Youth in prison, orphaned children, lack of access to detained individuals, forced migration: the effects of the state of exception in El Salvador, since its inception in March 2022, have been compiled by the Red para la Infancia y Adolescencia de El Salvador (RIA) to present to the United Nations (UN) within the framework of the Universal Periodic Review (UPR).
The UPR is an accountability process among UN member countries, conducted every four years, with the next session to be held in Geneva, Switzerland, on January 20, 2025.
In this instance, under the watchful eye of other nations, the government of El Salvador will present its own data on the state of the country. However, to gain a perspective differing from the official narrative, the UN allows space for member nation organizations to present data. In this direction, the RIA has gathered facts and figures that they trust will raise alert and concern in the international community.
Georgina Villalta, general manager of RIA, explained at a press conference this Monday, alongside other civil organizations, that they conducted a broad national consultation among children and adolescents, who expressed the issues that concern them the most. A notable topic was the lack of protection perceived due to the consequences of the state of exception.
For instance, “as of February 27, 2024, according to the Minister of Justice and Public Security, over 1,194 adolescents were detained for alleged participation in criminal groups, with 1,065 of them already convicted. According to Cristosal (a human rights NGO), 261 adults and four children have died in state custody from 2022 to 2024,” the RIA report details.
As a consequence, “these deaths have left at least 176 children orphaned, while the mass incarceration puts an estimated 62,022 children and adolescents in some form of neglect,” suffering complete lack of information about what happens to their parents or guardians in prison, and they are also unable to visit them.
Moreover, the RIA raises concern about “the weakening of the juvenile justice system: on March 30, 2022, the Juvenile Criminal Law was reformed, allowing adolescents aged 12 and 16 to receive sentences of 10 and 20 years in prison,” actions “contrary to the Convention on the Rights of the Child,” the Salvadoran organization recalls, particularly in cases of “illicit association, terrorist organizations, and drug-related offenses” involving minors.
Villalta regretted that “there is no access to official figures. This is a significant problem, as we rely on investigations and studies from various civil society organizations, since we cannot establish a baseline to measure accurately,” due to the lack of complete and timely information from the Salvadoran government.
Pregnancies and Migration
For the RIA, in the last UPR cycle, between 2019 and 2024, it is alarming that “every day there are 28 pregnant girls and adolescents. From January to June 2024 alone, 4,024 pregnancies were registered among girls and adolescents aged 10 to 19” in El Salvador.
Villalta also lamented that “as a governmental response, all material related to health education on sexual and reproductive rights has been removed from the educational system.” The report criticizes that “despite the regulations established in the Crecer Juntos 2020-2030 Policy, the Crecer Juntos Law, and the Strategy for the Prevention of Pregnancy in Girls and Adolescents 2017-2027, they are not being implemented in practice.”
This mixture of problems surrounding childhood and adolescence has led to an exodus of Salvadoran individuals in these age groups to the United States. As evidence, the RIA compiles that “according to Mexican government figures, until July 2024, 2,272 cases of Salvadoran minors detained for attempted irregular migration were reported,” indicating an upward trend, as “in all of 2023, the reported number of cases was 2,095,” according to official Mexican data.
Villalta also pointed out that children and adolescents are migrating “due to the climate crisis, there is forced displacement.”
Attacks on Human Rights Defenders
For Alejandra Burgos, from the Mesa de Derecho a Defender Derechos (Committee for the Right to Defend Rights), it is important that the UPR considers how, in El Salvador, human rights defenders are victims of attacks, stigmatization, and acts of violence.
“Between 2020 and 2022, data published by the Red Salvadoreña de Defensoras and Mesa por Derecho a Defender Derechos recorded at least 1,176 assaults against defenders during this period; for journalists, we recorded at least 498 assaults, unfortunately identifying public authorities as the perpetrators in most cases,” Burgos detailed.
For this civil organization, it is concerning how in El Salvador there is “a context of using the justice system to criminalize and arbitrarily detain defenders and community leaders. Seven cases have been documented by MILPA (Movimiento Indígena para la Integración de las Luchas de los Pueblos Ancestrales de El Salvador); we know about the case of environmental defenders in Santa Marta, who continue to be criminalized despite already having a dismissal letter, as their case has been reopened,” exemplified Burgos.
