Voz Pública consulted several specialists knowledgeable in the field, looking into studies to verify five of the statements made by the president. Based on the methods used, the majority fall into the category of misleading.

Metal mining is an economic activity related to the exploitation or extraction of minerals accumulated in the soil in the form of deposits. A few days after the speech, Bukele confirmed that he would repeal the Law Prohibiting Metal Mining. The ban includes exploration, extraction, exploitation, and processing, both open-pit and underground mining, and the use of toxic chemicals like cyanide and mercury in any process.

Nayib Bukele: “Isn’t it a bit strange that the only country in the world that prohibits mining is El Salvador?”

Half-Truth

While it’s true that El Salvador is the only country that prohibits metal mining in all its forms, there are others that have imposed partial bans or restrictions on the practice.

Andrés McKinley, a water and mining specialist at the Vice-Presidency of Social Projection of the University of Central America “José Simeón Cañas” (UCA), who has been studying mining projects for over two decades, stated, “The truth is it’s not true that no other country has taken measures against this industry. You don’t have to go very far: Costa Rica has banned open-pit mining, meaning it allows tunnel mining but not open-pit mining,” he explained.

In the United States, there are states that have banned the use of cyanide in mining processes due to the damage it causes in rivers, and McKinley recalls that in Argentina, there are provinces that have decided to prohibit mining activities.

The document “The Limits of Mining 2023,” prepared by Friends of the Earth, indicates that in many European countries, with some differences, mining exclusion applies to protected natural areas. Closer to home, in Colombia, the Constitution was reformed to ban this practice in “paramo ecosystems and their buffer zones.” In neighboring Honduras, a 2013 law defines “exclusion areas” as forested and water-producing zones, among others.

A few days earlier, on November 27, Bukele had advanced on X, “We are the only country in the world with a total ban on metal mining, something no other country applies. Absurd!”

For the specialist, these bans should not be a source of shame for the country or imply that they are absurd. “It means the people and leaders of El Salvador have done a cost-benefit analysis. There is nothing to worry about that we are the only ones who completely ban mining,” he noted.

Nayib Bukele: “Mining, as it was done back then, was harmful to the country, they paid 2% and used mercury, which is a heavy metal, and then dumped it into rivers […] With today’s technology, with the low environmental costs, because there are always environmental costs, […] I don’t know if you saw this road, but I saw many mountains split in two…”

Misleading

According to Andrés McKinley, the impact of mining cannot be compared to that of building a road. “Don’t tell me that to build this road, we had to cut down a couple of trees, which is a cost we must assume, but the question is the cost one must assume for a mining project, which involves over-exploitation of water and water contamination is far too high, and that’s why people say no,” he described.

The expert points out that most gold and silver deposits in El Salvador are located in the Lempa River basin. If metals start being extracted there, he warns it could become contaminated and dry up.

This basin is of vital importance for El Salvador. It supplies 72% of the water to the metropolitan area. Along its course, four hydroelectric plants generate a quarter of the country’s energy. It also hosts several wetlands declared as Ramsar sites.

Roberto Gómez Escoto, director of the School of Physics at the University of El Salvador (UES), said in Thursday’s interview on the program La Tribu that while there are “cleaner technologies,” the impact of mineral extraction is so high that “it is difficult for any human technology to fully mitigate all the environmental damage caused by metal mining.”

Luis Parada, one of the lawyers who defended El Salvador in the international litigation with OceanaGold, formerly Pacific Rim, a mining company that sued the Salvadoran state for denial of exploitation permits, criticized the claim. “It’s false to say there is new technology guaranteeing that everything will be clean and without pollution. It’s the same technology that OceanaGold proposed using just eight years ago and has been using in its projects in other countries like the Philippines, where they have deforested and contaminated rivers,” he said.

The UCA, in its recent editorial “Golden Mirage,” stated that for every kilogram of gold extracted, about 130,000 liters of water are consumed. These become wastewater, which, according to international experts, contaminates 46.8 million liters of groundwater.

