Voz Pública surveyed a hundred former vendors from Rubén Darío Street, one out of every ten expelled from that area in April 2022. Roaming the streets, their income plummeted drastically. Consequently, 87 said they spend less on food, and half no longer buy meat and chicken, or do so in smaller quantities at home. The fear of a seizure from the local government is ever-present, while the alternative of the Hula Hula market, “sold” to them by the capital’s municipality, has 42% of the stalls closed, 360 to be exact, as verified by this media outlet.

Sonia Ramírez, 58, began selling on Rubén Darío Street at 18, near Pollo Campero. She suffers from vision problems due to diabetes. She sees “white blobs,” she says as she walks with some clothes to sell. Her grandson holds her right hand and serves as a guide on this noon of November 15. By then, they have not had breakfast yet. In her pocket are the $4 the child made from selling four boxer shorts. “Sometimes we don’t eat. We neither have breakfast nor lunch; we have dinner, but if we have lunch, we don’t have dinner because the money is not enough. We suffer because we don’t have food,” says this woman, exiled from Darío in April 2022 and a street vendor since then.

Like the others, she was given 48 hours to move her things and close 40 years of her life. The option to go to the Hula Hula market was also closed to her due to low income, even though she earned up to $75 daily. With clothing sales, she recalls, she even paid gang rent. MS-13 demanded payment for living in a MS-18 gang area and vice versa because her stall was in territory controlled by the opposite gang. At least she no longer worries about extortion.

When street sales are insufficient, something that happens often, she admits to begging around Metrocentro in San Salvador or outside Walmart in Soyapango on weekends. She lives in a shanty, erected on a plot of land they “seized by force” in the March 15 community in Soyapango 17 years ago. She lives with her 12-year-old grandson, whom she has cared for since his mother disappeared one day without a trace, and a 90-year-old man whom she found homeless and took into her home.

Sonia is one of the hundred former vendors of Rubén Darío surveyed by Voz Pública between October 18 and 26, 2024, aiming to know and understand their situation during the center’s rehabilitation process. What do they do now? What alternatives did the municipality offer them? How do they live?

The survey was validated by the Centro de Estudios Ciudadanos (Citizens’ Study Center) at the Francisco Gavidia University. The official information on the census of evicted vendors is classified by the capital’s municipality for seven years, so each one was sought on the streets and avenues of downtown San Salvador.

This media outlet interviewed one out of every ten former vendors of the Darío, considering the municipality mentions between 900 and 1,000 evictees in their publications. In total, 70 women and 30 men, mostly turned into street vendors except for one who sells in their neighborhood and another self-employed. Two more have stalls in Hula Hula, though one is closed, and both go out to sell on the streets because business indoors is bad.

Lower Income

All but one affirm their profits fell after leaving the Darío. Sonia is part of the group of 12 women and two men who report the lowest income, between $1 and $5 a day. Nine are responsible for between one and three people, and one for more than four to six. Another group of 65 street vendors earns between $6 and $15. Altogether, four out of five (79) make up to $15 a day.

When they worked at the Darío, the average salary of these 79 people was $59. Except for 15 who made up to $15, the remaining 64 made more: 11 earned between $16 and $25, 29 more than $25 and up to $50, 14 up to $100, and the rest above that amount.

In the Darío, two out of every three sold clothing and footwear, and the rest, cell phone accessories, food, and others. Currently, as street vendors, clothing remains the option for half of them. For the other half, there is a variety of products like towels, cell phone technology, cleaning, and household items, among others.

With these earnings and the high cost of living, many join the line of the poor, which has grown longer each year under Nayib Bukele. In 2023, 549,000 families (27.1%) lived in this condition compared to 442,000 (22.8%) in 2019. Practically one out of every four households, according to the Multipurpose Household Survey (EHPM).

The decline in quality of life is general: in urban areas, 69,000 more households fell into this statistic, compared to 37,000 in rural areas. Extreme poverty, associated with hunger, was found in 177,000 homes last year, double the 87,000 in 2019, according to the annual survey of the Central Reserve Bank (BCR). 

Monetary poverty is measured by the cost of the basic food basket and family income. If a household’s money is insufficient to buy two baskets, it is considered poor. If it’s enough for one but not two, it’s in relative poverty, and if it doesn’t even cover one, the family is in extreme poverty. 

Sonia walks through the Central Market, circles the Sacred Heart, and if there is no local government presence, enters the Darío. Daily, she encounters stories like hers, mothers who have sold little or nothing, who haven’t eaten that morning or won’t until dinner, mothers who are hungry. “They want to hide poverty under the pillow, and it can’t be done. The day before yesterday I saw a woman with two children who told me she hadn’t sold anything the day before, and the children hadn’t eaten, and they were crying. I told a girl who sells, to lend me some bread and coffee until I could repay her,” she recounts. 

Almost half of those surveyed, specifically 43, are aged 50 or older, and 19 are senior citizens, aged 60 or more. Additionally, 30 of them support their families with their sales.

Daysi, at 48, approaches this age limbo. Her two children, aged 20 and 16, studied at the Special Education School in San Jacinto, in San Salvador, but after the eviction, she had no choice but to withdraw them. The youngest is autistic, and her daughter was born with a hearing problem. “The teacher said she was sorry, but I told her we couldn’t do it anymore. My daughter wanted to continue, but I said we just couldn’t,” she says while holding a bag with insoles for sale.

