El Salvador, a country of just over six million people, has been the site of several bold monetary experiments. In 2001, the U.S. dollar became the country’s sole official currency. Twenty years later, on September 7, 2021, it made history by becoming the first nation to grant bitcoin legal tender status through the Bitcoin Law. This regulation allows both citizens and businesses to use the cryptocurrency for payments and tax purposes, mandating its acceptance nationwide. The country also began accumulating bitcoin in its state reserves. It was a revolutionary move, occurring at a time when bitcoin was recovering from the collapse of the TerraLuna cryptocurrency and nearing new highs of $69,000 in early November. However, three years later, this revolution is faltering, and the ambitious crypto vision of the country’s president, Nayib Bukele, could soon be reversed.
According to the Financial Times, El Salvador is negotiating with the International Monetary Fund (IMF) to obtain a $1.3 billion loan, with the condition that changes be made to the Bitcoin Law. Specifically, the IMF is urging the government to remove the legal mandate that forces businesses to accept bitcoin as a form of payment. Instead, its use would become voluntary, effectively diminishing its role as legal tender in the country.
The British newspaper reports that the ongoing negotiations could unlock additional loans — $1 billion from the World Bank and another $1 billion from the Inter-American Development Bank, in the coming years. These loans are aimed at reducing El Salvador’s public debt, bolstering its banking reserves, and improving its growth outlook. The government has also pledged to reduce the budget deficit by 3.5 percentage points of GDP over three years, through spending cuts and tax hikes. Additionally, it plans to increase reserves from $11 billion to $15 billion.
The IMF has repeatedly criticized El Salvador’s monetary policy. In 2022, the institution warned about the significant risks of using bitcoin as legal tender, advising against its adoption. “In the short-term, the costs and risks largely outweigh the benefits,” the IMF stated. The risks identified included threats to financial stability, as banks and other institutions could be exposed to bitcoin’s price volatility; risks to financial integrity, as cryptoassets might facilitate terrorism financing, tax evasion, and money laundering; and risks from theft and cyberattacks.
At the time, the situation appeared dire, and the IMF had reason for concern. When the war in Ukraine triggered a global market downturn, bitcoin’s price plummeted by more than 50% from its all-time highs. This, in turn, caused El Salvador’s government bonds to tumble, raising doubts about the country’s ability to meet its next debt payment. Even then, the IMF, which could have supported El Salvador with back-up financing to help it meet its obligations, urged the government to remove bitcoin as legal tender, as its volatility jeopardized public finances. Bukele’s refusal, however, complicated negotiations.
That critical moment seems like a distant memory for El Salvador’s authorities. Just last week, when bitcoin reached $100,000 for the first time in its history, Salvadoran sovereign bonds saw a rally. Debt maturing in 2041 rose 1.2 cents, reaching a price of 93.1 cents on the dollar, the highest since June 2021. Meanwhile, bonds maturing in 2035 rose 1.3 cents, reaching 97.6 cents per dollar, their highest value in more than three years. “This is the first time in history that Bitcoin has driven sovereign bonds up in traditional markets,” Bukele celebrated on X (formerly Twitter).
Judith Arnal, senior researcher at the Elcano Royal Institute and the Center for European Policy Studies (CEPS), explains that the IMF’s cautious stance towards bitcoin is understandable, given that the cryptocurrency was designed as a challenge to the traditional financial system, of which the IMF is a central player. However, she finds it surprising that the IMF only insists on eliminating bitcoin as legal tender and does not address the impact on El Salvador’s state coffers.
“That’s an investment with taxpayer money, and it ties El Salvador’s fiscal future to the performance of bitcoin. That, frankly, is very dangerous,” she argues. According to the country’s Bitcoin Office, El Salvador has so far acquired 5,961.77 bitcoins, valued at more than $598 million at current market prices.
While El Salvador is seen as a haven for the digital asset community, analysts argue that reversing its crypto-state project would have little impact on bitcoin or the broader market. David Tercero-Lucas, professor of economics at the Universidad Pontificia de Comillas-ICADE, notes that the use of bitcoin as a payment method has been minimal even within El Salvador. “This change could limit bitcoin adoption among the population and discourage its use in commerce, but such adoption is already practically nonexistent,” he says.
In reality, the bitcoinization of the country remains a distant dream. When the Bitcoin Law was passed to encourage the use of the cryptocurrency for everyday transactions, the government introduced incentives for the population to use Chivo, a digital wallet that allows users to trade both bitcoin and dollars. Citizens who downloaded the app received $30 in bitcoin — equivalent to 3.75 times the country’s daily minimum wage, according to a 2022 paper from the National Bureau of Economic Research (NBER).
