With the gangs dismantled and their extortion rackets no more, a huge obstacle to development has been lifted, and the farmers of the region’s rich volcanic soil should be cashing in on a 75% rise in the world coffee price this year. But it’s not working out like that.
Since Bukele won the presidency in 2019, the economy has grown less than those of regional neighbors Guatemala and Nicaragua while Honduras overtook El Salvador’s gross domestic product last year for the first time in more than three decades. The fact is, although the 96% plunge in the murder rate sparked a housing boom and a surge in tourism, it has so far failed to unleash a broader economic expansion.
“We’re not really seeing the peace dividend in terms of a rebound in economic activity,” former central bank president Mauricio Choussy said in an interview. “The economy is this government’s Achilles’ heel.”
The Central American nation of 6.4 million, known today for surfing, gourmet coffee, and for having bet hundreds of millions of dollars on Bitcoin, has been held back for decades by inadequate infrastructure, a poor school system and low levels of investment.
But Bukele’s aides believe they’re addressing those issues and are poised to benefit from tailwinds that take the country down the path to prosperity, including port expansions, a new airport, and sovereign rating upgrades and falling borrowing costs ahead of an expected $1.4 billion deal with the International Monetary Fund. Bukele also said this month that he wants to lift a ban on mining, to take advantage of the nation’s reserves of gold and other metals.
Then there’s Bukele’s warm relationship with Donald Trump, the crypto-backing US President-elect. How those ties play out might help determine whether the country can transform security gains into economic ones, fix decades of weak productivity growth and rein in the suffocating level of government debt.
“Like the patient who beat cancer and now wants to fix his heart problems, the country has cured itself of the gangs and now wants to heal its bad economy,” Bukele said in June, in the inaugural address to his second term after taking almost 85% of the vote.
Bukele got a rapturous reception when he attended the Trump-allied Conservative Political Action Conference near Washington in February. CPAC Chairman Matt Schlapp returned the favor by being present at Bukele’s inauguration, hailing his victory as evidence that “conservatism is gaining traction worldwide and the countries that are embracing conservatism are changing for the better.”
The US, he said, “is going to be helping the people of El Salvador very soon.”
Trump may prove to be a mixed blessing for Bukele’s administration. His pledge to curb migration and deport large numbers of people from the US could hit El Salvador hard: There are an estimated 750,000 undocumented Salvadorans in the US, forming the largest unauthorized immigrant population after Mexicans.
Since remittances account for more than a fifth of El Salvador’s GDP, consumption is highly sensitive to US migration policy, Choussy said. At the same time, Bukele will likely need to lay off public-sector workers under an IMF program, so there’s a risk of Salvadorans expelled by Trump being dumped back home onto a weak jobs market, he added.
Just how weak can be seen in the Tepecoyo district of the Balsamo mountains, about 20 miles west of the capital, San Salvador. Here, workers earning less than $200 a month live in shacks put together with planks and rusting metal sheets, and grind their own maize kernels to make tortillas which they cook on wood fires. One farmer says that his fruit trees were stripped bare by hungry local people, while malnourished children sometimes devour his raw cacao beans.
Minerals from El Salvador’s volcanoes are said to give its coffee a vibrant acidity prized by some connoisseurs. But this year, coffee cherries in the region suffered severe storm damage which meant that some of the crop was unfit for specialty grades and had to be sold at the lower, generic price.
Maria del Carmen Sanchez earns about $170 a month picking coffee, and spends about half of this to send a package containing food, soap, toothpaste and toilet paper to a son who was rounded up in the early days of Bukele’s crackdown.
Since part of the government’s anti-gang strategy is to cut off communication between prisoners and the outside world, Sanchez said she hasn’t spoken to her son since his arrest in 2022 and has no way of knowing whether he is receiving her packages.
“Sometimes I feel like dropping everything to go and look for that boy,” she said, adding that she can’t read so would be unlikely to get far.
El Salvador has the highest per capita incarceration rate in the world, more than triple that of the U.S., according to World Prison Brief, an online database. The homicide rate is on track to end this year at about 1.9 per 100,000, according to official figures, down from 53 per 100,000 in 2018. That means the world’s former murder capital is now less violent than Canada.
Coffee growers who live in the capital can now visit their farms without fear, and buy fertilizer without it being looted. But unpaved roads, illiteracy and low access to credit continue to trap much of the countryside in poverty.