She spent $2 daily on bus fares, plus another amount for food. Since it’s not enough, she has no choice but to walk with them along streets and avenues. It’s like a second home, she says. In the Darío, she secured $15 daily; now, she sometimes makes $10 or $12. Her husband contributes to the household occasionally, when he finds work.

Worse Eating Habits

Out of those surveyed, 97 have reduced family spending on food (87), clothing, education, or entertainment. Fifty-six, more than half, have been forced to stop buying foods like meat, chicken, and milk, or do so in smaller quantities. In specific cases, the income doesn’t cover rent or school fees for children.

The survey by the Instituto Universitario de Opinión Pública (IUDOP, University Institute of Public Opinion) of the Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA, Central American University José Simeón Cañas) on the country’s situation at the end of 2023 indicated that 52.7% answered affirmatively when asked if they’ve stopped buying any food due to high prices. Among vendors, the situation is even harsher.

On the streets, while working, street vendors also do not eat enough. Three out of four (72) regularly skip one or two meals a day. For 46, it’s lunch they miss, and 18 skip breakfast. In seven specific cases, they only have one meal. The remaining 28 take all three, and one more did not answer the question.

At 27, Teresa is the only breadwinner for her family of five. Her home is the first in an aisle with stairs leading to others in a community in the Mejicanos district. The entrance is an improvised sheet metal door with a fragile latch.

For this household, the eviction in 2022 was also a turning point. Before, she recalls, she sold shoes with her brother at a stall in the Darío, near the former Simán. Her family lived “decently” with the earnings, which for her means having “some good meals.” Today, she roams the streets and avenues alone, offering watches and other items. Her brother’s arrest and incarceration under the state of exception ended their partnership. “It’s been hard because he and I were the support, the ones who brought in most of the household income. He didn’t have a criminal record or anything, but they just wanted numbers,” she says, referring to an arbitrary arrest. 

The meager income, divided among food, medicine, service payments, must also cover the $50 package she drops off at the entrance of the Zacatecoluca Penitentiary Farm each month. On a good day, she sells up to $20, but there are days when she returns home empty-handed. She buys some food but can’t afford more merchandise. “There have been days when, to leave them an extra egg, I go without breakfast. There have been days when they have had to wait for the second meal to eat in one go,” Teresa shares.

Less Meat on the Table

The exile from Rubén Darío and the consequent income drop occurred amidst a historic rise in food prices. The basic food basket in urban areas rose from $201 in 2021 to a monthly average of $252 in 2023. Regarding general food, annual inflation reported three consecutive years of increases: 8% in 2021, 12.2% in 2022, and 4% in 2023.

More than half (58) have stopped buying or reduced the amount of meat on the table, and another 41 have done the same with chicken. A total of 39, almost 40%, have removed both products from their diet. Milk is the third most mentioned food due to a lack of resources. One out of three states they do not buy or buy less. Others say the same about basic grains (13) and eggs (8). Nearly one in five (17) renounces all three products: meat, chicken, and milk.

Claudia, aged 63, was a wholesaler at the Darío and sold clothes. Due to her economic capacity, she secured a stall in the Hula Hula but decided to leave it due to debts and rent prices. “It’s not easy; sometimes you sell a little to buy tortillas or something small, but to say we’re going to buy like before when you’d bring your stuff, your food in the afternoon to come and eat, it’s a lie. Right now, it is really hard,” she describes.

She works from Monday to Sunday, and like her peers, she doesn’t sell enough. The little she earns is used to invest in merchandise and save $3 to return home and bring food to have dinner with her daughter. “The most I manage to buy are beans, rice, sugar, eggs.”

Claudia should buy medicine monthly for one of her daughters, which costs $75. “For the moment, it’s been three months since she’s taken it; we haven’t been able to gather enough for the injection. When she doesn’t take it, she tends to become aggressive.”

Evicted and Persecuted

Merchandise seizures are the order of the day. Of the vendors surveyed, 27 acknowledge being victims of local government seizures at some point. Concerning the value of what was seized, eight estimate between $5 and $50, ten more than $50 to $100, and the remaining nine between $100 and $200.

Paola, aged 32, has been working in downtown San Salvador since she was 17. For a long time, she sold chargers and other cell phone accessories, as well as clothing. Since becoming a street vendor, she offers jewelry.

It’s 11 in the morning on November 1, just starting her day, and she has just bought more merchandise. Accompanying her is her daughter, a student at the Joaquín Rodezno school. As it was the last day of classes, she got out early. During the course, she studies in the morning and accompanies her mother on her afternoon rounds in the downtown area.

Her life hasn’t been the same since she lost her stand on Darío. With lower income, she had to move houses as she couldn’t pay the $160 rent. She took her daughter out of a private school and moved her to a public one. She can’t afford childcare while she works. She skips lunch and admits that sometimes breakfast items are scarce. “By law, I have to have the girl here with me. She has to live what I live daily: the running from government agents, the hunger, because it happens, sometimes we have money, and sometimes we don’t,” she details.