The same organization conducted a nationwide survey of 1,800 households to assess the success of El Salvador’s crypto-policy. The results showed that most Chivo Wallet downloads occurred at launch: “40% took place in September 2021, and practically no downloads were recorded in 2022,” the document notes. The primary motivator for downloading the app was the $30 bonus promised by the government. After spending the bonus, only 20% of respondents continued using the wallet, and mainly for dollar transactions. Less than 10% continued using it for bitcoin transactions.
On the business side, only 20% of companies accept bitcoin as a form of payment, according to the study, and those that do are mostly large enterprises. Most of these businesses immediately convert bitcoin revenue into dollars. The asset’s volatility, coupled with privacy concerns, has deterred wider adoption of the platform and limited its economic impact.
As a result, experts agree that while the potential agreement with the IMF would be negative for bitcoin, its effect on the crypto markets would be limited. Bitcoin is largely viewed as a store of value rather than a medium of exchange. Santiago Carbó, professor of economics at the University of Valencia in Spain, believes this development could set a precedent, leading other countries that had been encouraged by bitcoin’s rise to reconsider their plans to adopt the cryptocurrency — particularly if they need to turn to institutions like the IMF for financial assistance. In this regard, the expert is firm: “El Salvador will probably cease to be a bitcoin icon.”
El País English: https://english.elpais.com/economy-and-business/2024-12-13/el-salvadors-crypto-dream-falters-under-imf-pressure.html
El sueño cripto de El Salvador se tambalea bajo la presión del FMI
El Salvador, un país de poco más de seis millones de personas, ha sido el escenario de varios experimentos monetarios audaces. En 2001, el dólar estadounidense se convirtió en la única moneda oficial del país. Veinte años después, el 7 de septiembre de 2021, hizo historia al convertirse en la primera nación en otorgar estatus de moneda de curso legal al bitcoin mediante la Ley Bitcoin. Esta regulación permite tanto a los ciudadanos como a las empresas usar la criptomoneda para pagos y propósitos fiscales, obligando a su aceptación en todo el país. El país también comenzó a acumular bitcoin en sus reservas estatales. Fue un movimiento revolucionario, ocurriendo en un momento en que el bitcoin se estaba recuperando del colapso de la criptomoneda TerraLuna y se acercaba a nuevos máximos de $69,000 a principios de noviembre. Sin embargo, tres años después, esta revolución se tambalea, y la ambiciosa visión cripto del presidente del país, Nayib Bukele, podría pronto revertirse.
Según el Financial Times, El Salvador está negociando con el Fondo Monetario Internacional (FMI) para obtener un préstamo de $1.3 mil millones, con la condición de que se realicen cambios en la Ley Bitcoin. Específicamente, el FMI insta al gobierno a eliminar el mandato legal que obliga a las empresas a aceptar bitcoin como forma de pago. En su lugar, su uso se volvería voluntario, disminuyendo efectivamente su papel como moneda de curso legal en el país.
El periódico británico informa que las negociaciones en curso podrían desbloquear préstamos adicionales: $1,000 millones del Banco Mundial y otros $1,000 millones del Banco Interamericano de Desarrollo, en los próximos años. Estos préstamos están destinados a reducir la deuda pública de El Salvador, fortalecer sus reservas bancarias y mejorar sus perspectivas de crecimiento. El gobierno también se ha comprometido a reducir el déficit presupuestario en 3.5 puntos porcentuales del PIB en tres años, mediante recortes de gastos y aumentos de impuestos. Además, planea aumentar las reservas de $11,000 millones a $15,000 millones.
El FMI ha criticado repetidamente la política monetaria de El Salvador. En 2022, la institución advirtió sobre los riesgos significativos de usar bitcoin como moneda de curso legal, aconsejando en contra de su adopción. “En el corto plazo, los costos y riesgos superan en gran medida los beneficios”, afirmó el FMI. Los riesgos identificados incluían amenazas a la estabilidad financiera, ya que los bancos y otras instituciones podrían estar expuestos a la volatilidad del precio del bitcoin; riesgos a la integridad financiera, ya que los criptoactivos podrían facilitar la financiación del terrorismo, la evasión fiscal y el lavado de dinero; y riesgos por robos y ciberataques.
En ese momento, la situación parecía sombría, y el FMI tenía razones para preocuparse. Cuando la guerra en Ucrania desató una caída del mercado global, el precio del bitcoin se desplomó más del 50% desde sus máximos históricos. Esto, a su vez, hizo que los bonos del gobierno de El Salvador cayeran, generando dudas sobre la capacidad del país para cumplir con su próximo pago de deuda. Incluso entonces, el FMI, que podría haber apoyado a El Salvador con financiamiento de respaldo para ayudarle a cumplir con sus obligaciones, instó al gobierno a eliminar el bitcoin como moneda de curso legal, ya que su volatilidad ponía en peligro las finanzas públicas. Sin embargo, la negativa de Bukele complicó las negociaciones.
