This week, Nayib Bukele claimed that “El Salvador potentially has the gold deposits with the highest density per square kilometer in the world.” This wealth, according to Bukele, has been given by God and “can be harnessed responsibly to bring unprecedented economic and social development to our people.” Beyond the rhetoric, the truth is that water, a natural resource which many religions also claim has been given by God, is in everything and makes everything possible; it undeniably sustains existence, all living beings depend on it, and mining is one of its most deadly enemies.

In El Salvador, this dependency is more pronounced because the basin of the main water source, the Lempa River, covers almost the entire country. A study by the Central American University “José Simeón Cañas” (UCA) determined that more than 90% of the population depends directly or indirectly on this river, including 1.5 million people who receive drinking water in the metropolitan area of San Salvador. Moreover, more than eleven thousand industries extract water from it, and 28% of the electricity generated nationally is due to its flow. In contrast, according to data from the Ministry of Environment and Natural Resources, 93% of the water resources evaluated in their monitoring network have a quality ranging from fair to poor, and 97% do not meet the minimum characteristics for recreational use. Of these 123 sites analyzed by the Ministry, almost half belong to the Lempa, so it can be stated that even without the potential impacts of large-scale mining, the most important water source for the Salvadoran population is already dying.

In low-grade ores like those in El Salvador (less than 10 grams of gold or silver per ton of rock), cyanide is used, a potent fast-acting poison that causes severe burns to the skin and affects the nervous system, respiratory tracts, thyroid, kidneys, brain, and heart. Mining also presents the danger of acid drainage because when rocks containing sulfur minerals are excavated, sulfuric acid is produced, which dissolves other elements like arsenic, cadmium, lead, and mercury. The acid and metals released in this process are transported by rain or surface currents to streams, rivers, lakes, and aquifers, creating conditions that make life impossible. Even with the best treatment systems and highest efficiencies, each liter of wastewater generated by mining operations has the potential to contaminate at least 360 liters of water.

Once mining operations are completed, companies usually leave piles of leftover rock with high amounts of sulfuric acid, heavy metals, and cyanide. In the type of deposits the country has, to extract a kilogram of gold, 100 tons of rock must be removed from its original site, most of which are left as debris that, when washed by rain, contaminate the soil and nearby water bodies. According to international experts, for each kilogram of gold extracted, around 130,000 liters of water are used, which, when turned into wastewater, contaminate at least 46.8 million liters of groundwater.

For example, the El Dorado mine, which would operate in Cabañas and was halted to prioritize water conservation, would have used 10.4 liters per second, equivalent to 328 million cubic meters per year, that is, six times more than all the water consumed annually in the metropolitan area of San Salvador. For a country whose water resources are already in poor condition due to overexploitation and the relaxation of environmental permits, the threat of mining means condemning not only the river but the entire population.

The decision to ban metal mining was neither capricious nor naïve, but instead based on legitimate concerns about water. While development is desirable and necessary, it should not come at the systematic deterioration of the country’s main water source, the precariousness of the population’s lives, and the irreversible destruction of ecosystems. It also cannot be overlooked that in other countries, state repression has been unleashed against communities protesting mining projects, leading to violent confrontations and human rights violations. In fact, in El Salvador, historical fighters against metal mining are being harassed, despite the industry being on pause; the legal persecution of environmental leaders from Santa Marta seeks nothing more than to set an example and dissuade others. The threat, fear, and persecution against environmentalists is already a reality.

The repeal of the law prohibiting mining would jeopardize the fundamental rights of the population, exposing the country to international litigation. Additionally, El Salvador lacks a national plan to balance, in an organized and transparent manner, the need for economic development against the rights of its citizens. Bukele has spoken about the supposed economic benefits of rehabilitating metal mining. However, large mining projects are granted to transnational companies that enjoy a high degree of protection.