Paola recounts a harrowing experience of fleeing from agents, where once, with her daughter, they tried to seize her merchandise. She refused. An agent tried to snatch it from her, but they didn’t succeed. Seeing this, she was threatened with, “the merchandise or the girl.”

“One goes without eating to invest in the merchandise because you know that’s what will feed you. When they’ve taken it, they’ve charged me $200 to get my merchandise back, and it’s not given back in full,” she describes. The Ordinance regulating commerce in the public spaces of San Salvador stipulates that the highest amount to recover seized merchandise is $22. 

Paola claims that in these agent chases, vendors have died after being hit by cars while fleeing. “Once, a route 42 hit a woman, she twisted her foot, and her head burst open. That doesn’t make the news. The local government persecutions, for days, become difficult. On October 31, they took away goods and hit an 83-year-old woman,” she recounts. 

Reorganization Plan

Historian Carlos Cañas Dinarte recalls that Rubén Darío Street was named as such in 1938 by the government of General Maximiliano Hernández Martínez on the 50th anniversary of the publication of “Azul” by writer Rubén Darío. This street is significant as it connects various points in the capital, including main parks and the cathedral.

Regarding the start of the first sales there, Cañas shared a digitally colored image from 1915. It shows street vendors from towns like Soyapango, Mejicanos, Ilopango, and Panchimalco, with the exception that they only sold on weekends.

The situation worsened in the 1980s with the administrations of the Christian Democratic Party when former mayor José Antonio Morales Erlich built concrete, iron, and tin structures for vendors to settle in that avenue.

The city government removed these structures starting in April 2022 as part of Phase 2 of the Historic Center recovery. Their goal was to remove vendors established on that street. With Nayib Bukele as mayor, the first efforts focused on three plazas: Gerardo Barrios, Libertad, and Morazán. Later, Phase 3 covered areas near the El Calvario Church and Delgado Street, as well as the lot of the former library and the Metro Cinema. The next phase, which began in late 2023, focused on streets surrounding the National Library of El Salvador (Binaes) and sections of Arce Street.

The city center’s “revitalization” plan happened without the informal vendors in mind, leaving many without alternatives, as this report shows. Forced to work as street vendors, their precarious conditions intensify.

Saira Barrera, an economist and lecturer at the Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA), questions the reorganization plan and its impact on vendors’ lives. “What happened to these people? It seems they disappeared. Where are they getting their income from? This type of policy also affects the poverty rate because it impacts people’s incomes,” she comments.

For more than half of those surveyed (54), the capital municipality offered no alternative. They were left literally on the street. For the remaining 46, they were told about space in the Hula Hula (40) or other markets (6) like Tinetti or Central. In the end, they all ended up as street vendors, according to the survey.

Daysi and Claudia were selected and given a stall in the Hula Hula. Over time, they accrued debt and had to leave it. Generally, the $200 monthly rent is the main complaint heard both inside and outside the market. If you don’t pay, it’s closed off. Claudia had this happen twice and couldn’t remove her merchandise until she paid. She paid $500 each time. The third time, she gave up, didn’t pay, and handed it over.

There are also those who have a stall in Hula Hula and also sell outside. A 60-year-old man selling sports shirts near the Jardin Centroamerica, next to the National Palace, does this. His income fell after eviction, and he says he even “went hungry.” Although he has his stall, he admits he goes out on the street daily because he sells insufficiently inside.

In an interview on April 25, 2022, days after the Rubén Darío eviction, mayor Mario Durán evaluated the results and was asked about vendor relocation. “Hula Hula has a certain capacity (…) it’s going to accommodate 90% of all vendors (…) some didn’t want to enter Hula Hula and preferred other options, which gave us that advantage. Numbers matched perfectly: those wanting entry and those not,” Durán said while recalling there were 23 markets. 

The council act of San Salvador of March 4, 2022, reminds that evictions on the street in question are part of the second stage of the Historic Center of San Salvador reorganization process. “… it was necessary and urgent to organize the self-employed vendors located on that street, so that those wishing to be relocated in the Municipal Market Hula Hula could be,” it states.

A walk through Hula Hula market by Voz Pública confirmed that 360 out of 862 stalls were closed early Thursday afternoon, November 21. This number represents 42% of the available spaces. Long lines of closed stalls were visible, mainly on the second floor, where vendors complained most clients remain on the first floor.

For Flora Blandón, director of the Master’s in Territorial Development at UCA, unlike other historic centers rearranged from a municipal management, San Salvador applied a national policy. “For that, obviously, they had to do this process, more than a reorganization, I’d call it cleaning in their style, a cleanup of the informal sector that didn’t present an expected face to attract tourism and investments,” she points out regarding the process.

For the specialist, the reorganization happened top-down, without discussion, and didn’t accept claims to open doors for investment with incentives like a 15-year tax exemption for quick profitability. “That needed this informal sector cleaning, without seeking truly viable alternatives for people, without major protests or demands and complaints because there was no possibility,” she critiques, mentioning measures executed with the state of exception ongoing.

The territorial development expert highlights the Permanent Forum initiative for the comprehensive development of the Historic Center of San Salvador, which started between 2004 and 2005, was discarded after the pandemic, and had a committee comprising NGOs, universities, and the municipality. “The effort was overlooked, and a promising initiative for the historical city center leading to another dynamic, another civic exercise, was ignored.”