While agriculture remains in the doldrums, and the nation’s biggest export sector, textiles and apparel, is being hit by fierce competition from Asia, some industries are flourishing. Tourism jumped 33% last year, to 3.4 million visitors, as fear of crime recedes.
Money is also pouring into the nation’s housing market. This is being by driven largely by “faraway brothers,” the term Salvadorans use for their compatriots who migrated to the US decades ago.
Industry leaders at the Salvadoran Chamber of Construction said the improvement in security has triggered the biggest boom they’ve seen since the civil war ended in 1992.
“Three or four years ago, no one was thinking about moving back here,” said Luis Dada, chief executive officer of Inversiones Omni, one of the nation’s biggest construction companies. “Now, El Salvador has become an option.”
Salvadorans who have prospered in places such as southern California, Texas or the Washington area find they can get more for their money in their homeland. Even after the recent surge in prices, a 4-bedroom apartment of 1,800 square feet (168 square meters) and a terrace overlooking the Pacific Ocean can still be bought for $385,000.
The buying frenzy has even spread to former no-go areas in the gang heartlands. Until recently, La Campanera was among the most violent neighborhoods on the planet. Now, this working class district on the outskirts of San Salvador is seeing soaring home prices.
Everyone there has a horror story involving Barrio 18, the gang that controlled the area until 2022, when Bukele had them all detained, and flooded the neighborhood with troops and police. The area, which has a view of a volcano, is suddenly a desirable place to live.
Maria de Los Angeles Morales was in a park with her children as dusk fell on a recent Saturday evening, an outing she says used to be impossible. She burst into tears as she recounted how gang members tried to rape her daughter, then shot her dead when she resisted. She described Bukele as an instrument of God.
“If it hadn’t been for that man, imagine how many more people would be suffering,” she said.
Another resident, Carlos Ponce, used to own an Internet cafe. In 2017, he says six gang members took him to a soccer pitch and gave him a severe beating when he refused to lend them his PlayStations. While he welcomes the gangs’ absence, he hasn’t seen any uptick in sales at his stall selling coffee, soda and snacks.
“The economy isn’t helping,” Ponce said. “It hasn’t improved at all.”
But there are signs of progress even if not everyone is feeling it. El Salvador’s dollar bonds have been among the world’s top performers since Trump’s November election win. The President-elect’s pick of a crypto proponent as US securities regulator sent Bitcoin to $100,000 for the first time, boosting the value of El Salvador’s holdings of the digital currency to more than $600 million, according to the government.
The economy will expand 3% this year, according to a forecast from the IMF, after growing 3.5% in 2023. That’s above its long-term trend, though still weaker than regional peers.
Just as Bukele’s opponents concede that security has improved dramatically, some of his biggest admirers accept that there’s a long way to go to achieving a dynamic economy.
The district of La Campanera is now “as beautiful it could be, thanks firstly to God and secondly to Mr Bukele,” said Jose Majano, a retired security guard who said he earns about $60 per month from recycling bottles. The economy, though, “is difficult,” he said.
“It’s just me and my wife, two old people. Paying for food is tough for us,” said Majano, as he stood outside a barbershop by an alleyway that used to have a gang lookout at its entrance. “I ask Mr Bukele to remember us.”
La caída del crimen y el auge del Bitcoin aún dejan a El Salvador persiguiendo un milagro económico
Con las pandillas desmanteladas y sus redes de extorsión eliminadas, se ha levantado un gran obstáculo para el desarrollo, y los agricultores de la rica tierra volcánica de la región deberían estar aprovechando un aumento del 75% en el precio mundial del café este año. Pero no está resultando así.
Desde que Bukele ganó la presidencia en 2019, la economía ha crecido menos que las de sus vecinos regionales Guatemala y Nicaragua, mientras que Honduras superó el producto interno bruto de El Salvador el año pasado por primera vez en más de tres décadas. El hecho es que, aunque la caída del 96% en la tasa de homicidios generó un boom en el mercado de la vivienda y un aumento del turismo, aún no ha logrado desatar una expansión económica más amplia.
“Realmente no estamos viendo el dividendo de la paz en términos de un repunte en la actividad económica”, dijo el ex presidente del banco central Mauricio Choussy en una entrevista. “La economía es el talón de Aquiles de este gobierno”.
La nación centroamericana de 6.4 millones, conocida hoy por el surf, el café gourmet y por haber apostado cientos de millones de dólares en Bitcoin, ha estado atrasada durante décadas debido a la infraestructura inadecuada, un sistema educativo deficiente y bajos niveles de inversión.
