In summary:
- Experts indicate that the lack of communication between inmates and their families causes psychological effects that lead to anxiety, depression, and distrust in institutions.
- The Salvadoran government suspended visits in 2020 for health reasons during COVID-19, but the measure intensified during the state of exception.
- The restriction on visits violates the Constitution and international agreements, says a specialist lawyer.
Adela Barrera breaks into tears every time she remembers that it’s been over two years since she last knew anything about the condition of her son Jorge, detained during the state of exception, as she cannot speak to him or visit him.
The auto body and paint worker was arrested by the police in September 2022, in San Jacinto neighborhood, for alleged collaboration with the Mara Salvatrucha gang, although his mother insists he has no ties to the group, while she displays a set of documents to prove his innocence.
Adela, a 53-year-old street vendor, said she is living through one of the worst moments of her life following the arrest, as her health and her finances have deteriorated. “It’s hard because, imagine, I don’t bathe, I don’t wear makeup, I don’t eat, I’m depressed,” she expressed.
For 27 months, she has been unaware of her son’s condition, except that he is held at La Esperanza prison, and she brings him, when she can, a packet of supplies for his support. Meanwhile, she lives with the fear of not knowing whether her son is alive or dead: “Imagine the pain.”
Adela has turned to numerous institutions, presenting and requesting documents, from habeas corpus to requests for review of residency and criminal records. She has also participated in marches and rallies to highlight her case, but she has not received a favorable response.
The state of exception implemented in March 2022 to fight gangs has been praised by Salvadorans for reducing violence and homicide rates but has also sparked controversy due to thousands of reports of arbitrary arrests and lack of procedural guarantees.
State security forces have recorded over 83,000 arrests, allegedly for belonging to or collaborating with gangs, without families abroad knowing the conditions. Another 8,000 individuals have been released with precautionary measures.
“We are witnessing a psychosocial trauma affecting both detainees and their families,” explained psychologist Óscar Vázquez Martínez, a lecturer in the Department of Psychology and Public Health at the Central American University (UCA).
This phenomenon is known as psychosocial trauma, which can lead to emotional disorders, post-traumatic stress, generalized anxiety, depression, devastating to the mental and emotional health of the affected individuals, as well as their trust in state institutions.
Although it is not physical torture, prolonged uncertainty represents a form of psychological violence, he noted.
For families, the lack of information about the whereabouts or status of their loved ones exacerbates the emotional impact. “It’s like grief, but here what is lost is not a life, but normalcy, security, and well-being,” Vázquez explained.
Meanwhile, for detained individuals who lose their fundamental rights, such as access to a lawyer and information about their process, contact with their families is essential.
President Nayib Bukele’s government suspended family visits to the prison system in March 2020 due to health restrictions during the COVID-19 pandemic. However, the measure intensified during the state of exception.
The Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) urged El Salvador in 2024 to repeal the state of exception and end the suspension of rights as the conditions of insecurity leading to its implementation no longer exist.
In the report, the IACHR noted that the prison population had tripled in a few months, and with the construction of the Center for the Confinement of Terrorism (CECOT), it called on the State to prioritize the review of pretrial detentions, implementing a criminal policy that uses deprivation of liberty as a last resort.
“Besides addressing the inhumane conditions, mistreatment, and torture denounced by civil society organizations and various interviewed individuals, the information received points to the possible death of 189 to 200 people deprived of liberty – without unanimous figures – and concerns about shortcomings in the investigations of these cases, as well as the notification processes to families and handling of bodies. The Commission also received information about various impacts on the families of people detained during the state of exception,” stated the IACHR.
According to official statistics, by the end of June, there were 107,997 people deprived of liberty in the country, including those not detained under the state of exception.
Infodemia reached out to the National Commission on Human Rights and Freedom of Expression for comments on these allegations, but no response was received by the article’s deadline.
Reynaldo Santos has also been unable to see his son, Jonathan, for nearly two years, who was captured on December 26, 2022, during a military cordon in Soyapango, his area of residence.
He mentioned that police officers, without personal registration numbers, arrest warrants, or judicial or search warrants, entered his home, searched the house where only his wife and son Jonathan were present. After the inspection and despite finding nothing incriminating, they took his son, claiming he was “under investigation for gang collaboration.”
So far, the only official information he has received is a document with the Penitentiary Information System (SIPE) number, sector, cell, and module where his son is supposedly held.
The father stated that he brings a package of food and basic products to his son occasionally, but penitentiary authorities do not allow him to see him or receive direct information about his condition.
“What hurts the most is the emotional void. My son’s absence and not having accurate information is devastating,” he told Infodemia. In his daily life, emotions such as anxiety, sadness, and anger predominate, although he also holds onto hope that the situation will be resolved.