The Law for the Creation of the Authority of Planning for the Historic Center of San Salvador (Aplan) came into effect on May 17, 2023, sidelining the municipality’s role and putting governmental initiatives at the forefront to, as Blandón says, “bolster the gentrification process occurring.” In other words, the displacement of the original population by another with greater purchasing power due to space renewal.

Earlier this month, Edwin Ramírez, director of modernization for Aplan, reported that the private sector had invested $106 million in 37 projects in the Historic Center of San Salvador.

A recent investigation by Revista Factum revealed that three bitcoiners close to Nayib Bukele’s government acquired four buildings in the area for almost $7.5 million. These property purchases took place after approving the mentioned law promoting fiscal incentives for investments. Another work, this time by Focostv, reported a company directed by two brothers of president Nayib Bukele buying an art deco building for $1.3 million. Like the previous investments, it also benefited from the tax exemption law.

The Surviving Vendor from the Darío

Pedro, a fictitious name, is the one who maintains a sales stall in the “Paravida” sector, between Rubén Darío Street and 11th Ave. South. “In my case, I still manage to survive with the street stall, the only one on that block; everyone else left. I don’t have a contract; I don’t have friends; I don’t know anyone in the city hall, simply by God’s grace,” he shares about this piece of San Salvador, once home to 210 vendors.

He does not know why they haven’t removed him, but he is aware that the time will come sooner rather than later. “I see their shortages and realize it will happen to me, and I start wondering, what will I do when they take it away?” he asks. With his coworkers’ eviction, his income fell as well. Now, he sells $15, $20, or $30 daily, half of what he used to, he claims. With that money, he shelters and feeds his four children, the eldest at 15 and the youngest at three.

When asked how he manages to provide for his household, he pauses the conversation and opens one of his refrigeration units. He takes out a nearly finished bag of cream and some pieces of hard cheese. “They will say it’s a lot; I’m not lying: this has been breakfast and lunch. There’s no trick: cheese, cream, and tortillas. When it goes better, soups are bought at the Dólar City, two for a dollar,” he shares.

People approach and give him plates of food, the same ones he used to purchase when business was good. “Today, we’re practically left begging.”

Voz Pública: https://vozpublica.net/2024/11/25/hambre-pobreza-centro-historico-vendedores-ambulantes/

El hambre deambula por el revitalizado Centro Histórico

Voz Pública encuestó a cien exvendedores de la calle Rubén Darío, uno de cada diez de los expulsados de esa vía en abril de 2022. Deambulando en las calles, sus ingresos cayeron de manera drástica. Así, 87 dijeron que gastan menos en alimentación y la mitad no compra carne y pollo o lo hace en menor cantidad en su hogar. El temor a un decomiso del CAM siempre está presente mientras la alternativa del mercado Hula Hula que les «vendió» la alcaldía capitalina tiene el 42% de los puestos de venta cerrados, 360 para ser exactos, como comprobó este medio.

Sonia Ramírez tiene 58 años y a los 18 empezó a vender en la calle Rubén Darío, cerca del Pollo Campero. Sufre problemas de visión por culpa de la diabetes. Ve como “bultos blancos”, dice mientras camina con algo de ropa para la venta. Su nieto sujeta su mano derecha y hace de guía ese mediodía del 15 de noviembre. A esa hora aún no han desayunado. En el bolsillo anda los $4 que el niño sacó de la venta de cuatro bóxer. “A veces no se come. No desayunamos ni almorzamos; sí cenamos, pero si almorzamos no cenamos, porque no alcanza el dinero. Sufrimos porque no tenemos para la comida”, cuenta esta señora, desterrada de la Darío en abril de 2022 y vendedora ambulante desde entonces. 

Como a los demás, le dieron 48 horas para sacar sus cosas y cerrar 40 años de su vida. Le cerraron también la opción de ir al mercado Hula Hula por bajos ingresos, aunque ganaba hasta $75 diarios. Con la venta de ropa, recuerda, pagaba hasta la renta a las pandillas. La MS-13 le exigía por vivir en una zona del barrio 18 y esta porque su puesto estaba en un territorio controlado por la banda contraria. Al menos, la extorsión no le preocupa.

Cuando las ventas en la calle no alcanzan, algo que sucede a menudo, no tiene reparo en admitir que algún fin de semana sale a pedir en los alrededores de Metrocentro en San Salvador o afuera de Walmart en Soyapango. Vive en una champa, levantada en un terreno que agarraron “a la fuerza” en la comunidad 15 de Marzo en Soyapango hace 17 años. Vive con su nieto, de 12 años, a cargo después de que un día su madre se fuese sin dejar rastro, y un anciano, de 90 años, que halló en la indigencia y lo acogió en su hogar.

Sonia es uno de los cien exvendedores de la Rubén Darío encuestados por Voz Pública entre los días 18 al 26 de octubre de 2024 con el objetivo de conocer y entender su situación durante el proceso de rehabilitación del centro. ¿A qué se dedican?, ¿qué alternativas les dio la alcaldía?, ¿cómo viven?

