El Salvador expects to reach agreement with the IMF in the next two to three weeks on a $1.3bn loan programme in return for changes to its pioneering use of bitcoin as legal tender and reductions in government deficits, according to two people close to the talks.

An IMF mission has arrived in San Salvador to finalise details of the agreement with President Nayib Bukele’s government. The deal was expected to unlock another $1bn of lending from the World Bank and $1bn from the Inter-American Development Bank over the next few years, the people said. An IMF spokesperson declined to comment, citing the fund’s policy of not speaking about ongoing negotiations.

The lending package, which would have to be approved by the IMF board, would seal the Central American country’s return to the international financial fold after several years of relative isolation, following its passage of a law in June 2021 making it the world’s first country to adopt Bitcoin as legal tender.

The IMF opposed El Salvador’s adoption of the digital currency, citing risks to financial stability and integrity, and has urged the Bukele government to stop accepting cryptocurrency as legal tender.

Under the terms of the agreement being finalised with the Washington-based fund, El Salvador would drop a legal requirement for businesses to accept bitcoin as payment, making it voluntary to do so. 

The government would also commit to reducing the budget deficit by 3.5 percentage points of GDP over three years with a mix of spending cuts and tax rises, passing an anti-corruption law and increasing reserves from $11bn to $15bn, one of the people close to the talks said. 

Bukele launched a dramatic crackdown in his first term on the violent gangs which used to terrorise El Salvador with murder and extortion. He used state of emergency powers to jail 82,000 suspects indefinitely pending trial and build a giant maximum security prison, the Centre for the Confinement of Terrorists (CECOT).

The murder rate plunged, Bukele’s popularity soared and he was re-elected for a second term this year in a landslide victory with 85 per cent of the vote and almost all seats in Congress.

The Biden administration sanctioned several officials close to the president for alleged corruption and criticised the government during Bukele’s first term but has pivoted more recently to a policy of pursuing closer ties.

Bukele enjoys good relations with US president-elect Donald Trump and with Elon Musk and has attempted to rebrand the tiny and impoverished Central American nation as a surfing and cryptocurrency paradise. He has pioneered the use of bitcoin as legal tender and announced plans to build a “Bitcoin City” powered by geothermal energy on the slopes of a volcano. 

Most Salvadoreans, however, have shunned bitcoin for everyday use, preferring to stick with the US dollar, the country’s other legal currency, and plans for the Bitcoin City remain so far unrealised.

The government has also accumulated cryptocurrency as reserves, with Bukele buying bitcoin on dips in price. Last month he posted on social media that El Salvador’s reserves were worth more than $600mn, a gain of 127 per cent.

“You can call it our first #Bitcoin piggy bank,” he posted.” It’s not much, but it’s honest work.”

In his second term, the president has focused on reviving El Salvador’s economy and seeking foreign investment to boost its fortunes. Banks have turned positive, with the country’s risk rating tumbling from 3,500 basis points above US Treasuries in July 2022 to just 398 basis points last week. 

El Salvador’s sovereign bonds are now trading around face value, with a big rally having closed a steep discount which existed previously. Bukele commented last week on the twin rallies in Salvador bond prices and bitcoin, saying: “This is the first time in history that Bitcoin has driven sovereign bonds up in traditional markets”.

Financial Times: https://www.ft.com/content/847cdb57-2d56-4259-ab8e-f95032efa259

El Salvador reducirá sus ambiciones con bitcoin para asegurar un acuerdo con el FMI por $1.3 mil millones

El Salvador espera llegar a un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional (FMI) en las próximas dos o tres semanas sobre un programa de préstamo por $1.3 mil millones a cambio de modificaciones en su innovador uso de bitcoin como moneda de curso legal y la reducción de los déficits gubernamentales, según dos personas cercanas a las negociaciones.

Una misión del FMI ha llegado a San Salvador para finalizar los detalles del acuerdo con el gobierno del presidente Nayib Bukele. Según las fuentes, se esperaba que este acuerdo desbloqueara otros $1 mil millones en préstamos del Banco Mundial y $1 mil millones del Banco Interamericano de Desarrollo en los próximos años. Un portavoz del FMI declinó hacer comentarios, citando la política del organismo de no hablar sobre negociaciones en curso.