Faced with the lack of national responses, Reynaldo has turned to his religious community and organizations like the Movement of Victims of the Regime (Movir), which provide psychological support to cope with the situation through therapy and legal guidance.
In fact, Movir has submitted documents to the General Directorate of Prisons and attempted to present a petition to the Legislative Assembly to eliminate measures restricting family visits to prisons, but they were not received on November 5.
Meanwhile, lawyer Roxana Cardona indicated that the protection of the personal integrity of detainees is not only explicitly recognized in the Constitution but also in international legal standards, such as the International Covenant on Civil and Political Rights and the American Convention on Human Rights, which acknowledges the right to respect for the physical, mental, and moral integrity of detained individuals.
“What the State seeks by denying visits has a degrading character, as it assigns an inferior status to the detainee to humiliate, degrade, and break the physical and moral resistance of the victim. This is the objective of not allowing visits by the State,” the lawyer told Infodemia.
Moreover, Article 11 of the Constitution establishes that a person has the right to habeas corpus when any individual or authority illegally or arbitrarily restricts their freedom. However, the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice and the Chambers are rejecting petitions to prevent any interference that could aid the physical, mental, and moral dimensions of detainees.
“It is not a jurisprudential line to deny habeas; it is a state policy to see the detainee not as a person but as an animal,” Cardona expressed.
Incomunicación entre familiares y detenidos en el régimen de excepción provoca traumas psicosociales
En resumen:
- Expertos señalan que la falta de comunicación entre los privados de libertad y sus familias provocan efectos psicológicos que generan ansiedad, depresión y desconfianza hacia las instituciones.
- El Gobierno salvadoreño suspendió las visitas en 2020 por razones sanitarias durante el COVID-19, pero la medida se intensificó durante el régimen de excepción.
- La restricción a visitas atenta contra la Constitución y acuerdos internacionales, dice abogada especialista.
Adela Barrera rompe en llanto cada vez que recuerda que tiene más de dos años de no saber nada de las condiciones de su hijo Jorge, detenido durante el régimen de excepción, ya que no puede hablar con él ni visitarlo.
El trabajador de enderezado y pintura fue capturado por la policía en septiembre de 2022, en la colonia San Jacinto, por su presunta colaboración con la Mara Salvatrucha, aunque su madre afirma que él no tiene ningún vínculo con la estructura, mientras enseña un legajo de documentos para demostrar su inocencia.
Adela, una vendedora ambulante de 53 años, dijo que vive uno de los peores momentos de su vida tras la captura, puesto que su salud y su economía se ha deteriorado. “Es duro porque, imagínese, yo no me baño, no me pinto, no como, deprimida”, expresó.
Desde hace 27 meses desconoce las condiciones de su hijo, salvo que está recluido en el centro penal La Esperanza y que le lleva, cuando puede, un paquete de víveres para su manutención, mientras tanto, vive con el temor de no saber si su hijo está vivo o muerto: “Imagínese el dolor”.
Adela ha recorrido numerosas instituciones presentando y solicitando documentos, desde habeas corpus hasta solicitudes de revisión de arraigos y antecedentes penales. También ha participado en marchas y concentraciones para exponer su caso, pero la mujer no ha tenido una respuesta favorable.
El régimen de excepción implementado en marzo de 2022 para combatir a las pandillas ha sido alabado por los salvadoreños por reducir los índices de violencia y homicidios, pero también ha generado controversia debido a miles de denuncias de detenciones arbitrarias y falta de garantías procesales.
Los cuerpos de seguridad del Estado han registrado más de 83.000 detenciones, presuntamente por pertenecer o colaborar con las pandillas, sin que las familias en el exterior sepan las condiciones. Otras 8.000 personas han sido puestas en libertad con medidas cautelares.
“Estamos viendo un trauma psicosocial que afecta tanto a los detenidos como a sus familiares”, explicó el psicólogo Óscar Vázquez Martínez, docente del Departamento de Psicología y Salud Pública de la Universidad Centroamericana (UCA).
Este fenómeno es conocido como trauma psicosocial, tiene implicaciones que pueden derivar en trastornos emocionales, estrés postraumático, ansiedad generalizada, depresión, que son devastadoras en la salud mental y emocional de las personas afectadas, así como en su confianza hacia las instituciones estatales.
Aunque no es tortura física, la incertidumbre prolongada representa una forma de violencia psicológica, señaló.
Para las familias, la ausencia de información sobre el paradero o estado de sus seres queridos agrava el impacto emocional. “Es como un duelo, pero aquí lo que se pierde no es una vida, sino la cotidianidad, la seguridad y el bienestar”, explicó Vázquez.