Nayib Bukele: “If we want development and nature quality, we need to invest money in nature, but for that, we need development like Italy, Canada, Switzerland, Norway, Israel, not like El Salvador. And if someone tells me El Salvador has been successful, then let’s not do what has worked, but if it hasn’t worked…”

Misleading

Roberto Gómez notes the differences between what El Salvador and the other mentioned countries can do, emphasizing the importance of considering the size of the territory, the use of technologies, strict enforcement of laws obliging companies to address environmental damage, and controls. “In countries like ours, those controls don’t always function, they’re not always being monitored,” he added.

McKinley adds that the United States and Canada have the institutional capacity to regulate the industry. In contrast, in El Salvador’s case, if mining is allowed again, the willingness to protect the environment will not be there.

A 2016 report by the Office of the Human Rights Ombudsman (PDDH) on the impact of the San Sebastián mine in Santa Rosa de Lima, La Unión, warned that the repealed Mining Law was “insufficient to protect the public and the environment from the negative impacts of the mining industry’s legacies.” Its conclusions described the state’s institutional capacity to enforce these regulations as “weak.”

It’s worth noting that in Bukele’s first five years, environmental issues have not been a priority. Climate change has never been on the government’s agenda despite the effects on the country. Moreover, within the framework of the state of exception, environmentalists have been judicially pursued.

President Nayib Bukele talks about investing in nature, but the Ministry of Environment’s budget will be $15.7 million in 2025, $4.3 million less than the current allocation, representing a 21.5% cut. Areas related to biodiversity and ecosystem protection, for instance, will see reductions in their already limited funding. In his first term, as well as in the past, this institution has operated with low budgets.

Nayib Bukele: “The potential amount of gold El Salvador has is $3 trillion in Spanish (billones), but people are used to hearing the numbers in English, 3 trillion, more than 8,000% of El Salvador’s GDP. That’s just gold.”

Misleading

President Bukele cites no studies to support this claim of thousands of billions. In Spanish, a trillion (billones) equals a million million, that is, a one followed by 12 zeros.

Luis Parada deems the figure detached from reality, basing his assertion on the amounts Pacific Rim mining requested in the international lawsuit against the Salvadoran state. “The metal quantities and potential profits Bukele mentions are extraordinarily high. In its claim for all deposits in all exploration zones and concession requests Pacific Rim had, they only reached $250 million, which was already excessively high. Now, the price of gold has tripled since then, but production costs have also significantly increased, and it would rise much further if they truly aim to reduce pollution and the chances of large-scale environmental disasters at each mine, processing plant, and tailings pond,” he questioned.

In 2023, worldwide gold production reached 3,000 metric tons, with China, Russia, and Australia as the main producers. The average gold ounce price was $1,943 that year, and although it varies slightly on other websites, it doesn’t affect the comparative work. Therefore, the value of global production of that metal was about $205 billion. The amount indicated by the president is between 14 and 15 times greater than the amount of gold produced worldwide in 2023.

Asked about these figures, Parada sees it as another example of the misleading statistics Bukele aims to “sell” mining with. “No one knows what’s underground and much less how much it will cost to find, extract, and process it, adhering to the highest safety and environmental protection standards,” he pointed out.

Bukele has made similar claims before. With the “bitcoin fever” and the push for more energy to be used in crypto mining, he once stated: “Our engineers just informed me that they drilled a new well that will provide approximately 95 megawatts of 100% clean, zero-emission geothermal energy from our volcanoes.”

Carlos Martínez, a UES professor familiar with the country’s energy reality, investigated and confirmed there is no geothermal plant worldwide with a well of the size Bukele announced. By way of example, the Ahuachapán plant has a similar installed capacity of 95 megawatts and requires 56 wells to extract that energy. Three years after the statement, the installed geothermal capacity remains the same.