La encuesta fue validada por el Centro de Estudios Ciudadanos de la Universidad Francisco Gavidia (UFG). La información oficial del censo de comerciantes desalojados está en reserva por la alcaldía capitalina durante siete años. Por tanto, se buscó uno a uno en las calles y avenidas del centro de San Salvador.

Este medio entrevistó a uno de cada diez exvendedores de la Darío, tomando en cuenta que la alcaldía menciona entre 900 y 1,000 desalojados en sus publicaciones. En total, 70 mujeres y 30 hombres, en su mayoría reconvertidos en ambulantes salvo uno que vende en la zona de su casa y otro por cuenta propia. Dos más tienen puesto en el Hula Hula, uno de ellos cerrado, aunque ambos salen a vender en las calles porque adentro el negocio está mal. 

Menos ingresos

Todos, salvo uno, afirman que sus beneficios cayeron con la salida de la Darío. Sonia es parte del grupo de 12 mujeres y dos hombres que reporta los menores ingresos, entre $1 y $5 al día. Nueve tienen a su cargo entre una y tres personas, una más de cuatro a seis. Otro grupo de 65 vendedores ambulantes obtiene de $6 a $15. Juntando ambos, cuatro de cada cinco (79) ganan hasta $15 diarios. 

Cuando trabajaban en la Darío, el salario promedio de las 79 personas era de $59. Salvo 15 con ganancias de hasta $15, los 64 restantes obtenían más: 11 ganaban entre $16 y $25, 29 más de $25 y $50, 14 hasta $100 y los restantes arriba de ese monto.

En la Darío, dos de cada tres vendían ropa y calzado, y el resto, accesorios para celular, alimentos y otros. En la actualidad, como ambulantes, la ropa es la opción de la mitad de ellos. Para la otra, hay diversidad de productos como toallas, tecnología para celulares, artículos de limpieza y del hogar, entre otros.

Con esos ingresos y el alto costo de la vida, muchos se suman a la fila de pobres que desde que llegó Nayib Bukele es más alargada cada año. En 2023, 549,000 familias (27.1%) vivían en esa condición frente a las 442,000 (22.8%) en 2019. Prácticamente, uno de cada cuatro hogares, según la Encuesta de Hogares y Propósitos Múltiples (EHPM).

El deterioro en la calidad de vida es general: en la zona urbana incrementaron 69,000 hogares a esa estadística por los 37,000 en lo rural. La pobreza extrema, asociada al hambre, se asentó en 177,000 hogares el año pasado, el doble de los 87,000 en 2019, según la encuesta anual del Banco Central de Reserva (BCR). 

Para medir la pobreza monetaria se toma en cuenta el costo de la canasta básica de alimentos y el ingreso de las familias. Si el dinero de un hogar no alcanza para comprar dos canastas, entra en esa condición. Si es suficiente para una, pero no para las dos, está en pobreza relativa y si no alcanza siquiera para una, la familia está en la variante extrema. 

Sonia camina por el mercado Central, rodea el Sagrado Corazón y si no hay presencia del CAM se adentra en la Darío. A diario se encuentra historias como la suya, madres han vendido poco o nada, que no han comido esa mañana o que lo harán hasta la cena, madres con hambre. “Ellos quieren esconder la pobreza debajo de la almohada y no se puede. Antier vi una señora que tenía dos niños y me dijo que un día antes no había vendido nada y los niños no habían comido, y (estaban) llorando. A una muchacha vendiendo le dije que me fiara un café con pan y se lo pagaría al regreso”, cuenta. 

Casi la mitad de encuestados, 43 en concreto, tiene 50 años o más y 19 son de la tercera edad, 60 años o más. Además, 30 de ellos mantienen a sus familias con las ventas.

A sus 48, Daysi se acerca a ese limbo etario. Sus dos hijos, de 20 y 16, estudiaban en la Escuela de Educación Especial en San Jacinto, en San Salvador, pero luego del desalojo no le quedó más opción que sacarlos. El menor es autista y su hija nació con un problema auditivo. «La maestra me dijo que lo lamentaban, pero le dije que ya no podía. Mi hija quería seguir, pero le dije que ya no podíamos”, dice mientras sostiene la bolsa con plantillas para la venta.

En pasajes de bus gastaba $2 al día, además de otro tanto para la comida. Como no le alcanza, no le queda de otra que andar con ellos por calles y avenidas. Es como una segunda casa, dice. En la Darío se aseguraba los $15 diarios; actualmente, a veces llega a los $10 o $12. Su esposo aporta al hogar en ocasiones, cuando le sale un trabajo.

Comen peor

De los encuestados, 97 reducen gastos familiares en alimentación (87), vestuario, educación o diversión. Cincuenta y seis, más de la mitad, se han visto obligados a dejar de comprar alimentos como carne, pollo y leche o hacerlo en menor cantidad. En casos concretos, los ingresos no alcanzan para el alquiler o mantener a los hijos de la escuela.

La encuesta del Instituto Universitario de Opinión Pública (IUDOP) de la UCA sobre la situación del país a finales de 2023 indicaba que el 52.7% respondió afirmativamente a la pregunta si ha dejado de comprar algún alimento por los altos precios. Entre vendedores, la situación es más aguda.

