“One of the serious implications of mining is that it requires too much water, and we already have water stress in the country,” said Rafael Gómez Escoto, PhD in Physics and director of the School of Physics at the University of El Salvador, on the La Tribu FM program this Thursday.
Escoto explained the technical details of mining extraction, where a lot of water and chemicals are used to wash the minerals extracted from the rock after it is crushed. “Large quantities of rock need to be extracted, which must be crushed and washed with a lot of water and chemicals.”
Toxic chemicals harmful to health, such as cyanide or arsenic, are used to make gold and silver soluble in water. “They allow gold atoms to become anions that are soluble in water.”
In this sense, he reminded that the main water source of El Salvador, the Lempa River, is connected to mining areas through tributaries.
“On one hand, there’s a connection through the tributaries and rivers that serve the Lempa River, and on the other, probably much of the water that mining companies will require will be extracted from those tributaries. This is a serious problem,” he warned.
He also stated that mining has a “high” environmental impact because it not only occupies large expanses of land, especially if it’s open-pit mining, but it also destroys flora and fauna in the process and contaminates bodies of water.
Arsenic and cyanide leave residues that could remain in the water and then transfer to groundwater (aquifers) that supply the population, posing a danger.
Potential
Escoto expanded that to determine the minerals and metals present in Salvadoran soil, geological and geophysical prospecting studies are conducted. Regarding the supposed studies carried out by the government, he said that their scope, the technology and methods used, and the estimates need to be reviewed.
He points out that “without a doubt” there is potential for metals and rare earths, but what needs to be evaluated is their profitability and “in what quantity they can be exploited.”
He recalled that El Salvador has a history of artisanal mining in the east and west for centuries, apart from what mining companies did in the 1990s.
Additionally, he explained that there are two forms of mining exploitation: open-pit and gallery (opening tunnels to reach the depths where the sought-after rocks with minerals are located).
Health Consequences
Escoto referred to a 2015 study by the University of El Salvador on the presence of nephrotoxic heavy metals in the Bajo Lempa area and coastal sector, which produced a wave of kidney disease in the country in the late 1990s and early 2000s.
The investigation into the soil and water in part of the coastal area found the presence of toxic metals cadmium and arsenic, as well as an indiscriminate use of pesticides (which also contain arsenic and other toxins) and their misuse.
“Sometimes, they mix pesticides with herbicides (the farmers) with bare hands,” he noted.
Furthermore, the study revealed that many of the renal problems in young people were associated with the misuse or excessive use of pesticides and the contamination of soil and water by heavy metals.
Iron Mines in El Salvador
Escoto pointed out that the industrial world is built on the basis, first, of iron, and then steel, making them indispensable for industry. Iron is extracted from the subsoil through mining, but it is also found in sand.
“There are iron mines in the country, and it can also be extracted from sands. There are beaches where we can find iron, and it can be metallized. It is relatively easy to collect if there is a sufficient quantity in nature to extract it.”
He specified that iron mining in El Salvador has been done since colonial times, but very artisanally, always with environmental impact. Other key elements in current industry and technology are niobium and aluminum.
The expert acknowledged that it is impossible to conceive the current world without certain minerals and metals. However, when consumed by the human body in large volumes, they become toxic.
“We need magnesium, zinc, and a series of metals for the functioning of the body, tissues, and cells, but when they enter our body in quantities beyond what is needed, they become toxic,” he explained.
He added that minerals and other elements are usually integrated into rock all over the planet, in different layers of the subsoil, and in various forms, but it is necessary to evaluate whether their extraction is feasible, depending on the quantity.
If the element is very deep in the subsoil, the extraction process is more expensive.
“Probablemente mucha agua que requieran las mineras la extraerán de afluentes que conectan al Río Lempa”: director de la Escuela de Física de la UES
“Una de las implicaciones graves de la minería es que requiere demasiada agua, y ya tenemos estrés hídrico en el país”, dijo este jueves Rafael Gómez Escoto, doctor en Física y director de la Escuela de Física de la Universidad de El Salvador en el programa La Tribu FM.
Escoto explicó los detalles técnicos de la extracción minera, donde se usa mucha agua y químicos para lavar los minerales que se extraen de la roca después de su trituración. “Hay que extraer grandes cantidades de roca, que deben ser trituradas y lavadas con mucha agua y con químicos”.
