderes históricos del FMLN, un partido histórico reducido a la intrascendencia por Bukele, bajo acusaciones de haber planeado detonar bombas en la capital el día de la inauguración. Hasta la fecha no han presentado evidencia alguna que lo sustente y, de haberla, gracias al secreto judicial, no será posible conocerla. En un video con el hijo de Trump, Bukele mintió: “Aquí no encarcelamos a la oposición”.
Altas diplomáticas de Estados Unidos y Centroamérica afirman que la política de Trump hacia la región será transaccional y personalista, priorizando sus planes para ejecutar una deportación masiva. Las personas que el presidente electo ha propuesto al Senado para conformar su equipo de gobierno ya han hecho múltiples guiños hacia El Salvador. Otro invitado a la inauguración de Bukele, el exembajador estadounidense Ronald Johnson (2019-2021), un exmilitar de las Fuerzas Especiales del Ejército y agregado de inteligencia para el Comando Sur, ha sido nombrado embajador en México, un puesto clave en la política migratoria y comercial de Trump. Johnson ayudó a Bukele a consolidar relaciones con el Partido Republicano bajo el Gobierno de Biden. Su relación cálida con Bukele hizo gran contraste con las recriminaciones de la encargada de negocios que le siguió en El Salvador: meses después de la remoción de la Sala de lo Constitucional, la embajadora interina Jean Manes renunció a su cargo citando la falta de “contraparte” en El Salvador y comparando a Bukele con Hugo Chávez. De enero de 2021, cuando Bukele inventó la Gran Orden Francisco Morazán para entregársela a Johnson, y noviembre de ese mismo año, la relación de El Salvador con Estados Unidos pasó de un extremo a otro: de la escena de Bukele llamando “amigo” a Johnson a la escena de la más alta diplomática estadounidense abandonando el país. En los primeros días del Gobierno de Biden, todo empeoró rápidamente para el salvadoreño.
Otro invitado de Bukele, el excongresista de Florida Matt Gaetz, recientemente cofundó el Caucus, o Grupo Legislativo, sobre El Salvador. Hizo carrera política nacional estorbando al liderazgo tradicional del Partido Republicano. Su acérrima defensa de Trump desde la Cámara de Representantes le valió un fugaz nombramiento en noviembre como fiscal general. Durante su visita a El Salvador este año, dijo que Bukele “es un ejemplo para Occidente” por haber rechazado “el canto de sirenas del globalismo”. Bukele replicó el gesto: convocó una conferencia de prensa para celebrar la candidatura desafortunada de Gaetz y publicó un video en redes de los dos hombres descendiendo una escalera a orillas de un lago: “Yo sabía que estabas destinado a hacer grandes cosas, amigo mío”, escribió. Pero su candidatura ni siquiera llegaría a conocerse ante el Senado: Gaetz se retiró del proceso para tratar de impedir que se dieran a conocer los hallazgos de una investigación de la Cámara de Representantes sobre sus presuntas relaciones sexuales con una menor de edad.
No todos los nominados por Trump son de corte antisistema. Como señal de que su gobierno podría tomar más cartas en nuestra región, ha escogido como secretario de Estado al senador de Florida Marco Rubio, el republicano de mayor rango en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado y un político que se ha dedicado durante años a la política de Estados Unidos hacia América Latina y el Caribe. La reacomodación republicana alrededor de la figura de Trump ha sido tan rotunda que cabe recordar cuando, hace solo ocho años, Trump había denigrado a Rubio como “Little Marco” (“Marquito”) mientras competían por la candidatura presidencial del partido. Rubio ha sido estridente sobre Nicaragua, sugiriendo que apoyaría sanciones comerciales como su exclusión del tratado de libre comercio CAFTA. Pero quizás la articulación más clara de una política de Trump hacia Centroamérica, aparte de prevenir la llegada de más inmigrantes y llevar a cabo las deportaciones masivas, es la propuesta de su equipo de transición de unir los exilios políticos de Nicaragua, Venezuela y Cuba.
En Guatemala, puede que la administración de Trump no favorezca tanto la mano de la fiscal general como ella ha querido insinuar ante sus adversarios: si bien Rubio sugirió en 2022 que el activismo anticorrupción de Biden contra la reelección de Porras fue una metida de cuchara, también se unió a una declaración bipartidista a finales del año pasado que exigía la toma de posesión de Arévalo, en repudio a la incursión de la fiscal en el proceso electoral. Marco Rubio se ha reunido con solo uno de los líderes actuales de Centroamérica: visitó a Bukele en marzo de 2023 en San Salvador. “Bukele es una luz brillante en nuestra región”, proclamó Rubio en febrero de este año, tras la elección del mandatario salvadoreño a un segundo período inconstitucional.
