Nayib Bukele had mixed emotions. He smiled as he stood for official photographs, but the Salvadorian president admitted he was filled with sadness and nostalgia. “A great friend is leaving,” Bukele declared on January 18, 2021, at the farewell ceremony he organized for Ronald Johnson, the U.S. ambassador. Just two days before Johnson was set to leave, Bukele honored him with the National Order José Matías Delgado, Grand Cross Silver Plate — one of the highest decorations in El Salvador. At the same event, Johnson also became the first recipient of the newly created Grand Order Francisco Morazán, an insignia specifically designed to commemorate his brief stay of less than two years.
“After nearly 50 years of service to the government, I can say this has been the greatest honor of my professional life,” said Johnson, visibly moved by the accolades. Almost four years later, Donald Trump has once again turned to the retired colonel, former Green Beret, and CIA veteran for a new mission: to serve as his envoy in Mexico, a critical frontline for U.S. interests in Latin America.
“Distinguished people, my name is Ronald Johnson, and I am the new United States ambassador to El Salvador,” the former military officer announced in Spanish, his American accent unmistakable, in a video recorded in September 2019, days before his arrival. Bukele had assumed office just three months earlier, and Trump sought a strongman to address two pressing concerns: keeping gangs such as MS-13 and Barrio 18 in check and curbing the flow of migrants to the U.S. Despite referring to El Salvador in 2018 as a “shithole” country — a comment he later denied — Trump was uneasy about Bukele’s occasional overtures toward China.
Although Johnson had no prior diplomatic experience, his decade-long military service and 20 years in intelligence appealed to Trump, who wanted him to act as his “eyes and ears” in the region. Upon arrival, Johnson wasted no time aligning himself with the Salvadoran president. “My priorities are the same as those of President Bukele’s administration: more security, more prosperity, and more opportunities for everyone,” Johnson proclaimed in his first message to Salvadorans. Bukele reciprocated the sentiment on Twitter: “Our priorities are the same, and that is why we will achieve great things together.”
The close relationship raised eyebrows. Rubén Zamora, a former Salvadoran ambassador to Washington, wrote in a 2020 column for El Faro: “You are dealing with a government that does not express friendship, but rather submission.”
This wasn’t Johnson’s first time in El Salvador. During the country’s civil war, he led combat operations as part of the U.S. Army and was one of 55 advisors who developed strategies against the insurgency in the 1980s. Upon his appointment as ambassador, Zamora remarked on the unusual nature of the choice. “Over the past 60 years, more than 80% of U.S. ambassadors to our country have been career diplomats. Johnson is the only one from the Army and CIA,” he noted — a fact that also caught attention in Mexico this week.
“Prior to his arrival, the bilateral relationship had been very tense, there was a cooling off,” says Salvadoran Óscar Chacón, spokesman for Alianza Américas, a network of migrant organizations in the United States. Johnson’s predecessor, Jean Manes, had encountered several political frictions, particularly with the leftist Farabundo Martí National Liberation Front (FMLN). “Johnson, on the other hand, is an extremely pragmatic man, and that was one of the main reasons behind his appointment,” Chacón explains.
According to Chacón, Johnson’s primary directive was to repair strained relations and ensure El Salvador’s alignment with U.S. priorities, given its role as a major source of migration. “I see Johnson as a person who came to say ‘look, I’m coming to restore the traditional custom of American ambassadors, if you align yourself with my interests and priorities, I’m going to give you the support you need and that includes participating in all the social activities where you need me,’” he explains.
Bukele quickly understood the message. Soon after Johnson’s arrival, the Salvadoran government announced the formation of a new border patrol — a localized adaptation of the U.S. Border Patrol — dedicated exclusively to curbing illegal migration. The government also signed the Asylum Cooperation Agreement (ACA), which mandated that Salvadoran migrants seeking asylum in the U.S. be deported back to El Salvador to process their applications there.
Johnson quickly became a key ally of Bukele’s administration, making frequent appearances at press conferences, work meetings, and even private events. “We have an alliance with the United States,” Bukele stated shortly after Johnson’s appointment in 2019. “But I believe that with Ambassador Johnson and his wife, Alina, we will have a personal friendship,” he added prophetically.