The scenario the UN must consider, according to the Mesa, is that in our country “there is a constant attack on justice operators. El Salvador lacks a normative framework that recognizes and legitimizes the work of human rights defenders. The Mesa de Derecho a Defender Derechos presented a draft law in 2018, which was shelved on May 30, 2021, without any discussion or analysis, as has been customary in recent years.”
In the effort to quantify actions against rights defenders, the Mesa registered between 2020 and 2022 “at least 40 insults daily on the social network X and about 50,000 daily views of these attacks. Unfortunately, almost 60% of these attacks are gender-based violence expressions.”
Finally, Burgos expressed concern over “the closure of civic spaces and dialogue spaces as a constant, and how repeated attacks on freedom of expression are generated. There are examples of harassment, such as recent raids on journalists, where their mobile devices were confiscated without any information about the crime being investigated,” in relation to what happened to community journalist Mónica Rodríguez from Bálsamo TV.
In this case, “unfortunately, what has been reported this weekend is that those devices held under state custody are being used to monitor social media accounts of the journalists who were raided,” lamented Burgos, regarding events that the international community must consider in the UPR in 2025.
Niñez y adolescencia en abandono: 60,022 casos por régimen de excepción en el país
Jóvenes en prisión, niños y niñas huérfanos, falta de acceso a personas capturadas en prisión, migración forzada: los efectos que tiene el régimen de excepción en El Salvador, desde su instauración en marzo de 2022, han sido recopilados por la Red para la Infancia y Adolescencia de El Salvador (RIA), para presentar un informe a la Organización de las Naciones Unidas (ONU), dentro del Examen Periódico Universal (EPU).
El EPU es una rendición de cuenta entre países miembros de las Naciones Unidas, que se hace cada cuatro años y que tendrá su próxima audiencia en Ginebra, Suiza, el 20 de enero de 2025.
En esa instancia, bajo la mirada del resto de naciones, el gobierno de El Salvador presentará sus propios datos sobre el estado del país; pero para tener una mirada distinta a la oficial, la ONU abre espacios para que las organizaciones de cada nación miembro presente datos, y en esa dirección que la RIA ha recopilados hechos y cifras que, confía, deberán despertar alerta y preocupación en la comunidad internacional.
Georgina Villalta, gerente general de RIA, detalló en conferencia de prensa este lunes, junto a otras organizaciones civiles, que hicieron una amplia consulta nacional entre niños, niñas y adolescentes, quienes hablaron de los temas que más les preocupan, donde resaltó la desprotección en que se perciben por consecuencias del régimen de excepción.
Por ejemplo, “al 27 de febrero de 2024, según el ministro de Justicia y Seguridad Pública, se había detenido a más de 1,194 adolescentes por presunta participación en grupos delincuenciales, de estos 1,065 ya habían sido condenados. Según Cristosal (oenegé proderechos humanos), 261 personas adultas y cuatro niñas y niños han muerto bajo custodia estatal entre 2022 y 2024”, detalla el informe de la RIA.
Como consecuencia, “estas muertes, a su vez, han dejado al menos a 176 hijas e hijos en orfandad, mientras que el encarcelamiento masivo pone en alguna modalidad de abandono a un estimado de 62,022 niñas, niños y adolescentes”, quienes además sufren completa desinformación de qué pasa con sus padres, madres o personas encargadas en prisión, y tampoco pueden visitarles.
Así mismo, la RIA expone preocupación por “el debilitamiento del sistema de justicia juvenil: el 30 de marzo de 2022 se reformó la Ley Penal Juvenil, con lo cual adolescentes de 12 y de 16 años pueden recibir condenas de 10 y 20 años de prisión”, acciones que “son contrarias a la Convención sobre los Derechos de la Niñez”, recuerda la organización salvadoreña, en el caso de “delitos de agrupaciones ilícitas, organizaciones terroristas y los relacionados a drogas” donde hay menores de edad involucrados.
Villalta lamentó que “no hay acceso a cifras oficiales. Esto es un problema fuerte, porque nos basamos en términos de investigaciones y estudios, en las diferentes organizaciones de la sociedad civil, ya que no podemos tener una línea de base y poder medir con exactitud”, ante la falta de información completa y oportuna por parte del Gobierno salvadoreño.