El paquete de financiamiento, que deberá ser aprobado por el directorio del FMI, marcaría el regreso de este país centroamericano a la esfera financiera internacional tras varios años de relativo aislamiento, después de la aprobación de una ley en junio de 2021 que lo convirtió en el primer país en el mundo en adoptar bitcoin como moneda de curso legal.

El FMI se opuso a la adopción de la moneda digital en El Salvador, citando riesgos para la estabilidad e integridad financiera, y ha instado al gobierno de Bukele a dejar de aceptar criptomonedas como moneda de curso legal.

En virtud de los términos del acuerdo que se está cerrando con el organismo basado en Washington, El Salvador eliminaría el requisito legal para que las empresas acepten bitcoin como forma de pago, haciendo de su uso algo voluntario. 

El gobierno también se comprometería a reducir el déficit presupuestario en 3.5 puntos porcentuales del PIB en un período de tres años mediante una combinación de recortes en el gasto público y aumentos de impuestos, además de aprobar una ley contra la corrupción e incrementar sus reservas de $11 mil millones a $15 mil millones, según una de las personas cercanas a las negociaciones.

Bukele lanzó durante su primer mandato una impactante ofensiva contra las violentas pandillas que antes aterrorizaban a El Salvador con asesinatos y extorsiones. Utilizó poderes de emergencia para encarcelar a 82,000 sospechosos de manera indefinida mientras esperaban juicio y construir una gigantesca prisión de máxima seguridad, el Centro para la Confinamiento del Terrorismo (CECOT).

La tasa de homicidios cayó drásticamente, la popularidad de Bukele se disparó y fue reelegido este año para un segundo mandato en una victoria aplastante con el 85 por ciento de los votos y casi todos los escaños en el Congreso.

La administración Biden sancionó a varios funcionarios cercanos al presidente por presunta corrupción y criticó al gobierno durante el primer mandato de Bukele, pero más recientemente ha girado hacia una política de buscar lazos más estrechos.

Bukele goza de buenas relaciones con el presidente electo de los Estados Unidos, Donald Trump, y con Elon Musk, y ha intentado rebranding el pequeño y empobrecido país centroamericano como un paraíso para el surf y la criptomoneda. Ha sido pionero en el uso de bitcoin como moneda de curso legal y anunció planes para construir una “Bitcoin City” alimentada con energía geotérmica en las laderas de un volcán. 

Sin embargo, la mayoría de los salvadoreños han evitado el uso del bitcoin en su vida diaria, prefiriendo seguir usando el dólar estadounidense, la otra moneda legal del país, y los planes para la Bitcoin City permanecen hasta ahora irrealizados.

El gobierno también ha acumulado criptomonedas como reservas, con Bukele comprando bitcoin en las bajas de precio. El mes pasado, publicó en redes sociales que las reservas de El Salvador valían más de $600 millones, con un incremento del 127 por ciento.

“Puedes llamarlo nuestra primera alcancía de #Bitcoin”, publicó. “No es mucho, pero es un trabajo honesto”.

En su segundo mandato, el presidente se ha enfocado en reactivar la economía de El Salvador y buscar inversión extranjera para mejorar la situación del país. Los bancos han adoptado una postura positiva, con la calificación de riesgo del país cayendo de 3,500 puntos básicos por encima de los bonos del Tesoro de los EE.UU. en julio de 2022 a solo 398 puntos básicos la semana pasada.

Los bonos soberanos de El Salvador ahora se cotizan cerca de su valor nominal, con un gran repunte que ha cerrado el fuerte descuento que existía anteriormente. Bukele comentó la semana pasada sobre los repuntes simultáneos en los precios de los bonos y el bitcoin salvadoreños, diciendo: “Es la primera vez en la historia que Bitcoin impulsa al alza los bonos soberanos en los mercados tradicionales”.

Financial Times: https://www.ft.com/content/847cdb57-2d56-4259-ab8e-f95032efa259