Mientras tanto, para las personas detenidas que pierden sus derechos fundamentales, como el acceso a un abogado y la información sobre su proceso, el contacto con sus familiares es fundamental.
El gobierno del presidente Nayib Bukele suspendió las visitas de familiares al sistema penitenciario en marzo de 2020 por las restricciones sanitarias durante la pandemia de COVID-19. Sin embargo, la medida se intensificó durante el régimen de excepción.
La Comisión Interamericana de los Derechos Humanos (CIDH) urgió en 2024 a El Salvador derogar el régimen de excepción y finalizar la suspensión de derechos ya que no existen las condiciones de inseguridad que llevaron a implementarlo.
En el informe, la CIDH observó que la población carcelaria se habría triplicado en pocos meses y, ante la construcción del Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), llamó al Estado a priorizar la revisión de las prisiones preventivas decretadas, implementando una política criminal que utilice la privación de la libertad como medida de último recurso.
“Además de abordar las condiciones inhumanas, malos tratos y tortura denunciados por organizaciones de la sociedad civil y diferentes personas entrevistadas, la información recibida apunta a la posible muerte de 189 a 200 personas privadas de libertad – sin que existan cifras unánimes – y preocupaciones por falencias en las investigaciones de estos casos, así como sobre los procedimientos de notificación de familiares y manejo de los cuerpos. La Comisión también recibió información sobre diferentes afectaciones a las familias de las personas detenidas durante el régimen de excepción”, señaló la CIDH.
Según las estadísticas oficiales, hasta finales de junio había 107.997 personas privadas de libertad en el país, incluyendo aquellas que no están detenidas por el régimen de excepción.
Infodemia contactó a la Comisión Nacional de Derechos Humanos y Libertad de Expresión para consultar sobre estos señalamientos, pero al cierre de la nota no obtuvo respuesta.
Reynaldo Santos también lleva casi dos años sin poder ver a su hijo, Jonathan, quien fue capturado el 26 de diciembre de 2022, durante el desarrollo de un cerco militar en Soyapango, su zona de residencia.
Mencionó que agentes policiales, sin número de registro personal, sin orden de captura, ni orden judicial u orden de allanamiento, ingresaron a su hogar, inspeccionaron la vivienda en la cual solo se encontraba su esposa y su hijo Jonathan. Luego de la inspección y pese a no encontrar nada incriminatorio, se llevaron a su hijo recalcando que estaría en “vías de investigación por colaboración con las maras”.
Hasta ahora la única información oficial que ha recibido es un documento con el número de Sistema de Información Penitenciaria (SIPE), el sector, la celda y el módulo en el que supuestamente se encuentra.
El padre de familia expresa que le lleva un paquete de comida y productos básicos a su hijo cada cierto tiempo, pero las autoridades penitenciarias no le permiten verlo ni recibir información directa sobre su estado.
“Lo que más duele es el vacío emocional. La ausencia de mi hijo y no tener información certera es devastador”, expresó a Infodemia. En su día a día, predominan emociones como ansiedad, tristeza e ira, aunque también mantiene la esperanza de que la situación se resuelva.
Ante la falta de respuestas nacionales, Reynaldo ha recurrido a su comunidad religiosa y a organizaciones como el Movimiento de Víctimas por el Régimen (MOVIR), que brindan apoyo psicológico para sobrellevar la situación con terapia y orientación legal.
De hecho, el MOVIR ha presentado escritos a la Dirección General de Centros Penales e intentó entregar a la Asamblea Legislativa una petición para que se eliminara cualquier medida que restrinja la visitas familiares a las cárceles, pero no fueron recibidos el 5 de noviembre.
Por su parte, la abogada Roxana Cardona, indicó que la protección a la integridad personal de los privados de libertad no solo está reconocida de forma expresa en la Constitución, sino también en normas de derecho internacional, como el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos y la Convención Americana sobre Derechos Humanos, que reconoce el derecho al respeto a la integridad física, psíquica y moral de las personas que se encuentran detenidas.
“Lo que el Estado busca al negar visitas tiene un carácter degradante, pues al privado se le da el grado de inferioridad con el fin de humillar, degradar y romper la resistencia física y moral de la víctima. Este es el objetivo de no permitir visitas de parte del Estado”, dijo a Infodemia la abogada.
Además, el artículo 11 de la Carta Magna establece que la persona tiene derecho al habeas corpus cuando cualquier individuo o autoridad restrinja ilegal o arbitrariamente su libertad, sin embargo, la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia y las Cámaras están rechazando las peticiones para evitar cualquier tipo de injerencia que pueda ayudar en las dimensiones física, psíquica y moral de los privados de libertad.
“No es una línea jurisprudencial negar los habeas, es una política de Estado ver al privado no como una persona sino como animal”, expresó Cardona.