Salvadoran President Nayib Bukele had a huge (though controversial) electoral victory in February 2024. But a small, stubborn legal movement is challenging his popular, indiscriminate war against gangs.

Even as the reduction of gang violence brings relief to many Salvadorans, many low-income people see their law-abiding neighbors being swept up arbitrarily in Bukele’s war. Understandably, they fear the so-called security forces.

During a November 2024 tour in the United States, attorneys Ingrid Escobar and Óscar Rosales of Socorro Jurídico Humanitario (SJH or Humanitarian Legal Aid ) were clear: They do not oppose the legal arrest and incarceration of gang members. But they’re resisting a suspension of constitutional rights that’s proven to be capricious in practice, cruel, dangerous, and deadly.

Institutionalizing Brutality

MS-13 killed 87 people during the last weekend of March 2022. At Bukele’s direction, the Legislative Assembly implemented Article 29, resulting in an extraordinary emergency measure called a “state of exception.” With it, “the rights to freedom of association and assembly, and privacy in communications, as well as some due process protections” were temporarily suspended. “Temporarily” has become long-term.

Of the 83,000 who have been detained during Bukele’s war against gangs, SJH estimates that only 40 percent are actually gang members, another 30 percent have collaborated with gangs (often unwillingly and sometimes under threat of death), and the remaining 30 percent (most of them also charged with collaboration) are actually innocent of any gang affiliation at all.

So, easily 25,000 (and likely many more) innocent people have been arrested and held under inhumane conditions, including extreme overcrowding. Some released prisoners report 150 detainees sharing a single toilet, multiple people sharing a single bed, and those who can’t access a bed sleeping on floors with excrement.

In mid-November, Bukele stated that 8,000 state-of-exception prisoners had been released. But, according to Escobar, hundreds of release orders have been ignored. Former detainee Melvin Ortiz had received 24 such orders but was only released after his case was taken to the United Nations.

SJH claims there were at least 330 deaths in detention between April 27, 2022 and the end of October 2024. About half were due to violence, 40 percent to medical neglect, and 10 percent to terminal illness. Notably, 94 percent of those 330 decedents did not belong to gangs.

Considering the cumulative institutional brutality, these deaths aren’t surprising. Some released prisoners report “welcome beatings” by prison guards upon incarceration, extreme malnutrition, dehydration (prisoners receive four ounces of water to drink daily), torture, and a lack of medications or medical care.

There is psychological trauma, too. The denial of the presumption of innocence and a lack of access to legal representation and family are harrowing for detainees, as well as their loved ones.

Arbitrary and Political Arrests

One government official told Leslie Schuld, director of Centro de Intercambio y Solidaridad: “We are throwing out nets to capture gang members and then we will release the innocent people caught in the nets.” But statistics from the past 32 months show that, once imprisoned, it’s easier to become entangled in those metaphorical nets than be released.

In practice, anyone—but it’s usually people in low-income neighborhoods—can be arrested under the state of exception. SJH reports that police and military personnel arrest arbitrarily to fulfill quotas. Allegations against persons can be made anonymously—which has proven handy for unscrupulous people with grudges, unwelcome competitors, or even romantic rivals. People are arrested for their tattoos (one young man was detained for having a rose tattoo honoring his mother, Rosa), for haircuts or clothing deemed suspicious, for having an old criminal record, or for having been deported from the United States.

Sandra Leticia Hernández fits several of these categories. After serving a sentence in Ilopango prison, she returned to Isla El Espíritu Santo where she lived with her lesbian life partner. Business competitors resented her thriving motorcycle-taxi service as well as her sexual orientation. Sandra was arrested first—and then her partner, Eidi Roxana Claros de Zaldaña, was detained when she made inquiries about her. Sandra was released eventually, while Eidi remains incarcerated.

Young Salvadorans are deeply affected by state-of-exception injustices. Human Rights Watch has observed that many children in low-income barrios are doubly traumatized: once preyed upon by gangs, they are now targeted by the police and state security forces. Over 3,000 children have been arrested; detainees as young as 12 years old can receive prison sentences of up to 10 years.

Additionally, both SJH and Columbia University’s Center for Mexico and Central America claim that, in El Salvador, “an estimated 100,000 children and adolescents had been effectively orphaned” after their parents disappeared into detention. SJH reports that many of these children lack basic necessities and some of them experience one or more of the following: depression, weight loss, eating disorders, nightmares, hyperactivity, aggressiveness, and fear and anger toward the military and police.

Finally, troublesome critics of corporations and the government—such as union members denouncing corruption, social activists, and human-rights defenders—are targeted. That includes the SJH. At a press conference, Escobar talked about the scrutiny they’re under: “These [investigatory] actions include surveillance and monitoring of our homes, workplaces, and the facilities of the Humanitarian Legal Aid. We have confirmed [this] through license plates on vehicles that are used solely for police purposes.”

