China is expanding its influence in El Salvador, with projects raising concern about their political, economic, and security implications for the region. Among those is the new National Stadium in Santa Tecla, under construction and financed by China, which will have a seating of 50,000, and scheduled to open in 2027.

In late 2023, China’s Ambassador to El Salvador Zhang Yanhu announced the start of construction of the new soccer stadium, at a cost of more than $100 million, El Salvador Fan Club sports news reported.

“China is looking to expand its political influence throughout Latin America, trying to gain support and consolidate its presence, similar to what it does in the South China Sea region,” Luis Fleischman, a professor at Palm Beach State University in Florida, told Diálogo on October 3. “It makes this advance through soft strategies, mainly through economic investments, at a time when the continent is very divided.”

Chinese promises

Until a few years ago, China’s interest in Central America was minimal, due to the scarcity of raw materials and the region’s strong diplomatic ties with Taiwan. However, this situation experienced a radical turnaround. In 2018, lured by China’s promises, El Salvador broke ties with Taipei to partner with Beijing.

In 2019, following a state visit, Salvadoran President Nayib Bukele was awarded an honorary doctorate by Peking University. It was then announced that China would grant El Salvador $500 million in “non-reimbursable and unconditional cooperation funds,” earmarked for infrastructure projects and other works, the BBC reported.

The possibility of a port project and a special economic zone, which would cover a large part of the country, was also discussed. However, so far only minor projects, more representative of the “checkbook diplomacy” that characterizes China, have materialized. The first project inaugurated was the National Library in the Salvadoran capital.

“China has found in Bukele a financially cheap ally, satisfied with colorful works, but with no impact on the economic-social development of the country and, above all, an ally consistent with the development of anti-democratic regimes in all latitudes,” Salvadoran political scientist Napoleon campos told El Diario de Hoy.

China is currently financing three projects: a tourist pier in La Libertad, a water treatment plant in Lake Ilopango, and the National Stadium, the BBC reported. “The future of this economic relationship is shaping up to be clearly one-sided, with China reaping greater benefits. China is always going to take advantage,” Fleischman said.

All the debt

In 2022, Salvadoran Vice President Felix Ulloa said that Beijing had offered to buy “all Salvadoran debt,” although it later retracted its offer. In January 2023, Bukele announced that an $800 million bond was paid off after repurchase operations and a pension reform. China and El Salvador are currently negotiating a Free Trade Agreement (FTA), Argentine news site Infobae reported.

China has acquired foreign debts in Asian and African countries, which in practice has allowed it to exercise significant control over them, Central American think tank Expediente Público says in its report China, the Asian Giant that Could Crush El Salvador’s Economy. Negotiations around a possible FTA represent a geopolitical maneuver, which favors China’s interests, the report stresses.

“I wish El Salvador had considered what has happened in Africa with China’s intervention: exploitation of people, precarious labor conditions, and the lack of transparency with which it tends to operate before making decisions,” Fleischman said. “There are numerous problems associated with Chinese investments such as opaque contracts, poor quality materials, human rights violations, and serious environmental impacts.”

Military cooperation?

As part of its expansion strategy in the region, the Chinese government announced that it will send its first military attaché to El Salvador, marking a milestone in bilateral relations. This decision, El Salvador news site reported on May 3, comes despite the lack, so far, of formal military cooperation between both countries.

“It’s almost certain that this military cooperation has already begun. The shifts, the changes of direction in international relations usually become public when they are consummated,” Campos told El Diario de Hoy, who also believes that “it is possible that in the short term we will see the arrival of vehicles, some military equipment, as donations.”

According to Expediente Público, Central American and Caribbean countries have maintained relations for the acquisition of military equipment with their traditional partners. “These nations have not shown significant interest in acquiring Chinese military equipment. However, in a scenario of greater Chinese military involvement in the region, it is likely that their operations will be concentrated in the naval area.”

This is where the possibility that China could take over the concession for the port of La Unión Centroamericana, in El Salvador, in the Gulf of Fonseca, comes in, generating concerns about its possible military use, due to China’s interest and the lack of transparency in its management, the Center for Global Affairs and Strategic Studies of the University of Navarra indicated. El Salvador, Nicaragua, and Honduras converge in the Gulf of Fonseca.

“It is not only El Salvador. China has also gained considerable control in Panama, especially around the Canal,” Fleischman says. “This should be cause for alarm for both the United States and Latin America as a whole, for the security of the region, given China’s growing influence in strategic areas.”

“The relationship between China and El Salvador, unfortunately, seems destined to grow ever more dangerously stronger,” Fleischman concluded.

Diálogo Américas: https://dialogo-americas.com/articles/chinas-ambitious-agenda-in-el-salvador/

La ambiciosa agenda de China en El Salvador

China está expandiendo su influencia en El Salvador, con proyectos que generan preocupación sobre sus implicaciones políticas, económicas y de seguridad para la región. Entre ellos se encuentra el nuevo Estadio Nacional en Santa Tecla, actualmente en construcción y financiado por China, el cual tendrá una capacidad de 50,000 asientos y está programado para abrir en 2027.

A finales de 2023, el embajador de China en El Salvador, Zhang Yanhu, anunció el inicio de la construcción del nuevo estadio de fútbol, a un costo de más de $100 millones, informó El Salvador Fan Club en sus noticias deportivas.

