Dr. Henríquez, as he has requested to be called to protect his identity and shield his family from retaliation, worked for the Ministry of Health for 10 years and even held the position of director of health units. In 2021, he was arbitrarily detained and later cleared his name in 2023. However, during the two years he spent in prison, he was able to witness firsthand the shortcomings in care provided to detainees at prison clinics, as well as deaths resulting from negligence.
He was held in two prisons: La Esperanza (Mariona, San Salvador) and Cutumay Camones (Santa Ana). In both, other inmates referred to him as “the clinician,” as his medical expertise allowed him to assist with the care of fellow detainees. Earlier this year, he was forced into exile in another country to avoid being detained again and silenced. Before leaving, he disclosed everything he witnessed to the Unidad de Derechos Humanos y Comunitarios (Unidehc) (Human and Community Rights Unit) and contributed his professional expertise to the organization’s latest report, which documents violations of the right to health for detainees.
How did you end up assisting with medical consultations inside prison?
When I arrived at sector 2 of Mariona prison, I noticed there was an area for detainees who worked for the system. I approached the head of that sector—another detainee but one in a position of trust—and I saw there was a health area. I told them I was a doctor and offered my assistance if they ever needed support. Later, they called me to help with clinical tasks. At first, I thought everyone in clinical support roles had some medical knowledge, but there were two others assisting, and neither had any professional expertise. All they did was weigh and take the temperatures of patients. They assessed detainees and decided who to send to the clinic based not on technical criteria but on personal favoritism. This prompted me to get involved, which allowed me to leave my sector and see how things worked in the clinic itself.
What condition were the prison clinics in when you arrived?
When I began working in the clinic at Mariona prison, I realized they used the same basic set of resources as the Health Units. Since I had been a director of Health Units, I was very familiar with this system. It meant that the nearly 12,000 detainees were treated the same way—without access to specialized services like internal medicine. There were detainees with chronic degenerative diseases, and what caught my attention was that there were only about four general practitioners in all of Mariona. There was also a medication shortage.
Even before the state of exception, there were already issues meeting the health needs of inmates. In sector 2 of Mariona, we were only allowed to send detainees for external medical care on Tuesdays and Thursdays, with a cap of 40 to 50 people. This meant only about 100 out of 2,500 detainees in my sector could be seen weekly. Since health staff did not get directly involved, it was detainees themselves who compiled the lists—but they regularly excluded those with the greatest health needs. Trying to change this led to problems for me, as some inmates were used to going out every week. In retaliation, some even attacked me.
I sometimes felt the clinic staff themselves were undertrained, but I couldn’t say anything. To them, I was just another detainee, even though my medical experience surpassed theirs. For example, their lackluster follow-up of cases of COVID-19 and tuberculosis was alarming. Not a month passed without new cases of tuberculosis. This was because treatments were not implemented. If someone in a cell tested positive, they were isolated, but the 79 others sharing the same cell weren’t monitored, leading to ongoing transmission.
What were the main health issues detainees faced?
The most common issues were skin conditions. But anyone with kidney failure was essentially condemned to death because they received no specialized care or proper diet. Chronic degenerative diseases, such as hypertension and diabetes, were also widespread, but treatments weren’t provided.
For instance, I have hypertension, but I wasn’t given the medication I needed. I didn’t get my first evaluation by an internist until 18 months into my incarceration, and only thanks to pressure from my lawyers.
According to the Unidehc report, many detainees who died from torture were listed as having died from COVID-19 to avoid scrutiny of the bodies. Why did this happen?
Remember that before, if a patient was declared to have died from COVID-19, the body was sent straight to the cemetery for immediate burial, with special protective measures. But in the prison, what happened was that doctors would record that diagnosis to protect themselves. They would inform the Dirección General de Centros Penales (DGCP) (General Directorate of Penal Centers), because if a family member requested an autopsy, any autopsy would reveal signs of abuse, like bruises or fractures—injuries caused by beatings, which I personally witnessed. You could hear the batons bouncing off their bodies. It was clear that DGCP had knowledge of these incidents, and there are unmistakable cases of deaths caused by mistreatment and abuse.