Officially, Johnson won the trust of Salvadoran authorities by consistently praising Bukele’s policies prior to the controversial regime of exception. He commended efforts to arrest and extradite gang members, reduce crime rates, and tackle organized crime. Johnson claimed migration had decreased by “81%” in 2020, downplaying the role of the pandemic and El Salvador’s strict confinement policies — figures that experts like Chacón called “capricious.” While international organizations raised concerns about human rights violations, Johnson largely ignored them and advocated for El Salvador to be considered a country that “respects freedoms,” ensuring the continuation of U.S. assistance funds. “The relationship has been revitalized,” he wrote in an opinion piece marking his first year in office.
“He was very media-savvy, and every time Johnson opened his mouth, it was to support Bukele,” says Óscar Martínez, editor-in-chief of El Faro. “He also posted photos with him and allowed Bukele to post photos of them together in unusual scenarios for an ambassador, like eating lobster or riding a boat.” Bukele reciprocated, publicly emphasizing their camaraderie. Before Christmas 2019, the president shared a photograph of the two dining on lobster in Miami, and in January 2020, he posted another photo of their families vacationing at the Jaltepeque estuary.
This close friendship enabled Johnson to downplay criticism of Bukele’s authoritarian tendencies. For instance, four months after Bukele used heavily armed military personnel to take over Congress — ostensibly to pressure lawmakers into approving a loan for his security plans — Johnson not only avoided talking about the incident, he changed the subject by focusing on their friendship. “Everyone asks me about our friendship. President Bukele and his family are my friends. We don’t agree on everything, but if you have a friend who agrees with you on everything, you need to find a new friend,” Johnson remarked.
Martínez says that Johnson remained a staunch ally, even as El Faro and other media outlets exposed Bukele’s alleged pact with gangs. While Bukele denied the accusations, Johnson downplayed the controversy, asserting that the priority was reducing crime. Martínez argues that the affinity between them was obvious, even in their public personas. “Johnson wanted to project the image of a strongman, of a former CIA agent, of someone who shared photos of himself riding motorcycles on vacation,” he recalls. “And Bukele often posed flanked by soldiers, blending military imagery with religious undertones. In that, they were quite alike.”
But their alliance was short-lived. Sixteen months into Johnson’s tenure, Joe Biden assumed the U.S. presidency, reinstated Jean Manes as ambassador in El Salvador, and reversed many of Bukele’s concessions. In 2021, Washington added 13 Salvadoran officials — including close Bukele allies like Supreme Electoral Tribunal magistrates and former Cabinet ministers — to the Engel List, which identifies individuals linked to corruption. At the height of tensions, Johnson recorded a Christmas message congratulating Bukele and his family. Reflecting on his tenure, he remarked: “Those were times when ambassadors were sent to strengthen relations between nations,” taking a thinly veiled jab at his successor. Manes left El Salvador in November 2021, lamenting that the Bukele government was “showing no interest” in improving the relationship.
“Together, we will put an end to migrant crime, stop the illegal flow of fentanyl and other dangerous drugs into our country and, make America safe again,” Donald Trump said when announcing Johnson’s nomination as ambassador to Mexico — a post that still requires Senate confirmation. Much attention has been given to Johnson’s expertise in security and intelligence, particularly in combating drug trafficking and terrorism. Yet Chacón argues that Mexico should also focus on other lessons from his time in El Salvador. “Pragmatism is a defining trait of his profile, and that’s something Mexico should take into account,” Chacón observes. “His pragmatism is not tied to ideological paradigms, even if he believes in them.”
El País English: https://english.elpais.com/usa/2024-12-12/the-salvadoran-trail-of-ronald-johnson-trumps-man-for-mexico.html
Pragmático, polémico e íntimo de Bukele: el rastro salvadoreño de Ronald Johnson, el hombre de Trump para México
Nayib Bukele tenía sentimientos encontrados. Posaba sonriente para las fotos oficiales, pero reconocía en su discurso que estaba triste y lleno de nostalgia. “Se va un gran amigo”, declaró el mandatario salvadoreño el 18 de enero de 2021, en la ceremonia de despedida que organizó para Ronald Johnson, el embajador estadounidense. Dos días antes de que hiciera sus maletas, Bukele entregó al diplomático la Orden Nacional José Matías Delgado, en el grado de Gran Cruz Placa de Plata, una de las condecoraciones más altas del país centroamericano. En ese mismo acto, Johnson se convirtió en la primera persona en recibir la Gran Orden Francisco Morazán, una insignia creada ex profeso para distinguir su breve estancia de menos de dos años. “Después de casi 50 años de servicio al Gobierno, puedo decir que este ha sido el mayor honor de mi vida profesional”, agradeció conmovido y colmado de elogios. Casi cuatro años más tarde, Donald Trump ha vuelto apostar por el coronel en retiro, ex boina verde y veterano de la CIA con una nueva misión: ser su hombre en México, la primera línea de los intereses de Estados Unidos en América Latina.
