The scandalous pillaging of the state by the administration of President Nayib Bukele is matched only by the impunity that officials enjoy.

In 2021, the Court of Accounts questioned former Agriculture Minister Pablo Anliker on the whereabouts of $133 million dollars in pandemic-relief funds that the government doled out in dubious contracts. Among the beneficiaries are a shell company from Sinaloa, categorized as a money launderer by Mexican authorities; a Panamanian also accused of fraud; an accounting firm run by current Legislative Assembly President Ernesto Castro; and a host of others for which there is not the slightest documentation.

Anliker paid these companies millions of dollars for products that never reached El Salvador, or for services that were never provided. According to the Court of Accounts’ audit, under his stewardship the Ministry of Agriculture even paid out over two million dollars for a business to package food bundles, a task that was actually carried out by members of the Salvadoran Armed Forces. Grand total: $133 million in unjustified spending. (An amount higher than the budget of $114 million dollars allocated to the University of El Salvador for 2025, and more than double the amount earmarked for the construction and remodeling project of the medical complex of Rosales Hospital, which will cost $61 million dollars.)

Almost four years after the Court’s objections, we still know nothing of what became of that money. But we do know all of the steps taken by the Bukele family and their accomplices to keep the secret.

When he was still minister, Anliker made one excuse after another to prevent auditors, for more than half a year, from accessing pandemic purchase records: he even claimed that ministry staff had become sick with Covid-19 and could therefore not receive them. (The Court of Accounts also sought to inspect the Treasury Ministry, but police officers prevented them from entering the premises.)

It was not until almost a year later that the Court of Accounts presented the findings of its audit. Despite all the obstacles, they found irregularities in the $133 million dollars, equating to just over half of the emergency funds allotted to Agriculture.

Anliker resigned just weeks before U.S. authorities sanctioned him for corruption, but he continued to enjoy the protection of President Bukele, who named him Vice Minister of Agriculture — a cabinet post that also enjoys immunity. But he was also forced to leave that position, most likely because the Attorney General’s Office —prior to being taken over by Bukele in May 2021— was already investigating the pillaging at Agriculture and other corruption scandals involving officials close to the president.

A draft sentence by the Court of Accounts, newly controlled by Bukele, took the side of impunity, reducing the amount owed to $60 million, exonerating Anliker, and placing the blame at the feet of his subordinates, the administrators of the contracts — despite the fact that they did not actively participate in the selection of contractors nor sign off on the payments.

These are not the only funds free from accountability. During the pandemic, the Assembly authorized the government to emit $3,000 million in debt on top of loans acquired for more than $600 million. All of this only for pandemic spending.

The Assembly at that point was not yet controlled by Bukele, though he had threatened to dissolve it on Feb. 9, 2021, surrounded by soldiers. At the start of the pandemic, legislators created the Committee for the Emergency and Economic Recovery Fund, designed to administer the Covid-19 resources. The Bukele administration refused to provide information to the committee and forced them to resign. That is how El Salvador lost another check on unfettered executive spending of such sums of money.

Four years later, we Salvadorans still have no official information on how the funds were used, which businesses were contracted for which services, and how the firms were selected. On the rare occasions that they faced the press, officials said that the Salvadoran people knew how they were used, because they received baskets of food and saw the construction and outfitting of hospitals. What little we know is owed to journalistic investigations.

In 2020, months before the February 2021 legislative election, Central Reserve Bank President Nicolás Martínez denounced his unjustified firing after he refused to obey an order from Casa Presidencial that prohibited public officials from appearing before the Assembly to testify on pandemic spending.

At the beginning of the pandemic, then-Treasury Minister Nelson Fuentes resigned from his post, arguing that the institution had become an organ of political persecution and dismissals occurred to prevent employees from discovering anomalies in the use of resources for the emergency. 

If in El Salvador the handling of the pandemic has enjoyed total impunity, it has not gone unnoticed abroad. The U.S. Treasury has sanctioned Bukele’s chief of staff, Carolina Recinos, under the Magnitsky Act, accusing her of being “the head of a multi-million dollar corruption plot in multiple ministries” that granted inflated contracts to relatives of public officials.

The Attorney General’s Office was hot on the trail of this scheme. In November 2020, four      anti-corruption prosecutors reported that they were investigating 17 cases of corruption for contracts made during the pandemic, including several of Health Minister Francisco Alabí. The cases, they said, were also investigated by the Commission against Impunity in El Salvador (CICIES).

Nuevas Ideas had barely obtained a supermajority in the legislative elections of 2021 when Bukele and his deputies dismissed the prosecutor investigating them and dismantled the anti-corruption special unit. They expelled the CICIES, which had advanced in its own investigations into corruption in the government. 