Embarazos y migración
Para la RIA, en el último ciclo de la EPU, entre 2019 y 2024, es alarmante que “cada día hay 28 niñas y adolescentes embarazadas, solo de enero a junio de 2024 se había inscrito 4,024 embarazos en niñas y adolescentes de 10 y 19 años” en El Salvador.
Villalta lamentó a su vez que “como respuesta a nivel gubernamental tenemos que se ha retirado del sistema educativo todo material relacionado a la educación en salud de los derechos sexuales y reproductivos”; y el informe critica que “pese a las regulaciones establecidas en la Política Crecer Juntos 2020-2030, en la Ley Crecer Juntos y la Estrategia de Prevención del Embarazo en Niñas y Adolescentes 2017-2027, en la práctica no se cumplen.
Toda esta mezcla de problemáticas alrededor de la niñez y adolescencia ha provocado un éxodo de personas salvadoreñas de estas edades hacia Estados Unidos. Como muestra, la RIA recopila que “según cifras del Gobierno de México, hasta julio 2024 se reportaron 2,272 casos de personas menores de edad de origen salvadoreño detenidas por intentos de migración irregular”, un número que indica una tendencia al alza, ya que “en todo 2023, la cifra reportada de casos fue de 2,095”, según datos oficiales mexicanos.
Villalta señaló también que hay niños, niñas y adolescentes migrando “por la crisis climática, hay un desplazamiento forzado”.
Ataques a personas defensoras de derechos humanos
Para Alejandra Burgos, de la Mesa de Derecho a Defender Derechos, es importante que en la EPU la comunidad internacional dimensione cómo, en El Salvador, las personas que defienden los derechos humanos son víctimas de ataques, estigmatización y actos de violencia.
“Entre el año 2020 y 2022, con datos que se han publicado desde la Red Salvadoreña de Defensoras y en la Mesa por Derecho a Defender Derechos, contabilizamos al menos 1,176 agresiones que se han cometido contra defensoras en este periodo; contra periodistas contabilizamos al menos 498 agresiones, lamentablemente en la mayoría de los casos se identifica que son autoridades públicas los perpetradores” de estas agresiones, detalló Burgos.
Para esta organización civil, es preocupante cómo en El Salvador se ha ido construyendo “un contexto de uso del sistema de justicia para criminalizar y detener arbitrariamente a personas defensoras, a liderazgos comunitarios. Hay siete casos que ha documentado MILPA (Movimiento Indígena para la Integración de las Luchas de los Pueblos Ancestrales de El Salvador); sabemos del caso de los defensores ambientalistas de Santa Marta, que continúan siendo criminalizados, a pesar de que ya tenían una carta de sobreseimiento, su caso se ha reabierto”, ejemplificó Burgos.
El escenario que debe considerar la ONU, para la Mesa, es que en nuestro país “hay una constante de ataques contra operadores de justicia. El Salvador no cuenta con un marco normativo que reconozca y que legitime la labor de las personas defensoras de derechos humanos. La Mesa de Derecho a Defender Derechos presentó una propuesta de ley en 2018, que fue archivada el 30 de mayo de 2021 sin ningún tipo de discusión o análisis, como ha sido la costumbre en los últimos años”.
En la línea de cuantificar acciones contra personas defensoras de derechos, la Mesa registró entre 2020 y 2022 “al menos 40 insultos diarios en la red social X y cerca de 50,000 visualizaciones diarias de estos ataques. Lamentablemente casi el 60% de estos ataques son expresiones de violencia en razón de género”.
Finalmente, Burgos expresó que “vemos con preocupación cómo el cierre de espacios cívicos, espacios de diálogo, es una constante y cómo se generan estos ataques reiterados a la libertad de expresión. Hay algunos ejemplos de hostigamiento, como los recientes allanamientos hacia periodistas, que incluso se les ha decomisado sus dispositivos móviles sin ningún tipo de información sobre el delito que se está investigando”, en relación a lo ocurrido con la periodista comunitaria Mónica Rodríguez, de Bálsamo TV.
En este caso, “lamentablemente lo que se ha denunciado este fin de semana, es que esos dispositivos que están en resguardo del Estado, están siendo utilizados para hacer seguimiento a redes sociales de las cuentas de estos periodistas que han sido allanados”, lamentó Burgos, sobre hechos que la comunidad internacional debe considerar en el EPU en 2025.