“Distinguido pueblo, mi nombre es Ronald Johnson y soy el nuevo embajador de Estados Unidos en El Salvador”. Así se presentaba el exmilitar, en español y con marcado acento estadounidense, en un video grabado en septiembre de 2019, a un par de días de su desembarco. Bukele acababa de llegar al poder tres meses antes y Trump quería un soldado que pusiera a raya a las maras, principalmente a la MS-13 y Barrio 18, y controlara el éxodo de migrantes a Estados Unidos. El presidente se había referido en 2018 al país centroamericano como “un agujero de mierda” ―aunque después lo negó―, pero estaba preocupado por ciertos coqueteos que su homólogo salvadoreño había tenido con China.
Aunque Johnson no tenía experiencia como embajador, sí tenía a cuestas más de una década en las Fuerzas Armadas y otros 20 años en Inteligencia, y Trump quería que fuera sus ojos y sus oídos en el arranque de la nueva Administración. El diplomático se lanzó al cortejo del nuevo mandatario de inmediato. “Mis prioridades son las mismas que las del presidente Bukele en su Administración, es el momento de un cambio para más seguridad, más prosperidad y más oportunidades para todos”, afirmó en su primer mensaje a los salvadoreños. “Nuestras prioridades son las mismas y por eso lograremos grandes cosas juntos”, refrendó Bukele en Twitter, para dejar claro que se iba a alinear. “Está tratando con un Gobierno que no expresa amistad, sino más bien sumisión”, sentenciaba Rubén Zamora, exembajador salvadoreño en Washington, en una columna publicada en El Faro en 2020.
No era la primera vez que Johnson pisaba El Salvador. En su paso por el Ejército estadounidense, lideró operaciones de combate durante la guerra civil y era uno de 55 asesores que trazaron la estrategia contra la insurgencia en los ochenta, de acuerdo con su biografía militar. Zamora reseñaba a su llegada lo poco común que era la designación de un boina verde como embajador en la historia diplomática entre ambos países. “Durante los últimos 60 años, más del 80% de los embajadores de Estados Unidos enviados a nuestro país han sido diplomáticos de carrera. Johnson es el único proveniente del Ejército y la CIA”, señalaba, un hecho que también fue destacado en México esta semana.
“Previo a su llegada, la relación bilateral había sido muy tensa, hubo un enfriamiento”, reseña el salvadoreño Óscar Chacón, portavoz de Alianza Américas, una red de organizaciones de migrantes en Estados Unidos. Su predecesora, Jean Manes, había tenido varias fricciones en el frente político, al tener diferencias bastante públicas con el izquierdista Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN). “Johnson, en cambio, es un hombre sumamente pragmático, fue una de las razones principales detrás de su nombramiento”, afirma el especialista.
Chacón asegura que la instrucción principal que recibió el embajador fue reparar esa fractura y asegurar el alineamiento de El Salvador, al ser uno de los países con los mayores flujos migratorios. “Yo veo a Johnson como a una persona que vino a decir ‘miren, yo vengo a restaurar la costumbre de siempre de los embajadores estadounidenses, si te alineas con mis intereses y prioridades, te voy a dar el respaldo que necesitas y eso incluye participar en todas las actividades sociales donde me necesites”, comenta.
Bukele entendió el mensaje. Poco después de la llegada de Johnson, el Gobierno salvadoreño anunció la creación de una nueva patrulla fronteriza, una versión tropicalizada de la Border Patrol estadounidense que se encargaría exclusivamente de combatir el flujo ilegal de migrantes. Las autoridades firmaron también el Acuerdo de Cooperación de Asilo (ACA), que permitía que los migrantes salvadoreños que pidieran asilo pudieran ser deportados de nuevo a su país para hacer la solicitud desde ahí.
Johnson pronto se convirtió en un aliado crítico para su Gobierno y como tal, en una figura prácticamente omnipresente en ruedas de prensa, reuniones de trabajo e, incluso, actividades privadas. “Con Estados Unidos tenemos una alianza”, dijo el presidente unos días después del nombramiento del diplomático en 2019. “Pero creo que con el embajador Johnson y su esposa, Alina, tendremos una amistad personal”, comentó en tono profético.