En la calle, mientras trabajan, los ambulantes tampoco comen lo necesario. Tres de cada cuatro (72) se saltan regularmente uno o dos tiempos de comida al día. Para 46, es el almuerzo y 18 no desayunan. En siete casos en concreto, solo hacen un tiempo. Los 28 restantes hacen los tres tiempos y uno más no respondió la pregunta.

A sus 27 años, Teresa es la única fuente de ingresos en su familia de cinco miembros. Su casa es la primera de un pasaje con gradas que conduce a otros en una comunidad en el distrito de Mejicanos. La entrada es una puerta de lámina improvisada con un frágil pasador.

Para este hogar, el desalojo en 2022 supuso también un parteaguas. Antes, recuerda, vendía zapatos con su hermano en su puesto en la Darío, a la altura del ex Simán. Con los ingresos, su familia vivía “dignamente”, lo que para ella es darse “algunas buenas comidas”. Hoy deambula sola por calles y avenidas ofreciendo relojes y otros objetos. La compañía de su hermano terminó al ser detenido y encerrado bajo el régimen de excepción. “Ha sido duro porque él y yo éramos el sustento, los que aportábamos la mayoría de los gastos de la casa. No tenía antecedentes ni nada, pero ellos mismos lo que dicen es que números querían”, narra en alusión a una captura arbitraria. 

De los escasos ingresos que se reparten en comida, medicina, pago de servicios, hay que separar los $50 del paquete que deja en la entrada de la Granja Penitenciaria de Zacatecoluca cada mes. Cuando está bueno el día, vende hasta $20, pero hay jornadas en las que regresa a casa casi con las manos vacías. Compra algo de comida, pero no le alcanza para más mercadería. “Ha habido días que por dejarles un huevito más, me voy sin desayunar. Ha habido días que han tenido que esperar el segundo tiempo para hacer de un solo”, cuenta Teresa.

Menos carne en la mesa

El destierro de la Rubén Darío y la consiguiente caída de los ingresos se dio en medio de un alza histórica en el precio de los alimentos. La canasta básica alimentaria en la zona urbana pasó de $201 en 2021 a $252 en promedio mensual en 2023. Si se trata de alimentos en general, la inflación annual registró tres años de incrementos consecutivos: 8% en 2021, 12.2% en 2022 y 4% en 2023.

Más de la mitad (58) deja de comprar o reduce la cantidad de carne en la mesa y otros 41 lo hacen con el pollo. Un total de 39, casi el 40%, saca de su dieta ambos productos. La leche es el tercer alimento más mencionado por la falta de recursos. Uno de cada tres asegura que no compra o lo hace en menor cantidad. Otros dicen lo mismo con los granos básicos (13) y huevos (8). Casi uno de cada cinco (17) renuncia a los tres productos: carne, pollo y leche.

Claudia tiene 63 años, era mayorista en la Darío y vendía ropa. Por su capacidad económica, accedió a un puesto en el Hula Hula, pero debido a las deudas y el precio del alquiler decidió salirse y entregarlo. “No es fácil, a veces se vende un poquito para las tortillas o algo para otras cositas, pero ya para decir que vamos a comprar como antes, que uno traía sus cosas, su comida en la tarde para venir a comer es mentira. Ahorita sí está bien difícil”, describe.

Trabaja de lunes a domingo y, como sus compañeros, no logra vender lo suficiente. Lo poco que gana lo usa para invertir en mercadería y guarda $3 para regresarse a su casa y llevar comida para cenar con su hija. “Lo más que alcanzo a comprar son los frijoles, el arroz, azúcar, los huevos”.

Claudia debería comprar cada mes un medicamento que cuesta $75 para una de sus hijas. “Por el momento tiene tres meses que no le hemos puesto, no hemos podido recoger para la inyección. Cuando no le dan, tiende a ponerse agresiva”, asegura.

Desalojados y perseguidos

Los decomisos de mercadería están a la orden del día. De los vendedores encuestados, 27 reconocen que han sido víctimas del CAM en alguna ocasión. En cuanto al valor de lo incautado, ocho calculan que entre $5 y $50, diez más de $50 a $100, y  los nueve restantes entre 100 y $200.

Paola tiene 32 años y trabaja en el centro de San Salvador desde los 17. Por mucho tiempo vendió cargadores y otros utensilios para celulares, además de ropa. Desde que se convirtió en vendedora ambulante, ofrece joyería.

Son las 11 de la mañana del 1 de noviembre, recién inicia su jornada y acaba de comprar más mercadería. La acompaña su hija, estudiante de la escuela Joaquín Rodezno. Como fue el último día de clases, salió temprano. Durante el curso, estudia por la mañana y acompaña a su madre en los recorridos vespertinos por el centro capitalino.

Su vida no es la misma desde que perdió el puesto sobre la Darío. Con menos ingresos tuvo que mudarse de vivienda al no poder pagar los $160 de alquiler. A su hija la sacó del colegio y la pasó a una escuela. Tampoco puede pagar a alguien por cuidarla mientras trabaja. Se salta el tiempo del almuerzo y reconoce que, a veces, los alimentos en el desayuno escasean. “Por ley, tengo que andar la niña acá conmigo. Ella tiene que vivir aquí, conmigo, lo que vivo a diario: las corridas con el CAM, aguantar hambre, porque a veces nos pasa, a veces andamos (dinero) y a veces no”, detalla. 

