Yesterday, the BBC in London published its list of the 100 most influential and inspiring women from around the world, and among them is lawyer and human rights advocate Ruth Eleonora López, who has been working in El Salvador for over 15 years. She was recognized in the area of politics and human rights advocacy. The list also includes 14 other Latin women who are activists, scientists, singers, and athletes. In this interview, she talks about this milestone and what it means to her.
As a human rights advocate, what does this recognition from the BBC in London mean to you?
This recognition is very important in the current situation of the country. Firstly, it is not just for me; I believe it represents the struggle of many women in the country at a time when we denounce corruption and lack of transparency, which lead to human rights violations that affect people. The struggle between defending rights and demanding transparency is intrinsic.
Additionally, it comes at a time when there might be a generation of fear within the country and represents a visibility of the problems and challenges we face. The international community warns that we live in an authoritarian regime, and what it means for women in El Salvador to have a voice demanding transparency, fighting against corruption, a critical voice that in a democratic context would not be a merit, but a full exercise of a right, but in authoritarian contexts poses a risk.
Many women are currently fearful to express themselves because there isn’t an adequate judicial system—aren’t you afraid of any consequences for raising your voice?
Personally, I am not afraid of them. Moreover, it is a responsibility as a lawyer, as a teacher, mother, daughter, and as a defender of rights in the face of so much vulnerability in cases like that of Dina Hernández, who has been ordered to be released for 95 days and has been violated (not released) for being a human rights defender. It is understandable and respectable that many women, precisely to protect their family and themselves, are afraid. But I am not afraid, and one does not do this for recognition; I do what I believe I should do and fulfill what I believe is my duty, living according to my convictions.
This does not mean there are no consequences; of course, there are familial, work-related ones, but they are assumed with all the risks that this implies, for what it means to defend the rights of others and also to be stigmatized in the defense of those rights under a permanent hate discourse from the government.
Something I have had in my favor is the support and respect of my family for my work and convictions. Generally, there is a deep respect because they know that what I do is out of conviction because I believe it is what I should do.
Many criticize your work, saying you only “point out” this government. What do you think about that?
I have been working in rights for many years, from different areas. I worked at the Supreme Electoral Tribunal (TSE), facing pressures from the Legislative Assembly, which opposed complying with the Constitutional Chamber’s rulings. I was part of the advisory team that worked on the technical positions of the Tribunal to guarantee Salvadorans’ exercise of rights in new electoral reforms.
I have never been pleasing to power. When I was in Social Security, I also faced differences with a board of directors that opposed some advances in new ways to guarantee rights to social security; for example, the regime for independent workers that was approved, the regime for Salvadorans residing abroad, which is still in place, is also defending and promoting rights.
At the Superintendency of Competition, I have over $8 million in sanctions against companies that committed anti-competitive practices that affected the population. I have also demanded respect for the Constitution and laws, the regulatory framework of our country, especially regarding a right that took so much for civil society to have recognized as is public access to information, which is now absent, it has disappeared, it is a right that has been suffocated.
Power does not want the population to have information to prevent people from really knowing and evaluating the use of public resources and the constant waste in the face of the enormous needs of our population, such as the lack of medicines, medical care, or decent schools for students.
In a recent report by the Salvadoran Network of Human Rights Defenders, it was shown that 45% of attacks come from the State, its affiliates, officials, and security forces. What do you think of these conditions faced by defenders?
The data reflects the need for women’s organization to make common fronts. Defenders throughout Latin America have common problems, and particularly in the case of El Salvador, where there is a misogynistic policy by the State, the main attacks come from the same government officials, and where the defense of rights is criminalized and delegitimized, precisely because they are human rights violators.
The constant reference that human rights defenders protect gang members or are partners of gang members is false. The defense we perform is for the thousands of people affected by the authoritarian regime, and if they attack us, it is to try to delegitimize the activity of defending rights in El Salvador. Therefore, organizing and making common fronts to defend ourselves together is very relevant.
“Este reconocimiento representa la lucha de mujeres en el país”, entrevista con Ruth Eleonora López
La BBC de Londres publicó ayer su lista de las 100 mujeres más influyentes e inspiradoras de todo el mundo y entre ellas figura la abogada y defensora de derechos humanos Ruth Eleonora López, que lleva más de 15 años de trabajo en El Salvador. Fue reconocida en el área de política y defensa de de derechos humanos. En la lista también figuran otras 14 latinas que son activistas, científicas, cantantes y deportistas. En esta entrevista habla de este hito y lo que representa para ella.
Como defensora de derechos humanos, ¿qué significa este reconocimiento que le otorga la BBC de Londres?
Este reconocimiento es muy importante en la actual coyuntura del país. En primer lugar no es solo para mí, creo que representa la lucha de muchas mujeres en el país en un momento donde denunciamos la corrupción y la falta de transparencia, que llevan a vulneraciones de derechos humanos, que afecta a las personas y es intrínseca la lucha entre la defensa de los derechos y la exigencia de transparencia.
