More than 35 environmental organizations, civil society groups, and academic institutions have reached unity agreements to reinforce the importance of national and international legal frameworks for the protection of the Lempa River basin, as it is one of the main sources of water supply for the Salvadoran population.

Faced with the potential repeal of the law prohibiting metallic mining in El Salvador and the introduction of mining projects, the Lempa River is threatened by heavy metal contamination, which has raised alarms among environmentalists.

Among the main agreements reached by the organizations during the first meeting of the dialogue roundtable is the proposal to establish an inter-institutional basin organization, composed of representatives from existing national environmental institutions.

Members of the Trinational Network for the Rescue of the Lempa River, who organized the event, emphasize the need to establish a dialogue involving authorities from Guatemala, Honduras, and El Salvador.

This arises due to the growing threat of the reactivation of the Cerro Blanco mine in Asunción Mita, Guatemala, and the possible repeal of the Prohibition of Metallic Mining Law in Salvadoran territory.

Previously in 2023, the Trinational Network developed a draft law for the “Rescue, Recovery, and Restoration of the Lempa River Basin,” which is currently being proposed to national entities for approval to enable immediate action in favor of the river.

The collective proposal involves various sectors, indicating the need to establish a special protection area for the Lempa River basin and the creation of an inspection entity for the Lempa to identify issues and present reports to environmental courts.

“This draft law complements the General Water Resources Law, its advantage is that instead of focusing on everything, it targets the specific aspects or problems of the Lempa,” stated magistrate Samuel Lizama, who maintains that “there is little effectiveness in the current water resources law.”

According to him, the draft law aims to offer more solutions than punishments, resulting in few sanctions within the document, the most severe being stipulated in Article 36, which specifies up to a thousand minimum wages from the commerce sector for those discharging waste without permission from the competent authority or discharging more than what is authorized.

Héctor Alonso Aguirre, general manager of the Lempa River Association of Municipalities, argues that “it makes no sense for a super small, overpopulated country, the second most deforested in America, to completely open to mining exploitation, especially of gold.”

He added that these actions could lead to “impositions from other countries over Salvadoran interests, we must wake up and change this trend; only public pressure will bring about change.”

Environmentalists argue that activating this economic sector would endanger potable water access for communities in the northern region of the country, as 100,000 liters of water are needed to extract a gram of gold.

Under the same scenario, national water sources would be contaminated with residues of heavy materials linked to kidney issues, cancer, and other chronic diseases in exposed communities, according to ecologists.

“There must be an understanding that where there is little legislation and we have these types of governments, these companies manage to sway the ruling parties, and eventually, it is the population that pays the price,” added Aguirre.

For the representative of the Association of Municipalities, “mining exploitation would deal a fatal blow to a country currently facing an unparalleled environmental crisis in Central America.”

Mining projects “threaten the very life of all Salvadoran biosphere; although new technologies exist, they will always incur environmental damage. It’s different when we hear that there are mines in Chile and Mexico, whose countries are significantly more extensive than ours, a small and densely populated country,” highlighted Óscar Lemus from the Environmental Unit of the University of El Salvador (UES).

Lemus notes that mining activities require substantial amounts of water mixed with mercury and arsenic under pressure to separate gold from rocks and that “at a certain point, the water will reach the few remaining healthy aquifers in our country,” Óscar Lemus concluded from the Environmental Unit of the University of El Salvador (UES).

Currently, 71% of rivers in the upper Lempa have a water quality index classified as “moderate” due to human and industrial activities around its basin, as pointed out by research from the University Center of the East (CUNORI) of the University of San Carlos of Guatemala.

“With the lack of information, it is unclear which company is behind all this. What we do know is that those who should protect us most are those who are most undermining our security,” Lemus added.

President Nayib Bukele assured in a speech on December 5 that he would request the repeal of the Law prohibiting mining, arguing that “We will do it correctly, and we will not only protect the environment, we will improve it,” claiming that 95% of waters are contaminated, without clarifying the source of this information.