The report includes the case of a detainee I treated for epilepsy. He wasn’t given his medication, was eventually sent to the clinic, and later I was told he had died—with the death attributed to COVID-19. At one point, there were so many deaths that it became impossible to keep blaming COVID-19, so beatings lessened slightly.
How did the situation change when those arrested under the state of exception began arriving?
For those of us already held in Mariona, there were longstanding issues—medication shortages, inadequate staff, and poor diet. But the arrival of detainees under the state of exception made matters worse for those of us referred to as “common detainees.”
In my sector, the population increased from 2,500 to 3,000. During my time there, sectors 5 and 6 of Mariona were filled entirely with detainees from the state of exception, displacing others and causing overcrowding. The cell I was in measured roughly 3 meters by 8 meters—about 24 square meters—and used to hold 40 detainees. After redistribution, we reached 65. We slept three people per cot, with others on the floor. Things spiraled into chaos.
Additionally, the prison’s budget for medication and food didn’t increase. The same resources had to be split, meaning regular detainees received only half of what they previously got, while the other half went to those under the state of exception. Medical attention for them was only provided when they were critically injured due to physical abuse.
The report also mentions medication shortages and lack of staff. How was this handled?
Before the state of exception, around 40 to 50 detainees per sector received external medical care weekly. After the new detainees arrived, our access dropped significantly. They told me, “Clinician, you’ll now send only 30 people per week, only on Tuesdays, not two days.” This forced us to reduce care for common detainees to prioritize those from the state of exception—but their care wasn’t for health conditions, it was for injuries caused by beatings. Many arrived convulsing from the severity of their injuries. Whenever I visited the clinic, everyone waiting was there due to physical trauma, not disease.
Regarding medication shortages, I realized that Penales had funds to purchase medications, but they didn’t use them. It was ironic—medications sent by families were used to stock the clinic, not given to the detainees. Acetaminophen, amoxicillin, injectable thiamine, or multivitamins sent by families stayed at the clinic.
Based on what you witnessed, what clinical outlook do you foresee given the current overcrowding?
It’s devastating. I’ve been following the recent deaths reported, and if the same negligent practices continue, many detainees will die in prison—not just those under the state of exception but also common detainees with chronic illnesses, because they don’t receive specialized care. Prisons in El Salvador are essentially death sentences for those who are sick. If free citizens complain about Health Units, conditions in the prisons are far worse, as detainees are treated as less than human.
Why did you decide to share your story with Unidehc despite fears of retaliation?
I decided to speak out after seeing the photo of Juan Saúl Castillo, who died of malnutrition after being imprisoned, on October 14. I realized his death was due to negligence by prison authorities—it left me outraged. I promised a fellow detainee, Luis Torres Cornejo, that I would tell our story if I ever got out. He asked me to be their voice, to speak about the abuse and humiliation we endured. I feel that by doing this, I’m keeping that promise.
“La atención para los capturados en régimen no era por problemas de salud, sino por las golpizas que recibían”
El doctor Henríquez, como ha pedido ser llamado para resguardar su identidad y proteger a su familia de represalias, trabajó para el Ministerio de Salud por 10 años y llegó incluso a ser director de unidades de salud. En 2021 lo capturaron en un proceso arbitrario en el cual terminó demostrando su inocencia en 2023. Pero durante su estancia en prisión, por dos años, pudo presenciar directamente las deficiencias de la atención que brindan a los privados de libertad en las clínicas penitenciarias y las muertes a causa de negligencias.
Estuvo en dos penales: La Esperanza (Mariona, San Salvador) y Cutumay Camones (Santa Ana). En ambos le decían “el clínico”, porque su experiencia como médico le abrió las puertas para colaborar dentro de prisión con la atención a otros reos. Este año tuvo que irse a otro país, exiliado por temor a ser capturado otra vez para callarlo, pero antes contó toda lo que sabía a la Unidad de Derechos Humanos y Comunitarios (Unidehc) y colaboró técnicamente con el más reciente informe de la organización, donde quedan en evidencia las vulneraciones al derecho a la salud hacia privados de libertad.
¿Cómo terminó ayudando en consultas médicas dentro de prisión?