Los químicos tóxicos para la salud, como el cianuro o arsénico, se usan para volver soluble al oro y la plata en agua. “Permiten que los átomos de oro se conviertan en aniones que sí son solubles en agua”.
En ese sentido, recordó que la principal fuente hídrica de El Salvador, el Río Lempa, está conectado con las zonas mineras a través de afluentes.
“Por un lado, hay conexión a través de los afluentes y ríos que sirven al Río Lempa, y por otro, probablemente mucha del agua que requieran las empresas mineras serán extraídas de esos afluentes. Eso es un grave problema”, alertó.
Además, dijo que la minería tiene un impacto medioambiental “elevado”, porque no solo ocupa grandes extensiones de terreno, sobre todo si es a cielo abierto, sino que en el proceso destruye flora y fauna y contamina cuerpos de agua.
El arsénico y el cianuro deja remanentes que podrían quedar en el agua y luego trasladarse a aguas subterráneas (mantos freáticos) que abastecen a la población, representando un peligro.
Potencial
Escoto expandió que para determinar los minerales y metales que hay en suelo salvadoreño se hacen estudios geológicos y de prospección geofísica. Sobre los supuestos estudios que ha hecho el Gobierno, dijo que hay que revisar su extensión, con qué tecnología y métodos lo han hecho y las estimaciones.
Señala que “sin duda” hay un potencial de metales y tierras raras; pero lo que hay que evaluar es su rentabilidad y “en qué cantidad se pueden explotar”.
Recordó que El Salvador tiene antecedentes de minería artesanal en el oriente y occidente desde hace siglos, aparte de la que hicieron compañías mineras en la década de 1990.
Además, expandió que hay dos formas de explotación minera: a cielo abierto y a través de galería (abrir túneles para llegar a las profundidades donde están las rocas con los minerales buscados).
Consecuencias a la salud
Escoto se refirió a un estudio de la Universidad de El Salvador de 2015 sobre la presencia de metales pesados nefrotóxicos en la zona del Bajo Lempa y sector costero, que produjo una ola de enfermos renales en el país a finales de 1990 y comienzos del 2000.
La investigación en suelo y agua en parte de la zona costera encontró presencia de los metales tóxicos cadmio y arsénico, además de un uso indiscriminado de pesticidas (que también tienen arsénico y otros tóxicos) y un mal uso de los mismos.
“A veces a mano desnuda hacen la mezcla de pesticidas con herbicidas (los agricultores)”, señaló.
Además, el estudio reveló que muchos de problemas renales de jóvenes estaban asociados con el mal uso o uso excesivo de pesticidas y la contaminación de los suelos y agua por metales pesados.
Minas de hierro en El Salvador
Escoto enseñó que el mundo industrial se construye sobre la base, primero, del hierro, y luego del acero, por lo que son indispensables para la industria. El hierro se extrae del subsuelo a través de la minería, pero también se encuentra en la arena.
“Hay minas de hierro en el país, y también se puede extraer de las arenas. Hay playas donde podemos encontrar hierro y se pueden metalizar. Es relativamente fácil de recolección si hay suficiente cantidad en la naturaleza para extraerlo”.
Precisó que en El Salvador se ha hecho minería de hierro desde la época colonial, pero de manera muy artesanal, siempre con impacto ambiental. Otros elementos clave en la industria y tecnología actual son el niobio y aluminio.
El experto reconoció que es imposible concebir el mundo actual sin ciertos minerales y metales. Sin embargo, cuando el cuerpo humano los consume en grandes volúmenes se vuelven tóxicos.
“Necesitamos magnesio, zinc y una serie de metales para el funcionamiento del cuerpo, tejidos y células, pero cuando llegan a nuestro organismo en cantidades más allá de lo que se necesitan, se convierten en tóxicos”, explicó.
Añadió que los minerales y otros elementos están normalmente integrados a la roca en todas las partes del planeta, en diferentes capas del subsuelo y en diversas formas, pero hay que evaluar si es factible su extracción, dependiendo de la cantidad.
Si el elemento está muy hundido en el subsuelo, el proceso de extracción es más caro.