Although this topic has been widely discussed by various institutions and individuals, it is important to summarize what is at stake. If we aim to form an ethical judgment on metallic mining from the principles of the Catholic Church, we must reflect on some principles of economic morality. The first step is to understand what this type of mining company is focused on. They seek a luxury, superfluous good priced at 2,650 dollars per ounce, 42,400 per pound. A metal that is a symbol of ostentation.

Mining companies leave behind only a certain number of salaries and a small offer of 2 or 3% of their profits to the community or country where they operate. They are not companies dedicated to the production of universalizable goods, but solely to generating profits. Those that, years before the ban on metallic mining, sought to exploit the lands of El Salvador through open-pit mining were profoundly disrespectful to the Salvadoran population. Pacific Rim’s propaganda was disdainful and insulting to those who did not accept metallic mining, using a form of cartoons and drawings that depicted opponents as ignorant and ill-intentioned.

In El Salvador, there were deaths in contexts marked by tensions caused by the same mining companies against environmental defenders, who had full rights and more than enough reasons to oppose mining activities and defend their lands. In other words, mining companies initially behaved with unexpected aggression against nationals who were legitimately defending their rights with valid reasons.

The more than 300 million-dollar compensation claimed by Pacific Rim-Oceana Gold when national laws halted their mining exploration plans in El Salvador is striking. For a business that, at best, would yield a profit of 90 million dollars over ten years, the mining company demanded three times what it would have earned.

The mining company’s voracious style was particularly noted when they charged for insults, as they claimed losses due to misleading announcements about green mining and pamphlets insulting the Salvadoran citizenry, including highly valued institutions like the Churches.

The second element to consider is the potential dysfunctions and damages that open-pit mining entails. We start with the destruction of the environment due to the massive amount of land moved by excavators and trucks. This involves moving soil from an area between 100 and 150 hectares. The earth will be transported to pools where it will be washed with enormous quantities of water mixed with toxic chemicals such as cyanide, arsenic, or mercury. The massive use of water and its contamination create the risk of spills that can reach nearby rivers. The water can also seep through and contaminate underground water sources. Latin America is plagued with such accidents.

The third element is where the mining is intended to be carried out. In the case of El Salvador, it is a densely populated country (the most densely populated in continental Latin America), with approximately 300 inhabitants per square kilometer, in a territory of 21,000 square kilometers. In comparison, Argentina, with its mining operations, has 2,740,000 square kilometers and 15 inhabitants per square kilometer. Mexico, which has suffered frequent toxic spills in its mines, has 1,974,000 square kilometers and 67 inhabitants per square kilometer. These countries, and others in Latin America, typically have mines in desert or semi-desert areas where it is easier to prevent human harm and contain environmental contamination.

In El Salvador, however, most mining operations would be located at the top of a river basin, that of the Lempa River, which waters nearly two-thirds of the country. The risks of humanitarian and environmental catastrophe are much greater, compounded by the increased difficulty in mitigating the effects.

Experience in small countries, moreover, helps us contemplate the tragedies that could loom. Generally, companies engaged in the mass extraction of a resource, when they leave due to resource depletion, often leave more poverty than existed before their arrival. This has occurred with some mining companies in the past (San Juancito in Honduras) with the Rosario Mining Company, or in San Andrés Minas or the Siria Valley also in Honduras, where toxic spills have occurred. Costa Rica banned open-pit mining in 2010 due to the dangers noted.

Open-pit mining companies in Honduras and Guatemala have generally not brought about development, but rather illness, social problems, conflicts, and even murders of environmental defenders. Like the old plantation economies that abandoned their lands, mining leaves more poverty behind than it encountered. If anything is produced domestically, the profit remains in a few hands, from merchants and some technical collaborators to the pockets of corrupt politicians or criminal capital.

In this context, the moral rating of an open-pit precious mineral extraction company is quite clear. Firstly, if we observe the issue from the capital-labor relationship, it is evident that these companies prioritize capital over labor. This is contrary to the Church’s social teaching, which emphasizes that labor should be prioritized over capital. National resources are denationalized at low prices, and workers, the environment, and the surrounding population are mistreated through air and water pollution.