Ric Grenell, hombre de confianza de Trump, asesor de política exterior y exdirector de inteligencia nacional, era otro de los principales candidatos para dirigir la diplomacia estadounidense. Ahora se someterá al Senado su nombramiento como enviado presidencial para “misiones especiales”. En un viaje a Guatemala en enero, mientras el Departamento de Estado machucaba los pies de actores golpistas con amenazas de sanciones, Grenell prometió —según dijeron aliados de Porras al Washington Post— que “las cabezas iban a rodar” en la Embajada de Estados Unidos si regresaba Trump a la Casa Blanca. (Trump ha dicho en su red social, Truth Social, que las asignaciones de Grenell incluirán “algunas de las zonas más agitadas del mundo, entre ellas Venezuela y Corea del Norte”.)
Este ronroneo de alianzas hechas a la medida de Trump contrasta con la búsqueda de Biden por aliados en Centroamérica, que más bien parecía un partido de ping-pong. Cuando su relación tibia con Bukele se topó con la cooptación del sistema judicial en 2021, Estados Unidos se inclinó hacia Alejandro Giammattei en Guatemala como aliado de último recurso; a inicios del siguiente año, mientras quedaba claro que Giammattei pensaba confirmar el segundo mandato de Porras, la extradición de Juan Orlando Hernández parecía ser una rama de olivo enviada por el nuevo gobierno de Xiomara Castro; pero Castro, como sus vecinos, no tardó en enfurecerse por las sanciones de corrupción contra funcionarios de su gobierno y miembros de su partido. Desde entonces las relaciones entre Washington y Tegucigalpa parecen caminar sobre hielo. Hace ya dos años desde que Estados Unidos trató de recuperar terreno en El Salvador, mermando sus críticas a la reelección inconstitucional bajo la justificación de realpolitik. Su único aliado natural ha sido el amable socialdemócrata Bernardo Arévalo, el sucesor de Giammattei que ha cortejado apoyos internacionales como contrapeso a su arrinconamiento doméstico.
No es ningún secreto que Trump, el mandatario que precedió y sucederá a Biden, es una inspiración para los autócratas alrededor del mundo, incluyendo en nuestra región. En un reciente conversatorio en el Foro Centroamericano de Periodismo, la expresidenta costarricense Laura Chinchilla dijo que Trump “es un viejo conocido con el que ya convivimos cuatro años y no nos fue bien”. El gobierno colaboró estrechamente con los gobiernos regionales para impedir la migración, llevando a mayor militarización de las fronteras de México y Guatemala y la negociación de acuerdos de “tercer país seguro” para impedir que los candidatos a asilo presentaran casos en suelo estadounidense. A cambio, el Departamento de Trump hizo la vista gorda a alguna corrupción política; quizás el caso que más lo ejemplifica es el retiro de apoyo de Estados Unidos a la Comisión Internacional Contra la Impunidad en Guatemala (CICIG), un hito en 2019 que marcó el inicio de un período de represión judicial que hoy sigue amenazando al gobierno democráticamente electo de Arévalo.
Biden, como otros presidentes estadounidenses recientes, se ha aferrado a una política hacia Centroamérica que prima las medidas contra la inmigración por encima de otros objetivos en la región, aunque lo reviste de multilateralismo, como lo demuestra la cumbre de migración sostenida en Ciudad de Guatemala en mayo. El plan de Trump para llevar a cabo una deportación inédita desde los años 50 podría forcejear aun más contra los casi nulos recursos con los que los gobiernos centroamericanos atienden a las personas retornadas. Las economías de nuestros países también dependen de las remesas, así como la estadounidense de la mano de obra indocumentada. Aunque Biden decida, antes del 20 de enero, renovar el Estatus de Protección Temporal (TPS) para decenas de miles de migrantes de El Salvador, Honduras y Nicaragua, Trump podría cancelar el programa. Así como durante su primer período, el presidente electo ha dejado claro su hostilidad hacia los programas para refugiados, así como hacia el programa DACA.
Tampoco hay certeza sobre la continuidad de la política de sanciones de Biden contra vendedores privados de servicios de espionaje, como la empresa israelí NSO Group, a quien El Faro ha demandado ante una corte federal en California. No queda claro el balance que hará Trump, que promete perseguir a opositores políticos, la prensa y otros que toma por adversarios, entre el uso de estas herramientas extranjeras de una lucrativa industria de espionaje versus el interés de Estados Unidos en tener un monopolio sobre ellas. Habrá que ver si los gobiernos centroamericanos y de Estados Unidos siguen procurando este spyware de alto calibre — y si lo usan contra la sociedad civil.
En un ensayo reciente, “Estados Unidos y Centroamérica: los límites de la influencia”, Cynthia Arnson escribe que funcionarios de Biden han lamentado una falta de condiciones políticas favorables y socios dispuestos para mover su agenda en la región centroamericana. Al parecer, con tan solo días antes del regreso de Trump, muchos líderes centroamericanos estaban esperando la salida de Biden. O, más bien, la llegada de Trump.