Nayib Bukele: “(…) The reality is they, the developed, industrialized countries with mining, have clean rivers. We, who don’t touch anything, who don’t develop anything, have all dirty, all contaminated rivers. 95% of the water is contaminated…”

Misleading

Neither the waters of rivers in developing countries are that clean, nor are those in El Salvador as contaminated as the president claims, who does not cite any sources for his data.

Statistics from the European Commission’s Directorate-General for Environment indicate that 22% of surface and 28% of groundwater masses are affected by pollution in the Old Continent, mostly due to nutrients and pesticides used in agriculture. 36% of rivers and 32% of lakes are eutrophic, meaning they experience excessive algae growth due to high nitrate concentrations.

In El Salvador, the Ministry of Environment has been measuring river water quality since 2006, and the latest report corresponds to 2023.

According to the study, 17% of locations show “regular” water quality, indicating the “need for maintenance as the rivers have a diminished capacity to purify the pollutants they receive,” describes the report which analyzed samples from 124 sites from 55 tributaries.

The rest are in worse condition, described as highly contaminated. 75% are reported to have “poor” water quality, and the remaining 8% are classified as “very poor.” In total, 83% have precarious water quality for the development of aquatic life. In these cases, environmental quality recovery programs are required.

It warns that no river water is suitable for potable treatment by traditional methods like chlorination. Additionally, one-third of the water is adequate for irrigation; another similar percentage requires analysis considering the crop type for quality adequacy. For the remainder, it does not recommend use for agricultural activity.

Compared to 2017, the last available report before the Bukele administration, pollution has worsened. 55% of rivers had poor water quality, with another 6% classified as “very poor,” totaling 61% compared to 83% in 2023. 35% had “regular” water quality, and the remaining 4% was classified as “good.”

Referring to river pollution, the mining expert mentioned that the country hasn’t managed to stop water contamination without mining. “How are we going to stop it with mining? Go to Lake Suchitlán and see the massive amount of plastic coming from the Acelhuate River and ask who’s supposed to control it. Now, ask yourself if they’ll handle it with mining,” he questioned, referring to the tons of debris accumulating in that water body that CEL occasionally addresses with sporadic campaigns.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2024/12/07/bukele-mineria-factchecking-transparencia-ambiente/

Bukele reviste de oro sus engaños sobre minería

Voz Pública consultó a varios especialistas conocedores de la materia, retomó información de estudios para comprobar cinco de las afirmaciones brindadas por el mandatario. Con el método empleado, la mayoría entra en la categoría de engañosas.

La minería metálica es una actividad económica relacionada con la explotación o extracción de minerales acumulados en el suelo en forma de yacimientos. Unos días después del discurso, Bukele confirmó que derogará la Ley de Prohibición de la Minería Metálica. La prohibición de la actividad abarca la exploración, extracción, explotación y procesamiento tanto a cielo abierto como subterráneo. También, el uso de químicos tóxicos como cianuro, mercurio y otros en cualquier proceso.

Nayib Bukele: «(…)¿No les parece un poco extraño que el único país del mundo que prohíbe la minería es El Salvador?«

Verdad a medias

Si bien es cierto que El Salvador es el único país que prohíbe la minería metálica en todas sus formas, hay otros que han impuesto prohibiciones parciales o restricciones a esa práctica. 

Andrés McKinley es especialista en agua y minería de la Vicerrectoría de Proyección Social de la Universidad Centroamérica “José Simeón Cañas” (UCA) y lleva más de dos décadas estudiando proyectos mineros. “La verdad es que no es cierto de que ningún otro país ha tomado medidas frente a este industria, y no hay que ir muy lejos: Costa Rica tiene prohibido la minería a cielo abierto, es decir, permite la minería por túneles subterráneos, pero no permite la minería a cielo abierto”, detalló.

En Estados Unidos hay estados que tienen prohibido el uso de cianuro en los procesos mineros por el daño que ocasiona en los ríos y, recuerda McKinley, en Argentina hay provincias que decidieron prohibir la actividad minera.