Thirsting for Justice

But SJH isn’t deterred. In addition to providing full legal accompaniment to 100 innocent clients, SJH is rendering habeas corpus services to another 2,600. And because many of its clients were sole breadwinners, SJH provides material support to their families. So far, SJH has secured the release of 50 innocents, after taking some of their cases to international courts.

Escobar declares on her X page: “Tengo sed, sed de #Justicia.” She is thirsty for justice—but it’s risky. Elsewhere she’s acknowledged, “The fear we have is that we’ll be the next ones he arrests despite never having broken the law.”

SJH has a loud collective voice that carries far. It regularly denounces the Bukele administration’s violations of human rights in national and international settings. Surely these defenders of El Salvador’s hard-won but vulnerable democratic rights deserve our moral, political, and monetary support.

Please call senators and representatives through the U.S. Capitol switchboard at (202) 224-3121. Ask that U.S. aid for the Salvadoran armed forces be withheld until all innocents have been released and the prisons investigated independently.

Foreign Policy in Focus: https://fpif.org/resisting-bukeles-iron-fist/

Resistiendo el Puño de Hierro de Bukele

El presidente salvadoreño Nayib Bukele logró un enorme (aunque controvertido) triunfo electoral en febrero de 2024. Sin embargo, un pequeño pero decidido movimiento legal está desafiando su popular y indiscriminada guerra contra las pandillas. 

Aunque la reducción de la violencia pandillera alivia a muchos salvadoreños, muchas personas de bajos ingresos ven a sus vecinos cumplidores de la ley ser arrestados arbitrariamente en la guerra de Bukele. Es comprensible que teman a las llamadas fuerzas de seguridad.  

Durante una gira en Estados Unidos en noviembre de 2024, los abogados Ingrid Escobar y Óscar Rosales de Socorro Jurídico Humanitario fueron claros: no se oponen al arresto legal y encarcelamiento de miembros de pandillas. Pero están resistiendo una suspensión de derechos constitucionales que ha demostrado ser caprichosa en la práctica, cruel, peligrosa y mortal.  

Institucionalizando la Brutalidad  

La MS-13 mató a 87 personas durante el último fin de semana de marzo de 2022. Bajo la dirección de Bukele, la Asamblea Legislativa implementó el Artículo 29, que resultó en una extraordinaria medida de emergencia llamada “estado de excepción”. Con ella, “los derechos a la libertad de asociación y reunión, y la privacidad en las comunicaciones, así como algunas protecciones del debido proceso” fueron suspendidos temporalmente. Lo “temporal” se ha convertido en algo a largo plazo.  

De los 83,000 detenidos durante la guerra de Bukele contra las pandillas, SJH estima que solo el 40 por ciento son realmente pandilleros, otro 30 por ciento ha colaborado con pandillas (a menudo de manera involuntaria y bajo amenaza de muerte) y el restante 30 por ciento (la mayoría también acusados de colaboración) son en realidad inocentes de cualquier afiliación con pandillas.  

Así, fácilmente 25,000 (y probablemente muchos más) personas inocentes han sido arrestadas y retenidas en condiciones inhumanas, incluida la extrema sobrepoblación. Algunos prisioneros liberados reportan 150 detenidos compartiendo un solo baño, múltiples personas compartiendo una sola cama, y aquellos que no pueden acceder a una cama durmiendo en pisos con excrementos.  

A mediados de noviembre, Bukele declaró que 8,000 prisioneros del estado de excepción habían sido liberados. Sin embargo, según Escobar, cientos de órdenes de liberación han sido ignoradas. El exdetenido Melvin Ortiz había recibido 24 de estas órdenes pero solo fue liberado después de que su caso fuera llevado ante las Naciones Unidas.  

SJH afirma que hubo al menos 330 muertes en detención entre el 27 de abril de 2022 y finales de octubre de 2024. Aproximadamente la mitad debidas a violencia, 40 por ciento a negligencia médica y 10 por ciento a enfermedades terminales. Notablemente, el 94 por ciento de esas 330 personas fallecidas no pertenecían a pandillas.  

Ante esta acumulación de brutalidad institucional, estas muertes no son sorprendentes. Algunos prisioneros liberados reportan “golpizas de bienvenida” por parte de guardias al ser encarcelados, extrema desnutrición, deshidratación (los prisioneros reciben cuatro onzas de agua al día), tortura y falta de medicamentos o atención médica.  

También hay trauma psicológico. La negación de la presunción de inocencia y la falta de acceso a representación legal y a familia son desgarradores para los detenidos y sus seres queridos.  