Following these declarations and the promise to clean the rivers through funds generated by mining, the manager of the Lempa River Association mentioned to El Diario de Hoy:

“To claim that mining can clean waters is the most unfortunate statement one could make in terms of knowledge. We regret that the president makes such comments; the citizenry isn’t expert, and anything said is applauded. We are in a very strange civic phase.”

The Environmental Unit of the UES pointed out that traces of water or heavy materials will always reach the subsoil and eventually the aquifers, despite applying technology, which could result in poisoning, loss of brain capacity due to mercury, and other health complications.

Experts claim that fund collection from opening up to mining companies rounds 1% of profits, but those funds should be invested in urban development, such as road construction and school building in affected areas.

Representatives from the political parties Vamos and ARENA attended the dialogue to support the draft law.

“This is very important because water is a highly political issue, as it involves power interests, population needs, and life itself. The protection of the Lempa River is one of the strategic resources for our country,” stated lawmaker Claudia Ortiz from Vamos. She emphasized the importance of these forums for the conservation of water resources, extending an appeal to national entities to listen to the draft law.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/ambientalistas-se-unen-proteger-lempa/1186290/2024/

Ambientalistas se unen para proteger el río Lempa de los estragos de la minería

Más de 35 organizaciones ambientales, sociedad civil y académicas alcanzaron acuerdos de unidad para reforzar la importancia de los marcos jurídicos nacionales e internacionales para la protección de la cuenca del río Lempa, debido a que es una de las principales fuentes de las cuales se abastece la población salvadoreña. 

Ante la posible derogación de la ley que prohíbe la minería metálica en El Salvador y la introducción de proyectos mineros el río Lempa se ve amenazado por la contaminación con metales pesados, situación que ha encendido las alarmas de los ambientalistas.

Entre los principales acuerdos alcanzados por las organizaciones, en la primera reunión de la mesa de diálogo, se plantea la constitución de un organismo interinstitucional de cuencas, integrado por representantes de las instituciones ambientales existentes a nivel nacional.

Los miembros de la Red Trinacional por el Rescate del Río Lempa, quienes impulsaron el evento, plantean la necesidad de establecer un diálogo que involucre autoridades tanto de Guatemala, Honduras como El Salvador.

Esto ante la creciente amenaza de reactivación de la mina Cerro Blanco en el municipio de Asunción Mita, Guatemala y la posible derogación de la Ley de Prohibición de la Minería Metálica en el territorio salvadoreño.

Previamente en 2023, la Red Trinacional formuló un anteproyecto de Ley para el “Rescate, Recuperación y Restauración de la Cuenca del Río Lempa” mismo que está siendo propuesto a las entidades nacionales, para que sea aprobado y permita actuar de forma inmediata en favor del río.

En la propuesta colectiva intervienen varios sectores, señalando la necesidad de establecer un área especial de protección a la cuenca del río Lempa, la creación de una entidad inspectora del  Lempa para verificar los problemas y presentar informes a los tribunales ambientales.

“Este anteproyecto complementa la Ley General de Recursos Hídricos, la ventaja es que al no estar enfocado a todo dirige su mirada a los aspectos o problemas concretos del Lempa”, señaló el magistrado Samuel Lizama, quién sostiene que “hay poca eficacia en la ley de recursos hídricos” vigente. 

A su criterio, el anteproyecto busca plantear más soluciones que castigos, por lo que el documento presenta pocas sanciones, la más grave está establecida en el artículo 36 del documento, señala hasta mil salarios mínimos del sector comercio a quienes  hagan descargas de vertidos sin permiso de la autoridad competente o descargas mayores de las autorizadas.

Héctor Alonso Aguirre, gerente general de la Mancomunidad del Río Lempa, sostiene que “no tiene ningún sentido que en un país super pequeño, sobrepoblado, el segundo país más deforestado de América, se esté hablando de liberar completamente la explotación minera, sobre todo de oro”.

Añadió que estas acciones podrían tener “imposiciones de otros países sobre los intereses de los salvadoreños, debemos despertar y se debe cambiar esta tendencia; solo lo va cambiar la presión de la población”. 

Los ambientalistas sostienen que la activación de este sector económico pondría en riesgo la accesibilidad al agua potable de las comunidades en la zona norte del país, debido a que se necesitan 100 mil litros de agua para la extracción de un gramo de oro.