The health effects are simply disastrous, even in the hypothetical case where there are no toxic spills. Regarding environmental respect, this type of open-pit mining is clearly destructive, and the damage mitigation contributions are merely palliative. The land remains ruined and contaminated for centuries. The air, tainted with dust from massive excavation and soil movement, can travel miles and easily reach densely populated areas. Poisoned water, coupled with frequent destruction of natural sources and diversion of small river tributaries that served water to rural communities, sows disease among people and animals.

Massive land movements in a country with slopes and in hillside areas, with flooding problems and intense rains likely to increase due to climate change, add risks of floods, landslides (we have already had several with more than 300 deaths each), and forced human displacements. All this poses a severe risk in a small, overpopulated country facing projected water stress by 2035. Neither the country is prepared for a risk of this level, nor are mining companies willing to bear the costs of a large-scale disaster. That is why the Bishops’ Conference of El Salvador expressed its strong repudiation in its statement of May 3, 2007, the day of the Cross in Central America, before the ban on metallic mining was decreed and when some companies attempted to commence explorations in the country. The Archbishop of San Salvador reaffirmed the same rejection of mining last week after the president of the republic spoke positively in favor of metallic mining and its exploitation.

The full episcopal conference reiterated this on December 12, the day of the Virgin of Guadalupe, with a collective statement titled: LIFE AND HEALTH HAVE NO PRICE. The basis of the document is the defense of life and the prevention of irreversible damage to people’s life and health and the environment. The Church’s social teaching and Pope Francis’s messages defending the environment underpin the statement. Civil society insists on the same theme, and the population expects their voice to be heard.

From an ethical and moral standpoint, one cannot justify choosing a lesser good that will produce a greater evil. Mining companies only calculate their profits. Countries must think about their people, their territory, and the problems arising from certain types of industries. Evidently, one of the most widespread consensuses is that open-pit mining is one of the most polluting and detrimental industries to the environment.

Starting an exploitation of this nature in El Salvador is to add more harm to a country already severely affected by erosion, deforestation, pollution, poverty, vulnerability, and inequality. Neither environmental organizations, academia, most of civil society, nor the Catholic Church agree with this type of mining exploitation. Despite the authoritarian and neoliberal tendencies of the current government, the systematic majority rejection by the people and civil society institutions raises the hope that the intended repeal of the law banning metallic mining in El Salvador will not proceed.

Although ethics and economic morals are not significant topics in the realm of political and economic power in El Salvador, the government’s constant concern for approval and public support, this time opposed to the ruler’s desires, may stop what morality cannot.

Diario Co Latino: https://www.diariocolatino.com/mineria-metalica/

Minería metálica

Aunque este tema ha sido ampliamente tratado por múltiples instituciones y personas, resulta importante hacer un resumen de lo que está en juego. Si nos queremos acercar a hacer un juicio ético sobre la minería metálica desde los principios de la Iglesia católica tenemos que reflexionar sobre algunos principios de moral económica. Lo primero es ver a qué se dedica este tipo de empresa minera. Buscan un bien de lujo, superfluo cuyo precio es de 2.650 dólares la onza, 42.400 la libra. Un metal signo de ostentación.

La empresas mineras sólo dejan como beneficio un determinado número de salarios y una pequeña oferta del 2 ó 3% de sus beneficios a la comunidad o país donde funciona. No son empresas dedicadas a la producción de bienes universalizables, sino solamente a generar ganancias. Las que años antes de la prohibición de la minería metálica quisieron explotar los suelos de El Salvador a cielo abierto fueron profundamente irrespetuosas con la población salvadoreña. La propaganda de la Pacific Rim era despectiva e insultante contra quienes no aceptaban la minería metálica, a través de una especie de viñetas y dibujos que narraban historias y presentaban a quienes se oponían a la minería como ignorantes y malintencionados.