“China busca expandir su influencia política en toda América Latina, tratando de ganar apoyo y consolidar su presencia, similar a lo que hace en la región del Mar del Sur de China”, dijo Luis Fleischman, profesor de Palm Beach State University en Florida, a Diálogo el 3 de octubre. “Hace este avance a través de estrategias suaves, principalmente mediante inversiones económicas, en un momento en que el continente está muy dividido.”

Promesas chinas

Hasta hace unos años, el interés de China en Centroamérica era mínimo, debido a la escasez de materias primas y los fuertes lazos diplomáticos de la región con Taiwán. Sin embargo, esta situación experimentó un cambio radical. En 2018, atraído por las promesas chinas, El Salvador rompió lazos con Taipéi para asociarse con Beijing.

En 2019, tras una visita de estado, el presidente salvadoreño Nayib Bukele recibió un doctorado honorario por parte de la Universidad de Pekín. Se anunció entonces que China concedería a El Salvador $500 millones en “fondos de cooperación no reembolsables e incondicionales,” destinados a proyectos de infraestructura y otras obras, informó la BBC.

También se discutió la posibilidad de un proyecto portuario y una zona económica especial, que cubriría gran parte del país. Sin embargo, hasta ahora solo se han materializado proyectos menores, más representativos de la “diplomacia de chequera” que caracteriza a China. El primer proyecto inaugurado fue la Biblioteca Nacional en la capital salvadoreña.

“China ha encontrado en Bukele un aliado financieramente económico, satisfecho con obras vistosas, pero sin impacto en el desarrollo económico-social del país y, sobre todo, un aliado acorde con el desarrollo de regímenes antidemocráticos en todas las latitudes,” dijo el politólogo salvadoreño Napoleón Campos a El Diario de Hoy.

Actualmente, China está financiando tres proyectos: un muelle turístico en La Libertad, una planta de tratamiento de aguas en el Lago Ilopango y el Estadio Nacional, informó la BBC. “El futuro de esta relación económica se perfila claramente unilateral, con China cosechando mayores beneficios. China siempre va a sacar ventaja,” dijo Fleischman.

Toda la deuda

En 2022, el vicepresidente salvadoreño Félix Ulloa dijo que Beijing había ofrecido comprar “toda la deuda salvadoreña,” aunque luego se retractó de su oferta. En enero de 2023, Bukele anunció que un bono de $800 millones fue pagado tras operaciones de recompra y una reforma de pensiones. Actualmente, China y El Salvador están negociando un Tratado de Libre Comercio (TLC), informó el sitio de noticias argentino Infobae.

China ha adquirido deudas externas en países asiáticos y africanos, lo que en la práctica le ha permitido ejercer un control significativo sobre ellos, dice el grupo de expertos centroamericano Expediente Público en su informe China, el gigante asiático que podría aplastar la economía de El Salvador. Las negociaciones en torno a un posible TLC representan una maniobra geopolítica, que favorece los intereses de China, enfatiza el informe.

“Desearía que El Salvador hubiera considerado lo que ha sucedido en África con la intervención de China: explotación de las personas, condiciones laborales precarias y la falta de transparencia con la que tiende a operar antes de tomar decisiones,” dijo Fleischman. “Hay numerosos problemas asociados con las inversiones chinas, como contratos opacos, materiales de mala calidad, violaciones de derechos humanos y graves impactos ambientales.”

¿Cooperación militar?

Como parte de su estrategia de expansión en la región, el gobierno chino anunció que enviará su primer agregado militar a El Salvador, marcando un hito en las relaciones bilaterales. Esta decisión, informó un sitio de noticias de El Salvador el 3 de mayo, se produce a pesar de la falta, hasta ahora, de cooperación militar formal entre ambos países.

“Es casi seguro que esta cooperación militar ya ha comenzado. Los cambios de rumbo en las relaciones internacionales generalmente se hacen públicos cuando están consumados,” dijo Campos a El Diario de Hoy, quien también cree que “es posible que a corto plazo veamos la llegada de vehículos, algunos equipos militares, como donaciones.”

Según Expediente Público, los países centroamericanos y caribeños han mantenido relaciones para la adquisición de equipos militares con sus socios tradicionales. “Estas naciones no han mostrado un interés significativo en adquirir equipo militar chino. Sin embargo, en un escenario de mayor involucramiento militar chino en la región, es probable que sus operaciones se concentren en el área naval.”

Aquí es donde entra la posibilidad de que China pueda hacerse cargo de la concesión del puerto de La Unión Centroamericana, en El Salvador, en el Golfo de Fonseca, generando preocupaciones sobre su posible uso militar, debido al interés de China y la falta de transparencia en su gestión, indicó el Centro de Asuntos Globales y Estudios Estratégicos de la Universidad de Navarra. En el Golfo de Fonseca convergen El Salvador, Nicaragua y Honduras.

“No es solo El Salvador. China también ha ganado un control considerable en Panamá, especialmente alrededor del Canal,” dice Fleischman. “Esto debería ser causa de alarma tanto para Estados Unidos como para América Latina en su conjunto, por la seguridad de la región, dado el creciente influencia de China en áreas estratégicas.”

“La relación entre China y El Salvador, desafortunadamente, parece destinada a volverse cada vez más peligrosamente fuerte,” concluyó Fleischman.

Diálogo Américas: https://dialogo-americas.com/articles/chinas-ambitious-agenda-in-el-salvador/