Paola relata la dura experiencia de huir de los agentes. En una ocasión, con su hija, le intentaron quitar la mercadería. Ella se negó. Una agente se la intentó arrebatar, pero no lo logró. Al ver esto, le lanzó la siguiente amenaza: “la mercadería o la niña”. 

“Uno se queda sin comer por meterle a la venta si sabe que eso es lo que va a dar de comer. Cuando me la han quitado, me han cobrado $200 para ir a sacar mi venta y no la dan completa”, describe. La Ordenanza reguladora del comercio en el espacio público de San Salvador establece que el monto más alto para poder recuperar mercadería decomisada es $22.   

Paola asegura que en las persecuciones de los agentes han fallecido vendedores al salir huyendo y ser atropellados. “En una ocasión, una 42 le pegó a una señora, se dobló el pie y se le reventó la cabeza. Eso no sale en las noticias. La persecución del CAM, por días, se pone difícil. Ayer (31 de octubre) quitaron ventas y le pegaron a una señora de 83 años”.  

Plan de reordenamiento

El historiador Carlos Cañas Dinarte recuerda que a la calle Rubén Darío se le nombró así en 1938 por el gobierno del general Maximiliano Hernández Martínez con motivo del 50 aniversario de la publicación de “Azul” del escritor Rubén Darío. Esta arteria es importante porque conecta a varios puntos de la capital, entre estos los principales parques y la catedral.

Sobre cuando comenzaron a instalarse las primeras ventas, Cañas compartió una imagen, coloreada digitalmente, de 1915. En esta se observa a vendedores ambulantes que llegaban de pueblos como Soyapango, Mejicanos, Ilopango y Panchimalco, con la excepción que solamente vendían los fines de semana.

La situación empeoró en la década de los 80 con las administraciones del Partido Demócrata Cristiano cuando el exalcalde José Antonio Morales Erlich mandó a construir estructuras de cemento, hierro y lámina para que los comerciantes se instalaran en esa arteria.

La alcaldía capitalina retiró esas estructuras a partir de abril de 2022 en el marco de la fase 2 de recuperación del Centro Histórico. La meta era sacar a los vendedores asentados en esa calle. Con Nayib Bukele como alcalde, el primer esfuerzo se había centrado en tres plazas: Gerardo Barrios, Libertad y Morazán. Después, la fase 3 abarcó las zonas próximas a la iglesia El Calvario y la calle Delgado, así como el predio de la exbiblioteca y el Cine Metro. La siguiente etapa, comenzó a finales de 2023, se centró en las calles aledañas a la Biblioteca Nacional de El Salvador (Binaes) y sectores de la calle Arce.

El plan de “revitalización” del centro capitalino se hace de espaldas a los vendedores informales, sin alternativas para muchos de ellos, como muestra este reportaje. Obligados a laborar de manera ambulante, se agudizan las condiciones de precariedad.

Saira Barrera, economista y docente de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA), cuestiona el plan de reordenamiento y su impacto en la vida de los vendedores. “¿Qué ha pasado con esta gente? Pareciera que se desaparecieron ¿De dónde están obteniendo sus ingresos? Este tipo de políticas también afecta el porcentaje de pobreza porque afectan los ingresos de la gente”, indica.

A más de la mitad de los encuestados (54), la comuna capitalina no les ofreció una alternativa. Les dejó, literalmente, en la calle. A los 46 restantes, les mencionó un espacio en el Hula Hula (40) u otros mercados (6) como el Tinetti o el Central. Al final, unos y otros acabaron como ambulantes, de acuerdo con la encuesta.

A Daysi y Claudia las seleccionaron y les dieron un puesto en el Hula Hula. Con el tiempo se endeudaron y tuvieron que dejarlo. En general, el alquiler de $200 al mes es la principal queja que se escucha dentro y fuera del mercado. Si no pagas, te lo cierran. A Claudia se lo hicieron dos veces y no pudo sacar su mercadería hasta que cancelara. Pagó $500 cada vez. A la tercera, se dio por vencida, no pagó y lo entregó. 

Los hay también quienes tienen puesto en el Hula Hula y venden también afuera. Es el caso de un señor de 60 años que vende camisetas deportivas en las cercanías del Jardín Centroamérica, a un costado del Palacio Nacional. Sus ingresos cayeron al ser desalojado y afirma que “incluso aguantó hambre”. Aunque tiene su puesto, reconoce que día a día sale a la calle porque adentro no vende lo suficiente. 

En una entrevista del 25 de abril de 2022, días después del desalojo de la Rubén Darío, el alcalde Mario Durán hizo un balance de los resultados y le preguntaron por la reubicación de los vendedores. “El Hula Hula tiene cierta capacidad (…) va a adquirir el 90% de todos los vendedores (…) algunos no querían tampoco ingresar al Hula Hula sino que querían otras opciones y eso nos generó esa ventaja. Los números nos cuadraban perfectamente: los que quieren ingresar, los que no quieren ingresar”, dijo Durán tras recordar que había 23 mercados. 