En El Salvador hubo muertes en cuyo contexto han estado las tensiones provocadas por las mismas compañías mineras contra defensores del medio ambiente, que tenían pleno derecho y razones más que suficientes para oponerse a la actividad de las minas y defender sus tierras. En otras palabras, la Compañías mineras se comportaron en un inicio con una inusitada agresividad contra nacionales que defendían legítimamente sus derechos con razones.

Resulta impactante la indemnización más de 300 millones de dólares reclamada por Pacific Rim-Oceana Gold cuando las leyes nacionales frenaron sus planes de prospección minera en El Salvador. Por un negocio que no le dejaría en 10 años más que una ganancia, en el mejor de los casos, de 90 millones de dólares, la compañía minera pedía tres veces más de lo que hubiera ganado.

El estilo voraz de la minera se desatacaba especialmente cuando cobraba también sus gastos en insultos, pues reclamaba como pérdidas previas a la explotación minera, los anuncios embusteros sobre la minería verde y los panfletos insultando a la ciudadanía salvadoreña, incluidas instituciones especialmente valoradas como las Iglesias.

El segundo elemento es ver las posibles disfunciones y daños que la minería a cielo abierto supone. Empezamos por la destrucción del medio ambiente, a causa de la cantidad de tierra que mueve con excavadoras y camiones. Se trata de remover tierra en un territorio aproximado de entre 100 y 150 hectáreas. Tierra que será acarreada a estanques donde será lavada con enormes cantidades de agua mezclada con sustancias químicas tóxicas como el cianuro, arsénico o mercurio. La utilización masiva de agua y la contaminación de la misma genera el peligro de derrames que pueden alcanzar ríos cercanos. El agua puede además filtrarse y contaminar aguas subterráneas. América Latina está plagada de accidentes de ese tipo.

El tercer elemento es ver en dónde se pretende realizar el trabajo de la minería. En el caso de El Salvador se trata de un país densamente poblado (el más denso de la América Latina continental), con aproximadamente 300 habitantes por km², en un territorio de 21.000 km². Si lo comparamos con otros países con explotaciones mineras podemos contemplar a Argentina con 2.740.000 km², y 15 habitantes por km². México, que ha sufrido frecuentes derrames tóxicos en sus minas, tiene 1.974.000 km², y 67 habitantes por km². Estos países, y otros de América Latina, tienen las minas en zonas desérticas o semidesérticas donde es más fácil prevenir los daños humanos y contener mejor la contaminación ambiental.

En El Salvador en cambio, la mayor parte de las explotaciones mineras estarían en la parte superior de una cuenca fluvial, la del río Lempa, que baña casi dos terceras partes del país. Los riesgos de catástrofe humanitaria y ambiental son mucho mayores, sumándose a ello la mayor  dificultad para subsanar los efectos.

La experiencia en países pequeños, por otra parte, nos ayudan a contemplar las tragedias que podrían avecinarse. En general empresas de explotación masiva de un recurso, cuando se van por agotamiento del recurso, suelen dejar en la zona donde operan más pobreza de la que existía antes de que las empresas llegaran. Así ha pasado con algunas compañías mineras en el pasado (San Juancito en Honduras) con las explotaciones de la Rosario Mining Company, o en San Andrés Minas o el valle de Siria también en Honduras, donde se han producido derrames tóxicos. Costa Rica ha prohibido en 2010 la minería a cielo abierto ante los peligros señalados.

Las empresas mineras de cielo abierto en Honduras y Guatemala no han traído en general desarrollo, sino enfermedad, problemas de tipo social y enfrentamientos e incluso asesinatos de defensores del medio ambiente. Al igual que las antiguas economías de plantación cuando abandonaban sus terrenos, la minería deja atrás más pobreza de la que encontró. Si algo se produce al interior del país, la ganancia queda en pocas manos, desde comerciantes y algunos colaboradores técnicos, hasta los bolsillo de políticos corruptos o capital delincuente.