The Court of Accounts was already playing for time in its casework under the presidency of Roberto Anzora, but the ruling party substituted him for Roxana Seledonia Soriano, an attorney from the Public Information Access Institute, where she had worked to neutralize the office and shutter the very access to public information. Soriano, who had run as a precandidate for the Assembly under the slogan “Attorney Legislators for Nayib”, found little success in her search for the lost funds. Last September she was sworn in as president of the Supreme Electoral Tribunal.

Further extending the cloak of impunity, pro-Bukele legislators approved a bill, nicknamed the Alabí Law after the minister of health, to retroactively exempt from criminal responsibility all officials and healthcare workers for acts related to the pandemic response.

Since then, no mechanism has existed in El Salvador to ensure government accountability. We do not yet know how the hundreds of millions of dollars from the Public Health Emergency Fund were used, nor those dedicated to the state of exception. Meanwhile, the Bukele-controlled legislature continues to waive parliamentary procedure in fast-tracking changes to the national budget. Among them is a measure approved just days ago that will grant the Presidency an $8 million-dollar expansion to the $111 million that it already received this year. We have no idea on how the Bukele family will spend that money.

On November 12, the legislature authorized the issuance of $1 billion in bonds to buy back debt. According to the Treasury Ministry itself, the government only repurchased $243 million. They will now look to incorporate into this year’s budget the remaining $757 million, issued on a 30-year horizon and with 9.65 percent interest. The government has not said how the borrowed money will be used. But, like the money that disappeared from Anliker’s budget, and the debt that the government took on during the pandemic, we Salvadorans will foot the bill.

El Faro English: https://elfaro.net/en/202412/opinion/27682/How-to-Make-Billions-of-Dollars-Disappear.htm

Cómo desaparecer miles de millones de dólares

El escandaloso saqueo del Estado por funcionarios del Gobierno de Bukele solo tiene paralelo con su impunidad.

La Corte de Cuentas cuestionó al exministro de Agricultura, Pablo Anliker, por el destino de $133 millones de dólares de fondos para la pandemia, que el Gobierno transó en contratos dudosos. Entre ellos: con una empresa fantasma sinaloense calificada por las autoridades mexicanas como lavadora de dinero; una empresa panameña también señalada por estafa; un despacho de contadores que ha crecido de la mano de Ernesto Castro y otras sobre las cuales no hay siquiera documentación.

Anliker pagó millones a estas empresas por productos que nunca ingresaron a El Salvador o por servicios no realizados. Según la auditoría de la Corte de Cuentas, el ministerio a su cargo incluso pagó más de dos millones de dólares a una empresa para empaquetar canastas de alimentos, un trabajo que en realidad hicieron miembros de las Fuerzas Armadas. En total: $133 millones de dólares no justificados (un monto superior al presupuesto asignado a la Universidad de El Salvador para el 2025, de $114 millones; y más del doble de lo presupuestado para el proyecto de construcción y remodelación del complejo médico Hospital Rosales, que costará $61 millones). 

Casi cuatro años después de aquellos reparos, aún no sabemos adónde fue a parar ese dinero. Pero sí conocemos todos los pasos dados por la familia Bukele y sus cómplices para mantenerlo en secreto.

Cuestionado por la Corte de Cuentas, cuando aún era ministro, Anliker puso un pretexto tras otro para impedir durante más de medio año que los auditores tuvieran acceso a compras durante la pandemia; llegó incluso a decir que el personal del Ministerio se había contagiado de Covid y no podían por eso recibir a los auditores. (La Corte de Cuentas intentó también inspeccionar el Ministerio de Hacienda y agentes policiales prohibieron el ingreso a los auditores).

Fue solo después de casi un año que la Corte de Cuentas presentó su auditoría con los hallazgos que logró encontrar. A pesar de todos los obstáculos para realizar su trabajo, logró establecer irregularidades en el uso de esos $133 millones, más de la mitad de los fondos de emergencia destinados al Ministerio de Agricultura. 

Anliker dejó el cargo de ministro pocas semanas antes de que las autoridades estadounidenses lo sancionaran por actos de corrupción, pero siguió gozando de la protección del presidente Bukele, que lo nombró viceministro del mismo Ministerio — un cargo que también tiene fuero. También debió dejar ese cargo, probablemente porque la Fiscalía, que aún no era controlada por Bukele, ya estaba investigando el saqueo del MAG y otros escándalos de corrupción que involucraban a funcionarios allegados al presidente.   

La impunidad fue confirmada por un proyecto de sentencia de la nueva Corte de Cuentas, ya bajo control del bukelismo, que sin pruebas redujo el monto a $60 millones no justificados, exculpaba a Anliker y descargaba la responsabilidad en administradores de los contratos, pero ellos no tuvieron participación en la selección de los proveedores ni en el proceso de pago a estos. 

Estos no son los únicos fondos sin rendición de cuentas. Durante la pandemia, la Asamblea autorizó al Gobierno a emitir deuda por $3,000 millones de dólares, a lo que se suma la adquisición de préstamos por más de $600 millones. Esto solo para los gastos de emergencia.