Arrestos Arbitrarios y Políticos  

Un funcionario gubernamental dijo a Leslie Schuld, directora del Centro de Intercambio y Solidaridad: “Estamos lanzando redes para capturar a pandilleros y, luego, liberaremos a las personas inocentes atrapadas en las redes”. Pero las estadísticas de los últimos 32 meses muestran que, una vez encarcelado, es más fácil quedar atrapado en esas redes metafóricas que ser liberado.  

En la práctica, cualquiera —pero generalmente personas en vecindarios de bajos ingresos— puede ser arrestado bajo el estado de excepción. SJH informa que policías y militares arrestan arbitrariamente para cumplir con cuotas. Las denuncias contra personas pueden hacerse de forma anónima, lo cual ha demostrado ser útil para personas sin escrúpulos con rencores, competidores indeseables o incluso rivales románticos. Las personas son arrestadas por sus tatuajes (un joven fue detenido por tener un tatuaje de una rosa en honor a su madre, Rosa), por cortes de cabello o vestimenta considerados sospechosos, por tener un historial criminal antiguo o por haber sido deportados desde Estados Unidos.  

Sandra Leticia Hernández encaja en varias de estas categorías. Después de cumplir una sentencia en la prisión de Ilopango, regresó a Isla El Espíritu Santo donde vivía con su compañera de vida lesbiana. Competidores comerciales resentían su próspera empresa de mototaxis y también su orientación sexual. Sandra fue arrestada primero, y luego su pareja, Eidi Roxana Claros de Zaldaña, fue detenida cuando hizo consultas sobre ella. Sandra fue liberada eventualmente, mientras que Eidi permanece encarcelada.  

Los jóvenes salvadoreños están profundamente afectados por las injusticias del estado de excepción. Human Rights Watch ha observado que muchos niños en barrios de bajos ingresos están doblemente traumatizados: primero como presas de las pandillas, y ahora como objetivos de la policía y fuerzas de seguridad del estado. Más de 3,000 niños han sido arrestados; los detenidos desde los 12 años pueden recibir sentencias de prisión de hasta 10 años.  

Además, SJH y el Centro para México y Centroamérica de la Universidad de Columbia afirman que, en El Salvador, “alrededor de 100,000 niños y adolescentes han quedado efectivamente huérfanos” después de que sus padres desaparecieran en detención. SJH informa que muchos de estos niños carecen de necesidades básicas y algunos de ellos experimentan una o más de las siguientes condiciones: depresión, pérdida de peso, trastornos alimentarios, pesadillas, hiperactividad, agresividad y miedo y enojo hacia los militares y la policía.  

Finalmente, críticos problemáticos de las corporaciones y el gobierno —como sindicalistas que denuncian corrupción, activistas sociales y defensores de derechos humanos— están siendo perseguidos. Esto incluye a SJH. En una conferencia de prensa, Escobar habló del escrutinio al que están sometidos: “Estas acciones de [investigación] incluyen vigilancia y monitoreo de nuestros hogares, lugares de trabajo y de las instalaciones de Socorro Jurídico Humanitario. Lo hemos confirmado [esto] mediante placas de vehículos que son utilizados exclusivamente con fines policiales”.  

Sed de Justicia  

Pero SJH no se desalienta. Además de brindar pleno acompañamiento legal a 100 clientes inocentes, SJH está brindando servicios de habeas corpus a otros 2,600. Y debido a que muchos de sus clientes eran los únicos sustentos de sus familias, SJH proporciona apoyo material a estas. Hasta ahora, SJH ha asegurado la liberación de 50 inocentes, después de llevar algunos de sus casos a tribunales internacionales.  

Escobar declara en su página de X: “Tengo sed, sed de #Justicia”. Tiene sed de justicia, pero es riesgoso. En otro lugar, ha reconocido: “El miedo que tenemos es que seamos los próximos en ser arrestados a pesar de nunca haber quebrantado la ley”.  

SJH tiene una voz colectiva fuerte que resuena lejos. Regularmente denuncia las violaciones de los derechos humanos por parte del gobierno de Bukele en foros nacionales e internacionales. Sin duda, estos defensores de los derechos democráticos arduamente ganados pero vulnerables de El Salvador merecen nuestro apoyo moral, político y monetario.  

Por favor, llamen a senadores y representantes a través del conmutador del Capitolio de Estados Unidos al (202) 224-3121. Soliciten que la ayuda de EE. UU. hacia las fuerzas armadas salvadoreñas sea suspendida hasta que todos los inocentes sean liberados y las prisiones investigadas de forma independiente.

Foreign Policy in Focus: https://fpif.org/resisting-bukeles-iron-fist/