The stylish new central library in El Salvador’s capital San Salvador is buzzing with activity.
The futuristic-looking glass building, which is located opposite the city’s cathedral and next to the presidential palace, has turned into a family meeting hub.
Children read or play, parents watch them, and the selection of books is impressive.
The entire project was financed by China and is part of a modernization project for the historical center in San Salvador.
However, El Salvador President Nayib Bukele wants to transform much more than just the capital’s city center — he has a vision for the entire country.
“Our next step is to ensure that the world perceives El Salvador more for its economic miracle than for its security miracle,” he stated, adding, “this will take a few more years, but we are on the right track.”
Security situation stabilized
According to official data, El Salvador has transformed itself from one of the most dangerous countries in Latin America to the safest.
The number of murders fell from almost 4,000 in 2017 to less than 80 in the first few months of 2024.
The government arrested more than 80,000 suspected members of the dreaded “Mara” gangs as part of an ongoing state of emergency that began in 2022.
The term “Mara” comprises numerous criminal gangs that operate throughout Central America.
Their main businesses are arms, drugs and human trafficking as well as prostitution.
However, human rights and non-governmental organizations (NGOs) criticize the crackdown, saying it has landed thousands of innocent people in prison.
Critics say basic democratic rights are being undermined and that state of emergency restrictions have negatively impacted normal citizens, not just armed gangsters.
Confident industry
And yet the majority of the Salvadoran population feels downright liberated.
The same is true for small and medium-sized businesses, which suddenly no longer have to pay protection money to the much-feared Mara gangs.
“Small businesses had to give up part of their income for security purposes and the money was then lacking for investments,” Karla Klaus, the director of the German-Salvadoran Chamber of Commerce, told DW.
Also, many large German companies felt forced to leave the country due to the poor security situation, she added.
However, a current survey by the chamber amongst its around 150 members, shows that confidence is now significantly higher.
“Numerous companies are considering investments in renewable energy supplies, in upgrading machinery and in hiring new staff,” Klaus told DW, observing a general ‘spirit of optimism’ among businesses.
In April 2024, for instance, Google also opened a new headquarters in San Salvador.
The American IT giant stated at the time that it wanted to help digitize and modernize the country.
Since then, its modern glass building has become a symbol for the hope that the economic miracle could actually be on its way.
Controversial megaproject
The government is banking on a ripple effect and is also pinning further hopes on tourism.
The “Surf City II” project, for example, aims to appeal to water sports enthusiasts from all over the world.
“We have one of the most spectacular beaches in the country,” Bukele stated years ago.
“Surfers tell me it’s one of the best surfing beaches in the world but there is not even a decent road to get there,” he said.
Also other beaches in the area have not been made accessible, Bukele said.
He promotes the project and has promised to invest $100 million (€95m).
Furthermore, plans for a new, second Pacific airport are in the pipeline. The idea is to bring tourists from Western countries and the southern US directly to the beaches.
Investors also have plans to build new hotels for these target groups, including the global surfing scene.
Questioning the promises
“The ecological damage of this project is so substantial that a sustainable implementation is basically impossible,” Ines Klissenbauer, Central America expert at the Latin American aid organization Adveniat, told DW.
In her view, it is simply another attempt by President Bukule to attract capital to the highly indebted country.
Claudia Ortiz from the oppositional Vamos party remains skeptical, too.
She compares the project to El Salvador’s failed Bitcoin strategy.
“Bitcoin is part of an authoritarian project and a system in which public funds are used at discretion and without transparency,” Ortiz criticizes.
Throughout El Salvador, there are signs in stores that Bitcoin is accepted as a means of payment.
However, the average person is far from being able to afford the virtual currency.
“El Salvador’s economic problems and the economic needs of the people will not be solved by making Bitcoin a legal tender,” Ortiz told DW.
DW: https://www.dw.com/en/how-realistic-is-el-salvadors-economic-miracle/a-70889508
¿Cuán realista es el ‘milagro económico’ de El Salvador?
La nueva y elegante biblioteca central de la capital de El Salvador, San Salvador, está llena de actividad. El edificio de vidrio de aspecto futurista, que se encuentra frente a la catedral de la ciudad y junto al palacio presidencial, se ha convertido en un lugar de encuentro familiar.
Los niños leen o juegan, los padres los observan, y la selección de libros es impresionante.
Todo el proyecto fue financiado por China y es parte de un proyecto de modernización del centro histórico de San Salvador.
Sin embargo, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, quiere transformar mucho más que solo el centro de la capital: tiene una visión para todo el país.