En el terreno oficial, el embajador se ganó la confianza, espaldarazo tras espaldarazo, alabando las políticas de las nuevas autoridades salvadoreñas anteriores al llamado Régimen de Excepción. Aplaudió el arresto y la extradición de pandilleros, la reducción de los índices delictivos y la estrategia contra el crimen organizado. Aseguró que la migración había caído “un 81%” en 2020, sin hacer énfasis en la pandemia ni en uno de los regímenes de confinamiento más duros del mundo, y aunque especialistas como Chacón tachan el dato de “antojadizo”. Ante las preocupaciones internacionales por la situación de los derechos humanos, decidió mirar hacia otro lado y abogó por que El Salvador fuera certificado como un país “que respeta las libertades” para que siguiera recibiendo fondos de asistencia de Washington. “La relación se ha revitalizado”, celebró en un artículo de opinión, publicado a un año de tomar el cargo.
“Era muy mediático y cada vez que Johnson abría la boca era para apoyar a Bukele, pero además subía fotografías con él o permitía que subiera imágenes a sus redes en situaciones poco comunes para un embajador: comiendo langosta o paseando en lancha”, afirma Óscar Martínez, jefe de redacción de El Faro. Bukele también hizo pública la importancia de su amistad con el embajador. Previo a la Nochebuena de 2019, el mandatario publicó una fotografía junto al diplomático comiendo langostas en un restaurante en Miami y luego, en enero de 2020, publicó otra foto de las dos familias de paseo por el estero de Jaltepeque.
Su buena amistad sirvió para que el embajador solapara muchos comportamientos cuestionables y autoritarios del mandatario salvadoreño. En una ocasión, cuatro meses después de que Bukele tomara el Congreso usando militares fuertemente armados con la excusa de aprobar un préstamo para reforzar sus planes de seguridad, Johnson no solo evitó hablar del tema, sino que hizo una finta hablando sobre la amistad de ambos. “Todo mundo me pregunta por nuestra amistad, el presidente Bukele y su familia son mis amigos. No estamos de acuerdo en todo, pero si tiene un amigo que está de acuerdo con usted en todo, necesita encontrarse un nuevo amigo”, dijo Johnson.
Martínez comenta que el acercamiento se dio cuando El Faro y otros medios sacaron a la luz el polémico pacto de Bukele con las pandillas. Mientras el presidente negaba que existiera, el embajador declaraba que lo importante era que bajara el crimen. El periodista afirma que la afinidad entre ambos era obvia, incluso en sus estilos. “Johnson quería proyectar la imagen de que era un hombre fuerte, de un exagente de la CIA, de alguien que subía fotos montando motos en sus vacaciones”, recuerda. “Y a Bukele le encanta fotografiarse rodeado de militares, con este sincretismo de mezclar a los soldados y a Dios, en eso se parecían mucho”.
Pero el idilio duró poco. Dieciséis meses después de que Johnson asumiera el cargo, Joe Biden llegó al poder, reinstaló a Manes en la embajada y las concesiones a Bukele se acabaron. En 2021, Washington incluyó a 13 funcionarios salvadoreños en la Lista Engel, que expone a servidores ligados a prácticas corruptas, entre ellos varios socios del presidente, como magistrados del Tribunal Supremo Electoral y exministros de su Gabinete. En un punto álgido de las tensiones, Johnson le mandó un mensaje grabado de felicitación al mandatario y a su familia para Navidad. “Tiempos aquellos cuando los embajadores eran enviados para fortalecer las relaciones entre las naciones”, dijo para agradecerle y lanzar una pulla a su sucesora. Manes, ahora como encargada de negocios, dejó El Salvador en noviembre de ese año. “No tienen interés de mejorar la relación”, reprochó.
“Juntos, vamos a poner fin a los crímenes de los migrantes, detener los flujos ilegales de fentanilo y otras drogas peligrosas a nuestro país, y hacer a Estados Unidos seguro otra vez”, señaló Trump al anunciar a Johnson, que aún debe ser ratificado por el Senado antes de llegar a México el próximo año. Mucho se ha hablado de su experiencia en Seguridad y en Inteligencia, incluso en el combate al narcotráfico y al terrorismo, pero Chacón señala que hay otras lecciones que México puede sacar de su paso por El Salvador. “El pragmatismo es un elemento de primera línea de su perfil y es algo que México debería tener en cuenta”, afirma. “Su pragmatismo no se amarra a paradigmas ideológicos, incluso aunque crea en ellos”.