El documento Los límites de la minería de 2023, elaborado por la organización Amigos de la Tierra, indica que buena parte de los países de Europa, con algunas diferencias, la exclusión de la minería se aplica a espacios naturales protegidos. Más cerca, en Colombia, se reformó la Constitución para prohibir esa práctica en “ecosistemas de páramo y sus zonas de amortiguamiento”. En la vecina Honduras, la ley que data de 2013 define “áreas de exclusión” como zonas forestales, productoras de agua, entre otras.

Unos días antes, el 27 de noviembre, Bukele había avanzando en X. “Somos el único país en el mundo con una prohibición total de la minería metálica, algo que ningún otro país aplica. ¡Absurdo!».

Para el especialista, estas prohibiciones no deberían ser una fuente de vergüenza para el país o señalar que es algo absurdo. “Significa que la población y los gobernantes de El Salvador han hecho un análisis de costos y beneficios. No existe algo que debe preocuparnos que seamos los únicos que prohíben totalmente la minería”, apuntó. 

Nayib Bukele: «La minería, como se hacía entonces, era nociva para el país, pagaban el 2% y utilizaban mercurio, que es un metal pesado, y luego tiraban el mercurio a los ríos (…) Con la tecnología de ahora, con los costos medioambientales bajos, porque costo medioambiental siempre hay, (…) No sé si vieron esta carretera, pero yo vi un montón de montañas partidas en dos…»

Engañoso

Para Andrés McKinley, no es comparable el impacto de la actividad minera con la construcción de una carretera. “No me digas que para construir esta carretera tuvimos que votar un par de árboles, que es un costo que tenemos que asumir, pero la pregunta es el costo que se tiene que asumir para un proyecto minero, que implica la sobreexplotación del agua y la contaminación del agua es demasiado grande y es por eso que la gente dice que no”, describió.

Según el experto, la mayoría de proyectos de depósitos de oro y plata que existen en El Salvador está en la cuenca del río Lempa. Si se empiezan a extraer metales en este lugar, advierte que se contaminará y que podría secarse.

Esa cuenca es de vital importancia para El Salvador. Abastece el 72% del agua a la zona metropolitana. En su cauce, las cuatro centrales hidroeléctricas generan la cuarta parte de la energía nacional. Además, alberga varios humedales, declarados sitios Ramsar.

Roberto Gómez Escoto es el director de la Escuela de Física de la Universidad de El Salvador (UES). En la entrevista del jueves en el programa La Tribu dijo que ciertamente existen “tecnologías más limpias”, pero que el impacto de la extracción de minerales es tan alto que “difícilmente cualquier tecnología humana va a lograr resarcir todo el daño ambiental que provoca la minera metálica”. 

Luis Parada es uno de los abogados que defendió a El Salvador en el litigio internacional con OceanaGold, antes Pacific Rim, empresa minera que demandó al Estado salvadoreño por negarle permisos de explotación. “Es falso que haya nueva tecnología que garantice que todo va a ser limpio y sin contaminación. Es la misma tecnología que proponía ocupar OceanaGold hace apenas ocho años y que ha estado ocupando en sus proyectos en otros países como Filipinas donde ha deforestado y contaminado ríos”, indicó.

La UCA, en su reciente editorial Dorado espejismo, indica que por cada kilogramo de oro extraído se gastan unos 130,000 litros de agua. Al convertirse en aguas residuales, dice, citando expertos internacionales, que contaminan 46.8 millones de litros de agua de los mantos acuíferos.