Además, llega en un momento donde puede haber una generación de miedo dentro del país y representa una visibilización de los problemas que tenemos y de los retos que tenemos. La comunidad internacional advierte que vivimos en un régimen autoritario y lo que representa para las mujeres en El Salvador tener una voz de exigencia de transparencia, de lucha contra la corrupción, una voz crítica que en un contexto democrático no sería un mérito, sería el ejercicio pleno de un derecho, pero que en contextos autoritarios representa un riesgo.
En estos momentos muchas mujeres tienen miedo de expresarse porque no hay un sistema judicial adecuado, ¿usted no tiene miedo de alguna consecuencia por alzar la voz?
Personalmente no les tengo miedo. Además, es una responsabilidad como abogada, como docente, madre, hija y como defensora de derechos frente a tanta vulneración en casos como el de Dina Hernández, que tiene 95 días con orden de libertad y ha sido vulnerada (no liberada) por ser defensora de derechos humanos. Es comprensible y respetable que muchas mujeres, precisamente para proteger a su familia y a sí mismas, tengan miedo. Pero yo no les tengo miedo y una no hace esto para un reconocimiento, hago lo que creo que debo hacer y cumplo con lo que creo que es mi deber y vivo de acuerdo a mis convicciones.
Esto no significa que no haya consecuencias, claro que sí, las hay familiares, laborales, pero se asumen con todos los riesgos que eso implica, por lo que significa defender los derechos de otras personas y además de ser estigmatizada en la defensa de esos derechos y bajo un discurso de odio permanente por parte del gobierno.
Algo que sí he tenido a mi favor es el acompañamiento y respeto de mi familia por mi trabajo y por mis convicciones, en general, hay un profundo respeto porque saben que lo que hago es por convicción porque creo que es lo que debo hacer.
Muchos critican su trabajo porque dicen que solo “señala” a este gobierno, ¿qué opina usted de ello?
Tengo un trabajo en derechos desde hace muchos años, desde diferentes ámbitos. Trabajé en el Tribunal Supremo Electoral (TSE) enfrentando las presiones desde la Asamblea Legislativa, que se oponía a que cumplieran la sentencias de la Sala de lo Constitucional. Yo era parte del equipo asesor que trabajaba las posiciones técnicas del Tribunal para garantizar el ejercicio de los derechos de los salvadoreños en nuevas reformas electorales.
Nunca he sido agradable al poder. Cuando estuve en el Seguro Social también enfrenté las diferencias con un consejo directivo que se oponía a algunos avances en nuevas formas de garantizar derechos a la seguridad social; por ejemplo, el tema del régimen de los trabajadores independientes que se aprobó, el régimen para los salvadoreños residentes en el exterior y que sigue vigente, eso es también defender y promover derechos.
Ya desde la Superintendencia de Competencia tengo bajo mi firma más de 8 millones de dólares en sanciones a empresas que cometieron prácticas anticompetitivas, que afectaban a la población. También he exigido el respeto a la Constitución y a las leyes, al marco regulatorio de nuestro país especialmente en un derecho que costó tanto a la sociedad civil que se reconociera en el país, como es el derecho al acceso a la información pública, que hoy está ausente. Ya desapareció, es un derecho que ha sido ahogado.
Al poder no le conviene que la población tenga información para evitar que la población pueda conocer y evaluar realmente el uso de los recursos públicos y el despilfarro constante que hay frente a las enormes necesidades que tiene nuestra población, cómo enfrenta nuestra gente la falta de medicamentos, la falta de atención médica o la falta de escuelas dignas para los estudiantes.
En un informe reciente de la Red Salvadoreña de Defensoras de Derechos Humanos se evidenció que el 45 % de los ataques provienen del Estado, personas afines, funcionarios y cuerpos de seguridad, ¿qué piensa de estas condiciones que enfrentan las defensoras?
Los datos reflejan la necesidad de la organización de las mujeres en hacer frentes comunes. Las defensoras en toda América Latina tienen problemas comunes, y particularmente en el caso de El Salvador, donde existe una política misógina por parte del Estado, los principales ataques vienen de los mismos funcionarios de gobierno y donde además, se criminaliza y se trata deslegitimar la defensa de los derechos, precisamente porque son violadores de derechos humanos.
Esa constante referencia a que las defensoras de derechos defendemos a los pandilleros o que somos parejas de pandilleros es falsa. La defensa que hacemos es por los miles de personas que han sido afectadas por el régimen autoritario, y si nos atacar es para tratar de deslegitimar la actividad de defensa de los derechos en El Salvador. Por lo tanto es muy relevante organizarse y hacer frentes comunes para defendernos juntas.