Bajo el mismo escenario, las fuentes de agua a nivel nacional se verían contaminadas con residuos de materiales pesados que se encuentran relacionados con la aparición de problemas renales, cáncer y otras enfermedades crónicas en las comunidades expuestas, según los ecologistas. 

“Hay que entender que dónde hay poca legislación y tenemos este tipo de gobiernos, estas empresas logran convencer a los gobernantes, logran doblarles la mano y al final quién paga la cuenta son las poblaciones”, agregó Aguirre.

Para el representante de la Mancomunidad “la explotación minera representaría un golpe de gracia a un país que en este momento tiene una crisis ambiental sin igual en Centroamérica”.

Los proyectos mineros “amenazan la vida misma de toda la biosfera salvadoreña, la actividad extractiva si bien es cierto hay nuevas tecnologías siempre van a incurrir en daños al medio ambiente, es distinto que nos digan que en Chile y México hay minas cuando la extensión de esos países es exageradamente grande respecto a la nuestra, un país pequeño y densamente poblado”, señaló  Óscar Lemus, de la Unidad Ambiental de la Universidad de El Salvador (UES).

Lemus señala que las acciones mineras ocupan importantes cantidades de agua mezclada con mercurio y arsénico a presión para separar el oro de las rocas y en “determinado momento, el agua, va llegar a los pocos mantos acuíferos que todavía se encuentran saludables en nuestro país”, Óscar Lemús, de la Unidad Ambiental de la Universidad de El Salvador (UES)

Actualmente el 71% de los ríos del alto Lempa tiene un índice de calidad de agua clasificada como “regular”, esto debido a las actividades humanas e industriales realizadas alrededor de su cuenca, según una investigación desarrollada por el Centro Universitario de Oriente (CUNORI) de la Universidad San Carlos de Guatemala.

“Con la falta de información que hay no se sabe exactamente qué empresa está detrás de todo esto, lo que sabemos es que quién más nos debería defender es quién más nos está vulnerando”, agregó Lemus.

El presidente, Nayib Bukele aseguró a través de un discurso el 5 de diciembre que solicitará la derogación de la Ley que prohíbe la minería, argumentando que “Lo vamos hacer bien y vamos, no a cuidar el medio ambiente, vamos a mejorar el medio ambiente”, afirmando que el 95% de las aguas se encuentran contaminadas, sin esclarecer la fuente de esta información.

Tras estas declaraciones y la promesa de limpiar los ríos a través de los fondos generados por la minería el gerente de la Mancomunidad del Lempa señaló a El Diario de Hoy:

“Mencionar que la minería puede limpiar las aguas, creo que es lo más desdichado que se puede decir en términos de conocimiento, lamentamos que el presidente de este tipo de comentarios la ciudadanía no es experta y cualquier cosa que diga es aplaudida, estamos en una fase muy extraña en términos ciudadanos”. 

La Unidad Ambiental de la UES señaló que siempre llegarán trazas de agua o materiales pesados al subsuelo y de ahí a los mantos acuíferos, a pesar de las tecnologías aplicadas, señalando que estas pueden llegar a generar envenenamiento, pérdida de capacidad cerebral por mercurio y otras complicaciones de salud.

Los expertos sostienen que la recaudación de fondos por la apertura a las empresas mineras ronda el 1% de las utilidades, pero dichos fondos deben ser invertidos en desarrollo urbano, como abrir carreteras y construcción de escuelas en zonas afectadas. 

Representantes del partido político Vamos y ARENA, se hicieron presentes al diálogo para respaldar el anteproyecto de Ley.

“Esto es muy importante porque el agua es un tema muy político, porque tiene que ver con intereses de poder, necesidades de la población y la vida misma. La protección del río Lempa es uno de los recursos estratégicos para nuestro país”, señaló la diputada Claudia Ortiz, de Vamos. Ella recalcó la importancia de estos espacios de opinión para la conservación de los recursos hídricos, extendiendo el llamado a las entidades nacionales a escuchar el anteproyecto de Ley.

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