Mining companies reserve the right to initiate investment arbitration against a state if they believe their investment or property has been affected in any way. For this reason, El Salvador had to appear before international courts in 2016 and 2018 to respond to multimillion-dollar lawsuits against it. Furthermore, investors have the right to transfer funds from their investment freely and without limit outside the country. Added to this is the current legal regime of tax exemptions for commercial and investment operations, which further reduces the state’s expectation of revenue. Far from being benefactors, mining projects are part of the current government’s economic strategy, which seeks to favor the interests of groups close to power and deprive the most vulnerable populations of their means of livelihood.

Ultimately, mining is not viable in El Salvador. Its implementation goes against a healthy environment, the human right to water, decent work, and sustainable development. Betting on mining ignores the devastating impacts it has had in other regions of the world in conditions similar to ours: contaminated lands, displaced communities, destroyed ecosystems, and poisoned water resources. Salvadoran society cannot afford to mortgage its future in search of gold that will bring with it more poverty, inequality, and ecological degradation. In a country already facing deep environmental and social crises, allowing mining would mean embracing destruction in exchange for ephemeral wealth that will end up in very few hands.

UCA: https://noticias.uca.edu.sv/editoriales/dorado-espejismo

Dorado espejismo

Esta semana, Nayib Bukele afirmó que “El Salvador tiene potencialmente los depósitos de oro con mayor densidad por kilómetro cuadrado en el mundo”. Esta riqueza, según Bukele, ha sido dada por Dios y “puede ser aprovechada de manera responsable para llevar un desarrollo económico y social sin precedentes a nuestro pueblo”. Más allá de la palabrería, lo cierto es que el agua, un bien natural del que muchas religiones también afirman que ha sido dado por Dios, está en todo y hace que todo sea; sostiene la existencia de manera innegable, todos los seres vivos dependen de ella, y la minería es uno de sus enemigos más mortales.

En El Salvador, esta dependencia se ve más marcada porque la cuenca de la principal fuente de agua, el río Lempa, abarca casi a la totalidad del país. En un estudio de la UCA se determinó que más del 90% de la población depende directa o indirectamente de este río, incluyendo a 1.5 millones de personas que reciben agua potable en el área metropolitana de San Salvador. Además, más de once mil industrias extraen agua de él y el 28% de la electricidad que se genera a nivel nacional se debe a su cauce. En contraste, según datos del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales, el 93% de los recursos hídricos evaluados en su red de monitoreo tienen una calidad entre regular y mala, y el 97% no cumple con las características mínimas para ser usados con fines recreativos. De estos 123 sitios que analiza el Ministerio, casi la mitad pertenece al Lempa, por lo que puede afirmarse que, aun sin las afectaciones que podría llegar a ocasionar la minería a gran escala, la fuente de agua de mayor importancia para la población salvadoreña ya está agonizando.

En menas pobres como las de El Salvador (menos de 10 gramos de oro o plata por cada tonelada de roca) se utiliza cianuro, un potente veneno de acción rápida que provoca graves quemaduras en la piel y afecta el sistema nervioso, vías respiratorias, tiroides, riñones, cerebro y corazón. La explotación minera también presenta el peligro del drenaje ácido, ya que al excavar rocas que contienen minerales con azufre, se produce ácido sulfúrico, que disuelve otros elementos como arsénico, cadmio, plomo y mercurio. El ácido y los metales liberados en este proceso son transportados por las lluvias o por corrientes superficiales a los arroyos, ríos, lagos y mantos acuíferos, provocando condiciones que imposibilitan la vida. Incluso con los mejores sistemas de tratamiento y las eficiencias más altas, cada litro de agua residual generada por las operaciones de la minería tiene el potencial de contaminar al menos 360 litros de agua.