“Nuestro próximo paso es asegurar que el mundo perciba a El Salvador más por su milagro económico que por su milagro de seguridad”, afirmó, agregando, “esto tomará algunos años más, pero estamos en el buen camino”.
Situación de seguridad estabilizada
Según datos oficiales, El Salvador se ha transformado de ser uno de los países más peligrosos de América Latina al más seguro.
El número de homicidios cayó de casi 4,000 en 2017 a menos de 80 en los primeros meses de 2024.
El gobierno arrestó a más de 80,000 presuntos miembros de las temidas pandillas “Mara” como parte de un estado de excepción en curso que comenzó en 2022.
El término “Mara” comprende numerosas pandillas criminales que operan en toda Centroamérica.
Sus negocios principales son el tráfico de armas, drogas y personas, así como la prostitución.
Sin embargo, organizaciones de derechos humanos y organizaciones no gubernamentales (ONG) critican la represión, diciendo que ha llevado a miles de personas inocentes a prisión.
Los críticos dicen que se están socavando derechos democráticos básicos y que las restricciones del estado de excepción han impactado negativamente a ciudadanos normales, no solo a pandilleros armados.
Industria confiada
Y aún así, la mayoría de la población salvadoreña se siente completamente liberada.
Lo mismo ocurre con las pequeñas y medianas empresas, que de repente ya no tienen que pagar dinero de protección a las temidas pandillas Mara.
“Las pequeñas empresas tenían que ceder parte de sus ingresos por motivos de seguridad y luego faltaba dinero para inversiones”, dijo a DW Karla Klaus, directora de la Cámara de Comercio Alemana-Salvadoreña.
Además, agregó que muchas grandes empresas alemanas se sintieron obligadas a abandonar el país debido a la deficiente situación de seguridad.
Sin embargo, una encuesta actual de la cámara entre sus aproximadamente 150 miembros muestra que la confianza ahora es significativamente mayor.
“Numerosas empresas están considerando inversiones en suministros de energía renovable, en modernización de maquinaria y en contratación de nuevo personal”, dijo Klaus a DW, observando un ‘espíritu de optimismo’ general entre las empresas.
En abril de 2024, por ejemplo, Google también abrió una nueva sede en San Salvador.
El gigante estadounidense de TI declaró en ese momento que quería ayudar a digitalizar y modernizar el país.
Desde entonces, su moderno edificio de vidrio se ha convertido en un símbolo de la esperanza de que el milagro económico podría realmente estar en camino.
Megaproyecto controvertido
El gobierno apuesta por un efecto de rémora y también pone más esperanzas en el turismo.
El proyecto “Surf City II”, por ejemplo, apunta a atraer a entusiastas de los deportes acuáticos de todo el mundo.
“Tenemos una de las playas más espectaculares del país”, afirmó Bukele hace años.
“Los surfistas me dicen que es una de las mejores playas para surfear del mundo, pero ni siquiera hay un camino decente para llegar allí”, dijo.
También dijo que otras playas en el área no han sido accesibilizadas.
Promociona el proyecto y ha prometido invertir $100 millones (€95 millones).
Asimismo, hay planes para un nuevo segundo aeropuerto en el Pacífico. La idea es llevar turistas de países occidentales y del sur de EE. UU. directamente a las playas.
Los inversores también tienen planes para construir nuevos hoteles para estos grupos objetivo, incluida la escena mundial del surf.
Cuestionando las promesas
“El daño ecológico de este proyecto es tan sustancial que una implementación sostenible es básicamente imposible”, dijo Ines Klissenbauer, experta en Centroamérica de la organización de ayuda latinoamericana Adveniat, a DW.
En su opinión, es simplemente otro intento del presidente Bukele de atraer capital al país altamente endeudado.
Claudia Ortiz del partido opositor Vamos también se muestra escéptica.
Compara el proyecto con la fallida estrategia de Bitcoin de El Salvador.
“Bitcoin es parte de un proyecto autoritario y un sistema en el que los fondos públicos se utilizan a discreción y sin transparencia”, critica Ortiz.
Por todo El Salvador, hay carteles en las tiendas que indican que se acepta Bitcoin como medio de pago.
Sin embargo, la persona promedio está lejos de poder permitirse la moneda virtual.
“Los problemas económicos de El Salvador y las necesidades económicas de la gente no se resolverán haciendo de Bitcoin una moneda de curso legal”, dijo Ortiz a DW.
DW: https://www.dw.com/en/how-realistic-is-el-salvadors-economic-miracle/a-70889508