Nayib Bukele. «Si queremos desarrollo y calidad de la naturaleza, necesitamos invertir dinero en la naturaleza, pero para (ello) necesitamos desarrollo como Italia, Canadá, Suiza, Noruega, Israel no como El Salvador. Y si alguien me dice que El Salvador ha funcionado, pues entonces no hagamos lo que sí funcionó, pero si no ha funcionado…»

Engañoso

Roberto Gómez plantea diferencias entre lo que puede hacer El Salvador y otros países mencionados. En concreto, considera que es importante tomar en cuenta el tamaño del territorio, el uso de las tecnologías, el cumplimiento de leyes estrictamente obligando a empresas a resarcir el daño ambiental y los controles. “En países como el nuestro, esos controles no siempre funcionan, no siempre están vigilando”, acotó.

McKinley añade que Estados Unidos y Canadá cuentan con la capacidad institucional de reglamentar la industria. En cambio, en el caso salvadoreño, si se permite de nuevo la minería, no se tendrá la disposición de cuidar el ambiente.

Un informe de 2016 sobre el impacto de la mina San Sebastián, ubicada en Santa Rosa de Lima, La Unión, elaborado por la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos (PDDH) advertía que la derogada Ley de Minería era “insuficiente para proteger a la ciudadanía y al medioambiente de los impactos negativos de los legados de la industria minera”. En sus conclusiones calificaba de “débil” la capacidad de las instituciones del Estado para aplicar la normativa. 

Hay que recordar que, en los primeros cinco años, el asunto ambiental no ha sido una prioridad. El cambio climático nunca ha estado en la agenda del gobierno a pesar de los impactos que tiene en el país. Es más, en el marco del régimen de excepción, hay ambientalistas perseguidos judicialmente.

El presidente Nayib Bukele habla de invertir en la naturaleza, pero el presupuesto del Ministerio de Medio Ambiente tendrá $15.7 millones en 2025, $4.3 millones menos que el actual, un recorte del 21.5%. A las áreas relacionadas con la biodiversidad y protección de ecosistemas, por ejemplo, se les recortará el ya exiguo monto con el que se manejan. En su primer quinquenio, como también en el pasado, esta institución ha operado con bajos presupuestos.

Nayib Bukele: «La cantidad potencial de oro que tiene El Salvador es de $3 billones en español, pero la gente está acostumbrada a escuchar los números en inglés, 3 trillones, más del 8,000% del PIB de El Salvador. Eso solo es oro».

Engañoso

El presidente Bukele no cita estudio alguno que sustente esa afirmación en la que informa de los miles y miles de millones. Un billón en español es igual a un millón de millones, es decir, un uno seguido de 12 ceros.

Para Luis Parada, la cifra está alejada de la realidad y basa su afirmación en las cantidades que la minería Pacific Rim pidió en la demanda internacional contra el Estado salvadoreño. “Las cantidades de metales y de las ganancias potenciales que menciona Bukele son exageradamente altas. En su demanda por todos los yacimientos en todas las zonas de exploración y solicitud de concesión que tenía Pacific Rim, solamente llegaron a $250 millones y eso era ya exageradamente alto. Ahora, el precio del oro ya subió al triple de ese entonces, pero también los costos de producción han subido significativamente, y subiría mucho más si, de verdad, van a tratar de reducir la contaminación y las probabilidades de un desastre medioambiental de gran magnitud en cada mina, en cada planta procesadora y en cada laguna de colas”, cuestionó. 

La producción mundial de oro en 2023 alcanzó las 3,000 toneladas métricas, siendo China, Rusia y Australia los principales productores. El precio promedio de la onza de oro fue de $1,943 ese año y, aunque varía levemente en otros sitios web, no afecta al trabajo comparativo. Por tanto, el valor de la producción mundial de ese metal fue de unos $205,000 millones. La cantidad indicada por el presidente es entre 14 y 15 veces mayor a la cantidad de oro producido en todo el mundo en 2023. 

Consultado sobre estas cifras, Parada cree que es otra muestra de lo engañoso de las estadísticas con las que Bukele quiere “vender” la minería. “Nadie sabe lo que hay en el subsuelo y mucho menos cuánto va a costar encontrarlo, extraerlo y procesarlo cumpliendo con los más altos estándares de seguridad y protección al medioambiente”, apuntó.