Una vez finalizada la explotación minera, las empresas suelen dejar acumulaciones de roca sobrante con altas cantidades de ácido sulfúrico, metales pesados y cianuro. En el tipo de yacimientos que tiene el país, para extraer un kilogramo de oro deben removerse 100 toneladas de roca de su sitio original, cuya mayoría es dejada como escombreras que, al ser lavadas por las lluvias, contaminan el suelo y los cuerpos de agua cercanos. Según expertos internacionales, por cada kilogramo de oro extraído se emplean alrededor de 130 mil litros de agua, los cuales, al convertirse en aguas residuales, contaminan al menos 46.8 millones de litros de agua de los mantos acuíferos.

Por ejemplo, la mina El Dorado, que operaría en Cabañas y que fue parada para privilegiar la conservación del agua, habría consumido 10.4 litros por segundo, equivalente a 328 millones de metros cúbicos al año, es decir, seis veces más que toda el agua que se consume anualmente en el área metropolitana de San Salvador. Para un país cuyos recursos hídricos ya están en malas condiciones por la sobreexplotación y por la flexibilización de los permisos ambientales, la amenaza de la minería supone condenar no solo al río, sino a toda la población.

La decisión de prohibir la minería de metales no fue algo antojadizo ni ingenuo, sino que se sustentó en preocupaciones legítimas sobre el agua. Si bien el desarrollo es deseable y necesario, no a costa del deterioro sistemático de la principal fuente de agua nacional, de la precarización de la vida de la población y de la destrucción irreversible de los ecosistemas. Tampoco puede pasarse por alto que en otros países se ha desatado represión estatal contra las comunidades que protestan contra los proyectos mineros, ocasionando enfrentamientos violentos y violaciones a los derechos humanos. De hecho, en El Salvador, luchadores históricos en contra de la minería metálica están siendo hostigados, a pesar de que la industria está en pausa; la persecución legal de la que son objeto los líderes ambientalistas de Santa Marta no busca otra cosa que sentar un ejemplo y disuadir a otros. La amenaza, el miedo y la persecución contra los ambientalistas es ya una realidad.

La derogación de ley que prohíbe la minería pondría en riesgo derechos fundamentales de la población, exponiendo al país a enfrentar litigios internacionales. Aunado a esto, El Salvador no cuenta con un plan nacional que le permita balancear, de manera organizada y transparente, la necesidad de desarrollo económico frente a los derechos de la ciudadanía. Bukele ha hablado sobre los supuestos beneficios económicos de la rehabilitación de la minería metálica. No obstante, los grandes proyectos de minería son concesionados a empresas transnacionales que gozan de un alto grado de protección.

Las empresas mineras se reservan el derecho de iniciar arbitraje de inversiones contra un Estado si consideran que su inversión o propiedad ha sido afectada de cualquier forma. Es por este motivo que El Salvador tuvo que comparecer ante tribunales internacionales en 2016 y 2018, para responder por demandas multimillonarias en su contra. Asimismo, los inversores tienen derecho de transferir libremente y sin límite fondos de su inversión fuera del país. Y a ello se suma el vigente régimen legal de exenciones fiscales a operaciones comerciales y de inversión, el cual reduce aún más la expectativa de recaudación del Estado. Lejos de ser benefactores, los proyectos mineros forman parte de la estrategia económica del actual Gobierno, que busca favorecer los intereses de grupos cercanos al poder y despojar de sus medios de vida a las poblaciones más vulnerables.

En definitiva, la minería no es viable en El Salvador. Su implementación va en contra de un medioambiente sano, del derecho humano al agua, del trabajo digno y del desarrollo sostenible. Apostar por la minería es ignorar los devastadores impactos que ha tenido en otras regiones del mundo en condiciones similares a las nuestras: tierras contaminadas, comunidades desplazadas, ecosistemas destruidos y recursos hídricos envenenados. La sociedad salvadoreña no puede permitirse hipotecar su futuro en busca de un oro que traerá consigo más pobreza, desigualdad y degradación ecológica. En un país que ya enfrenta crisis ambientales y sociales profundas, permitir la minería sería abrazar la destrucción a cambio de una riqueza efímera que quedará en muy pocas manos.

UCA: https://noticias.uca.edu.sv/editoriales/dorado-espejismo