Cuando llegué al sector 2 del penal de Mariona vi que había un área de privados de libertad que trabajaban para el sistema. Yo me acerqué al encargado de ese sector, que era otro privado de libertad pero en fase de confianza y vi que había un área de salud y les dije que yo era médico y que si había una oportunidad de apoyarlos estaba a la orden. Luego me mandó a llamar para que apoyara la parte clínica y en ese momento yo pensé que todo el que trabajaba como apoyo clínico tenía un conocimiento respecto a la salud, pero habían otras dos personas y ninguno de ellos tenía conocimiento profesional. Lo único que hacían era pesar y tomar temperatura. Catalogaban o evaluaban a los pacientes para posteriormente pasarlos a la clínica en base a criterios no técnicos, sino por si te caía bien o te caía mal. Eso hizo que yo me involucrara y ahí uno podía salir del sector y llegar a la clínica como tal. Así pude ver como trabajaban.
¿Cuál era la condición de las clínicas dentro de los penales cuando llegó?
Cuando yo comencé a tener acercamiento a la clínica del penal de Mariona me doy cuenta que usaba el mismo cuadro básico que se utiliza en las Unidades de Salud. Como yo había sido médico director de Unidades de Salud lo conocía muy bien. Eso implicaba que a los casi 12,000 reos se les aplicaba lo mismo, pero no había personal especializado, como por ejemplo medicina interna. Había pacientes con enfermedades crónicas degenerativas y me llamaba la atención que solo habían como cuatro médicos generales en Mariona. También había desabastecimiento de medicamentos.
Antes del estado de excepción ya habían problemas para poder cumplir con la salud de las personas y en el sector dos de Mariona se nos daban las indicaciones que solo se podían mandar a atención médica externa los martes y jueves y que el máximo eran 40 o 50 personas. O sea que por semana se veían 100 personas de las 2,500 que había solo en mi sector. Como los miembros de salud no se involucraban, eran los mismos privados de libertad los que hacían los listados, pero dejaban fuera a personas con mayores problemas de salud. Cambiar eso me generó problemas, porque algunos estaban acostumbrados a salir cada semana. Algunos en represalia me golpearon.
A veces sentía que a los mismos médicos de la clínica les faltaban capacitaciones, pero yo no podía decir nada porque para ellos yo solo era un privado de libertad más, a pesar que yo tenía más conocimiento que ellos por mis cargos anteriores. Por ejemplo, la parte de cómo daban seguimiento al covid-19 y la tuberculosis… No había mes que no se sacaran casos de Tuberculosis y eso se debía a que el tratamiento no se aplicaba. Si en una celda alguien salía positivo, solo se aislaba al positivo, pero a los otros 79 que estaban con él en la misma celda no se les daba seguimiento y eso significaba una transmisión.
¿Cuáles eran los principales problemas de salud que se daban?
Los principales problemas que se daban eran de la piel. Pero también todo aquel paciente que padecía insuficiencia renal era un condenado a muerte, porque no recibían un seguimiento especializado, ni se les daba el alimento adecuado. También estaban las enfermedades crónicas degenerativas, como la hipertensión arterial, la diabetes, que eran las que más abundaban. El paciente no tenía su tratamiento.
Yo por ejemplo soy hipertenso y no me daban el medicamento que necesitaba. Tuve mi primera evaluación con un internista hasta los 18 meses de estar en prisión, en parte por presión de mis abogados.
Según el informe de Unidehc, muchos reos que murieron por torturas fueron declarados como muertos por covid-19 para que no se revisaran los cadáveres, ¿por qué sucedía eso?
Recordemos que antes, cuando un paciente era declarado con muerte por covid-19, tenía que ser trasladado directamente al cementerio y enterrado inmediatamente, y se tenían que usar trajes especiales para su entierro. ¿Pero qué pasaba en el centro penal? Los médicos ponían ese diagnóstico para cuidarse las espaldas. Se informaba a la DGCP, porque si un familiar pedía una autopsia cualquier podía evidenciar que ese cuerpo iba con estigmas de maltrato, iban a ver los hematomas, fracturas… y eran por los macanazos que les daban, porque hasta zumbaban esos palos cuando los golpeaban, hasta rebotaban en el cuerpo de las personas, y lo digo porque yo lo vi. Claramente la DGCP tiene conocimiento de eso y está claro que hubo muertes por maltrato y abusos.