En ese contexto la calificación moral de una empresa de extracción de minerales preciosos a cielo abierto es bastante clara. En primer lugar si observamos  el tema desde la relación capital-trabajo, observamos que estas compañías priorizan muy fuertemente el capital sobre el trabajo. Todo lo contrario al pensamiento  de la Doctrina social de la Iglesia que insiste en que el trabajo es prioritario sobre el capital. Se desnacionalizan recursos nacionales a precios baratos, y se maltrata al trabajador, al medio ambiente y a la población circundante con la contaminación del aire y el agua.

Los efectos en la salud son simple y sencillamente nefastos, aun en el caso hipotético que no hubiera ningún derrame tóxico. Desde el respeto al medio ambiente este tipo de minería a cielo abierto es claramente destructivo, y las contribuciones paliativas del daño que se hace son simplemente paliativas. El territorio y la tierra quedan arruinados y contaminados por siglos. El aire viciado con el polvo de la masiva excavación y movilización de tierra, puede recorrer kilómetros y alcanzar fácilmente zonas altamente pobladas. El agua envenenada y con frecuente destrucción de fuentes naturales y desvío de pequeños afluentes de ríos que servían agua a las comunidades campesinas siembra enfermedad a personas y animales.

Los movimientos masivos de tierra en un país de laderas y en zona de ladera, con problemas de inundaciones y lluvias intensas que probablemente irán en aumento dado el cambio climático, añaden riesgos de inundaciones, deslaves (ya hemos tenido varios con más de 300 muertos en cada uno) y desplazamientos humanos obligados. Todo ello como riesgo grave en un país pequeño, superpoblado y con pronósticos de stress hídrico para el año 2035. Ni el país está preparado para un riesgo de este nivel, ni las Compañías mineras están dispuestas a asumir los costos de un desastre de grandes proporciones. Con toda razón la Conferencia Episcopal de El Salvador expresó su repudio enérgico en su comunicado de 3 de Mayo de 2007, día de la Cruz en Centroamérica, antes de que se decretara la prohibición de la minería metálica y ante los intentos de algunas compañías de comenzar prospecciones en el país. El arzobispo de San Salvador ratificó el mismo rechazo a la minería la semana pasada, después que el presidente de la república hubiera hablado positivamente en favor de la minería metálica y su explotación.

Y lo ha vuelto a ratificar la conferencia episcopal en pleno el 12 de diciembre, día de la Virgen Guadalupe, con un pronunciamiento colectivo titulado: LA VIDA Y LA SALUD NO TIENEN PRECIO. La base del documento es la defensa de la vida y la prevención de los daños irreversibles a la vida y salud de personas y del medio ambiente. La doctrina social de la Iglesia y los mensajes defendiendo el medio ambiente del Papa Francisco son el entorno del pronunciamiento. La sociedad civil insiste en el mismo tema y la población espera que se escuche su voz.

Desde el punto de visa ético y moral no se puede justificar la elección de un bien menor que producirá un mal mayor. Las empresas mineras solo hacen el cálculo de sus ganancias. Lo países deben pensar en su gente, en su territorio y en los problemas que se derivan de cierto tipo de industrias. Y evidentemente, uno de los consensos más generalizados es que la minería a cielo abierta es uno de los tipos de industrias más contaminantes y perjudiciales para el medio ambiente.

Iniciar una explotación de este estilo en El Salvador es añadir más daño a un país ya seriamente afectado por la erosión, la deforestación, la contaminación, la pobreza, la vulnerabilidad y la desigualdad. Ni las organizaciones medioambientales, ni la Academia, ni la mayoría de la sociedad civil ni la Iglesia Católica están de acuerdo con este tipo de explotación minera. A pesar de las tendencias autoritarias y neoliberales del actuar gobierno, el sistemático rechaza mayoritario de la gente y de las instituciones de la sociedad civil abre la esperanza de que no se avance en la pretendida derogación de la ley que prohíbe la minería metálica en El Salvador.

Aunque la ética y la moral económica no son temas importantes en el ámbito del poder político y económico de El Salvador, la constante preocupación gubernamental por la aprobación y respaldo popular, esta vez opuesto a los deseos del gobernante, tal vez consiga detener lo que la moral no frena.

Diario Co Latino: https://www.diariocolatino.com/mineria-metalica/