Pero los asesores de Bukele creen que están abordando esos problemas y están listos para beneficiarse de factores favorables que lleven al país por el camino hacia la prosperidad, incluyendo expansiones portuarias, un nuevo aeropuerto, mejoras en la calificación soberana y costos de endeudamiento en caída antes de un esperado acuerdo de $1.4 mil millones con el Fondo Monetario Internacional (FMI). Bukele también dijo este mes que quiere levantar una prohibición sobre la minería para aprovechar las reservas nacionales de oro y otros metales.
Luego está la cálida relación de Bukele con Donald Trump, el presidente electo de los EEUU pro-cripto. Cómo se desarrollen esos lazos podría ayudar a determinar si el país puede transformar las ganancias en seguridad en económicas, reparar décadas de débil crecimiento de productividad y frenar el sofocante nivel de deuda gubernamental.
“Como el paciente que venció al cáncer y ahora quiere arreglar sus problemas cardíacos, el país se ha curado de las pandillas y ahora quiere sanar su mala economía”, dijo Bukele en junio, en el discurso inaugural de su segundo mandato tras obtener casi el 85% del voto.
Bukele recibió una recepción entusiasta cuando asistió a la Conferencia de Acción Política Conservadora (CPAC) cerca de Washington en febrero. El presidente de la CPAC, Matt Schlapp, devolvió el favor estando presente en la inauguración de Bukele, elogiando su victoria como evidencia de que “el conservadurismo está ganando tracción en todo el mundo y los países que están abrazando el conservadurismo están cambiando para mejor”.
Dijo que EEUU “va a estar ayudando al pueblo de El Salvador muy pronto”.
Trump podría resultar una bendición mixta para la administración de Bukele. Su promesa de frenar la migración y deportar a grandes números de personas desde EEUU podría golpear fuertemente a El Salvador: se estima que hay 750,000 salvadoreños indocumentados en EEUU, formando la mayor población inmigrante no autorizada después de los mexicanos.
Dado que las remesas representan más de una quinta parte del PIB de El Salvador, el consumo es altamente sensible a la política migratoria de los EEUU, dijo Choussy. Al mismo tiempo, Bukele probablemente necesitará despedir trabajadores del sector público bajo un programa del FMI, por lo que hay un riesgo de que los salvadoreños expulsados por Trump sean devueltos a casa en un mercado laboral débil, añadió.
Qué tan débil puede observarse en el distrito de Tepecoyo de las montañas del Bálsamo, a unas 20 millas al oeste de la capital, San Salvador. Aquí, trabajadores que ganan menos de $200 al mes viven en chozas ensambladas con tablones y hojas de metal oxidado, y muelen sus propios granos de maíz para hacer tortillas que cocinan en fogatas de leña. Un agricultor dice que sus árboles frutales fueron despojados por personas locales hambrientas, mientras que niños desnutridos a veces devoran sus granos de cacao crudos.
Los minerales de los volcanes de El Salvador son conocidos por dar a su café una acidez vibrante apreciada por algunos conocedores. Pero este año, las cerezas de café en la región sufrieron graves daños por tormentas, lo que significó que parte de la cosecha no era apta para grados especiales y tuvo que venderse al precio más bajo y genérico.
María del Carmen Sánchez gana unos $170 al mes recogiendo café y gasta casi la mitad de esto para enviar un paquete que contiene comida, jabón, pasta de dientes y papel higiénico a un hijo que fue detenido en los primeros días de la ofensiva de Bukele.
Dado que parte de la estrategia anti-pandillas del gobierno es cortar la comunicación entre los prisioneros y el mundo exterior, Sánchez dijo que no ha hablado con su hijo desde su arresto en 2022 y no tiene forma de saber si está recibiendo sus paquetes.
“A veces siento ganas de dejarlo todo e ir a buscar a ese chico”, dijo, agregando que no sabe leer, por lo que probablemente no llegaría muy lejos.
El Salvador tiene la tasa de encarcelamiento per cápita más alta del mundo, más del triple que la de EEUU, según World Prison Brief, una base de datos en línea. La tasa de homicidios va a terminar este año alrededor de 1.9 por cada 100,000, según cifras oficiales, una reducción respecto a los 53 por cada 100,000 en 2018. Eso significa que la antigua capital mundial del asesinato ahora es menos violenta que Canadá.