Ese momento crítico parece un recuerdo lejano para las autoridades de El Salvador. La semana pasada, cuando el bitcoin alcanzó los $100,000 por primera vez en su historia, los bonos soberanos salvadoreños experimentaron una subida. La deuda con vencimiento en 2041 aumentó 1.2 centavos, alcanzando un precio de 93.1 centavos por dólar, el más alto desde junio de 2021. Mientras tanto, los bonos con vencimiento en 2035 subieron 1.3 centavos, alcanzando 97.6 centavos por dólar, su valor más alto en más de tres años. “Esta es la primera vez en la historia que el Bitcoin impulsa alzas en bonos soberanos en los mercados tradicionales”, celebró Bukele en X (antes Twitter).
Judith Arnal, investigadora senior del Real Instituto Elcano y del Centro de Estudios de Política Europea (CEPS), explica que la postura cautelosa del FMI hacia el bitcoin es comprensible, dado que la criptomoneda fue diseñada como un desafío al sistema financiero tradicional, del cual el FMI es un actor central. Sin embargo, le sorprende que el FMI solo insista en eliminar el bitcoin como moneda de curso legal y no aborde el impacto en las arcas estatales de El Salvador.
“Esa es una inversión con dinero de los contribuyentes, y ata el futuro fiscal de El Salvador al rendimiento del bitcoin. Eso, francamente, es muy peligroso”, argumenta. Según la Oficina de Bitcoin del país, El Salvador ha adquirido hasta ahora 5,961.77 bitcoins, valorados en más de $598 millones a precios de mercado actuales.
Aunque El Salvador es visto como un refugio para la comunidad de activos digitales, los analistas argumentan que revertir su proyecto de criptoestado tendría poco impacto en el bitcoin o el mercado más amplio. David Tercero-Lucas, profesor de economía en la Universidad Pontificia de Comillas-ICADE, señala que el uso del bitcoin como método de pago ha sido mínimo incluso dentro de El Salvador. “Este cambio podría limitar la adopción del bitcoin entre la población y desanimar su uso en el comercio, pero tal adopción ya es prácticamente inexistente”, dice.
En realidad, la bitcoinización del país sigue siendo un sueño lejano. Cuando se aprobó la Ley Bitcoin para fomentar el uso de la criptomoneda en transacciones cotidianas, el gobierno introdujo incentivos para que la población usara Chivo, una billetera digital que permite a los usuarios comerciar tanto con bitcoin como con dólares. Los ciudadanos que descargaron la aplicación recibieron $30 en bitcoin, equivalentes a 3.75 veces el salario mínimo diario del país, según un documento de 2022 del National Bureau of Economic Research (NBER).
La misma organización realizó una encuesta nacional a 1,800 hogares para evaluar el éxito de la política cripto de El Salvador. Los resultados mostraron que la mayoría de las descargas de la Chivo Wallet ocurrieron en el lanzamiento: “El 40% se llevó a cabo en septiembre de 2021, y prácticamente no se registraron descargas en 2022”, señala el documento. El principal motivador para descargar la aplicación fue el bono de $30 prometido por el gobierno. Después de gastar el bono, solo el 20% de los encuestados continuó usando la billetera, y principalmente para transacciones en dólares. Menos del 10% continuó usándola para transacciones en bitcoin.
En el lado empresarial, solo el 20% de las empresas acepta bitcoin como forma de pago, según el estudio, y las que lo hacen son principalmente grandes empresas. La mayoría de estas empresas convierten inmediatamente los ingresos en bitcoin a dólares. La volatilidad del activo, junto con preocupaciones de privacidad, ha desalentado una adopción más amplia de la plataforma y ha limitado su impacto económico.
Como resultado, los expertos coinciden en que, aunque el potencial acuerdo con el FMI sería negativo para el bitcoin, su efecto en los mercados cripto sería limitado. El bitcoin se considera en gran medida como una reserva de valor en lugar de un medio de intercambio. Santiago Carbó, profesor de economía en la Universidad de Valencia en España, cree que este desarrollo podría sentar un precedente, llevando a otros países que habían sido alentados por el aumento del bitcoin a reconsiderar sus planes para adoptar la criptomoneda, especialmente si necesitan recurrir a instituciones como el FMI para obtener asistencia financiera. En este sentido, el experto es firme: “El Salvador probablemente dejará de ser un icono del bitcoin”.
El País English: https://english.elpais.com/economy-and-business/2024-12-13/el-salvadors-crypto-dream-falters-under-imf-pressure.html