En el acta de concejo municipal de San Salvador del 4 de marzo de 2022 recuerda que los desalojos en la calle en cuestión son parte de la segunda etapa del proceso de reordenamiento del Centro Histórico de San Salvador. “… era necesario y urgente realizar el ordenamiento de los comerciantes por cuenta propia ubicados en dicha calle, a efecto que, los comerciantes que así lo deseen puedan ser ubicados en el Mercado Municipal Hula Hula (…)”.

Un recorrido realizado por Voz Pública al interior del mercado Hula Hula permitió comprobar que 360 de los 862 puestos de venta se encontraban cerrados a primera hora de la tarde del jueves 21 de noviembre. Esa cantidad representa el 42% de los espacios habilitados. En la visita se observaron largas filas de puestos con las persianas bajadas, en especial en el segundo nivel, donde los vendedores se quejan de que la mayoría de clientes se queda en la primera planta.

Para Flora Blandón, directora de la Maestría en Desarrollo Territorial de la UCA, a diferencia de otros centros históricos que se ordenan desde una gestión municipal, en San Salvador se aplicó una política nacional. “Para eso, obviamente, tenían que hacer este proceso, más que de reordenamiento, yo diría de limpieza a su estilo, una limpieza del sector informal que no presentaba una cara como la que se espera para atraer turismo e inversión”, apunta sobre el proceso.  

Para la especialista, el reordenamiento se dio de manera vertical, sin discusión y sin aceptar reclamos con el fin de abrir las puertas a la inversión con facilidades como la exención de impuestos por 15 años para obtener rentabilidad en el corto plazo. “Eso necesitaba esa limpieza del sector informal, sin buscar alternativas realmente viables para las personas, sin mayores protestas ni mayores demandas y denuncias porque no hay posibilidad”, critica sobre unas medidas que se ejecutaron con el régimen de excepción en marcha.

La experta en desarrollo territorial recuerda la iniciativa Foro permanente para el desarrollo integral del Centro Histórico de San Salvador, que comenzó entre 2004 y 2005, fue desechada luego de la pandemia y cuyo comité lo integraban ONG, universidades y la municipalidad. “Se desconoció el esfuerzo y se dejó de lado una iniciativa que parecía que podía llevar al centro histórico hacia otra dinámica, otro ejercicio ciudadano, histórico, que pudiera recuperar todas esas iniciativas”.

La Ley de Creación de la Autoridad de Planificación del Centro Histórico de San Salvador (Aplan) entró en vigencia el 17 de mayo de 2023 margina el papel de la municipalidad y pone al frente las iniciativas gubernamentales para, como dice Blandón, “fortalecer el proceso de gentrificación que se está dando”. En otras palabras, el desplazamiento de la población original por otra de mayor poder adquisitivo como consecuencia de la renovación de espacios.

A Inicios de mes, Edwin Ramírez, director de modernización de Aplan, Informó que la empresa privada había invertido $106 millones en 37 proyectos en el Centro Histórico de San Salvador. 

Una investigación reciente de Revista Factum reveló que tres bitcoiners cercanos al gobierno de Nayib Bukele adquirieron cuatro edificios en la zona por un monto total de casi $7.5 millones. La adquisición de las propiedades tuvo lugar después de la aprobación de la menciona ley que promueve incentivos fiscales a cambio de inversiones. Otro trabajo, esta vez de Focostv, dio cuenta de una sociedad dirigida por dos hermanos del presidente Nayib Bukele que compró un edificio art deco por $1.3 millones. Como en las inversiones anteriores, también aprovechó la ley de exenciones tributarias

El sobreviviente de la Darío

Pedro, nombre ficticio, es el único que mantiene su puesto de venta en el sector “Paravida”, entre la calle Rubén Darío y la 11 avenida Sur. “En mi caso todavía logro sobrevivir con el puesto en la calle, el único de esa cuadra, todos se fueron. No tengo ningún contrato, no tengo amistad, no tengo a nadie en la alcaldía, simplemente fue Dios”, cuenta sobre ese espacio del centro de San Salvador que llegó a juntar a 210 vendedores. 

Desconoce el porqué no lo han quitado, pero es consciente de que el momento llegará más pronto que tarde. “Miro las carencias de ellos y se cae en la cuenta de que me va a tocar a mí y comienza la quebradera de mente, ¿qué voy a hacer el día que me quiten?”, se pregunta.  Con el desalojo de sus compañeros, sus ingresos también cayeron. Ahora vende $15, $20 o $30 al día, la mitad que antes, asegura. Con ese dinero, da cobijo y alimento a sus cuatro hijos, el mayor de 15 años y el menor de tres.

Cuando se le pregunta cómo hace para llevar el sustento al hogar, interrumpe la conversación y abre una de sus cámaras de refrigeración. Saca una bolsa de crema ya casi terminada y unos pedazos de queso duro. “Van a decir que es mucho, no les estoy mintiendo: ese ha sido el almuerzo y desayuno. Aquí no hay engaño: queso, crema y tortillas. Cuando mejor nos va, sopas de las que venden en el Dólar City, de dos por el dólar”, cuenta.

Hay personas que se acercan y le regalan platos de comida, los mismos que se compraba él cuando el negocio iba bien. “Hoy prácticamente nos estamos quedando a mendigar”.  

Voz Pública: https://vozpublica.net/2024/11/25/hambre-pobreza-centro-historico-vendedores-ambulantes/