Los caficultores que viven en la capital ahora pueden visitar sus granjas sin miedo, y comprar fertilizantes sin que sean saqueados. Pero los caminos sin pavimentar, el analfabetismo y el bajo acceso al crédito continúan atrapando gran parte del campo en la pobreza.
Aunque la agricultura permanece estancada y el mayor sector de exportación del país, los textiles y prendas de vestir, está siendo golpeado por la feroz competencia de Asia, algunas industrias están prosperando. El turismo aumentó 33% el año pasado, totalizando 3.4 millones de visitantes, a medida que disminuye el temor al crimen.
El dinero también está fluyendo en el mercado inmobiliario del país. Esto está siendo impulsado en gran medida por los “hermanos lejanos”, el término que usan los salvadoreños para referirse a sus compatriotas que migraron a EEUU hace décadas.
Líderes de la industria en la Cámara Salvadoreña de la Construcción dijeron que la mejora en la seguridad ha desencadenado el mayor auge que han visto desde que terminó la guerra civil en 1992.
“Hace tres o cuatro años, nadie estaba pensando en regresar aquí”, dijo Luis Dada, director ejecutivo de Inversiones Omni, una de las compañías constructoras más grandes del país. “Ahora, El Salvador se ha convertido en una opción.”
Los salvadoreños que han prosperado en lugares como el sur de California, Texas o el área de Washington encuentran que pueden obtener más por su dinero en su país natal. Incluso después de la reciente alza en los precios, un apartamento de 4 habitaciones de 1,800 pies cuadrados (168 metros cuadrados) y con terraza con vista al Océano Pacífico aún puede comprarse por $385,000.
La fiebre de compras incluso se ha extendido a ex zonas prohibidas en el corazón de las pandillas. Hasta hace poco, La Campanera era uno de los barrios más violentos del planeta. Ahora, este distrito de clase trabajadora en las afueras de San Salvador está viendo subir los precios de las viviendas.
Todos allí tienen una historia de terror que involucra a Barrio 18, la pandilla que controlaba el área hasta 2022, cuando Bukele los detuvo a todos, e inundó el vecindario con tropas y policía. El área, que tiene vista a un volcán, ahora es un lugar deseable para vivir.
María de Los Ángeles Morales estaba en un parque con sus hijos al caer la noche un reciente sábado por la noche, una salida que dice que solía ser imposible. Se echó a llorar al contar cómo los pandilleros intentaron violar a su hija, y luego la mataron de un disparo cuando ella se resistió. Describió a Bukele como un instrumento de Dios.
“Si no hubiera sido por ese hombre, imagina cuántas más personas estarían sufriendo”, dijo.
Otro residente, Carlos Ponce, solía tener un cibercafé. En 2017, dice que seis pandilleros lo llevaron a un campo de fútbol y le dieron una paliza severa cuando se negó a prestarles sus PlayStations. Aunque agradece la ausencia de las pandillas, no ha visto un repunte en las ventas en su puesto que vende café, refrescos y bocadillos.
“La economía no está ayudando”, dijo Ponce. “No ha mejorado en absoluto.”
Pero hay señales de progreso aunque no todo el mundo lo sienta. Los bonos en dólares de El Salvador han sido de los que mejor rendimiento han tenido en el mundo desde la victoria electoral de Trump en noviembre. La elección del presidente electo de un proponente de criptomonedas como regulador de valores de EEUU llevó el Bitcoin a $100,000 por primera vez, elevando el valor de las tenencias de la moneda digital de El Salvador a más de $600 millones, según el gobierno.
La economía se expandirá un 3% este año, según un pronóstico del FMI, después de crecer un 3.5% en 2023. Eso está por encima de su tendencia a largo plazo, aunque todavía más débil que sus pares regionales.
Así como los opositores de Bukele reconocen que la seguridad ha mejorado dramáticamente, algunos de sus mayores admiradores aceptan que hay un largo camino por recorrer para lograr una economía dinámica.
El distrito de La Campanera es ahora “tan bello como podría ser, gracias en primer lugar a Dios y en segundo lugar al Sr. Bukele”, dijo José Majano, un guardia de seguridad retirado que dice ganar unos $60 al mes reciclando botellas. La economía, sin embargo, “es difícil”, señaló.
“Somos solo yo y mi esposa, dos ancianos. Pagar por la comida es difícil para nosotros”, dijo Majano, mientras estaba parado frente a una barbería cerca de un callejón que solía tener a un vigía de pandillas en su entrada. “Le pido al Sr. Bukele que nos recuerde.”