En el informe incluimos un caso de una persona que yo atendí por epilepsia y porque no le daban su medicamento. Se mandó a la clínica y luego me cuentan que había fallecido y que le habían puesto que era por covid-19. Hubo un momento de que había tantas muertes que ya no podían decir que todas eran por covid-19 y dejaron de maltratar un poco a las personas.
¿Cómo cambió la situación cuando comenzaron a llegar los capturados en el régimen de excepción?
Para los que estábamos en Mariona ya había problemas por la falta de medicamento, por el poco personal de atención y porque la alimentación no era adecuada. Pero cuando llegaron los capturados por régimen el cambio fue extremo y los sufrimos los que nos decían “reos comunes”.
En el sector donde yo estaba pasamos de 2,500 hasta 3,000. En el tiempo que yo estuve, los sectores 5 y 6 (de Mariona) eran completos de capturados del régimen y los que estaban antes fueron redistribuidos, provocando un colapso. La celda donde yo estaba tenía de ancho 3 metros y de largo 8 metros, eran como 24 metros cuadrados de superficie y ahí habíamos 40 antes del régimen. Pero cuando comenzó la redistribución llegamos a 65. Dormíamos 3 personas por catre y los demás en el suelo. Al final la situación se sobrepasó.
Además, el presupuesto que se tenía en el penal no aumentó. El mismo que había para medicamento y alimentación se mantuvo y lo que se hizo fue redistribuir el alimento, se nos daba la mitad a nosotros y la otra mitad a los del régimen. Por eso para darle atención a alguien del régimen tenía que estar agonizando.
El informe también habla de desabastecimiento de medicamentos y falta de personal, ¿cómo resolvían eso?
Antes del régimen salían a recibir atención médica a la semana unas 40 o 50 personas por sector, pero cuando llegan los capturados del régimen se nos disminuye la atención a nosotros, los reos comunes. Me dijeron: “clínico, ya no vas a mandar 50, sino que solo 30. Y solo será un día, el martes, ya no dos”. Entonces teníamos que decidir y tocó disminuir para dar atención a los del régimen, pero la atención para ellos no era por problemas de salud, sino por las golpizas que recibían. Varios llegaban hasta convulsionando por eso. Yo cuando llegaba a ver a la clínica veía que todos los que esperaban atención estaban golpeados y solo los evaluaban para ver si no estaban fracturados o si no tenían un golpe del cual podrían fallecer. No los atendían por enfermedad.
En cuanto al desabastecimiento de medicamentos, me di cuenta que Penales tenía su propio medicamento para comprarlos, pero no lo hacían. Y es bien irónico, porque en los paquetes que entregaban las familias iban los listados de medicinas que se debían entregar y yo me di cuenta que no eran para los privados de libertad, sino para abastecer las clínicas. Si el familiar te mandaba acetaminofén, amoxicilina, tiamina inyectable o multivitaminas, eso quedaba para la clínica, no se le entregaba al privado de libertad.
Tomando en cuenta lo que usted vio en prisión, ¿qué panorama clínico considera que puede darse en los próximos años, con el hacinamiento actual?
Lo veo devastador. He dado seguimiento a las muertes que se han anunciado en los últimos meses y si se mantiene esa forma de trabajo que yo he denunciado muchos están condenados a morir en prisión, no solo capturados en régimen, sino reos comunes con enfermedades crónicas, porque no reciben atención especializada. Las prisiones en El Salvador prácticamente son lugares donde estás condenado a morir si estás enfermo. Si la población salvadoreña se queja en las Unidades de Salud, siendo libres, en las cárceles eso se multiplica, porque ahí adentro no te tratan como persona.
¿Por qué decidió contar todo a la Unidehc, pese al temor a represalias?
Decidí hablar porque me sentí indignado cuando el 14 de octubre vi la fotografía de una persona que murió desnutrida (Juan Saúl Castillo) después de estar en prisión. Comprendí que había muerto por la negligencia de la administración y eso me indignó y después de eso le dije a la Unidehc que yo estaba a disposición para contar todo. Yo estoy cumpliendo además una promesa. Cuando yo estuve en prisión había una persona llamada Luis Torres Cornejo que me dijo que cuando saliera, por favor, fuera la voz de ellos, que contar como nos maltrataban y nos humillaban. Y creo que con esto cumplo esa promesa.