Bukele aún no controlaba aquella Asamblea, aunque ya había amenazado con disolverla, el 9 de febrero de 2021, rodeado de tropas del Ejército. En los primeros días de la pandemia, la legislatura creó el Comité del Fondo de Emergencia y Recuperación Económica para administrar los recursos extraordinarios. El Gobierno negó información a los miembros del Comité y les obligó a renunciar. Así perdía el país otro mecanismo de control para evitar que el Ejecutivo dispusiera a su antojo de tal cantidad de dinero.

Cuatro años después, los salvadoreños no contamos con información oficial para determinar en qué se utilizaron estos fondos, qué empresas fueron contratadas para qué servicios y cómo fueron seleccionadas (consultados en las escasas ocasiones en que han comparecido ante los medios de comunicación, los funcionarios han dicho que el pueblo ha visto en qué se usaron porque ellos han recibido canastas de alimentos y visto la construcción y equipamiento de hospitales). Lo poco que sabemos se lo debemos a investigaciones periodísticas.

En 2020, meses antes de las elecciones legislativas, el presidente del Banco Central de Reserva Nicolás Martínez denunció su despido injustificado, por haberse negado a obedecer la orden de Casa Presidencial que prohibía a funcionarios comparecer ante la Asamblea Legislativa para informar sobre los gastos de la pandemia.

Al inicio de la pandemia, el entonces ministro de Hacienda Nelson Fuentes renunció a su cargo porque esa institución se había convertido en un órgano de persecución política y habían ocurrido despidos para evitar que empleados descubrieran anomalías en el uso de recursos para la emergencia.

Si en El Salvador el manejo de la pandemia ha gozado de total impunidad, no ha pasado desapercibido en el exterior. El Tesoro de Estados Unidos ha sancionado bajo la Ley Magnitsky a la jefa de gabinete de Bukele, Carolina Recinos, acusándola de ser “la cabeza de un complot de corrupción multimillonaria en múltiples ministerios” que otorgaba contratos inflados a familiares de funcionarios.

La Fiscalía también seguía la pista a este entramado. En noviembre de 2020, cuatro fiscales anticorrupción informaron que investigaban 17 casos de corrupción por contratos realizados durante la pandemia, entre ellos varios del ministro de Salud, Francisco Alabí. Los casos, dijeron, habían sido también investigados por la Comisión contra la Impunidad en El Salvador (CICIES).

Apenas Nuevas Ideas obtuvo mayoría en las elecciones legislativas de 2021, Bukele y sus diputados destituyeron al fiscal que los investigaba y desintegraron la unidad especial anticorrupción. También expulsaron a la CICIES, que tenía avanzadas sus propias investigaciones sobre corrupción en el gobierno.

Si la Corte de Cuentas jugaba ya a retrasar los procesos en la gestión de Roberto Anzora, el oficialismo lo sustituyó por Roxana Seledonia Soriano, una abogada que venía del Instituto de Acceso a la Información Pública, donde trabajó en la neutralización de esa oficina y el cierre de acceso a información pública. La abogada, exprecandidata a diputada por Nuevas Ideas (bajo el lema “Diputados Abogados por Nayib”), no fue muy exitosa en el hallazgo de los fondos perdidos. En septiembre pasado asumió como presidenta del Tribunal Supremo Electoral.

Para extender el manto de impunidad, la bancada bukelista aprobó un decreto, conocido como Ley Alabí, que exonera de manera retroactiva a funcionarios y trabajadores de salud por asuntos relacionados al manejo de la pandemia.

Desde entonces, ya no existe un solo mecanismo efectivo para exigir cuentas en El Salvador. No sabemos aún cómo se utilizaron los miles de millones de dólares del Fondo de Emergencia Sanitaria ni de los asignados al Régimen de Excepción. En tanto, la Asamblea de mayoría bukelista sigue aprobando reformas al presupuesto con dispensas de trámite. Entre ellos el aprobado hace pocos días, que otorga a la Presidencia de la República $8 millones más de los $111 millones aprobados para este año.  De los cuales tampoco sabremos en qué los utiliza la familia Bukele.

El pasado 12 de noviembre, la Asamblea bukelista le autorizó la emisión de $1,000 millones de dólares en bonos para recomprar deuda. Según su propio Ministerio de Hacienda, solo recompró $243 millones y ahora pretende incorporar al presupuesto de este mismo año los restantes $757 millones, emitidos a 30 años y con una tasa de 9.65 %. El Gobierno no ha dicho en qué serán utilizados. Pero esos cientos de millones, como los que desapareció Anliker y los que el Gobierno adquirió en la pandemia endeudándose, también los pagaremos nosotros.

El Faro: https://elfaro.net/es/202412/columnas/27681/como-desaparecer-miles-de-millones-de-dolares