No es la primera vez que Bukele hace este tipo de afirmaciones. Con la “fiebre” del bitcóin y la apuesta por más energía para ser utilizada en el minado de cripto, llegó a decir lo siguiente: “Nuestros ingenieros me acaban de informar que cavaron un nuevo pozo, que proporcionará aproximadamente 95 megavatios de energía geotérmica 100% limpia y cero emisiones de nuestros volcanes”.

Carlos Martínez, docente de la UES y conocedor de la realidad energética del país, se dio a la tarea de investigar y aseguró que no hay una central geotérmica en el mundo con un pozo del tamaño anunciado por Bukele. A modo de ejemplo, la central de Ahuachapán tiene una capacidad instalada similar de 95 megavatios y necesita de 56 pozos para extraer esa energía. Tres años después de la afirmación, la capacidad instalada de geotermia sigue siendo la misma.

Nayib Bukele: «(…) La realidad es que los ríos limpios los tienen ellos, los (países) desarrollados, los industrializados, los de las minerías. Nosotros que no tocamos nada, que no desarrollamos nada, tenemos todos los ríos sucios, todos están contaminados. El 95% del agua está contaminada…«

Engañoso

Ni las aguas de los ríos en los países en desarrollo están tan limpias ni las de El Salvador tan contaminadas, como dice el presidente, quien no cita fuente alguna de sus datos. 

Estadísticas de la Dirección General de Medio Ambiente de la Comisión Europea indican que el 22% de las masas de agua superficiales y el 28% de las subterráneas están afectadas por la contaminación en el Viejo Continente, en su mayoría de nutrientes y plaguicidas utilizados en la agricultura. El 36% de los ríos y el 32% de lagos son eutróficos, esto es, tienen un excesivo crecimiento de algas debido a la alta concentración de nitratos.

En El Salvador, el Ministerio de Medio Ambiente viene midiendo la calidad del agua de los ríos desde 2006 y el último informe publicado corresponde a 2023.

Según el estudio, el 17% de los lugares presentan una calidad de agua “regular” lo que indica la “necesidad de mantenimiento debido a que los ríos tienen una capacidad disminuida de depurar los contaminantes que reciben”, describe el informe que analizó muestras en 124 sitios de 55 afluentes. En esas aguas, 

El resto está peor, altamente contaminado se puede decir. El 75% se dice que tiene una calidad de agua “mala” y el 8% restante se califica de “pésima”. En suma, el 83% padece una calidad de las aguas precaria para el desarrollo de la vida acuática. En estos casos se requieren programas de recuperación de la calidad ambiental.

Se advierte que ningún río tiene el agua apta para ser potabilizada por medios tradicionales como la cloración. Además, la tercera parte de las aguas presentan una condición adecuada para riego, otro porcentaje similar se tiene que tomar en cuenta el tipo de cultivo para saber si la calidad es adecuada. Para el resto no recomienda su uso para la actividad agrícola.

Con respecto a 2017, el último hallado antes de la llegada de la administración Bukele, la contaminación ha empeorado. El 55% de los ríos tenía mala calidad del agua y en otro 6% era “pésima” para un total del 61% frente al 83% de 2023. El 35% tenía una calidad “regular” y el restante 4% se clasificaba como “buena”.

En alusión a la contaminación en los ríos, el experto en minería mencionó que en el país no se ha podido detener la contaminación del agua sin la minería. “¿Cómo vamos a parar la contaminación con minería? Vayan al lago Suchitlán y vean la gran cantidad de plástico que viene del río Acelhuate y pregunten quién tiene que controlar eso. Ahora pregúntese si lo van a hacer con la minería”, cuestionó en alusión a las toneladas de residuos que se acumulan en ese cuerpo de agua y que la CEL atiende con algunas campañas esporádicas.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2024/12/07/bukele-mineria-factchecking-transparencia-ambiente/